Chapitre 453 : Les belles femmes ne sont pas une calamité, mais les négliger entraîne des ennuis

« Prends bien soin de toi après mon départ… Réfléchis bien à tout, ne sois surtout pas impulsif… Peu importe ce qui arrive, n’oublie pas d’envoyer des nouvelles à Nanjing chaque mois… Tant que toi et Wan’er êtes encore jeunes, travaillez dur pour avoir davantage d’enfants. Ainsi, si un jour la vieille dame insiste pour que tu prennes une concubine, tu n’auras pas à la placer avant tes enfants légitimes… En bref, je veux juste que tu sois en sécurité. À présent, j’ai compris : même le plus haut poste ne vaut pas la sécurité de toute la famille… »
Debout sur le quai, face aux paroles incessantes de Mme Sun, qui ressemblaient à celles d’un moine récitant des prières, Zhang Yue était à la fois agacé et amusé. Après avoir enfin convaincu sa mère, pleine d’inquiétude, de monter à bord, il la regarda hisser les voiles et s’éloigner progressivement du rivage, avant de esquisser un léger sourire. Mme Sun lui répétait sans cesse de ne pas être impulsif, mais elle-même était extrêmement impulsive : juste avant de monter à bord, elle lui avait dit, les dents serrées, qu’une fois de retour, il devait absolument renvoyer Hongluan et Zhang Fu-mu à la capitale.
« Père, maintenant que mère est partie, il ne vous reste plus qu’à vous débrouiller tout seul ! »
Voyant que Mme Sun était toujours debout à la poupe, lui faisant signe, Zhang Yue leva à son tour la main pour saluer. Longtemps, jusqu’à ce que les silhouettes sur le bateau deviennent indistinctes, il ne se retourna que pour marcher de long en large. Lorsque Hu Qi vint à sa rencontre, son sourire chaleureux avait disparu ; il demanda d’une voix grave : « Que devient cette affaire dont tu m’as parlé ce matin ? »
« Ce Liang Ming, cet étranger de l’Usine de l’Est, a déjà tué ceux qui connaissaient le secret selon les instructions de Lu Feng. Conserver des gens comme lui ne sert ni Monsieur Yuan ni vous ; au contraire, c’est une source de problèmes. S’ils doivent être tués, qu’ils le soient. De toute façon, cette affaire revient à Lu Gonggong. Il n’a parlé de cela à personne d’autre, donc il suffit de se méfier de Lu Gonggong. Quant à l’affaire de Mademoiselle Fang, Monsieur Yuan a ordonné aux gardes impériaux de rester particulièrement vigilants, mais jusqu’à présent, aucun indice n’a été trouvé. Elle doit avoir ses propres méthodes pour se cacher, il sera donc difficile de la retrouver. Quant à la résidence secondaire du jeune maître, d’après les informations que Monsieur Yuan a pu obtenir jusqu’à présent, il semble que cette femme soit liée aux pirates japonais. »
« Tu veux dire qu’elle collabore avec eux ? »
« Parce que les gens à bord de ce bateau ont tous disparu, et Monsieur Yuan se base sur quelques pistes trouvées grâce au bateau lui-même. L’une d’elles est particulièrement intéressante : ce bateau aurait été loué par un marchand de la préfecture de Songjiang, qui entretient de bonnes relations avec le deuxième fils de la famille la plus puissante de Songjiang, Yang Ershao. Et juste après que l’armée impériale eut vaincu les pirates, des rumeurs ont circulé à Songjiang, disant que Yang Ershao était mort. Mais selon les recherches des gardes impériaux, Yang Ershao a probablement disparu, tout comme de nombreux biens de sa famille et une servante. »

