Chapitre 373 : Réprimande sévère

Comme Du Wan était enceinte de quatre mois et ne pouvait pas voyager en voiture, et que Zhang Qing était retenue par la maladie soudaine de Madame Lü, c’est la princesse du comté de Chenliu, Zhu Ning, qui, ce jour-là, dut emmener Xiao Wu et Bao Xia, venus exprès des deux familles, en voiture pour se rendre chez les Meng.
La demeure était toujours la même, les gens aussi ; les tentes noires utilisées lors des funérailles avaient été retirées, mais Zhu Ning, observant froidement les lieux, sentait que l’atmosphère chez les Meng était devenue plus froide, avec de nombreux visages inconnus. Surtout en voyant la servante inconnue à côté de Meng Min, elle refusa de parler facilement. Ce n’est qu’au moment des adieux, à l’entrée de la maison, en prenant la main de Meng Min, qu’elle poussa un profond soupir.
« À présent, tout ce qu’on dit est vain. Profite de ces trois ans de deuil pour bien t’occuper de tes frères. Si un jour ils réussissent, alors tu pourras te sentir soulagée en tant que grande sœur. »
Meng Min sentit Zhu Ning serrer fort sa main, ce qui lui éclaircit l’esprit. Même si elle n’avait pas compris auparavant les difficultés du monde ni la méchanceté des gens, après cette expérience, même la plus lente à comprendre pouvait saisir la logique derrière tout cela. Après avoir hoché vigoureusement la tête, elle sentit Cui Mo tirer doucement sa manche ; elle ne dit finalement rien de plus.
Bao Xia, qui fréquentait régulièrement Zhang Qing, n’avait pas de mal à trouver des occasions de parler ; au moment des adieux, elle se contenta de conseiller à Meng Min de prendre soin d’elle. Xiao Wu, quant à lui, comprenait peu à peu ces choses ; voyant que la situation n’était pas propice, il ne dit rien comme « Je reviendrai vous voir après que la demoiselle aura donné naissance en toute sécurité », mais lui suggéra simplement d’essayer les recettes toniques qu’il avait apportées.
Après de longs adieux, Zhu Ning et les autres furent guidés par le majordome pour partir. Meng Min resta un bon moment sur place avant de retourner dans son propre jardin. Cui Mo souleva le rideau ; elle se pencha pour franchir le seuil et, voyant qu’il n’y avait personne dans la pièce — contrairement à ce qu’elle avait vu précédemment, avec plusieurs femmes de chambre et servantes présentes —, elle fronça légèrement les sourcils.
« Demoiselle, ce n’est pas que je veuille vous empêcher de parler avec la princesse, mais c’est à cause de ces deux femmes de chambre derrière… »
Meng Min se retourna et jeta un coup d’œil à Cui Mo, visiblement gênée, puis sourit amèrement : « Je sais que tu agis pour mon bien. J’ai failli perdre la tête à ce moment-là. Même si ce n’est pas pour ma propre famille, je dois penser à la princesse. Elle a déjà assez de mal, et pourtant elle est venue me voir. Il y a maintenant toutes sortes de gens dans la famille ; peu importe ce que je dis ici, demain tout le monde le saura. Même si je les ai déjà réprimandés une fois, ils n’osent pas aller trop loin, mais pour des choses aussi importantes, ils seront certainement vigilants. »

