Chapitre 364 : Un léger trouble

Sous la dynastie Yongle, il y eut d’innombrables généraux méritants, mais peu de fonctionnaires civils jouissant d’une confiance durable. Parmi les six ministères, Jian Yi et Xia Yuanji étaient des hommes prudents et avisés ; Zhu Di leur faisait confiance pour mener à bien leurs tâches avec intégrité. Yang Shiqi, homme impartial et très érudit, était depuis longtemps chargé par Zhu Di de conseiller le prince héritier. Cependant, parmi ceux qui participaient réellement aux affaires secrètes à Pékin, outre Hu Guang, Yang Rong et Jin Youzi, le ministre de la Guerre Fang Bin devait absolument être compté parmi eux. Selon les règles de la dynastie Ming, les nobles et les méritants dirigeaient les bureaux des cinq armées, tandis que le ministère de la Guerre était géré par des fonctionnaires civils ; c’est pourquoi, lorsque l’empereur y plaça soudainement Zhang Yue, Fang Bin, en sa qualité de haut fonctionnaire de ce ministère, fut d’abord plutôt sceptique.

Mais, sceptique ou non, il se souvenait bien du précédent où le ministre des Rites Lu Zhen et le ministre de l’Administration civile Xia Yuanji s’étaient disputés pour obtenir Zhang Yue. Il le saluait donc toujours avec amabilité lorsqu’ils se rencontraient, lui donnant parfois quelques conseils. Cependant, il ne comprenait pas vraiment pourquoi Zhang Yue, après avoir changé de poste à Pékin, se rendait fréquemment au bureau des armes du ministère des Travaux publics, inventant même de nouvelles règles étranges, et passant son temps en compagnie d’artisans de toutes sortes. Néanmoins, cela ne l’empêchait pas de rester en contact constant avec ce ministère.

Le ministre des Travaux publics, le vieux Song Li, était gravement malade et c’était son vice-ministre Jiang Tingzhan qui s’occupait de toutes les affaires du ministère. Jiang Tingzhan avait autrefois été collègue de Zhang Xin ; par respect pour cet ancien collègue, il pensait que les actions de Zhang Yue n’étaient pas si graves et préférait le laisser agir à sa guise, sachant que, en cas de problème, il suffirait qu’il assume la responsabilité à contrecœur.

Après tout, il s’agissait du neveu du duc de Yingguo ; il était impossible qu’il révèle les formules secrètes de la poudre à canon et des armes de la grande dynastie Ming, n’est-ce pas ?

Ainsi, ce ministre et ce vice-ministre, après s’être rencontrés devant le palais Renshou avec d’autres hauts fonctionnaires des différents ministères, se saluèrent d’un signe de tête et discutèrent à voix basse de leurs affaires respectives. Après quelques mots en passant, Lu Zhen dit en riant : « Le ministre Xia et moi nous sommes disputés pour obtenir cette personne, mais elle est finalement allée chez vous, au ministère de la Guerre et au ministère des Travaux publics. L’empereur choisit ses gens de manière que nous, ses serviteurs, ne pouvons pas deviner. Même moi, ministre des Rites, j’ai appris que, depuis que la cour a récompensé ces trois artisans, le bureau des armes voit le nombre d’apprentis formés par les anciens artisans doubler, et ils partagent leurs compétences précieuses avec tous, ce qui augmente considérablement l’efficacité du bureau. »

Jiang Tingzhan répondit en riant : « Le ministre Lu est vraiment bien informé. Le bureau des armes est un lieu secret de la cour ; comment de telles nouvelles peuvent-elles se répandre si rapidement ? »

