Chapitre 461 : Le temps ne m’est pas favorable, il ne m’accorde rien

Bien que Zhang Yue ait ordonné à Hu Qi de faire tout son possible pour retrouver cette personne, il ne s’attendait pas à ce que cela se fasse si rapidement. Comme Lingxi n’avait obtenu des informations que de l’extérieur, elle ne pouvait pas comprendre la raison de tout cela ; après un bref instant de réflexion, elle quitta précipitamment la pièce. Dès qu’elle fut partie, Du Wan se tourna vers Lingxi et demanda : « Où est Qiuhen ? Est-ce qu’on doit préparer nos affaires pour partir ensemble ? »
Face à une question si directe, même Lingxi, d’ordinaire très douée pour apaiser les tensions, sentit son cœur battre plus fort. Du Wan n’avait apporté que peu de servantes en épousant la famille Zhang, donc il n’y avait que les trois femmes dans cette pièce. Cependant, leurs positions respectives avaient subi des changements subtils : seule Qiuhen continuait de penser que tout restait comme avant, à Qingzhou, en Shandong, tandis qu’elle et Hupo devenaient plus prudentes.
Autrefois, Zhang Yue et Du Wan étaient frère et sœur, mais maintenant ils étaient mari et femme ; comment pourraient-ils être comme avant ?
« C’est ce que dit Qiuhen, mais Hupo l’a déjà convaincue de ne pas le faire. Ce ne sont que des idées confuses ; elle a agi sur un coup de tête. Une fois qu’elle aura réfléchi, elle ne fera sûrement plus une telle bêtise. Elle a ce genre de tempérament impulsif et parle sans réfléchir. Quand elle comprendra, tout ira bien. C’est parce que le jeune maître et la jeune maîtresse l’ont toujours tolérée que… »
« Emmène-moi voir. »
Interrompue par cette phrase simple, Lingxi comprit qu’il était inutile d’insister davantage ; elle souleva donc le rideau pour les conduire dehors. Une fois dans la pièce de l’ouest, elle vit Qiuhen affalée sur la table, en train de sangloter, tandis que Hupo, dos tourné, essayait de la consoler. Elle jeta alors un coup d’œil furtif à Du Wan.
« Lingxi, toi et Hupo, sortez d’abord. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Hupo et Qiuhen réalisèrent qu’il y avait du monde. L’une se retourna, l’autre essuya rapidement ses larmes et se leva, ses yeux gonflés comme des pêches. Hupo hésita un instant, mais Lingxi s’empressa de la tirer vers la sortie. Se retrouvant seule, Qiuhen, voyant qu’aucune émotion ne se lisait sur le visage de Du Wan, commença à s’inquiéter et resta debout, mal à l’aise, les mains pendantes.
« Lingxi dit que tu veux partir avec lui cette fois ? »
Bien que Du Wan n’ait utilisé que le mot « lui », Qiuhen savait très bien à qui il faisait référence. Elle s’empressa de s’expliquer : « Jeune maîtresse, j’ai déjà admis mes erreurs pour ce qui s’est passé auparavant ; je n’aurais pas dû dire des bêtises. Mais ce départ du jeune maître n’est pas comme avant : il partira au moins pour trois à cinq mois, voire un an ou deux. Ses fils sont tous des hommes maintenant, il y a donc des risques. Si je pars déguisée en homme, je pourrai non seulement prendre soin de lui, mais aussi… »

« Sais-tu où se trouve la ville de Xuanfu ? Sais-tu combien d’yeux y sont fixés ? Sais-tu qui l’accompagne cette fois ? Sais-tu quel crime on lui imputerait s’il était accusé d’emmener une servante dans l’exercice de ses fonctions ? » Bien qu’elle ait dit à Zhang Yue tout à l’heure qu’il fallait jouer le rôle du méchant, Du Wan était déjà pleine de soucis ; elle ne put s’empêcher de parler. Voyant Qiu Hen stupéfaite par ses paroles, elle dit calmement : « Ce n’est pas seulement toi dans cette famille qui t’inquiètes pour lui. Et si tu t’en soucies vraiment, réfléchis davantage avant de parler et d’agir, ne te laisse pas simplement guider par ton tempérament ! »

Quant à Zhang Yue, une fois qu’il eut confirmation que Fang Shuixin avait été ramenée, il cessa de s’occuper des affaires domestiques de la deuxième famille et emmena directement Hu Qi au Zizhengzhai. Cependant, une fois assis, il plissa les yeux et se mit à réfléchir.

