Chapitre 386 : Pourquoi tant de peine ?

Hupo souleva le rideau avant d’entrer dans la salle principale et vit Zhang Yue vêtu d’un manteau épais, prêt à sortir, avec Du Wan à ses côtés. Bien qu’elle fût anxieuse, en voyant cette scène, elle ravala les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche et s’approcha rapidement en demandant : « Mon jeune maître, il est déjà si tard, vous comptez encore sortir ? »
« Oui, je viens juste de me souvenir d’une affaire importante, il faut que j’y aille immédiatement ! » Zhang Yue attacha en un instant son épais manteau en fourrure de zibeline. Voyant que Hupo avait l’air inquiet, il n’eut pas le temps de poser plus de questions et ordonna simplement : « Il se fait tard, vous devriez aussi aller vous coucher tôt. Si vous rencontrez des problèmes ou des difficultés, parlez directement à la jeune maîtresse, elle est comme moi. Je ne serai peut-être pas de retour de sitôt, je vous confie donc la maison. »
Voyant Qiu Hen sortir également de la pièce du côté ouest, Zhang Yue n’eut pas le loisir de parler davantage. Il hocha la tête vers elle, prit la lanterne que Du Wan lui tendait, mit son chapeau chaud et sortit précipitamment. Il était déjà deux heures de la nuit, et la plupart des membres de la famille Zhang dormaient déjà ; la cour arrière était donc silencieuse. Une couche de neige recouvrait le sol, et les bottes produisaient un bruit crissant en y marchant. À peine eut-il franchi la deuxième porte qu’il aperçut quelqu’un tenant une lanterne non loin de là, et bientôt des voix se firent entendre :
« À cette heure-ci, qui se promène encore ? »
« C’est moi ! »
En raison des nombreux problèmes à la capitale ces derniers temps, Gao Quan passait depuis plusieurs jours de nuit à diriger personnellement quelques domestiques robustes. Entendant cette voix familière, il leva aussitôt sa lanterne et vit bien que c’était Zhang Yue. Il se hâta d’aller à sa rencontre avec ses hommes : « Troisième jeune maître, pourquoi sortez-vous à une heure si tardive ? Si vous devez vraiment partir, je vais immédiatement envoyer quelqu’un préparer des chevaux ! »
« Gao Quan, j’ai une affaire urgente à régler, allez vite aux écuries du sud pour préparer deux chevaux… non, cinq chevaux. Appellez aussi Hu Qi et les trois autres, dites-leur de s’habiller chaudement. Lian Sheng et Lian Hu ne sont pas nécessaires. »
Comprenant que Zhang Yue était si pressé pour une raison importante, Gao Quan ne prit pas le temps de continuer sa ronde de nuit et ordonna à ses hommes d’aller s’occuper de leurs tâches. Il prit lui-même la lanterne des mains de Zhang Yue et ouvrit la voie. Lorsqu’ils arrivèrent à la porte du coin est, les cinq chevaux étaient déjà amenés dehors. Hu Qi, Zhao Hu et les autres portaient déjà de lourds manteaux en coton jaunâtre. Sans poser de questions, ils montèrent sur leurs chevaux et partirent au galop derrière Zhang Yue. Ce n’est que lorsque tous eurent disparu dans l’obscurité que Gao Quan reprit un air sérieux et fit signe à un jeune serviteur.

« Va voir à l’entrée numéro deux si ta belle-sœur Linglong est là. Si elle y est, fais-la immédiatement aller informer le maître de maison. Dis-lui que le troisième jeune maître ne sait pas ce qui lui est arrivé soudainement, qu’il est sorti tard dans la nuit avec quatre serviteurs et qu’il demande ses instructions. Vas-y vite ! »

Avant même que Pékin ne soit promu au statut de capitale, il y avait déjà un couvre-feu ; maintenant qu’il s’agit de la capitale impériale, cela ne fait évidemment pas exception. Dès que Zhang Yue tourna dans la grande rue de l’entrée principale, il rencontra les gardes de patrouille nocturne du bureau des troupes des cinq villes. Après avoir montré ses documents officiels, le chef de la patrouille, bien qu’il ait fait signe de le laisser passer, le mit en garde : « Monsieur, les voleurs sont très actifs la nuit, veuillez donc faire attention. »

Zhang Yue, qui s’apprêtait déjà à partir, s’arrêta aussitôt en entendant ces mots et demanda : « Vous voulez dire que dans la capitale actuelle, il y a beaucoup de voleurs la nuit ? »

Le chef de la patrouille, pris au dépourvu par l’intérêt soudain de Zhang Yue, hésita un instant avant de répondre honnêtement : « La capitale est proche du nord et a été construite pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, il y a parmi les habitants des artisans, des criminels, ainsi que des gens venus de divers endroits pour rejoindre la capitale ; il y a un mélange confus de personnes de bonne et de mauvaise foi, si bien que généralement, dès la tombée de la nuit, peu de gens sortent. Même ceux qui doivent se rendre chez un médecin préfèrent le faire en groupe. Vous ne sortez probablement pas souvent la nuit, n’est-ce pas ? En réalité, les grandes familles ont des domestiques pour patrouiller, alors les voleurs n’osent certainement pas s’y aventurer. De plus, de nombreuses petites familles ont installé des clôtures en bois dans leurs cours, ce qui fait que les voleurs agissent souvent en bande. »

