Chapitre 388 : Amis véritables, détermination

Un fonctionnaire n’a pas besoin d’être haut placé, tant qu’il est compétent ; une maison n’a pas besoin d’être grande, tant qu’elle est habitable ; on n’a pas besoin de nombreux amis, tant qu’ils sont loyaux. Les principes de vie de Wan Shijie ont toujours été simples et pratiques. Ainsi, bien qu’il semblât s’entendre avec tout le monde parmi les érudits de la cour, son véritable ami restait uniquement Xia Ji. Pourtant, il ne trouvait rien de mal à cette vie. Désormais qu’il était devenu fonctionnaire au ministère de la Guerre, il se consacrait entièrement à ses tâches, consacrant le reste de son temps libre à Fang Rui.
Puisqu’il vivait gratuitement dans leur maison, il devait naturellement bien éduquer ce petit garçon sensé !
À ce moment-là, Wan Shijie, qui n’avait pas encore tourné dans cette ruelle, entendit soudain les cris familiers de Fang Rui et crut qu’il s’était passé quelque chose à la maison. Il accéléra aussitôt le pas. Arrivé devant la porte, il jeta un bref coup d’œil à la voiture noire garée devant, puis se précipita dans la cour en trois grandes enjambées. Il vit le visage rouge de Fang Rui, qui tentait de se libérer de l’étreinte d’un homme en robe verte. Furieux, il s’écria : « Comment osez-vous pénétrer dans une demeure privée en plein jour et même toucher un enfant ? Que cherchez-vous donc ? »
« Grand frère Wan ! »
Dès qu’il aperçut Wan Shijie, Fang Rui fut submergé de joie. Il courut vers lui, saisit fermement son bras droit, ce qui le rassura un peu. Voyant Wan Shijie se tourner lentement vers la personne qui se tenait là, l’air soudainement éclairé, il expliqua à voix basse : « Grand frère est venu sans prévenir, disant que je devais rassembler mes affaires pour partir avec lui, mais… mais je ne veux pas ! »
Au début, en voyant l’attitude de Fang Jing, Fang Rui pensa qu’il était peut-être trop jeune et confus. Cependant, en voyant son propre frère tenir la main d’un autre avec confiance et refuser ouvertement, sa main, tendue pour saisir celle de Fang Jing, s’arrêta net, le laissant figé. Voyant Wan Shijie prendre Fang Jing dans ses bras avec tendresse, sa main retomba lentement, puis il se mit soudain à rire.
« Très bien, très bien ! Je n’aurais jamais cru que même mon propre frère ne voudrait plus de moi… Xiao Jing, puisque tu aimes cette vie, je ne reviendrai plus. Prends bien soin de toi, comme si je n’étais pas ton frère. »
Wan Shijie tapotait affectueusement l’épaule de Fang Jing. En entendant ces paroles, il leva les yeux et vit Fang Rui passer à côté de lui à grandes enjambées, sans se retourner, en direction de la porte principale. En baissant les yeux vers Fang Jing, dont le visage exprimait la panique, il comprit immédiatement ce qui se passait et cria à la silhouette maigre et désolée : « Fang Rui, arrête-toi ! »

« Si tu veux venir, viens ; si tu veux partir, pars. D’un côté, tu dis que tu veux emmener Xiao Jing, de l’autre, que lui doit oublier que tu es son frère aîné. Quelle idée as-tu de lui ? Aujourd’hui comme avant, tu ne penses qu’à toi, quand as-tu pensé à ton frère ? Tu es au moins un lettré ; si tu tenais vraiment à ton frère, quand tu es allé te réfugier chez les nobles en Angleterre, tu aurais dû expliquer les raisons. Un homme courageux n’a-t-il même pas le courage de dire la vérité ? »

Voyant que le grand frère Wan, d’ordinaire si désinvolte et enjoué, était soudainement si en colère, Fang Jing resta stupéfait, et sa main qui serrait fermement la manche se desserra peu à peu. Cependant, à ce moment-là, Wan Shijie ne prêta aucune attention à cela ; il fit même trois pas en avant, haussant encore davantage la voix.