Bien qu’il ne fût pas du genre à pouvoir réciter par cœur toute la chronologie de l’histoire, il savait qu’il y avait eu cinq expéditions vers le nord sous le règne de Yongle. Les deux premières avaient porté un coup sévère aux Tatars et aux Oirats, tandis que les trois dernières avaient eu lieu durant les trois dernières années du règne de Zhu Di. Elles n’avaient donné que de maigres résultats et avaient coûté d’innombrables ressources financières et alimentaires. Ce type d’offensive généralisée avait entraîné une stratégie de défense totale sous les règnes de Ren et Xuan, ce qui avait indirectement conduit à un déclin progressif de la puissance militaire des Ming. Il ne voulait pas, vingt ans plus tard, devoir affronter à nouveau l’incident de Tumu Fort.

« Jeune maître, Fang Shuixin n’est pas allée bien loin ; elle est tombée malade à Baodingfu. Heureusement, je me suis souvenue de la clinique médicale… »

« Arrêtons là cette affaire. Plus tard, viens à mon bureau pour recevoir une somme d’argent afin de récompenser tout le monde. Je ne te poserai pas de questions pour l’instant. » Zhang Yue fit un geste de la main et invita Hu Qi à s’approcher, puis il lui donna des instructions : « Je vais quitter la capitale d’ici quelques jours ; j’ai quelques affaires importantes à te confier. Premièrement, Zhao Hu restera ici, en vue, pour suivre les ordres à tout moment ; utilise le prétexte d’un voyage à Nanjing pour rester discrètement à la capitale et surveiller la situation. En cas de changement, fais immédiatement rapport à Zhao Hu, ainsi qu’à moi. »

Même si Hu Qi était d’ordinaire intelligent et perspicace, il hésita néanmoins : « Mais il y a déjà M. Yuan à la capitale, et il y a trop peu de personnes à vos côtés. Si je reste, il ne vous restera que Xiang Long et Liu Bao. »

« Si je ne me trompe pas, nous pourrons encore obtenir ces cinq cents hommes de Zhou Bailing du camp impérial auprès du marquis d’Anyuan. Ils m’ont suivi à deux reprises, on peut leur faire confiance. Pour des affaires secrètes, Xiang Long et Liu Bao suffisent. De plus, si une expédition impériale a lieu au printemps prochain, M. Yuan devra probablement y participer ; il sera alors indispensable d’avoir quelqu’un à la capitale. »

Ce n’est qu’après que Hu Qi eut accepté qu’il continua : « Deuxièmement, bien que les Jinyiwei n’aient pas beaucoup d’espions dans les steppes, je crois qu’il doit y avoir pas mal d’informateurs à Xuanfu. Alors, va voir M. Yuan pour voir s’il est possible de faire en sorte que Xiang Long et Liu Bao mobilisent ces informateurs. Troisièmement, demande à M. Yuan de surveiller de près ce roi de Shouguang ; j’ai toujours l’impression qu’il cache quelque chose, il faut se méfier de lui pour qu’il ne provoque pas de troubles. Quatrièmement, pour ce voyage à Xuanfu, des arquebuses seront fournies, et il y aura sûrement des eunuques qui nous accompagneront. Va immédiatement découvrir quel eunuque du palais viendra avec nous. Cinquièmement, cherche des informations sur les officiers, grands et petits, ainsi que sur les eunuques qui gardent Xuanfu, en particulier ceux-ci. Agis immédiatement, en secret et rapidement. »

Lorsque Hu Qi partit avec les ordres, Zhang Yue ne quitta pas son bureau mais continua à réfléchir. Les Jinyiwei n’étaient pas tout-puissants, sinon ils auraient été informés à l’avance de cette affaire par Hu Qi et les autres. Il semblait donc que Yuan Fang avait eu raison d’être prudent et discret, car sinon, avec un nouveau souverain, il aurait pu être éliminé dès que Zhu Gaochi monterait sur le trône. Bien qu’il ait fait de son mieux pour se rapprocher du palais oriental, il ne pouvait pas en faire trop, sinon Zhu Di, qui le surveillait constamment, se retournerait immédiatement contre lui.

