Chapitre 452 : L’assassinat dans l’obscurité

Bien qu’il n’ait pas obtenu le poste d’eunuque du Bureau des cérémonies, Lu Feng, en tant que premier homme fort de cet organisme, jouit désormais d’une popularité énorme. Depuis son entrée en fonction, ses subordonnés et les jeunes eunuques l’ont comblé de faveurs, ce qui est bien différent de l’époque où, en tant que vice-directeur du Bureau des inspections impériales, il était constamment sous l’emprise de Zhang Qian. Même lorsqu’il prenait le contrôle de l’Usine de l’Est, il n’avait jamais connu une telle prospérité.

Bien qu’il redoute la destinée de Huang Yan et n’ose pas aller trop loin, il ne rate jamais l’occasion de profiter de ce qu’il peut. Contrairement aux eunuques de bas rang qui doivent dormir en dortoirs dans les couloirs, sa position lui permet de posséder une demeure à trois étages dans la ruelle où se trouve le Bureau des cérémonies de la Cité impériale. Cependant, avide d’argent, il n’en reste pas là et accepte également une résidence en dehors du palais, où il passe la plupart de ses nuits. Personne ne prête attention à de telles petites choses.

Ce soir-là, quelques grands marchands l’invitèrent à boire au Wanxianglou, le meilleur restaurant de la capitale. Lorsque la réception prit fin, il était déjà l’heure du couvre-feu. Ivre à moitié, il fut aidé par deux jeunes eunuques à monter dans un palanquin, puis ordonna aussitôt d’être conduit au siège de l’Usine de l’Est. Assis dans le palanquin qui tanguait, il serrait fermement la lourde boîte qu’il tenait contre lui, tout en fredonnant une mélodie désaccordée :

« Dès que le pouvoir est entre mes mains, j’agis à ma guise : voyez comment je transforme l’or en tuiles et l’argent en murs… »

Il n’est pas étonnant qu’il soit heureux : outre une paire de chevaux en jade blanc, la boîte contenait également une pile de feuilles d’or scintillantes, offertes par ces grands marchands en signe de dévouement. Bien qu’il ne soit plus vice-directeur du Bureau des inspections impériales, sa position lui vaut de nombreuses faveurs. De plus, Zhang Qian étant souvent présent auprès de l’empereur, il ne s’occupe plus guère des affaires du Bureau, ce qui lui permet de conserver une certaine influence. En distribuant quelques avantages, il ne fait rien d’illicite, et donc il accepte ces cadeaux sans remords.

Après le couvre-feu, la capitale est plongée dans le silence. Bien que parfois des sons de musique et de rires émanent des grandes demeures des nobles, la plupart des endroits sont déjà plongés dans l’obscurité, et les rues sont extrêmement sombres. Le groupe de Lu Feng, précédé par des éclaireurs et suivi par des gardes, transportant un grand palanquin recouvert de tissu vert, attire naturellement l’attention. Les gardes de nuit qui voulaient initialement venir inspecter le groupe se retirent dès qu’ils reconnaissent l’habit des éclaireurs.

Comment ces soldats pourraient-ils défier ceux qui peuvent employer les gardes impériaux comme serviteurs ?

Il retourna au bureau de l’Agence de l’Est. Lu Feng fut aidé à se rendre dans la salle de réunion, où il s’assit dans le fauteuil du grand précepteur au centre. On lui fit boire une soupe pour dissiper l’ivresse, et son esprit, auparavant embrumé, devint aussitôt beaucoup plus clair. Après avoir écouté brièvement quelques rapports, il fit un geste de la main pour les congédier. Cependant, l’un d’eux traîna et resta en arrière ; ce n’est qu’après le départ de tous les autres qu’il se retourna.

« Votre Excellence, j’ai une affaire importante à vous rapporter. Pourriez-vous demander aux autres de s’éloigner ? »

En entendant le mot « importante », Lu Feng, qui fermait les yeux pour se reposer, ouvrit légèrement les yeux et examina l’homme en face de lui. Ce dernier, petit et corpulent, avait de petits yeux qui dégageaient une ruse indescriptible. Lu Feng ressentit une certaine aversion et se mit à rire avec dédain : « C’est l’un de nos hommes de confiance qui nous a accompagnés dans le sud il y a des années. Dis ce que tu as à dire sans tergiverser. Si tu ne veux pas parler, va-t’en ! Nous ne tombons pas dans ce genre de piège ! »