« À l’époque, on pouvait encore dire que c’était à cause d’un grand changement et que tu n’avais pas le choix. Plus tard, quand Xiao Jing est parti, tu es au moins venu le voir, ce qui montrait que tu étais encore un frère aîné. Mais tu sais donner des vêtements et de la nourriture, pourquoi ne sais-tu pas lui parler correctement, pourquoi ne comprends-tu pas ce qu’il pense vraiment ? Même s’il n’a que quatorze ans, il est déjà raisonnable. Sais-tu qu’il crie souvent la nuit pour que son grand frère ne parte pas ? Sais-tu qu’il nous parle souvent de combien son grand frère est merveilleux ? Sais-tu que ce qui l’inquiète le plus, c’est toi, son grand frère ? Maintenant, tu viens subitement le chercher pour qu’il te suive, sans même donner d’explications. Comment veux-tu qu’il te suive ? Comment pouvons-nous, nous, te faire confiance ? Xiao Jing n’est pas seulement ton frère, c’est aussi notre frère ! »

« Le grand frère Wan a bien parlé, il a dit tout ce que je voulais dire ! »

Wan Shijie exprima d’un trait toutes les paroles qu’il avait gardées en lui depuis longtemps. Se sentant soulagé, il leva les yeux en entendant cette voix. Il vit que Xia Ji, vêtu d’une robe officielle bleue, était revenu sans qu’on s’en aperçoive et bloquait complètement l’entrée de la cour. Il fut secrètement satisfait de leur complicité. Se tournant vers Fang Jing derrière lui, il tira violemment le petit garçon aux yeux rouges vers lui et commença à le réprimander d’un ton agacé.

« Incompétent ! Un homme ne verse pas facilement des larmes. Comment Xia et moi t’avons-nous élevé ? Vite, va demander des explications à ton grand frère ! »

Sans voix, Fang Rui vit Fang Jing se précipiter vers lui et, instinctivement, il le serra dans ses bras, l’esprit complètement vide. Pour être parvenu de rien à où il en était aujourd’hui, c’était certes grâce à une détermination farouche, mais en grande partie aussi pour son frère avec qui il devait partager sa vie. Pourtant, si tout se passait vraiment comme l’avait dit Wan Shijie, que lui avait-il apporté, à lui ? Il avait abandonné son frère chez d’autres pendant plus de deux ans, et maintenant il espérait encore que Fang Jing le suivrait… C’était déjà un grand bonheur que le petit ne le reconnaisse pas !
« Frère cadet, le grand frère est simplement réticent. Je ne supporte pas que d’autres profitent de richesses et de gloire tandis que nous, frères, n’avons même pas un endroit où vivre. Le grand frère n’a jamais eu l’intention de t’abandonner ; je veux simplement accomplir quelque chose pour que les gens nous regardent différemment à l’avenir… »
Voyant enfin les deux frères commencer à se confier leurs véritables sentiments, Wan Shijie poussa enfin un soupir de soulagement, mais il ne voulait pas rester là à gêner. Il s’approcha discrètement de la porte du jardin, tira doucement Xia Ji, et tous deux se rendirent près de la voiture, engageant à dessein la conversation avec le cocher. Lorsqu’ils apprirent que celui-ci n’était qu’un employé engagé par la compagnie de transport, Wan Shijie refusa de renoncer à son désir de creuser davantage. Xia Ji, craignant qu’il ne se mette à parler trop et ne se couvre de honte, le tira de force vers le mur d’en face.
Comme l’empereur avait suspendu les audiences, les différents bureaux, n’ayant pas beaucoup de travail, se dispersèrent également tôt. Ainsi, Xia Ji revint lui aussi tôt. À ce moment-là, il ne prit pas la peine d’écouter ce que les deux frères se disaient, et demanda plutôt avec sérieux : « Grand frère Wan, même si vous avez crié vos reproches avec force tout à l’heure, et que moi aussi j’en ai ressenti du plaisir, mais la dernière fois, Yuan Jie est revenu parler des affaires du Jiangnan, ce qui montre bien que les agissements du grand frère de Xiao Jing ne sont pas honorables. S’il continue sur cette voie, ne risque-t-il pas d’entraîner son frère dans le pétrin ? »
« C’est justement ce qui m’inquiète ! » Même un homme aussi indépendant que Wan Shijie se sentait désormais très désemparé et poussa un soupir involontaire. « Nous cachons la vérité à Xiao Jing pour ne pas qu’il s’inquiète constamment pour son frère aîné. À son jeune âge, il a déjà traversé tant d’épreuves ; il a eu du mal à trouver la paix… Et maintenant, son grand frère veut partir avec lui ! Bien sûr, j’aimerais aussi le chasser sans ménagement, afin qu’il ne revienne plus, mais après tout, ils sont frères de sang ; je n’ai pas le cœur de le faire. »
« Hélas, moi non plus, je n’ai pas le cœur. »

