Chapitre 363 : Comprendre la nature humaine

Ce soir-là, la demeure des Zhang était bien sûr très animée. Dans les trois salons décorés de fleurs, les lampes brillaient intensément. Les membres des trois générations étaient assis selon leur rang, et même Mme Gu, qui n’avait pas bu d’alcool depuis plusieurs années, fit une exception. Bien qu’aucune parole explicite n’ait été prononcée lors de la rencontre avec l’empereur ce jour-là, Zhang You avait déjà entendu parler vaguement de la proposition de lui conférer un titre nobiliaire, ce qui le remplissait de joie. Il se montra donc particulièrement empressé et flatteur. Lorsque le banquet prit fin et que Mme Gu avait le visage rouge, il ordonna aux autres de retourner dans leurs chambres, ne gardant que Zhang Yue à ses côtés pour l’aider. Une fois dehors, ils virent un fauteuil en bambou garé au bas des marches ; il parut surpris.
Après que Mme Gu se fut assise, voyant que Zhang You examinait encore avec curiosité ce fauteuil en bambou, elle expliqua en souriant : « C’est l’idée de mon frère Yue. Utiliser ces litières compliquées, c’est attirer les critiques sur notre luxe excessif. Ce fauteuil, fait de lamelles de bambou posées sur deux montants, est bien plus pratique. À mon âge, il me faut de l’aide pour marcher quelques pas ; à la maison, j’utilise celui-ci, ce qui épargne aussi de l’énergie aux serviteurs. Le bambou est élastique, on se sent confortable même en marchant, et il est idéal pour fabriquer un brancard léger. »
« Donc, c’est l’idée de mon frère Yue. »
Zhang You esquissa un léger sourire, puis s’approcha pour couvrir Mme Gu d’une couverture. Deux serviteurs soulevèrent délicatement le brancard et commencèrent à avancer le long du couloir jusqu’à la deuxième porte, avant de s’éloigner. Aussitôt, deux femmes robustes prirent le relais. Après avoir tourné deux ou trois fois dans les allées, elles aperçurent de loin des gens tenant des lanternes devant la porte de la cour nord ; elles accélérèrent le pas. Une fois arrivés devant la porte principale, Zhang You et Zhang Yue aidèrent Mme Gu à entrer dans la maison et l’aidèrent à s’asseoir dans le fauteuil central.
Dès qu’elle fut assise, Mme Gu ordonna : « Bai Fang, emmène toutes les servantes en bas. »
Voyant Bai Fang emmener les servantes une par une, et sentant que Mme Gu semblait avoir quelque chose d’important à dire à Zhang You, Zhang Yue voulut également trouver une excuse pour partir, car il était le plus jeune. Cependant, à peine le lourd rideau de la porte fut-il abaissé que sa grand-mère prit la parole : « On dit qu’il est difficile de fonder une dynastie, mais encore plus difficile de la préserver. La famille Zhang a préservé sa fortune à Xiangfu pendant plus de cent ans. Nos ancêtres ont fondé cette entreprise avec dévouement, et les générations successives l’ont gérée avec diligence, ce qui a permis à la famille Zhang d’atteindre son état actuel. Cependant, le fait que notre branche soit où elle est aujourd’hui est en réalité dû à la gloire du duc Rongguo et de son fils, le duc Yingguo. C’est pourquoi j’ai toujours espéré que notre famille aurait quelqu’un capable de la soutenir. »

Le regard de Mme Gu changea soudainement ; elle fixa intensément Zhang You, la tête baissée : « Le premier fils a étudié avec assiduité depuis son plus jeune âge. Dès ses vingt ans, il a réussi l’examen impérial, puis est entré à la cour. Avec l’aide du duc de Yingguo, il a gravi les échelons jusqu’à devenir vice-ministre du Ministère des Travaux. J’ai toujours placé mes espoirs en lui, mais il a fini par commettre une erreur. Heureusement, le ciel a finalement pris soin de notre famille Zhang. Toi, le deuxième fils, tu as forgé ton propre avenir par ton courage et ton travail acharné ; Zhang Yue aussi est admirable, il est déjà célèbre dans tout le pays à peine majeur ! En voyant notre famille prospérer ainsi, même si je devais mourir, je n’aurais rien à regretter. »

Ayant passé de nombreuses années à combattre à l’extérieur, et étant donné que Mme Gu était sa mère légitime et non sa mère biologique, Zhang You lui portait naturellement plus de respect que d’amour. Cependant, en entendant le mot « mort », il fut profondément choqué et s’empressa de s’agenouiller : « Mère, pourquoi dites-vous une telle chose ? Vous êtes en bonne santé, presque sans maladies. Depuis toujours, il est courant que des personnes vivent plus de cent ans. Pourquoi proférer de telles paroles funestes ? Bien que le frère aîné ne soit plus là, je peux enfin être à vos côtés ; je m’assurerai que votre titre soit encore élevé. »