En raison du couvre-feu, Zhang Yue ne sortait naturellement pas la nuit sans raison. C’était la première fois qu’il entendait dire que la sécurité dans la capitale impériale était si mauvaise. Après avoir remercié le chef de la patrouille pour ses conseils, il partit rapidement avec Hu Qi et les autres, pressant leurs chevaux. Heureusement, ils ne rencontrèrent aucun voleur imprudent en chemin et arrivèrent bientôt aux casernes derrière la porte de Beianmen. En descendant de cheval et en faisant quelques pas à l’intérieur, il vit Hai Shou, le sous-directeur de l’administration des chevaux impériaux, sortir d’une pièce avec quelques eunuques.

« Monsieur Hai ! »

En voyant que c’était Zhang Yue, Hai Shou écarquilla les yeux, puis vint à sa rencontre avec étonnement : « Monsieur Zhang ? Zhou Bailing n’a-t-il pas dit que l’empereur vous avait ordonné de rentrer ? Comment se fait-il que vous soyez de retour… Ah, je comprends, vous êtes vraiment méticuleux dans vos actions. Ne vous inquiétez pas, Liu Gong et moi nous occupons de toutes les mesures de sécurité, rien ne peut arriver. Les gardes personnels de l’administration des chevaux impériaux sont sous la responsabilité de Liu Gong, et moi, je suis ici. Nous avons accompagné l’empereur lors de ses campagnes militaires vers le nord, donc ce genre de chose ne nous pose aucun problème… »

Il ordonna aux eunuques derrière lui de s’éloigner un peu. Pensant avoir deviné les inquiétudes de Zhang Yue, il s’approcha en souriant et dit : « Je sais ce qui vous préoccupe. Le Bureau des chevaux impériaux est chargé de la garde personnelle de l’empereur ; tous ses membres, de l’intérieur comme de l’extérieur, sont bien sûr loyaux envers l’empereur et le palais oriental. Comme l’empereur n’est pas en bonne santé ces derniers temps, il mobilise des troupes principalement pour se prémunir, et non pour combattre. Vous étant fonctionnaire civil, on vous a chargé de cette mission uniquement parce que l’empereur, se souvenant que sans un fonctionnaire civil pour superviser, le ministère de la Guerre ne manquerait pas de faire du bruit. Ce n’est pas vraiment pour que vous alliez au combat. »

Convaincu que le message transmis par l’eunuque concernant Zhu Ning n’était qu’un piège, Zhang Yue, après mûre réflexion, décida tout de même d’y aller. Après tout, ce que Hai Shou avait annoncé dans le camp impérial était un décret impérial, tandis que celui-ci n’était qu’un ordre oral – bien qu’il fût convaincu que personne n’oserait falsifier un ordre oral de Zhu Ning, mais qu’avec le tempérament capricieux de Zhu Di, il était très probable qu’il oublie cet ordre le lendemain matin, et qu’il le blâmerait alors pour avoir quitté son poste sans autorisation. Mais le fait que Hai Shou ait exprimé intentionnellement sa bienveillance dépassait ses attentes.

Il semblait donc qu’il y avait dans le palais à la fois des partisans des princes royaux comme Zhu Gaoxu et Zhu Gaosui, ainsi que des partisans du palais oriental ; ce n’était pas un eunuque qui contrôlait tout. Dans ce cas, la probabilité qu’un événement se produise devait être très faible.

Après avoir discuté un moment et appris que Zhang Yue comptait rester là pour la nuit, Hai Shou ne dit plus rien et chargea Zhou Bailing d’obéir à toutes les instructions de Zhang Yue. Comme Zhang Yue mentionna que l’endroit était proche de la porte Beianmen de la ville impériale, Hai Shou précisa qu’il viendrait personnellement le chercher à deux heures de l’après-midi du jour suivant pour l’accompagner à l’intérieur du palais par la porte Beianmen, puis il partit avec quelques eunuques. Dès qu’il fut parti, Zhang Yue, qui était entré dans le camp, dit à Zhou Bailing : « La surveillance et la défense sont votre domaine de prédilection. Plutôt que de dire que vous devez m’obéir, il vaudrait mieux dire que c’est moi qui dois vous obéir. Vieil ami Zhou, nous nous connaissons depuis longtemps. Puisque le marquis d’Anyuan vous a choisi cette fois, savez-vous ce que cela signifie ? »

Zhou Bailing était déjà préparé depuis que Liu Sheng l’avait choisi. Il ne remercia pas et se contenta de frapper sa poitrine en hochant vigoureusement la tête : « Le marquis a confiance en vous et vous a confié cette responsabilité ; je ne le décevrai certainement pas. »

La forte neige qui tombait abondamment cessa vers minuit, mais la capitale restait entièrement recouverte de neige ; à certains endroits, l’épaisseur atteignait même un demi-pied. Comme les audiences étaient suspendues, les fonctionnaires n’avaient plus à endurer les épreuves de se rendre au palais sous la neige et le vent. Les portes gauche et droite de Chang’an, d’ordinaire bondées d’officiers, semblaient désertes dès le petit matin. Cependant, les eunuques chargés des tâches de nettoyage s’étaient levés tôt pour déblayer la neige près de la porte du Midi ; même par un temps si glacial, ils transpiraient abondamment. Lorsqu’ils eurent fini de dégager l’avenue principale, des fonctionnaires commençaient déjà à arriver du côté de la porte gauche de Chang’an, près de la citadelle impériale.