Bien que ces paroles semblent être une plaisanterie, Fang Bin ne put s’empêcher de sourire amèrement : « Bien que ce soit une affaire secrète, puisque le ministère des Travaux publics l’a déjà rapportée à l’empereur, avec autant de gens dans ce palais, comment pourrait-on le cacher ? Comme Zhang Yuanjie est un fonctionnaire du bureau des armes, j’ai entendu parler de certaines de ses paroles. Depuis toujours, les artisans refusent de transmettre leurs compétences à leurs apprentis, de peur que l’apprenti prospère au détriment de l’artisan. Mais au fil des ans, combien d’idées brillantes, de méthodes efficaces et de compétences précieuses ont été perdues ? Aujourd’hui, on ne détermine plus les grades et les salaires uniquement en fonction des compétences de l’artisan, mais aussi en fonction du nombre et de la qualité de ses apprentis. Si l’on peut soumettre de bonnes idées ou enregistrer de bonnes compétences, on récompense immédiatement la famille concernée par des honneurs et des avantages. Ainsi, il y a moins de gens qui privilégient leurs propres intérêts. À l’origine, il fallait au moins six mois pour que les quelques milliers d’hommes du camp des machines se rééquipent, mais aujourd’hui, la production du bureau des armes est 30 % supérieure à avant, et même la garde de la capitale a déjà été partiellement rééquipée. »

Jian Yi et Xia Yuanji, assis à côté, échangèrent un regard ; ce dernier dit alors d’un air grave : « Parmi les lettrés, les agriculteurs, les artisans et les commerçants, les artisans sont également indispensables. Ce qu’il fait n’a donc rien de mal. Cependant, si les artisans suivaient l’exemple des cuisiniers et recevaient du riz plutôt que de l’argent chaque année, le fardeau du ministère des Finances deviendrait énorme. Mais avec les revenus générés par le bureau des échanges maritimes, ajoutés aux mesures qu’il a proposées pour les autres produits fabriqués par les artisans, si tout cela fonctionne, on n’a pas à craindre ces problèmes. Ce qui m’inquiète le plus, c’est que l’empereur, voyant l’efficacité des armes à feu, continue de penser à une expédition vers le nord. »

Lorsque la question de l’expédition vers le nord fut soulevée, tous les hauts fonctionnaires présents se turent immédiatement. À part le ministre des Travaux publics Jiang Tingzhan et le ministre de l’Administration civile Jian Yi, tous les autres avaient déjà participé à une ou deux expéditions vers le nord. Les difficultés n’étaient pas le principal problème : avec des armes à feu à leur disposition et une formation de qualité, même face aux troupes de cavalerie d’élite des Mongols, leurs chances de victoire étaient réelles. Le problème, c’est que ces maudits Tartares devenaient de plus en plus rusés ; s’ils ne pouvaient pas gagner, ils fuyaient, il était impossible de les attraper, alors à quoi bon envoyer des troupes en grand nombre ?

De plus, l’empereur était déjà vieux ; envoyer des troupes à plusieurs reprises n’était-ce pas de la pure folie ?

Lorsqu’ils virent un petit eunuque sortir sous le portique orné de caractères dorés sur fond bleu, tous cessèrent instinctivement de parler. Ils pensaient que c’était l’empereur qui les convoquait, mais ce petit eunuque lança soudain, sans aucune expression, une autre phrase :

« L’empereur dit qu’il ne se sent pas bien pour l’instant et ne veut voir personne. »

En entendant ces paroles, de Jian Yi et Xia Yuanji à Lü Zhen, Fang Bin, Jin Chun et Jiang Tingzhan, tous restèrent stupéfaits sur place. Si l’empereur les avait clairement convoqués au début, pourquoi, à leur arrivée, prétendrait-il soudainement être malade ? En se remémorant les paroles de Xia Yuanji, ils eurent aussitôt un mauvais pressentiment. Jian Yi, le plus expérimenté, fit un pas en avant, prêt à poser des questions, mais deux personnes sortirent précipitamment de l’intérieur.

C’étaient Zhang Qian, eunuque chargé des affaires impériales, et Shi Quan, médecin de la cour. Voyant que tous étaient des ministres de différents départements, Zhang Qian comprit immédiatement ce qui se passait. Après un bref instant de réflexion, il dit : « Messieurs, à moins qu’il ne s’agisse d’une affaire militaire ou politique urgente, veuillez rentrer pour l’instant. Le pavillon Xiuchun vient d’annoncer que l’impératrice Wang a soudain perdu connaissance. L’empereur, furieux en apprenant cela, m’a chargé d’emmener le médecin de la cour pour qu’il la soigne. Il viendra lui-même bientôt, mais il n’aura probablement pas le temps de vous recevoir. »