Bien qu’il ait dit à son oncle Zhang You qu’il n’avait pas l’habitude de mépriser la vie humaine, depuis son arrivée dans cette époque, Zhang Yue avait déjà causé la mort de plusieurs centaines de personnes, directement ou indirectement. Il n’avait donc pas peur de tacher ses mains de sang, mais ne voulait pas nourrir de désir de tuer à la légère. À ce moment-là, une forte envie de tuer montait en lui, mais en pensant que Zhang Chao avait, pour cette femme qu’il aimait, éprouvé plus ou moins de véritables sentiments, il dut réfléchir davantage. Après un bref moment de réflexion, il ordonna à Hu Qi : « À présent, dis-moi la vérité : le statut de la Garde Impériale n’est plus ce qu’il était. Avec le caractère de Monsieur Yuan, il a certainement pris des précautions. Quelles instructions vous a-t-il données ? »
Face à cette question soudaine de Zhang Yue, Hu Qi fut surpris et hésita longuement, mais finit par révéler la vérité sous le regard perçant de Zhang Yue : « Monsieur Yuan sépare progressivement les espions de la Garde Impériale en plusieurs groupes. Ceux qui appartenaient à l’origine à la Garde Impériale restent sous son contrôle, tandis que les nouveaux groupes qu’il a créés lui sont progressivement confiés. À part un d’entre eux, c’est moi qui en ai la responsabilité. Il a dit qu’il ne sait pas quand il ne sera plus en poste et qu’il doit penser à son avenir ainsi qu’au vôtre. »
Apprenant que Yuan Fang préparait déjà une issue de secours, Zhang Yue fut soulagé. Puis, pensif, il demanda : « La personne qui dirige ce groupe hors de ton contrôle, c’est bien Fan Xiyan d’autrefois, ou Lin Sha aujourd’hui ? »
« Comment le savez-vous, jeune maître ? » Hu Qi ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue devine si rapidement. Un air étrange et difficile à cacher apparut sur son visage. « Bien qu’elle soit une femme, ses méthodes sont extrêmement violentes. J’ai même tenté de me faire passer pour quelqu’un d’autre pour obtenir des informations d’elle, mais j’ai failli être reconnu. Elle ne reconnaît personne d’autre que Monsieur Yuan. On pourrait dire que vous avez recommandé à Monsieur Yuan un subordonné dévoué à l’extrême ; même Mu Tou n’est probablement pas aussi fanatique envers lui. »
Fanatique… Serait-il possible que la personne qu’il avait recommandée sur un coup de tête fût en réalité une espionne-née ? En voyant l’expression étrange de Hu Qi, Zhang Yue commença également à se poser des questions. Que cette fille soit Fan Xiyan ou Lin Sha, cela ne le concernait plus ; c’était le problème de Yuan Fang. Il chassa donc rapidement cette idée de son esprit.
« Puisque l’Usine de l’Est n’a pas encore agi, Liang Ming a découvert où vit cette femme. Allons-y immédiatement. J’ai également pris congé pour aujourd’hui ; à l’avenir, si je veux demander encore des congés, le ministre Zhao Jin ne les accordera probablement plus. »
« Le jeune maître ne prévient-il pas la vieille dame et le jeune maître aîné ? »

« Ma grand-mère est encore malade, ne allons pas la déranger. Je viendrai l’expliquer plus tard. Quant à mon frère aîné, il a mis du temps à se calmer ; aller le voir ne ferait que troubler ses pensées. De plus, ses erreurs ne sont pas moindres que celles de cette femme. Enfin, en un jour comme aujourd’hui, ce n’est pas le moment de faire des choses qui gâchent l’atmosphère. Je veux simplement revoir cette femme en personne ; après avoir été enfermée si longtemps, j’espère qu’elle aura appris à être plus sage. »

C’était la fin de l’automne ; les canaux étaient remplis de navires transportant des céréales depuis le sud, et les quais étaient bondés de travailleurs du transport fluvial et de manœuvres. Il y avait même quelques navires militaires, ce qui ajoutait une touche de gravité à cet endroit animé. Voyant Zhang Yue regarder le quai animé, Hu Qi comprit immédiatement ce qu’il voulait dire. Après avoir hoché la tête, il suivit Zhang Yue à travers la foule pour sortir. Après avoir enfin trouvé un chemin pour sortir, plusieurs serviteurs attendaient déjà avec les chevaux. Le maître et ses serviteurs allèrent les rejoindre, montèrent à cheval et quittèrent rapidement Tongzhou pour emprunter la route officielle menant à Pékin.

Comme les gens avaient été placés là par la famille Gu, Zhang Yue n’avait jamais posé de questions, c’était donc sa première visite. Heureusement, Hu Qi avait déjà fait des recherches approfondies auprès de Liang Ming. Dès que le groupe entra dans la ville de Pékin par la porte Deshengmen, ils se dirigèrent directement vers la ruelle Yangfang, près du lac Jishuitan. Comme Pékin était encore peu peuplé à cette époque, cette zone n’avait presque pas d’habitants, et même les fonctionnaires avaient du mal à s’y rendre. Les six ou sept personnes se précipitèrent dans la ruelle sans éveiller l’attention des voisins et trouvèrent facilement leur destination.

Hu Qi frappa longuement à la porte noire avant qu’elle ne s’entrouvre enfin. Le gardien à l’intérieur, voyant tout ce monde devant la porte, fut stupéfait et ouvrit précipitamment les deux battants, sortant avec gêne : « Troisième jeune maître, comment se fait-il que ce soit vous ? »

« Je suis venu voir », répondit simplement Zhang Yue, sans plus d’explications, avant de franchir le seuil. À ce moment-là, Hu Qi fit un signe à ses trois frères, qui se dispersèrent pour surveiller les alentours. Il fit alors entrer Liansheng et Lianhu, qui semblaient hébétés, puis tira le gardien perplexe à l’intérieur. Ce n’est qu’après avoir fermé la porte lui-même qu’il apprit que Lingxi était également venue aujourd’hui.

