Chapitre 374 : Un grand changement

Zhu Ning n’était certainement pas du genre de princesse de la famille impériale qui restait enfermée dans ses appartements à apprendre les arts féminins et n’avait lu que quelques ouvrages sur les bonnes mœurs et la morale féminine. Elle était la fille du roi Zhou Zhu Zhu, née après son retour de Yunnan à Kaifeng. Dès son plus jeune âge, elle avait été élevée comme un garçon et agissait toujours en suivant son propre cœur. Bien que le roi Zhou et la famille Zhang aient autrefois vécu tous deux à Kaifeng, l’un étant un prince vassal et l’autre lié à des familles nobles, ils n’avaient pas de relations très étroites. Cependant, maintenant que son amie proche Du Wan avait épousé Zhang Yue, elle prêtait encore plus d’attention aux affaires de la famille Zhang.

Après l’avoir sévèrement réprimandé, voyant Zhang Chao dans un état pitoyable, elle se tourna vers la femme vêtue d’une robe rouge argenté et ricana avec mépris : « Même pour prétendre être une dame de haute naissance, il faudrait faire plus d’efforts. Même s’il n’y a pas de deuil national en ce moment, si elle venait vraiment d’une famille cultivée, elle n’oserait jamais porter des vêtements de couleurs aussi vives ! Peu importe si c’est elle que tu as séduite ou s’il t’a fait des promesses sous l’effet de l’émotion, je veux juste te rappeler que la femme légitime de sa famille est la sœur aînée du marquis de Xiangcheng ! »

Feng Ying, ayant l’habitude des jeunes filles du Jiangnan, douces et fragiles dans leur façon de parler, n’avait jamais rencontré quelqu’un comme Zhu Ning. Bien qu’elle fût déjà indifférente à l’opinion des autres, elle fut cette fois prise de colère et de honte, et répliqua aussitôt avec sarcasme : « Cette jeune fille parle sans raison. Qui es-tu pour te mêler des affaires de sa famille ? »

« Qui suis-je ? »
Zhu Ning voulait à l’origine seulement avertir Zhang Chao de s’arrêter à temps, mais en voyant cette femme poser une question aussi stupide, son visage devint encore plus froid. Elle jeta un coup d’œil à Zhang Chao, qui transpirait abondamment, et sa colère passa de sept à dix. Elle ignora alors complètement Feng Ying et se tourna vers Zhang Chao pour le réprimander : « Même si tu veux vraiment avoir une concubine, il faudrait en choisir une convenable. Comment oses-tu garder près de toi n’importe qui ? Ton père a été nommé marquis, et toi, tu as été promu et as reçu de nombreuses récompenses. Penses-tu vraiment que ces récompenses viennent uniquement de vos mérites en tant que père et fils ? Si l’empereur apprenait que tu es si indiscipliné, ton père serait également tenu pour responsable de son manque de discipline, et il ne pourra plus jamais jouer un rôle important ! Un aîné doit avoir l’exemple à suivre. Regarde donc quel exemple tu donnes à tes frères ! »

Après avoir dit cela, elle ne prit même plus la peine de parler davantage. Elle leva la tête vers Zhang Yue et dit : « Zhang Yue, arrête de te mêler des affaires de ton frère aîné. S’il ne sait même pas gérer ce genre de situation, il a vécu en vain ces vingt dernières années. C’est normal que tes oncles et tantes aient de la malchance, et c’est normal que ta famille Zhang produise des descendants aussi dépourvus de bon sens ! Monte à cheval, je dois justement aller chez vous voir Wan’er. Ne perdons pas plus de temps ici ! »