Voyant Zhang Qian s’incliner et partir en hâte avec Shi Quan, les hauts fonctionnaires des différents départements se regardèrent, puis retournèrent tous chez eux. S’il s’était agi d’une autre concubine, ils auraient certainement conseillé à l’empereur de ne pas négliger les affaires de l’État pour des raisons de beauté, mais puisqu’il s’agissait de l’impératrice Wang… L’empereur devenait de plus en plus irascible, et même eux, en tant que ministres extérieurs, avaient entendu dire que l’impératrice Wang essayait subtilement de le calmer. Si cette impératrice venait à disparaître, qui oserait encore conseiller l’empereur ?

Bien qu’il fût simplement un fonctionnaire subalterne au ministère de la Guerre, Zhang Yue savait qu’il n’avait qu’un titre nominal et ne s’immisçait pas imprudemment dans les affaires du département. Cependant, chaque jour, tôt ou tard, il se rendait au ministère de la Guerre, et ce jour-là ne fit pas exception.

Le ministère de la Guerre était un véritable complexe administratif, composé de plusieurs cours intérieures. La grande salle, spacieuse et majestueuse, servait aux réunions des fonctionnaires supérieurs et aux rencontres avec ceux qui venaient s’occuper de diverses tâches. Les quatre bureaux se trouvaient dans les quatre cours latérales de la grande salle, sans oublier les armoires pour les dossiers et les salles des registres. Au total, il y avait plus de cent pièces, de l’intérieur vers l’extérieur. Zhang Yue longea le couloir, passa par la grande salle, et arriva dans la salle où le ministre s’occupait habituellement de ses affaires. Il vit que le ministre de la Guerre, Fang Bin, avait l’air sombre. Après avoir rapporté comme d’habitude les affaires du jour, il s’apprêta à partir. Cependant, avant même d’atteindre la porte, Fang Bin l’appela soudainement et, après avoir longuement réfléchi, prononça une phrase dénuée de sens.

« Tu as été très occupé ces derniers jours, va te reposer. Comme il n’y a rien à faire aujourd’hui, rentre chez toi tôt. »

Malgré les ordres de son supérieur direct, Zhang Yue, après mûre réflexion, décida tout de même de retourner à son propre bureau pour y jeter un coup d’œil. Après tout, l’empereur de la dynastie Ming aimait exiger des fonctionnaires qu’ils soient assidus, et commettre de telles petites erreurs était vraiment peu judicieux. Arrivé à son bureau, il vit Chai Che, chef du département des recrutements militaires, en train de parler avec Qian Yun, chef du département des armes, et s’arrêta. Peu après, les deux hommes eurent fini de parler ; Chai Che partit, et en le voyant, il se contenta de lui adresser un bref salut sans dire grand-chose.

L’un travaillait au département des recrutements militaires, l’autre au département des armes ; ils n’étaient que des collègues de passage. Zhang Yue savait que l’autre avait une origine modeste et un caractère rigide, mais il ne s’en souciait pas et alla donc saluer Qian Yun, le responsable de son bureau. Comme c’était la mi-année, la tâche la plus chargée pour le département des armes fut confiée à Zhang Yue, ce qui permit à Qian Yun et à ses autres subordonnés de prendre du repos. Cependant, à cette époque, que les fonctionnaires aient du temps libre n’était pas une bonne chose ; ainsi, Qian Yun, voyant que Zhang Yue, qui avait une vingtaine d’années de moins que lui, pouvait fréquemment se présenter devant l’empereur, se sentait naturellement contrarié.