L’homme petit et corpulent jeta un regard hésitant vers le garde imposant derrière Lu Feng. Voyant que celui-ci le fixait d’un air menaçant, il sentit un frisson le parcourir et s’empressa d’expliquer : « Je n’ai pas d’autre intention, mais c’est une affaire très grave… J’ai toujours été chargé de la région de Jishuitan, au nord-ouest de la capitale. Bien qu’il n’y ait pas là de puissants nobles, il y vit quelques fonctionnaires, c’est pourquoi je surveille étroitement cette zone. Le mois dernier, j’ai remarqué une demeure très étrange. D’habitude, une seule personne sort pour acheter des légumes et de la viande, en quantité suffisante pour plusieurs personnes, mais personne d’autre ne se montre jamais à l’intérieur… »

Lu Feng n’était pas encore complètement sobre et, en entendant ce discours interminable, devint encore plus impatient. Il frappa le bras du fauteuil et lança : « Arrête de bavarder, va droit au but ! »

« Oui, oui. J’ai surveillé la situation pendant plusieurs jours et, finalement, j’ai trouvé une faille. Un après-midi, une voiture noire s’est arrêtée devant cette demeure. Une jeune femme est entrée avec deux serviteurs, visiblement issue d’une famille riche. Peu après, du bruit s’est élevé à l’intérieur, puis tout est redevenu silencieux. Mais d’après ce que j’ai entendu en écoutant depuis le haut du mur, il semble que la personne qui criait ait eu la bouche bâillonnée. Alors, quand ils sont sortis, je les ai suivis discrètement, presque à bout de forces, jusqu’à arriver sur place. Devinez où c’était ? »

« Si tu oses encore tergiverser, crois-tu que je ne te ferai pas essayer les dix-huit méthodes des Gardes Impériaux en armure brodée ? »

Le petit homme corpulent, qui était initialement fier de vouloir se vanter de ses mérites, renonça timidement et baissa rapidement la voix pour dire : « L’endroit où s’est arrêtée la voiture est la porte sud de la résidence du marquis de Yangwu. J’avais peur d’avoir fait erreur sur la personne, alors j’ai cherché à en savoir plus par la suite. J’ai appris que cette jeune fille était la servante principale de la vieille dame de la résidence du marquis de Yangwu, et qu’elle appartient désormais à ce jeune seigneur Zhang. J’ai supposé qu’il devait y avoir des personnalités importantes dans cette demeure, c’est pourquoi j’ai fait des efforts pour obtenir des informations, et finalement j’ai réussi. »
À ce moment-là, Lu Feng n’était plus du tout indifférent. Il posa ses mains sur les accoudoirs pour se lever, mais resta assis, sa voix trahissant une impatience difficile à cacher : « Quel est le résultat ? »
« C’est la femme que Zhang Chao, le fils aîné du marquis de Yangwu, avait cachée dans une demeure secrète ; la vieille dame l’a découverte, c’est pourquoi elle a été cachée là. » Voyant que l’expression de Lu Feng devenait soudainement déçue, comme s’il allait se mettre en colère d’un instant à l’autre, il s’empressa d’expliquer : « Monseigneur, d’après ce que j’ai entendu, cela semble être une affaire domestique liée à une grande famille, mais en réalité ce n’est pas du tout le cas. Cette femme a été ramenée par Zhang Chao lorsqu’il est parti au sud-est pour combattre les pirates ; son identité n’est pas seulement obscure, mais elle est aussi très suspecte. De plus, en cherchant ces informations, j’ai par hasard obtenu une autre nouvelle importante. »
Cette fois, il n’osa plus faire traîner les choses. Après avoir pris une profonde inspiration, il se hâta de dire : « Le marquis de Yangwu n’a-t-il pas ramené une femme de sa deuxième épouse du sud-ouest ? On dit qu’ peu de temps après son départ pour Jiaozhi, cette femme a soudainement disparu ! Si c’était une femme ordinaire issue d’une famille modeste, ce ne serait pas grave, mais c’est la fille du chef tribal de Mangshi, dans le Yunnan. Monseigneur, réfléchissez : tout l’approvisionnement de Jiaozhi dépend du Yunnan. Dès que le marquis de Yangwu est parti, elle est partie aussi. Il y a clairement quelque chose de louche là-dedans… »
« Ça suffit, arrêtez ! »
Réprimant de justesse les battements effrénés de son cœur, Lu Feng fit un geste de la main avec indifférence : « Nous pensions qu’il s’agissait de quelque chose d’important, mais ce ne sont que des histoires insignifiantes issues des grandes familles. Votre talent pour écouter aux portes est vraiment exceptionnel ! Ici, c’est le bureau des enquêtes de l’Est, pas un endroit pour les bavardages de femmes. Vous continuez à vous attarder sur ces rumeurs sans fondement, à votre âge, vous vivez comme un chien ! »
Après ces reproches cinglants, il adoucit son expression et dit calmement : « Comme vous êtes encore assez loyal, même sans effort physique, vous avez des souffrances. Allez à la comptabilité et retirez trois cents taels en billets. À l’avenir, arrêtez de fixer bêtement ces familles nobles ! »

