Chapitre 389 : Apprenant la nouvelle

La porte Beianmen, située au nord de la capitale impériale et proche du lac Shichahai, abritait à l’origine les familles des soldats de la garde impériale. Il s’agissait de maisons bien ordonnées, toutes construites sous la supervision du ministre des Travaux publics Song Li. Des milliers de maisons s’étendaient sur une superficie de plusieurs centaines de jardes carrés ; cette fois, un tiers d’entre elles dut être libéré. Comme les trois mille nouveaux soldats étaient répartis en trois tours de garde quotidiennes, travaillant dans des conditions extrêmement difficiles en plein hiver, on leur fournissait en abondance du riz, des vivres, etc., ainsi que de l’eau chaude après chaque service. Ces soldats habitués aux épreuves ne rencontrèrent donc aucune difficulté à s’adapter.

Bien que la gestion fût commune et que certains assumassent même plus de responsabilités, le grand eunuque Haishou, habitué à vivre au palais, refusa naturellement de loger dans ces maisons réservées aux familles des soldats. Il quitta donc les lieux dès le soir. Dès son départ, Zhou Bailing, qui entra à sa suite, vit Zhang Yue assis près du feu, en train de lire. Il s’approcha pour jeter un coup d’œil, puis éclata de rire.
« Votre Excellence est vraiment raffinée : lire par un temps si froid ! »

Zhou Bailing était à l’origine un homme courageux, promu de la catégorie des soldats grâce à ses exploits lors de la campagne du nord. Ayant fait connaissance avec Zhang Yue et sachant que celui-ci ne se souciait pas des conventions, il s’assit sur un petit tabouret à côté de lui. Voyant Zhang Yue poser son livre et approcher ses mains pour se réchauffer, il fit un geste méprisant en direction de la porte.
« L’empereur a de nombreux mérites, mais il aime utiliser ces eunuques ! Ce Haishou a été envoyé de Corée il y a des années ; en quelques années seulement, il est devenu populaire et a atteint sa position actuelle. On dit qu’à chaque retour dans son pays, il extorque des pots-de-vin sans limite – c’est le plus avide de tous ! Ne vous y trompez pas : s’il se montre poli envers vous, c’est uniquement parce que votre famille jouit d’une grande influence ; il ne peut pas se permettre de lui tenir tête. Essayez avec quelqu’un d’autre, et voyez ce qui se passe ! Ce sont eux-mêmes des eunuques, et pourtant ils engagent des gens pour gérer leurs affaires. Ce eunuque Huang, du Bureau des Cérémonies, possède déjà une dizaine de magasins près de la porte Anding ! »
« Vieil Zhou, gardez ces paroles pour vous. Ne les répétez pas partout ! »
Zhang Yue savait que Zhou Bailing n’était pas du genre bavard, alors il répondit d’un ton à la fois amusé et sérieux. Zhou Bailing rit, se gratta l’arrière de la tête, resserra son grand manteau rouge, puis soupira :
« Comparés aux garnisons locales, nos troupes de la capitale constituent une élite. Nous recevons de la nourriture de première qualité, mais pour subvenir aux besoins de toute la famille, nous sommes toujours dans la précarité, sans pouvoir économiser grand-chose chaque année. Mon fils fait aussi partie des soldats, mais mon poste de chef de millier n’est pas héréditaire ; je ne suis pas sûr de pouvoir le lui laisser. »

La dynastie Ming inscrivait tous les citoyens dans des registres officiels, et Zhang Yue comprenait bien à quel point ces registres fiscaux étaient importants. Cependant, de nos jours, les enfants de familles militaires participaient également souvent aux examens impériaux. Il consola donc Zhou Bailing, apprit que son fils vivait en ville et lui conseilla de l’envoyer étudier dans l’école familiale sous le nom d’un parent des Zhang. Face à une telle bonne nouvelle, Zhou Bailing fut extrêmement heureux.

Les écoles privées de la capitale étaient chères, et les gens méprisaient les enfants de familles militaires ; il n’avait pas les moyens de payer un enseignant à lui seul. Avec l’aide de Zhang Yue, les choses devenaient bien plus faciles. Il ne s’attendait pas à ce que son fils réussisse aux examens, mais un officier sachant lire avait plus de chances d’être promu qu’un officier illettré. Bien qu’il n’eût lu que peu de livres, certains de ceux qui avaient accompli des exploits similaires n’étaient que centeniers ou commandants de garnison, tandis que lui était devenu millier.

Les deux hommes continuèrent à parler près du feu pendant un moment, puis Zhou Bailing se leva, prêt à aller faire une inspection. La veille au soir, Zhang Yue était rentré tôt, s’était endormi tel quel sans effectuer d’inspection. Il proposa donc d’y aller cette fois-ci, en revenant le soir pour prendre sa relève. Zhou Bailing pensa que la nuit serait calme et froide, et qu’il n’était pas rassuré à l’idée de laisser Zhang Yue sortir seul ; il ne insista donc pas. Lorsque Zhang Yue sortit vêtu de son manteau épais, suivi de Hu Qi et des autres, il en ajouta quatre soldats pour l’accompagner, soit neuf personnes au total qui entrèrent dans la ville impériale par la porte de Beianmen.