Cui Mo hocha la tête, soulagée. Elle n’avait séjourné au palais que deux ans, mais tout ce qu’elle y avait vu avait anéanti ses illusions sur la vie des riches. Son frère, âgé de quelques mois à peine, était mort parce que les serviteurs du palais ne permettaient pas d’appeler un médecin à volonté. Sa mère, ayant perdu son fils, avait été recrutée comme nourrice au sein du palais et n’avait plus jamais pu revoir son père. Quant à elle, elle devait affronter d’innombrables regards malveillants et désirait chaque jour s’enfuir loin de cet endroit. Ainsi, bien que ses parents demeuraient encore au palais d’Anyang et qu’elle ait reçu avant son départ des avertissements sévères du prince d’Anyang, c’était les paroles de sa mère qui comptaient le plus pour elle :
« La quatrième demoiselle de la famille Meng est une bonne personne. Je ne pourrai jamais lui rendre la pareille, alors tu ne dois pas la décevoir. »
Comme la voiture de la princesse Zhai Che attirait trop l’attention, Zhu Ning ne l’avait plus utilisée depuis son arrivée à la capitale ; désormais, elle se déplaçait dans une simple voiture à rideaux verts. Aujourd’hui, afin de ne pas attirer l’attention, elle avait même choisi un garde doué pour les arts martiaux comme cocher, sans emmener les autres suivants. Après avoir quitté la famille Meng, elle renvoya Bao Xia chez lui, puis monta dans la voiture avec Xiao Wu.
La voiture avança lentement pendant un moment, puis elle soupira soudain : « Il y a des choses que je ne peux vraiment pas dire là-bas. En voyant l’état de la famille Meng, on comprend que le prince Zhao utilise M. Meng tout en restant sur ses gardes envers lui ; ce n’est pas un bon signe. S’il est intelligent, il devrait trouver un moyen de démissionner ou d’être transféré dès que la garde de Changshan sera réorganisée, sinon on ne sait pas ce qui pourrait arriver par la suite. »
« Il est vraiment frustrant de ne même pas pouvoir parler librement chez les Meng. »
Avec une maîtresse comme Du Wan, Xiao Wu ne se souciait que rarement des affaires politiques importantes, mais, songeant à l’étrangeté généralisée au sein de la famille Meng, elle ne put s’empêcher de marmonner instinctivement. Ce n’est qu’en entendant Zhu Ning parler à nouveau du fait que le Bureau des membres de la famille impériale et la Surveillance des cérémonies organisaient à nouveau une grande sélection de prétendants pour elle, avec une liste de quarante-deux personnes, qu’elle laissa échapper un cri de surprise.
« Puisqu’il y a tant de choix, princesse, en avez-vous déjà repéré un ? »
« Bien que de nombreux descendants de nobles soient sur la liste, ce ne sont que des figures de proue. En tant que princesse, je ne peux choisir que parmi les étudiants de l’Académie Hanlin ou ceux de l’École impériale. Les premiers ont étudié dur des décennies pour leur avenir ; épouser une princesse comme moi ne leur apporte que des avantages. Quant aux seconds, peut-être pourrai-je en choisir un… Pour l’instant, je n’ai vraiment pas d’envie, alors plus tard, je viendrai chez vous et je demanderai à votre demoiselle de m’aider à choisir ; son jugement est plus précis que le mien. »

Bien qu’il s’agisse de son propre mariage, Zhu Ning affichait un air indifférent. Au son des roues, ses pensées s’envolèrent bien plus loin. Avant de mourir, l’impératrice Wang avait demandé deux choses à l’empereur : premièrement, épargner la vie des dizaines de personnes du pavillon Xiuchun, ce qui rendit ces eunuques et servantes, convaincus de leur mort imminente, extrêmement reconnaissants ; deuxièmement, qu’il lui trouve un époux à son goût. Elle n’avait cependant pas mentionné les autres membres de la famille Wang. Naturellement, elle était très reconnaissante envers cette impératrice bienveillante, mais elle savait que ce « époux idéal » n’était qu’un vain espoir.

Dans la famille impériale, y a-t-il jamais quelque chose qui se passe comme on le souhaite ?

Elle souleva distraitement le rideau à côté d’elle et vit que d’un côté de cette ruelle s’alignaient des bâtiments officiels et des habitations. Cela lui rappela les rumeurs concernant le trésor impérial — bien que ce ne fût pas du ressort de la Surveillance des Cérémonies, ce Huang Yan avide s’en était mêlé pour s’enrichir. Après tout, cet vieux eunuque avait gravement offensé le prince héritier ; à quoi lui servaient tant d’argent ? À ce moment-là, elle aperçut deux personnes qui regardaient autour d’elles devant une demeure non loin de là. Après un instant d’hésitation, elle lança d’une voix ferme :

« Arrêtez la voiture ! »

La voiture s’arrêta brusquement, et Xiao Wu, à l’intérieur, revint enfin à lui. Zhu Ning ouvrit alors une fente dans le rideau devant elle et lui fit un signe de la bouche : « Regarde, ce ne sont pas les deux serviteurs qui suivent Zhang Yue ? »

À ces mots, Xiao Wu s’approcha rapidement. D’un seul coup d’œil, elle hocha vigoureusement la tête : « C’est bien eux, Liansheng et Lianhu. Ils accompagnent toujours le futur marié partout. Il est presque midi, que viennent-ils faire ici ? De plus, ils ont l’air furtif ; ce n’est sûrement pas rien de bon. Descendons vite voir ! »

« Il y a quatre chevaux au total. Même en comptant eux deux et Zhang Yue, il doit y avoir encore une personne à l’intérieur », dit Zhu Ning en fronçant les sourcils après avoir observé à nouveau. Après y avoir réfléchi, ne voulant pas s’impliquer davantage, elle sourit et dit : « Peut-être que Zhang Yue est venu ici avec des amis pour chercher quelqu’un. Ce ne nous regarde pas. Laissons tomber, continuons notre route ! »

Cependant, à peine eut-elle fini de parler que Xiao Wu, qui n’avait pas quitté les gens des yeux, s’écria soudain : « Ils sortent ! C’est le futur marié et… le jeune maître ? »