Deux frères proches qui vivaient sous le même toit depuis trois ans se regardèrent dans les yeux, avant de pousser ensemble un sourire amère. L’empereur ne pouvait nier accorder de l’importance aux érudits de l’Académie Hanlin ; au cours de ces près de trois ans passés là-bas, ils avaient beaucoup progressé dans leurs connaissances, etc. — mais face à certaines personnes, les connaissances ne servaient à rien. C’était comme Wan Shijie : bien qu’il fût également au ministère de la Guerre, face aux nouvelles responsabilités de Zhang Yue, il ne pouvait pas du tout l’aider ; au contraire, il était constamment occupé par toutes sortes de tâches insignifiantes imposées par ses supérieurs. Bien qu’il n’eût pas l’intention de gravir les échelons, cette situation d’impuissance le rendait extrêmement malheureux.
« J’espère seulement que Fang Rui sait ce qu’il fait, pour ne pas entraîner dans ses ennuis un si charmant petit garçon ! D’ailleurs, puisque nous vivons tous sous le même toit que Xiao Jing, devrons-nous aussi assumer les conséquences en cas de problème ? Non, on ne peut pas le laisser partir aujourd’hui. Nous sommes prêts à prendre la faute à sa place pour Xiao Jing, mais pas pour quelqu’un d’autre ! »
Voyant Wan Shijie entrer précipitamment dans la cour, Xia Ji tapota d’un air agacé son front, puis le suivit à l’intérieur. On ne savait pas vraiment si Wan Shijie était vraiment stupide ou feignait de l’être ; comment pouvait-il ne penser à une telle chose que maintenant ?
Zhang Yue a réussi sans effort à passer le premier obstacle du matin en s’appuyant sur Hai Shou, puis a également surmonté sans encombre le deuxième obstacle avec Zhu Di. Par la suite, sur ordre de l’empereur, Zhou Bailing a réparti trois mille hommes en groupes de cent pour garder les portes Donghua, Xihua, Xuanwu et Wumen. Ces trois mille hommes, qui étaient auparavant chargés de défendre la capitale impériale, devinrent soudain chargés de garder le palais impérial. Les fonctionnaires encore présents dans la cour intérieure ressentirent naturellement une peur inexplicable ; Yang Rong se rendit même directement au Bureau des Affaires Politiques.
« Aucune nouvelle du Palais Oriental ? »
« Un rapport urgent est arrivé ce matin du Beizhili : en raison de la tempête de neige de la nuit dernière, les routes officielles et les relais sont très difficiles à emprunter, et les canaux ne seront pas praticables pendant trois ou quatre jours. Le Palais Oriental n’a envoyé un messager qu’hier matin ; il est peu probable qu’un autre messager arrive si rapidement aujourd’hui. »
« Que les différentes préfectures et comtés du Beizhili envoient plus de personnel. On ne peut pas laisser les gens de la capitale devenir sourds et ne rien entendre ! »
Bien que ce fût le soir, il y avait beaucoup d’activité près de la porte arrière de la résidence Meng dans la ruelle Fengsheng, où des étals de snacks longeaient le mur ; de temps en temps, des serviteurs en sortaient pour acheter des gâteaux et des pâtisseries. Deux servantes plus âgées, chacune tenant un plat de gâteaux carrés, entrèrent justement au moment où elles rencontraient une jeune fille aux cheveux noués en trois boucles et vêtue d’une veste en satin vert qui en sortait. Elles l’appelèrent rapidement « Mademoiselle Cuimò », et ce n’est qu’après qu’elle eut hoché la tête et soit passée à côté d’elles qu’une d’elles marmonna quelque chose.