Comment une telle coïncidence était-elle possible ?

Lingxi ne s’attendait absolument pas à ce que Zhang Yue vienne ici ; ayant reçu le message, elle sortit précipitamment de la pièce. Voyant bien que c’était effectivement Zhang Yue, et constatant que les quelques serviteurs envoyés spécialement par la famille Gu étaient également désemparés, elle s’avança presque sans réfléchir, s’inclina, puis dit : « L’hiver approche, et ce matin, la vieille dame m’a chargée de vérifier que le bois et le charbon pour le kang chauffé étaient prêts. Qui aurait cru que ce serait vous, le troisième jeune maître, qui viendriez en personne vérifier ? Ainsi, Mademoiselle Zhao n’aura plus à s’inquiéter pour l’hiver. »

Zhang Yue, qui venait ici pour la première fois, fut quelque peu perplexe en entendant le ton de Lingxi. Il pensait que, puisque la femme précédente avait réussi à s’échapper une fois, cet endroit devait être aussi strictement gardé que la prison d’un criminel, mais la situation semblait dépasser ses attentes. Voyant que les serviteurs autour de lui semblaient comprendre soudain, il fut légèrement intrigué et répondit avec un sourire : « Je suis simplement venu jeter un coup d’œil. Puisque vous êtes là, pourquoi la grand-mère s’inquiéterait-elle ? »

« En me gardant ici, une personne qu’on ne peut ni tuer ni libérer, comment la vieille dame pourrait-elle être rassurée ? »

Après avoir épié et écouté discrètement depuis l’intérieur, Feng Ying ne put plus se retenir et souleva simplement le rideau pour sortir de la pièce. Bien qu’elle vécût une vie quasi en détention, elle continuait à se parer chaque jour, refusant de se négliger. Cette fois, elle portait un bandeau en argent orné de perles et de franges sur le front, un petit gilet en jade brodé de feuilles de bambou sur le haut du corps, et une jupe en soie rose pâle. Toute son élégance séduisante avait disparu, et son visage affichait une expression froide et sévère.

« On me retient ici depuis presque un an, et c’est seulement maintenant que le chef de famille vient pour la première fois. Est-ce qu’ils comptent me libérer ou me supprimer, afin de cacher ce scandale à la famille Zhang ? Si le troisième jeune maître est vraiment venu pour cette raison, je dois dire que votre frère aîné n’est vraiment pas un homme. Où est passée son audace à m’avoir cachée dans le camp militaire, puis à vouloir prendre mon corps ? Quand il veut, il use de mots doux ; quand il a peur, il fuit comme un serpent ou un scorpion. Si je dois mourir, ne devrait-il pas mourir aussi ? Tout est toujours attribué aux femmes comme cause de malheur… On ne sait vraiment pas à quoi servent les hommes ! »

Lingxi venait ici tous les quinze jours environ. Ayant servi depuis son enfance aux côtés de la famille Gu, elle croyait toujours en la règle du « faciliter les choses aux autres pour les faciliter soi-même ». À chaque visite, elle conseillait sans cesse Feng Ying, et peu à peu, celle-ci montra des signes de détente, lui confiant parfois ses soucis. Ainsi, voyant Feng Ying reprendre soudain son attitude initiale, indifférente à tout, elle devint intérieurement très inquiète.

Bien qu’il sache qu’il avait très probablement perturbé les plans de la famille Gu, les choses n’étaient plus comme avant ; puisque le secret avait été révélé, Zhang Yue ne pouvait plus se soucier de tant de détails. En regardant froidement cette femme au visage empreint de fierté, il ne répondit pas à ses paroles, mais dit simplement : « Vous avez raison. Si les hommes n’étaient pas concupiscents, les belles femmes ne seraient pas une source de malheur. Mon frère aîné a effectivement commis une erreur, mais Mademoiselle Zhao n’avait-elle pas non plus de mauvaises intentions à l’époque ? Même si les belles femmes ne sont pas une source de malheur, il ne faut pas pardonner facilement leurs erreurs. Mademoiselle Zhao se souvient-elle encore de ce pauvre Yang Er de la préfecture de Songjiang ? »
Face à cette dernière question soudaine, même Feng Ying, habituée aux épreuves, ne put s’empêcher de pâlir. Voyant Zhang Yue la fixer d’un regard perçant, elle comprit que son changement d’expression avait été remarqué par lui, et ressentit alors du remords. À l’origine, c’était Zhang Yue qui avait perturbé ses plans, la forçant à quitter le comté de Shanghai ; et voilà qu’elle se retrouvait encore une fois prise dans ses filets !
Il n’était pas comme Zhang Chao, un homme facile à duper : c’était le célèbre boucher Zhang !