Voyant passer groupe après groupe de fonctionnaires, se dirigeant soit vers le Pavillon Wenyuan, soit vers les galeries des Six Départements, soit vers le Temple Guanglu, le jeune eunuque qui attendait depuis près d’une demi-heure à la porte du Midi devint de plus en plus anxieux. Bien qu’il ne neige plus, le sol était couvert de neige ; après être resté debout un moment, ses pieds furent complètement engourdis, et bientôt même ses mains perdirent toute sensation. Sa fine chemise à col rond ne pouvait en rien le protéger du vent glacial. De plus, il ne pouvait ni se frotter les mains ni taper du pied pour se réchauffer, alors il devait endurer la douleur. Depuis le petit matin jusqu’à midi, il n’avait toujours pas vu la personne qu’il attendait, et il était presque gelé comme une statue de glace.

Ce n’est qu’à midi qu’il aperçut Huang Yan, vêtu d’une robe brodée, accompagné de quelques serviteurs. En voyant ce sauveur, il se précipita vers lui, le visage empreint de ressentiment et de frustration, et murmura : « Monseigneur Huang, Zhang Zhaoyue ose vraiment être si audacieux ! J’ai attendu toute la matinée à la porte du Midi, et il n’est même pas venu ! Il a ignoré les ordres de l’empereur ; cette fois, il n’a plus besoin d’excuse pour être condamné à mort… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, il entendit un bruit sec, puis ressentit une douleur brûlante au visage ; il recula aussitôt en chancelant de deux pas. Voyant Huang Yan debout, le visage impassible, même un idiot aurait compris qu’il avait dit quelque chose de mal, mais il ne savait pas quoi, et resta là, hébété, n’osant même pas porter sa main à son visage engourdi.

« Il n’y a pas de plus grand idiot que toi sous le ciel ! » Voyant que plusieurs gardes se penchaient depuis la porte du Midi, Huang Yan ne voulait pas provoquer de scandale, alors il ordonna d’un ton sévère : « Arrête de rester là, viens avec moi ! »

En sortant de la porte Donghua, ils longèrent le fossé pendant un moment, jusqu’à ce que les passants se fassent de plus en plus rares. Après avoir dépassé Beihuafang, Huang Yan s’arrêta enfin et, fixant le eunuque dont le visage était à moitié gonflé, il lança : « Idiot ! Comment Zhang Yue ose-t-il désobéir aux ordres de l’empereur ? On l’a déjà fait entrer dans le palais par la porte Xuanwu, derrière la citadelle, par Hai Shou. Toi, idiot, tu as attendu inutilement à la porte Wumen, sans même penser à envoyer quelqu’un pour demander des nouvelles. D’ailleurs, pourquoi voudrais-je sa mort ? Ce que je veux, c’est un Zhang Yue vivant que je puisse maîtriser ! J’avais l’intention d’utiliser cette occasion pour plaider en sa faveur et, en même temps, faire en sorte que l’empereur expulse la princesse Chenliu du palais, afin qu’elle ne nous gêne plus. Mais qu’as-tu donc fait ? Si ce n’était pas parce que tu es mon fils adoptif, je t’aurais déjà jeté dans le fossé pour nourrir les tortues ! »

Apprenant que les choses avaient pris une telle tournure, le jeune eunuque resta stupéfait, puis se souvint de l’élément le plus important. Voyant Huang Yan furieux, il demanda d’une voix tremblante : « Monseigneur, est-ce que c’est vraiment par hasard que Hai Shou a agi ainsi, ou bien savent-ils déjà quelque chose et cherchent-ils délibérément à se moquer de nous ? »

« Comment pourrais-je le savoir ? » gronda Huang Yan en serrant les dents et en lançant un regard menaçant, avant de prendre une profonde inspiration. « Ils ne savent probablement rien. C’est Hai Shou lui-même qui est allé le chercher tôt ce matin. De plus, le camp se trouve au nord ; il n’est pas étrange d’y entrer par la porte Beianmen depuis la porte Xuanwu. Ton visage est gonflé à moitié ; je trouverai quelqu’un pour faire ton travail. Toi, cache-toi tranquillement pendant deux jours ! »

À cet instant, Huang Yan regrettait amèrement d’avoir demandé de l’aide à Zhu Ning avec Zhang Qian, Liu Yongcheng et les autres — à l’époque, c’était pour calmer la colère de l’empereur. Mais maintenant, rien ne pouvait se faire sans passer par elle, qui se trouvait dans le palais Qianqing. Quelle folie !