Voyant Zhang Yue s’agenouiller également en silence, ces deux hommes grands ne lui arrivaient qu’à peine à la hauteur, assise dans son fauteuil de grand précepteur. Mme Gu poussa un léger soupir, puis posa ses mains sur leurs épaules avant de dire d’un ton grave : « Je ne désire ni titres ni décrets impériaux. Je souhaite simplement que les générations futures de notre famille vivent en harmonie et en amitié, et non comme les deux frères du duc de Yingguo ! La belle-fille du premier fils et Zhang Jiu espèrent tous deux son retour, moi aussi, mais je sais surtout qu’il ne faut pas aborder ce sujet à la légère ! Toi, le deuxième fils, parmi vous trois frères, c’est toi qui as le plus haut rang. Je veux que tu me promettes que, quoi qu’il arrive au frère aîné, tu l’aideras si tu en as l’occasion un jour. »

« Si c’est vraiment ce que vous souhaitez, je suis prêt… »

« Inutile de parler de garantir son retour en risquant ton avenir ou ta vie ! » La voix de Mme Gu s’éleva soudainement de trois tons ; elle frappa violemment le bras du fauteuil avec sa main droite. « Ton avenir, tu l’as obtenu par ton propre travail acharné. Ce n’est pas seulement ta gloire, c’est aussi celle de toute la famille Zhang ! Même si tu en parles devant l’empereur, il ne louera pas ta piété filiale, il pensera seulement que tu ne sais pas apprécier les faveurs reçues ! Souviens-toi simplement que la devise de notre famille Zhang est de vivre avec intégrité. »

« Oui, je m’en souviendrai, mère. »

Voyant Zhang You pencher profondément la tête, Mme Gu se sentit extrêmement fatiguée, mais elle se pencha malgré tout pour l’aider à se relever, puis dit avec un sourire amère : « Toi et Chao Ge er êtes partis en expédition lointaine ; j’aurais dû veiller sur les gens de ta famille. Chao Ge er a donné naissance à son enfant sain et sauf, mais ta seconde épouse… C’est de ma faute, j’avais alors uniquement en tête Wan Niang et j’ai négligé cette affaire. »
« Elle avait déjà été effrayée en chemin ; même si elle a fait une fausse couche à la maison, c’est simplement parce que les serviteurs n’ont pas été assez attentifs, ou parce que son fils n’avait pas assez de chance », dit Zhang You en baissant la tête, avant de la relever après un long moment, le visage empreint d’amertume. « À cause de Frère Fu, le duc de Qian m’a toujours traité avec bienveillance. Lorsqu’il a appris qu’elle avait des sentiments pour moi, il a fait tout son possible pour nous mettre ensemble, affirmant même que, avec l’aide du tùshī de Mangshi, il serait plus facile de soumettre les différentes tribus du Yunnan. J’étais parti depuis des années et éloigné des femmes ; j’ai été séduit par sa jeunesse et sa grâce, et je l’ai prise pour épouse sur un coup de tête. Je l’ai ramenée sans en informer personne, sans non plus lui enseigner les règles de la famille ; j’ai de la chance que ma mère ne m’ait pas blâmé. »
« Pour un homme, avoir trois ou quatre épouses est chose courante ; prendre une concubine n’est après tout pas pareil que prendre une épouse. Mais tu dois aussi penser à ta femme : elle a attendu à la maison pendant des années, ce n’était pas facile ! Elle a toujours été une personne perspicace et ambitieuse, mais maintenant elle est devenue trop ambitieuse au point d’opprimer sa propre belle-fille ! Laisse tomber, ce sont tes affaires familiales, je ne m’en mêle pas. Retourne chez toi, ne te contente pas de consoler ta seconde épouse, conseille-la davantage ! »
Ce n’est qu’après le départ de Zhang You que Mme Gu poussa un soupir, puis dit à Zhang Yue : « Ge er, lève-toi, viens t’asseoir avec moi pour discuter ; j’ai le cœur lourd. »
Zhang Yue pensait que Mme Gu avait déjà exprimé tous ses soucis, mais en entendant sa grand-mère dire qu’elle se sentait toujours oppressée, il fut très surpris. Il se leva rapidement, mais ses jambes étaient engourdies et il trébucha par inadvertance, avant d’être solidement soutenu par des mains. En levant les yeux, il vit sa grand-mère et se sentit un peu gêné ; il se stabilisa rapidement et se redressa.
« Ce sont des gens qui voient l’empereur s’agenouiller sans cesse ; s’ils faisaient de même devant lui, ce serait, au mieux, une manque de respect, au pire, une grande insolence ! » dit Mme Gu en lançant un regard agacé à Zhang Yue, avant de soupirer à nouveau. « Quatre ans se sont déjà écoulés. La première fois que j’ai réalisé que tu étais différent des autres frères, c’était lorsque ton oncle a été capturé par les Jinyiwei. Ce que je viens de dire à ton autre oncle, oublie-le. Maintenant, je te demande simplement : pourquoi penses-tu que l’empereur ne permet pas à ton oncle de revenir ? »
La vieille grand-mère avait-elle donc deviné quelque chose ?