La colère intense de Xiao Wu fut complètement éteinte par les paroles de Zhu Ning ; il lança un regard furieux à Zhang Yue avant de monter dans la voiture en premier. Après avoir jeté un coup d’œil à Zhang Chao, complètement désemparé, Zhang Yue sentit soudain que le choc qu’il avait prévu de lui infliger sur le chemin du retour n’était plus nécessaire. Ayant vu l’attitude implacable de Zhu Ning, il ne put s’empêcher de se remémorer leur rencontre trois ans plus tôt dans le verger de pêchers du temple de Qixia : à l’époque, elle avait également ordonné à ses gardes de chasser Zhang Bin et Zhang Jin, avec une leçon tout aussi impitoyable.
De telles femmes déterminées et directes étaient vraiment rares sous la dynastie Ming !
« Grand frère, je m’en vais. Lian Sheng et Lian Hu restent ici à ta disposition. Je tiens juste à te rappeler qu’elle n’est pas la personne à qui tu pensais sans cesse autrefois. »
Voyant Zhu Ning monter également dans la voiture, Zhang Yue adressa ces mots à Zhang Chao, puis prit les rênes et monta à cheval. Une fois sorti de l’allée et sur la grande route, il sentit toute son irritation disparaître — l’apparition soudaine de Zhu Ning était comme une pluie bienvenue, lui épargnant beaucoup d’efforts. Il fallait savoir que, par rapport à son quatrième frère Zhang Jiu, qui semblait arrogant mais était en réalité faible, son frère aîné Zhang Chao était encore plus difficile à convaincre, surtout parce qu’il gardait encore des rancunes du passé, ce qui l’empêchait de dire certaines choses.
Lorsque la voiture passa devant l’entrée principale de la famille Zhang, Zhu Ning souleva le rideau pour jeter un coup d’œil : la grande porte, rénovée et repeinte, était devenue une porte à trois travées et cinq arches, ornée de motifs d’animaux peints en or. Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres. Sur le perron, on pouvait lire en lettres dorées « Résidence du marquis de Yangwu », ce qui conférait à l’endroit une allure imposante. Elle devina que cela devait être un cadeau de l’empereur, écrit ensuite par des fonctionnaires célèbres pour leur calligraphie, ce qui lui parut ironique.
Un prince pouvait mépriser les ducs et les ministres ; Zhu Ning, en tant que princesse très chérie, aurait dû être accueillie par une porte latérale partout où elle allait. Cependant, elle détestait ces formalités, c’est pourquoi elle se rendait toujours silencieusement chez les familles Du et Meng. Mais après son mariage avec Zhang, elle était retournée à Kaifeng ; ce retour à Pékin coïncidant avec la mort de l’impératrice Wang, c’était la première fois qu’elle venait chez les Zhang.
Après avoir regardé l’entrée principale, elle ordonna au cocher de continuer, ne s’arrêtant qu’avant la porte sud de la famille Zhang. Xiao Wu sauta aussitôt de la voiture ; une fois debout, elle dit à Zhang Yue d’un ton à la fois souriant et moqueur : « Ton oncle a été élevé au rang de comte, on dirait que cette porte a été changée rapidement. Votre salle Ruiqing, avec ses cinq travées et sept arches, pourra bientôt être agrandie à sept travées et neuf arches. Quand comptez-vous commencer les travaux ? »

« Ma grand-mère a déjà donné des ordres : il ne faut pas entreprendre de gros travaux juste après avoir été nommé comte, afin de ne pas montrer ostensiblement un air de nouveau riche. Cette porte d’entrée a également été restaurée parce que l’empereur a envoyé M. Zhu Kongxian pour y inscrire des mots ; sinon, on n’aurait pas choisi ce moment pour la retaper. »
« Vos ancêtres se sont occupés des affaires de la famille pendant de nombreuses années et ont réussi à amener la famille Zhang à son niveau actuel ; ils sont vraiment exceptionnels. Au début, comme Wan’er ne s’est pas mariée avec vous, je n’osais pas venir ici à la légère. Puisque je suis ici aujourd’hui, je devrais d’abord aller la saluer avant de voir Wan’er. Seulement, je viens les mains vides ; j’espère que la vieille dame ne m’en voudra pas d’oser venir ainsi sans rien apporter. »
Zhang Yue comprit que Zhu Ning plaisantait et ordonna aussitôt à un gardien d’aller la prévenir, avant de l’inviter à entrer. En suivant le couloir jusqu’à la deuxième porte, deux épouses de haut rang, déjà informées, étaient là pour les accueillir et les guider. Une fois à l’intérieur, il accompagna Zhu Ning sur une courte distance, où il vit sa tante aînée, Mme Feng, et sa tante cadette, Mme Dongfang, venir à leur rencontre.
Bien que Mme Feng et Mme Dongfang aient entendu dire que Zhu Ning était proche de Du Wan, ce n’est qu’en la voyant en personne qu’elles réalisèrent que les rumeurs étaient vraies. Autrefois, à Kaifeng, elles étaient allées féliciter la princesse épouse du roi Zhou et avaient aperçu de loin cette princesse du comté de Chenliu, mais cela n’était rien comparé à cette rencontre en face à face. En voyant Zhu Ning vêtue d’une robe en tissu argenté, d’une jupe en soie blanche, et enveloppée d’un manteau en fourrure de renard argenté, se comporter avec aisance et parler sans gêne, elles ressentirent une certaine admiration.
L’une d’elles soupira secrètement en pensant que son fils était un peu trop jeune, que ses perspectives de carrière étaient incertaines, et qu’il ne pourrait pas épouser une femme de si haute naissance ; l’autre regrettait de ne pas avoir eu un autre fils, afin que la famille ait encore plus de prestige.
Le groupe se rendit dans la maison principale du quartier nord. Mme Gu était déjà sortie. Alors qu’elle s’apprêtait à saluer, Zhu Ning fit deux pas en avant pour l’aider, en disant avec un sourire : « Que ce soit lors de ma célébration du centième jour ou lors de la cérémonie du choix des objets, la vieille dame était toujours présente. Comment oserais-je accepter vos salutations ? Lors de mon retour à Kaifeng, mon père et ma mère parlaient souvent de vous, disant que vous étiez à la fois bénie et longue en vie, et que la prospérité actuelle de la famille Zhang est grâce à vous. Vu votre bonne santé, des choses comme le ginseng ou le nid d’oiseau sont peut-être inutiles. J’ai justement apporté quelques produits locaux de Kaifeng ; pourquoi ne pas demander à quelqu’un de les envoyer à la vieille dame pour qu’elle goûte à quelque chose de nouveau ? »