D’abord, ce petit homme trapu fut couvert d’injures au point d’en être étourdi et terrifié ; puis, en entendant parler de cette récompense, son état d’esprit changea soudainement du tout au tout, et il perdit complètement son sang-froid. Reconnaissant, il accepta et sortit discrètement. Lu Feng le regarda s’éloigner avec un air froid, puis lança doucement :
« Liang Ming ! »
Voyant son garde de petite taille habituel se retourner pour saluer, Lu Feng leva légèrement le menton : « Trouve une occasion de te débarrasser de ce type. En plus, il faut s’assurer qu’il n’a rien révélé. Peu importe à qui il en a parlé, trouve ces personnes et élimine-les une par une ! N’oublie pas : cette information ne doit en aucun cas fuir ! »
Ce n’est qu’après que Liang Ming eut quitté la salle de réunion que Lu Feng poussa un long soupir, serrant ses mains l’une contre l’autre. Si l’on ne pense qu’à soi, on est maudit par le ciel et la terre. Bien que ses relations avec Zhang Yue fussent bonnes, cette famille possédait deux nobles héréditaires ; que pouvait bien être un eunuque comme lui ? Avec chaque changement de souverain, que ce soit le prince héritier ou le petit-fils de l’empereur, même si la famille Zhang perdait son pouvoir, elle conserverait toujours sa richesse, mais lui, ce ne serait pas le cas. Sans pouvoir, il ne pourrait même pas devenir riche !
Puisqu’il détenait un atout sur la famille Zhang, il avait le droit d’obtenir davantage. De plus, il était difficile de dire à qui appartiendrait le monde à l’avenir… Huang Yan avait certes perdu la vie en se montrant trop tôt, mais lui ne serait pas aussi stupide.
Sachant qu’il ne fallait pas espérer que Liang Ming revienne cette nuit-là, Lu Feng passa un moment au bureau de la Douane de l’Est, puis rassembla tout le monde et rentra chez lui d’un pas assuré. Contrairement au palais, sa demeure extérieure comptait des servantes, des épouses et des vieilles femmes, ce qui était bien mieux que ces eunuques qui ne savaient que servir avec zèle. Après avoir été pris en charge, vêtu de vêtements neufs, il monta au lit satisfait, ressentant une joie indescriptible dans tout son corps, et sombra presque aussitôt dans le sommeil.
Il ne sut pas combien de temps s’écoula. Dans un état de semi-conscience, Lu Feng ressentit une soif intense. Il se retourna pour appeler quelqu’un, mais sentit soudainement un froid sur son cou. Il ouvrit péniblement les yeux et vit un objet brillant posé sur sa gorge. Tout son sommeil disparut instantanément, et ses mâchoires se mirent à claquer.
« C’est toi qui as forcé Fang Bin à mourir ? »
« Comment le sais-tu… Non, ce n’est pas moi ! » demanda Lu Feng instinctivement, avant de se rendre compte de ce qu’il disait. Terrifié, il sentit l’objet froid se rapprocher de sa gorge et ajouta précipitamment : « Ce jour-là, la princesse du comté de Chenliu était également allée au temple Lingji pour prier. Peut-être qu’elle a dit quelque chose… »

À sa grande surprise, la personne qui se cachait entièrement à l’extérieur de la tente changea soudain de ton et se mit à rire : « Monseigneur Lu, inutile de chercher à rejeter la faute sur autrui. Je n’ai rien à voir avec Fang Bin. De plus, puisque vous avez réussi à le pousser au suicide, mon maître sera plutôt content ; pourquoi vous tuerait-il ? Je suis venu uniquement pour vous rappeler que mon maître vient tout juste d’arriver dans la capitale. À l’avenir, en tant que chef de l’Usine de l’Est, n’oubliez pas de prendre soin de lui. En outre, mon maître connaît parfaitement l’argent que vous avez collecté à Qingzhou, ainsi que celui que vous avez détourné au fil des ans. »