« Aujourd’hui, c’est le 15 août. Tu as enfin du temps libre, pourquoi ne pas rentrer chez toi plutôt que de revenir au département des armes ? »

Aujourd’hui, c’était le 15 août ? Zhang Yue fut surpris et se souvint alors de cela, comprenant enfin pourquoi Fang Bin avait mentionné cette date. Bien que les paroles de Qian Yun soient assez acerbes, il n’avait pas l’intention de se disputer avec lui. Il ne mentionna pas non plus le conseil de Fang Bin de rentrer plus tôt et dit en souriant : « Merci à vous, monsieur Qian, de me le rappeler ; sinon, j’aurais vraiment oublié quel jour c’était. Puisque c’est la fête de la mi-automne, les autres collègues sont-ils déjà rentrés ? »

« Grâce à toi, le département des armes est très calme ces derniers jours. Je vais bientôt ordonner à tout le monde de rentrer. » Voyant que Zhang Yue n’était pas contrarié, Qian Yun trouva cela ennuyeux et dit paresseusement : « Puisque tu es revenu aujourd’hui, entre, assieds-toi avec nous. Il y a quelques jours, des gens du palais du roi Zhao sont venus demander si les armes des gardes de Changshan n’étaient pas trop vieillies et s’il ne fallait pas les remplacer. Comme tu es occupé avec les camps militaires et le bureau des armes, j’ai mis cette affaire de côté pour l’instant. Plus tard, demande à M. Fang quelles sont les règles exactes. »

Depuis que les troupes de la capitale étaient constamment rééquipées, Zhang Yue avait entendu beaucoup de rumeurs. Entendre Qian Yun parler des gardes de Changshan du roi Zhao ne le surprit donc pas. Il suivit Qian Yun dans le bureau principal, échangea quelques mots avec quelques autres fonctionnaires, et bientôt, le ministre Fang Bin envoya quelqu’un ordonner la fin de la journée de travail et le retour chez soi. En voyant ses collègues partir les mains vides, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer intérieurement.

La fête de la mi-automne était une grande fête, mais la cour impériale ne offrait même pas de récompenses, pas même un seul gâteau de lune ?

Le bureau du ministère de la Guerre faisait face à la porte Chang’an droite de la cité impériale en construction ; bien qu’on annonçât aujourd’hui une fin de service précoce, il était déjà l’heure de You, et le soleil commençait à décliner vers l’ouest. En raison de salaires modestes, la plupart des fonctionnaires de rang inférieur au grade de Yuanwailang se déplaçaient à pied, et il n’y avait que peu de ceux qui utilisaient des véhicules ou des montures, voire quelques-uns qui allaient à dos d’âne. Ainsi, en voyant Zhang Yue rejoindre deux serviteurs montés à cheval, beaucoup se mirent à chuchoter entre eux. Cependant, même quelque chose d’aussi insaisissable que la faveur impériale pouvait laisser espérer des opportunités à l’avenir ; comment donc l’origine sociale pourrait-elle servir à quelque chose simplement parce qu’on l’envie ?

« J’ai failli oublier que c’est la fête de la Mi-Automne aujourd’hui. Vous deux, qui êtes souvent dehors, savez-vous où à Pékin on trouve les meilleurs gâteaux à la lune ? »

Liansheng et Lianhu ne s’attendaient pas à ce que Zhang Yue pose cette question dès qu’il serait monté à cheval, et ils furent d’abord stupéfaits. Lianhu, plus vif que son frère, prit rapidement la parole : « Si le jeune maître parle de ça, je me souviens qu’il y a un nouveau magasin de pâtisseries sur la Grande Rue de l’Est, appelé Qianweizhai. Le magasin est petit, mais j’y ai acheté quelque chose une fois, et les pâtisseries y sont vraiment bien faites. Nous avons déjà un pâtissier à la maison ; puisque nous achetons juste pour goûter à quelque chose de nouveau, pourquoi ne pas y aller ? »

Zhang Yue jeta un regard approbateur à ce garçon vif d’esprit, puis hocha la tête. Aussitôt, les trois hommes partirent à cheval vers la Grande Rue de l’Est et trouvèrent rapidement le magasin Qianweizhai. Il n’y avait qu’une seule pièce en façade, avec une petite plaque accrochée au-dessus, presque invisible parmi les quelques restaurants voisins. En entrant, ils virent qu’il y avait deux autres groupes de clients dans la petite boutique. Un couple montrait du doigt des articles en demandant à un employé de les choisir, tandis qu’une jeune femme accompagnée d’une servante discutait avec le propriétaire du magasin.