Mme Gu avait effectivement assisté à la fête des cent jours de la princesse de Chenliu ainsi qu’à la cérémonie de choix des objets symboliques, mais à l’époque, quelle femme issue de familles nobles de Kaifeng n’y était-elle pas allée ? Le roi Zhou était réputé pour son affection envers cette fille ; à chaque anniversaire, on organisait de grandes célébrations. Cependant, elle n’avait pas eu beaucoup d’occasions de la rencontrer, et n’aurait jamais imaginé que cette princesse gâtée soit si modeste et polie. Elle éprouva immédiatement de la sympathie pour elle, la remercia à plusieurs reprises avant de l’inviter à entrer. Comme Du Wan était enceinte, et sachant que Zhu Ning viendrait certainement la voir, elle ne l’avait pas fait venir non plus. Après avoir échangé quelques mots avec Zhu Ning, elle la laissa partir vers la cour ouest.

« Wan’er, je suis venue te voir ! »

Du Wan avait déjà entendu Xiao Wu parler de la visite de Zhu Ning, mais étant des amies proches, elle n’avait rien à préparer. Avant même que celle-ci n’entre, elle entendit cette voix et ne put s’empêcher de rire. L’instant d’après, elle vit Zhang Yue soulever le rideau : c’était bien Zhu Ning qui entrait. Cette dernière n’avait plus l’air autoritaire qu’elle avait montré en réprimandant Zhang Chao, ni son comportement souriant et mesuré en présence de Mme Gu. Dès qu’elle aperçut le ventre légèrement arrondi de Du Wan, elle fit trois pas en deux et posa doucement sa main dessus.

« On dit bien que le bébé donne des coups dans le ventre quand on est enceinte, non ? Pourquoi n’y a-t-il aucun mouvement ? »

« Princesse, ce n’est pas si rapide. Il faut attendre cinq mois pour sentir les mouvements, et ce n’est qu’à partir de sept ou huit mois qu’ils deviennent plus fréquents ! »

Voyant Zhang Yue se contenter de sourire, Du Wan se sentit également gênée. Elle chassa rapidement la main de Zhu Ning et dit d’un ton reprobateur : « Si tu aimes tant ça, choisis vite un époux et enfantes-toi toi-même, au lieu de venir me déranger ! »

« Tu crois que je ne veux pas me marier ? » Zhu Ning se redressa enfin et s’assit de l’autre côté. Voyant Zhang Yue préparer du thé, il le lui servit, puis lui tendit un autre verre spécial. Elle sourit légèrement et dit : « Combien de personnes dans ce monde ont autant de chance que toi ? Zhang Yue est bon envers toi, malgré tout. Mais sais-tu pourquoi je l’ai rencontré par hasard aujourd’hui ? »

Bien que Xiao Wu ait déjà exagéré en racontant l’histoire à son retour, entendre Zhu Ning décrire en détail ce qui s’était passé la fit regarder Zhang Yue. À ce moment-là, Zhang Yue s’assit à côté de Du Wan, raconta ce qui s’était passé ce jour-là, puis évoqua brièvement les événements du passé avant d’expliquer : « C’est pourquoi j’ai décidé d’aller le voir une fois, puis de faire enquêter sur cette femme avant de prendre une décision. Si elle est innocente, c’est une autre histoire ; mais si elle a de mauvaises intentions, il vaut mieux agir rapidement. Je lui dirai la vérité pour qu’il prenne sa propre décision. Je ne m’attendais pas à rencontrer la princesse dès ma sortie. »

En pensant aux circonstances cachées du mariage de Zhang Chao ce jour-là, tant Du Wan que Zhu Ning se sentaient profondément mal à l’aise. Les mariages de nos jours sont bien ainsi, déterminés par les ordres des parents et les arrangements des intermédiaires ; on ne peut blâmer que Zhang Chao, qui aurait dû connaître ces règles, mais qui a quand même cherché à séduire la sœur d’un de ses camarades morts au combat, sans même savoir où elle se trouvait, et qui maintenant commet encore des erreurs stupides.
Voyant que Du Wan et Zhu Ning restaient silencieux, Zhang Yue s’apprêtait à changer de sujet quand il entendit des appels de l’extérieur. En sortant, il apprit que Hu Qi avait une affaire urgente à lui soumettre. Il ne put que saluer les deux personnes dans la pièce avant de sortir précipitamment. Dès qu’il arriva à la deuxième porte, il vit Hu Qi, le visage anxieux, se précipiter vers lui.
Hu Qi baissa beaucoup la voix, la rendant même légèrement tremblante : « Mon jeune maître, M. Yuan a envoyé un message secret il y a un instant. On dit… on dit que quelqu’un a dénoncé le roi Zhou… qu’il prépare une rébellion. L’empereur a ordonné aux gardes impériaux d’enquêter ! Fou de colère, l’empereur est extrêmement agité. M. Yuan dit qu’il y a plusieurs fonctionnaires locaux qui ont fait ces dénonciations, avec des preuves irréfutables… »