À l’intérieur de la porte de Beianmen se trouvaient principalement les vingt-quatre bureaux des eunuques. Bien que le jour fût déjà sombre, de nombreuses pièces étaient encore éclairées par des bougies, et des gens entraient et sortaient sans cesse. Comme les lanternes de Zhang Yue et de ses compagnons étaient spécialement conçues, avec de grands caractères impériaux dessus, les eunuques savaient qu’une troupe militaire était stationnée près de la ville impériale. En voyant arriver ces personnes, ils ne vinrent pas les interroger ; certains prirent même un autre chemin. Alors que Zhang Yue avançait et apercevait au loin la porte de Donghua, un groupe sortit de l’usine secrète intérieure située à sa gauche, et les deux groupes se heurtèrent.

« Eunuque Lu. »
« Ah, c’est le seigneur Zhang ! Quelle coïncidence ! » Lu Feng était en train de réprimander quelques subordonnés lorsqu’il vit Zhang Yue. Il parvint à esquisser un sourire forcé : « Vous êtes vraiment dévoué, à venir inspecter personnellement les lieux. J’ai encore des affaires à régler, je m’en vais d’abord. Nous parlerons plus tard quand j’aurai du temps. »

Zhang Yue remarqua que les quelques eunuques derrière Lu Feng avaient tous un air soucieux. Son cœur tressaillit légèrement, mais il ne dit rien, se contenta de hocher la tête et les laissa passer. Peu après, il arriva avec ses hommes à la porte Donghua. Alors qu’il posait quelques questions au chef de l’escouade concernant les mesures de sécurité, les gardes à côté d’eux montrèrent des signes d’attention ; il se retourna aussitôt. En regardant attentivement, il vit non loin de là un groupe de personnes escortant un grand palanquin porté par quatre hommes. Sur les lanternes en papier de soie portées par les deux personnes en tête se trouvait clairement le caractère « Zhou ». Une silhouette lui vint alors à l’esprit, et le palanquin se posa doucement au sol. Un porteur robuste souleva haut le rideau du palanquin : à l’intérieur se trouvait bien la personne qu’il avait imaginée.
« La princesse ? »
Zhu Ning se pencha pour sortir du grand palanquin. En voyant que c’était Zhang Yue, elle sourit immédiatement : « Quelle coïncidence ! Je viens justement de rendre visite à Wan’er chez toi ! Toi, tu es tellement occupé par tes affaires que tu ne penses même pas à elle qui est enceinte. Aujourd’hui, j’ai vu Wan’er bouger beaucoup dans son ventre ; le bébé qui naîtra sera sûrement très énergique. Et toi, tu dois encore inspecter le chemin impérial ? »
« Je viens de passer par la porte Beian ; je n’ai pas encore visité la porte Wumen ni la porte Xihua. Il reste encore beaucoup à voir. »
En voyant Zhang Yue vêtu d’un manteau en fourrure de zibeline, Zhu Ning plissa les yeux pour l’examiner plus attentivement, puis sortit une lettre de sa manche et la lui tendit : « Ton père a envoyé des lettres de Jiangnan. L’une est destinée à la vieille dame pour lui présenter ses respects, l’autre est pour toi. Comme tu n’étais pas là, Wan’er les a lues à ta place. D’après elle, c’est très important, et comme il n’était pas pratique de les faire livrer par d’autres, elle m’a demandé de les apporter. J’avais prévu de faire un détour par la porte Beian, mais je t’ai rencontré ici par hasard. »
« Merci beaucoup, princesse, pour votre peine. »
« Quelle peine ? Ce n’est qu’une petite formalité ! » Zhu Ning sourit généreusement, fit un geste de la main pour demander à ses suivants de s’éloigner un peu, puis dit à voix basse : « Wan’er m’a raconté ce qui s’est passé ce matin. Heureusement que vous avez réfléchi attentivement, sinon vous auriez été trompés. Une expérience nous apprend. Même si j’ai de bonnes relations avec vous deux, je ne dépasse jamais les règles. C’est ainsi dans ce monde : tout peut changer, sauf les règles ! »
« Vos conseils sont précieux, princesse. À l’époque, je n’y avais pas bien réfléchi. En rentrant, j’ai entendu parler de cela et, en y repensant, j’ai réalisé que quelque chose n’allait pas. En tout cas, à l’avenir, je serai plus prudent. »

En écoutant les réflexions de Zhu Ning, Zhang Yue ne put s’empêcher de penser à Zhang Chao, qui avait demandé un long congé à l’armée sous prétexte du deuil de Mme Deng ces derniers jours, ainsi qu’à la sévère réprimande que Zhu Ning lui avait adressée ce jour-là. Il pensait initialement que, ayant été élevée comme un garçon depuis son enfance, Zhu Ning devait être plutôt négligente, mais il commençait à percevoir son côté méticuleux et réalisait qu’elle n’était pas une femme ordinaire. Comme ils se trouvaient alors à la porte Donghua, il n’était pas convenable de rester là à discuter avec elle ; après avoir parlé, il s’inclina en souriant et se prépara à continuer la patrouille avec ses hommes.