Peu après, le couple se retourna. Zhang Yue, qui attendait, reconnut la femme simple vêtue d’une jupe couleur lotus à sa gauche et resta stupéfait. Elle aussi le reconnut au premier regard ; elle saisit aussitôt le bras de l’homme à ses côtés avant de forcer un sourire.

« Troisième cousin, ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. »

Malgré toutes ses réflexions, Zhang Yue n’aurait jamais imaginé rencontrer Jin Su, qu’il n’avait pas vue depuis longtemps, en ce lieu. Depuis que son oncle Zhang Xin avait été exilé à Jiaozhi, il n’avait plus vu sa tante Feng ni Feng Lan. Après que Jin Su eut rendu visite à la résidence du duc d’Inglaterra avec sa mère, il ne l’avait plus jamais rencontrée, n’ayant entendu que vaguement dire que son père avait été démis de ses fonctions et exclu à jamais de la fonction publique. À en juger par son apparence et celle de l’homme à ses côtés, il semblait qu’elle se soit mariée.

L’homme était grand et mince, d’environ trente ans, vêtu d’une robe en soie bleue à moitié usée. Voyant que Zhang Yue portait encore ses vêtements officiels, ses yeux s’illuminèrent et il dit aussitôt avec un sourire : « Ma chère, pourquoi n’as-tu jamais dit qu’il y avait des parents à Pékin ? » Comme Jin Su ne répondait pas, il crut qu’elle était simplement trop heureuse et stupéfaite, alors il s’approcha et s’inclina devant Zhang Yue.
« Je suis Wang Yu, chef des gardes de Changshan. Je ne sais pas qui vous êtes… »
Encore les gardes de Changshan ? Zhang Yue jeta un coup d’œil à Jin Su ; voyant qu’elle se contentait de mordre ses lèvres sans parler, il se souvint de sa détermination d’autrefois. Bien que les rancunes du passé fussent oubliées, certaines choses ne s’effacent pas si facilement. Du moins, en se revoyant maintenant, il était troublé, et l’attitude de Jin Su ne montrait certainement pas la joie d’un retrouvailles après une longue séparation.
« Mon époux, mon cousin germain et moi ne sommes que de lointains parents. Pourquoi insistes-tu autant pour en savoir plus ? »
Jin Su sortit enfin de sa surprise et de son embarras, retrouvant son air joyeux et généreux. Elle lança un regard agacé à son mari, puis s’inclina devant Zhang Yue : « Le jour où mon cousin organisait son mariage, je voulais y aller, mais on m’en a empêchée. Maintenant, nos deux familles sont indépendantes ; si nous restons chacun de notre côté, il sera plus facile d’oublier le passé. Comme tu l’as dit, il est chef des gardes de Changshan. Si mon cousin a besoin d’aide, aide-le ; sinon, ne le dis à personne à la maison. Me marier avec lui, c’est ma chance, je n’attends pas de titres ou de décrets officiels. »
Wang Yu écoutait toujours sa femme, et bien qu’il comprît tardivement, il sentit que ses paroles cachaient un sens caché. Mais comme elle le tirait, il la suivit, jetant encore un regard à Zhang Yue en marchant. Quant à Zhang Yue, perdu dans ses pensées en regardant le dos du jeune couple, il ne remarqua même pas que l’autre couple, maître et servante, avait également quitté discrètement le magasin.
Dehors, voyant le couple Wang Yu et Jin Su monter dans une calèche, la jeune femme qui tenait la main de la servante fronça les sourcils, puis mordit doucement ses lèvres. Depuis son arrivée à Pékin, elle avait déjà enquêté discrètement sur la famille Zhang. Cette femme était-elle celle qui avait été promise à Zhang Chao avant de rompre leurs fiançailles ? Non, c’était plutôt la sœur de cette jeune fille de la famille Jin.
Une véritable fille de famille noble, qui finit par épouser un simple chef de garnison… Mais même si Jin Heng avait épousé Zhang Chao, cela n’aurait probablement pas abouti à quelque chose de bon. La femme dont Zhang Chao parlait souvent dans son sommeil n’était certainement pas elle ! Qu’importe l’origine, un mauvais pas peut ruiner toute une vie.