Bien qu’il ait dit tout à l’heure de ne pas se mêler des affaires des autres, en entendant que c’était Zhang Chao, Zhu Ning resta immédiatement stupéfaite. En suivant la direction indiquée par le doigt de Xiao Wu, elle aperçut de loin Zhang Chao et Zhang Yue debout devant cette porte ; devant eux se trouvait une femme vêtue de rouge argenté. Bien qu’elle ne puisse distinguer son visage, on devinait sa silhouette gracieuse. Lorsqu’elle vit cette femme s’approcher pour arranger les vêtements de Zhang Chao avec familiarité, elle fut stupéfaite et ses sourcils, déjà détendus, se froncèrent complètement. Cependant, à cet instant, Xiao Wu, à ses côtés, sauta hors du véhicule.
« Gendre ! »
Hier soir, en rencontrant Zhang Yue devant sa porte, Zhang Chao apprit qu’il n’était pas de service ce jour-là, alors il usa de tous ses arguments pour le convaincre et le tira de force dehors tôt ce matin. À sa grande joie, Feng Ying était extrêmement douce et attentionnée aujourd’hui : non seulement elle se comportait parfaitement avec les gens, mais elle affichait également une élégance noble et posée. Bien que l’attitude de Zhang Yue fût toujours distante, il pensait que convaincre son troisième frère ne serait pas difficile, et un grand poids quitta alors ses épaules. Cependant, en entendant cet appel soudain et en voyant la personne arriver furieusement, il resta stupéfait.
« Xiao Wu ! »
En voyant les sourcils de Xiao Wu se hérisser, Zhang Yue sut que quelque chose allait mal. Bien qu’il se considérât honnête et n’ait rien fait de répréhensible, être tiré de force par Zhang Chao signifiait néanmoins qu’il avait une part de responsabilité. En effet, après avoir fait trois pas en deux, Xiao Wu le fixa d’abord d’un regard tranchant comme un couteau, lui et Zhang Chao, puis fixa intensément la femme.
Feng Ying s’était soigneusement apprêtée ce jour-là : elle portait une chemise en tissu froissé rouge argenté par-dessus une jupe en soie blanche, ses sourcils étaient légèrement soulignés et elle avait appliqué un peu de rouge à lèvres, dans le but de dissimuler son air mondain tout en paraissant plus jeune. Comme elle avait déjà rencontré Zhang Yue, mais que celui-ci ne l’avait jamais vue, elle ne craignait pas que son identité soit révélée ; elle ne s’attendait simplement pas à ce qu’une autre personne apparaisse soudainement. En entendant Zhang Yue appeler cette jolie jeune fille Xiao Wu, bien qu’elle ne connaisse pas son identité, elle afficha encore plus d’air pitoyable.
En pensant à l’attitude intime entre Zhang Chao et cette femme, Xiao Wu fut submergée par la colère. Après tout, toute la famille Zhang avait une grande estime pour Li Yun, qui savait se comporter avec générosité envers les autres. Si c’était quelqu’un d’autre, on se souviendrait certainement du statut de Zhang Chao, mais Xiao Wu, avec son tempérament impulsif, se mit à rire froidement en direction de Zhang Chao : « Grand jeune maître, qui est-elle ? Pourquoi ne l’as-tu pas présentée à la famille ? »

Bien que Zhang Chao n’ait pas eu beaucoup affaire à Xiao Wu, il savait qu’elle n’était pas une de leurs propres servantes ; par conséquent, il ne pouvait pas se comporter en jeune maître et se contenta de dire timidement : « J’avais pensé attendre un peu avant d’en parler à A Yun… »
C’est à ce moment-là que Zhang Yue vit la calèche garée non loin s’approcher lentement. À travers les rideaux levés, il put distinguer la personne à l’intérieur et resta stupéfait. En effet, dès que la calèche s’arrêta, Zhu Ning en descendit avec agilité.
« Attendre un peu ? Tu veux dire que tu comptes l’accueillir chez toi ouvertement une fois qu’elle sera enceinte ? »
Zhu Ning, qui venait à peine de se stabiliser, fixa Zhang Chao d’un regard glacial et le réprimanda sévèrement : « Tu connais bien le tempérament de tes ancêtres : comment pourraient-ils tolérer une telle chose ? S’ils se mettent en colère et que quelque malheur arrive, tu seras considéré comme un fils ingrat ! Un membre de cette famille noble qui se comporte de manière aussi absurde… Comment expliqueras-tu cela à ta mère, à ta femme ? Deux ans à peine après le mariage et déjà une maîtresse… La famille Zhang n’a jamais eu quelqu’un d’aussi indigne ! »