À ce moment-là, Zhu Ning ajouta : « Il a neigé à nouveau tout à l’heure. Bien que des gens au palais nettoient, il y a encore des endroits où la glace peut se former ; faites attention en marchant. Les portes du palais ne sont pas encore fermées, ce qui est l’heure la plus négligente de la journée ; qui sait, quelqu’un pourrait apporter des objets suspects à l’intérieur. Si vous rencontrez des personnes douteuses… euh, ce ne sont que mes conseils inutiles, écoutez-les simplement. Moi, je m’en vais ; n’oubliez pas de revenir jeter un coup d’œil quand vous aurez le temps. »

Zhang Yue hocha la tête en souriant. Voyant Zhu Ning entrer dans la porte Donghua en laissant tous ses gardes dehors, il fit un signe à ses hommes pour qu’ils continuent d’avancer. Après avoir fait quelques pas, il entendit soudain un bruit d’explosion extrêmement violent. En levant les yeux, il vit le ciel au sud-ouest s’illuminer brusquement, suivi d’une légère lueur rouge. À ce moment-là, Zhu Ning, déjà entrée dans la porte Donghua, sortit précipitamment. En voyant cette lumière, elle regarda immédiatement Zhang Yue.

« Qu’est-ce que c’était pour un bruit pareil ? »

« Je ne sais pas. C’est étrange : l’usine de poudre se trouve au nord-est de la citadelle impériale, et l’atelier d’armes au nord-ouest ; le sud-ouest devrait être composé de bâtiments vides et de logements nouvellement construits. Comment une explosion a-t-elle pu avoir lieu là ? » Plus Zhang Yue y pensait, plus il trouvait cela suspect. Voyant également plusieurs eunuques à l’intérieur de la porte Donghua qui regardaient dehors, il dit à Zhu Ning : « Princesse, veuillez entrer au palais en premier. J’enverrai quelqu’un pour enquêter. »

« D’accord », acquiesça Zhu Ning avec empressement. Elle fit quelques pas, puis se retourna pour ajouter : « J’irai informer l’empereur. Votre devoir est de défendre le palais ; c’est au service des cinq garnisons et au gouvernement de Shuntian de s’en occuper. Envoiez simplement quelqu’un, ne vous mêlez pas de ça ! »

Voyant Zhu Ning s’éloigner, Zhang Yue ordonna rapidement à Zhao Hu de retourner voir Zhou Bailing, puis donna l’ordre aux gardes de la porte Donghua de mettre en vigueur une garde stricte, interdisant toute entrée et sortie. Quant à lui, il continua avec ses hommes en direction de la porte Wumen. À cause de cette explosion soudaine, on vit des eunuques sortir des entrepôts de porcelaine et d’autres endroits le long du chemin pour voir ce qui se passait ; il dut alors les disperser avec ses hommes, mais ses doutes ne faisaient que grandir. Lorsqu’il fit enfin un demi-circuit pour arriver à la porte Wumen, il découvrit que celle-ci était déjà entièrement sous contrôle militaire. En demandant des explications, il apprit que c’était Zhang Qian, l’eunuque chargé de la surveillance impériale dans le palais intérieur, qui en avait donné l’ordre personnellement.

« Y a-t-il autre chose, monsieur Zhang ? »

Celui qui gardait la porte Wumen était Qian Baihu, un subordonné très compétent de Zhou Bailing. Il avait également accompagné Zhang Yue à Qingzhou et dans le sud du Yangtze. Sachant qu’il n’avait pas besoin de tourner autour du pot avec ce jeune seigneur, il répondit honnêtement : « Rien d’autre. J’ai simplement vu que monsieur Zhang avait l’air extrêmement mécontent à ce moment-là, et ses vêtements étaient tachés, probablement à cause d’une chute due à sa course précipitée. »

Conscient que, avec la prudence de Zhang Qian, la porte Wumen étant fermée, les autres portes ne pourraient pas être négligées, Zhang Yue ne se hâta pas vers la porte Xihua. Il s’arrêta un instant sur place et jeta un coup d’œil aux quelques groupes d’eunuques qui venaient d’être arrêtés. Comme il s’agissait principalement d’eunuques venus des différents palais pour se rendre dans divers bureaux, et qui se préparaient à retourner au palais, et non de ces serviteurs vivant sous les galeries, ils portaient pour la plupart des chemises à col rond rouge ou bleu avec des motifs de tournesols, ainsi que des chapeaux noirs ornés de bandes en corne de rhinocéros, bien que leurs expressions variaient. En examinant leurs visages un par un, il remarqua un jeune eunuque qui regardait autour de lui, l’air nerveux. Lorsque son regard croisa le sien, l’homme sembla très surpris, baissa les mains, rentra les épaules et resta immobile, les yeux fixés au sol.

« Vieil Qian, emmenez cet homme ici ! »