Zhang Yue fut légèrement interloqué en voyant le visage de Mme Gu empreint de perplexité, sans trace de l’attitude ferme de l’ancêtre qu’il avait connue auparavant ; il abandonna aussitôt l’idée de la consoler. Après avoir toussoté doucement, il décida de mettre toutes ses interrogations de côté et dit : « Le duc d’Angleterre avait dit à l’époque que mon oncle aîné avait simplement subi les conséquences de sa proximité avec le roi Han, c’est pourquoi il a été condamné plus légèrement et exilé à Jiaozhi. Mais puisque tant de temps s’est écoulé, l’empereur devrait avoir perdu sa colère ; pourquoi continue-t-il à le retenir prisonnier ? »
Voyant Mme Gu hocher la tête à plusieurs reprises, il baissa encore un peu la voix : « Mais s’il y avait vraiment un crime abominable, l’empereur devrait nous haïr. Lorsqu’il m’a vu pour la première fois, bien qu’il y ait eu d’autres raisons, dès qu’il a appris que j’étais le neveu du duc d’Angleterre, il s’est immédiatement intéressé à moi et m’a soutenu à plusieurs reprises, ce qui montre bien qu’il n’avait aucune rancune envers notre famille. Sinon, les promotions successives de mon oncle second n’auraient pas été si faciles. On voit bien que l’empereur accorde beaucoup de faveurs à la famille du marquis de Baoding, tandis qu’il est plutôt strict envers mon oncle Meng Xian. Je pense que, s’il y a bien un effet de sympathie, l’empereur juge surtout la nature des gens. »
« Tu veux dire que la nature de ton oncle aîné n’est pas à son goût ? »
Face à cette réponse, Mme Gu eut l’impression que tout son corps se figeait. Bien qu’elle voulût réprimander Zhang Yue pour ses paroles absurdes, elle avait vécu longtemps et, même si elle ne suivait pas les affaires politiques, elle comprenait les principes fondamentaux. Mettre quelqu’un sans raison à Jiaozhi sans le laisser repartir, tout en promouvant sans relâche les autres membres de la famille Zhang, avec Zhang Jiu en dernier à bénéficier de ces faveurs, cela signifiait très probablement que Zhang Yue disait la vérité. En se remémorant comment Zhang Xin envoyait des cadeaux de Nankin à sa famille à Kaifeng pendant les fêtes, ces objets précieux et ces décorations n’étaient certainement pas accessibles avec un simple salaire ; elle se sentit de plus en plus inquiète.
Donc, Zhang Xin n’était pas seulement proche du roi Han, mais il avait aussi d’autres agissements secrets ? C’était sûrement le cas, sinon comment le roi Han aurait-il pu lui envoyer cette statue de Bouddha en jade blanc pour son soixantième anniversaire ? Aujourd’hui encore, elle garde cette statue dans le sanctuaire bouddhique de l’arrière-cour !
« Je vois… Ainsi, l’empereur l’a envoyé à Jiaozhi non seulement pour le punir et le mépriser, mais aussi pour le protéger… »

Bai Fang, qui montait la garde dehors, ne savait pas combien de fois elle avait fait le tour de la cour avant d’entendre des cris venant de l’intérieur. Elle entra aussitôt avec quelques servantes. Voyant que les yeux de Mme Gu étaient légèrement rouges et gonflés, elle fut prise de panique et jeta un coup d’œil à Zhang Yue à côté d’elle, se demandant comment le troisième jeune maître, d’ordinaire si apprécié de la vieille dame, avait pu la mettre dans un tel état. Ce n’est que lorsque Zhang Yue se retira qu’elle s’approcha pour aider Mme Gu à se lever et la fit asseoir sur un canapé chaud à l’intérieur. Alors qu’elle s’occupait de préparer de l’eau pour laver les pieds, elle entendit soudain un soupir lointain provenant du canapé.

Cette nuit-là, beaucoup de gens dans la famille Zhang ne purent pas bien dormir. Certains rêvaient chacun de leur côté dans le même lit, d’autres passaient des nuits solitaires et amères, d’autres encore étaient tourmentés par l’anxiété, et il y en avait même qui ressentaient une colère et une douleur inexprimables. Seuls les trois couples plus jeunes restèrent enlacés presque toute la nuit, et ce n’est qu’au petit matin, lorsqu’ils durent se lever, qu’ils poussèrent tous un soupir agacé.

Comme ce serait merveilleux de pouvoir vivre tous les jours à la maison, rassasié sans jamais travailler !