« Elle n’était là que depuis peu que la quatrième demoiselle a chassé Hongxiu pour la marier. Hongxiu a pleuré et supplié longtemps sans obtenir de réponse. On ne sait pas comment elle a été encouragée, quelles méthodes astucieuses ! »
Cui Mo, cependant, ne se souciait pas de ce que disaient les autres. Elle sortit et regarda autour d’elle un moment, puis aperçut au bout de la rangée de stands de nourriture un homme d’âge mûr vêtu d’un gros manteau en coton. Elle se hâta vers lui. Lorsqu’elle reconnut son visage, elle fut à la fois surprise et ravie, et s’écria : « Père, c’est bien vous ! »
Ces trois années, elle avait vécu, mangé et travaillé au palais du prince d’Anyang. En théorie, la vie y était bien plus confortable qu’à l’extérieur, mais Kang Lao San semblait encore plus vieilli que lorsqu’il était prisonnier condamné. En voyant le visage rougeaud de sa fille, il se sentit soulagé : « Cette fois, j’ai justement reçu une mission à l’extérieur, ce qui m’a permis de venir te voir en secret. Cui Er, vas-tu bien ici ? »
« Oui », répondit Cui Mo en hochant vigoureusement la tête, ses joues laissant apparaître deux adorables fossettes. « La demoiselle est très gentille avec moi, je me sens très à l’aise ici. Père, bien que la demoiselle ait confiance en moi, elle ne peut pas gérer les affaires de Monsieur Meng. De plus, puisque vous et mère êtes au palais, je m’inquiète vraiment. Mère… comment va-t-elle ? »
« Ta mère va bien ! Idiote, occupe-toi simplement de tes propres affaires, suis ton cœur, ne t’inquiète pas pour le reste ! Suive bien la quatrième demoiselle Meng, écoute-la. Même si le ciel s’effondrait, il y aura des gens pour le soutenir. Souviens-toi, ne sois pas imprudente ! »
Kang Lao San donna à sa fille de sérieuses recommandations, resta encore un moment avec elle, puis la pressa de rentrer. En voyant Cui Mo disparaître à contrecœur par la porte arrière, son expression bienveillante disparut aussitôt. Sa femme était morte de manière inexplicable, et il n’avait pu que regarder son corps être enterré, sans même oser en parler à sa fille… S’il l’avait su, il aurait préféré construire des murs en tant que prisonnier plutôt que de signer ce contrat mortel pour entrer au palais !
Il jeta un regard lent sur le côté. L’homme d’âge mûr, qui attendait impatiemment à quelques pas de là, prit immédiatement un air sévère et maugréa : « Kang Lao San, nous avons pris un énorme risque pour que tu puisses voir ta fille, et tu as perdu autant de temps ! Si le seigneur l’apprend, il nous écorchera vifs ! Espèce d’insensé, nous ne voulons pas avoir des ennuis ! »
Comme d’habitude, Kang Lao San s’excusa en souriant et en s’inclinant à plusieurs reprises, puis sortit une poignée de pièces de cuivre de sa manche. En voyant cela, l’homme qui l’avait insulté se tut aussitôt, saisit les pièces et les mit dans sa ceinture, avant de faire un geste de la main : « Ça va, ça va, j’ai réglé cette affaire à ta place ! Va vite, Lao Ma t’attend dehors depuis un moment. Si on tarde encore, ce sera vraiment problématique ! »

Une calèche s’arrêta dans la rue à l’entrée de l’allée. L’homme d’âge mûr s’approcha directement du véhicule, se pencha et partagea l’argent avec l’autre personne, puis fit un signe de la main à Kang Lao San. Kang Lao San accéléra le pas, monta dans le coffre arrière et abaissa le rideau. Le petit espace intérieur était rempli de grandes caisses, ne laissant qu’un minuscule espace pour s’asseoir. Pressé dans cet espace exigu, il écoutait les paroles abominables des deux conducteurs à l’extérieur, et un sourire cruel apparut peu à peu sur son visage. Tout le monde pensait qu’il ignorait ce qu’il y avait réellement dans cette calèche, mais en réalité, il le savait. Pourtant, il ne pouvait en parler à personne, ni diffuser la moindre information.
Du début à la fin, il fut constamment surveillé.
Écoutant le bruit des roues à l’extérieur, essayant de déterminer la direction, il attendit que, dans l’obscurité du coffre, la calèche ait eu le temps de s’éloigner considérablement du domaine des Meng. Comme il ne semblait y avoir aucun bruit humain alentour, Kang Lao San prit enfin son courage à deux mains, sortit quelque chose de sa poche, prit une profonde inspiration, puis le frappa violemment contre une caisse.
Bang !
Les deux conducteurs, qui ne prêtaient aucune attention à ce qui se passait à l’intérieur du coffre, n’eurent même pas le temps de réagir lorsqu’ils entendirent ce bruit assourdissant ; l’explosion violente les engloutit sur-le-champ.