Le poste de directeur du département des armes au ministère de la Guerre lui semblait déjà un poste important, mais il l’avait obtenu grâce à la confiance de l’empereur, ce qui constituait une promotion hors norme. En partant à la guerre avec l’armée, même s’il accomplissait de grands exploits, ce seraient sûrement les nobles qui commandaient l’armée principale ou les unités latérales qui en profiteraient, jamais lui. Cette fois, c’était sans aucun doute une opportunité à la fois risquée et prometteuse. Mais, à part faire revenir son oncle Zhang Xin et faire sortir son beau-père Du Zhen de prison, que pouvait-il faire pour que l’empereur ne parte plus en campagne militaire après cela ?

« Quelqu’un ! »

Avec cet appel, la porte du bureau s’ouvrit aussitôt, mais c’était Zhao Hu qui entra. Zhang Yue voulait initialement ordonner que l’on prépare un cheval pour se rendre au manoir du duc de Yingguo, mais en se levant, il réalisa qu’il avait très faim et dut plutôt demander qu’on lui apporte quelque chose à manger dans la cuisine. Une fois rassasié, il demanda à Liansheng d’aller prévenir Du Wan dans la cour intérieure, puis il sortit avec Zhao Hu et quelques autres suivants.

À ce moment-là, l’heure du couvre-feu n’était plus très éloignée, c’est pourquoi le groupe accéléra le pas, prit la direction de la résidence du duc d’Angleterre située à Qingshuihu, et entendit aussitôt le son retentissant des tambours en cuivre. La porte est, par laquelle on pouvait sortir de la résidence du duc d’Angleterre, était déjà fermée ; les deux gardes postés à la porte ouest, entendant le bruit des sabots, sortirent pour voir ce qui se passait. Reconnaissant Zhang Yue, ils se hâtèrent de le saluer, s’occupèrent de tenir les chevaux, et certains allèrent prévenir à l’intérieur. Une fois Zhang Yue entré, le majordome Rong Shan vint à sa rencontre en hâte et le conduisit directement dans le bureau de Zhang Fu.

Le bureau de Zhang Fu était toujours tel qu’il l’avait été à Nankin autrefois : les murs étaient nus, sans étagères, seuls un tableau de caractères réguliers et imposants était accroché au centre, portant les mots « Loyauté, droiture, bonté et courage ». En voyant ce grand sceau rouge vif, Zhang Yue comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une écriture impériale ; il ne put s’empêcher de fixer ces quatre mots un moment plus longtemps.

« Vraiment digne d’être un disciple anonyme de Shen Minze : dès ton arrivée ici, tu regardes d’abord ces quatre mots. C’est une écriture impériale accordée par l’empereur le jour où ta femme est venue, et il a spécifiquement demandé qu’elle soit accrochée dans ce bureau vide. » Bien que Zhang Fu n’aimât pas autant fréquenter les lettrés ni lire que Zhu Yong, il aimait passer un moment dans ce bureau qui ne méritait pas vraiment ce nom après le dîner. Il désigna alors d’un geste amusé un coussin en face de lui, avant de demander : « Tu es si occupé, pourquoi viens-tu me voir si tard ? Y a-t-il un problème ? »

« Ces quatre mots que l’empereur a donnés à mon oncle aîné sont probablement la plus grande distinction que puisse désirer un général de tous les temps. » Après s’être incliné et s’être assis en face de Zhang Fu, Zhang Yue raconta mot pour mot ce que Hai Shou avait dit ce jour-là, puis demanda sérieusement : « Mon oncle aîné a passé plus d’un an à s’entraîner militairement à Xuanfu ; je voudrais donc savoir s’il a des conseils à me donner pour ce voyage. »

Zhang Fu ne s’occupait désormais que des affaires liées aux saisons et se consacrait entièrement à la préparation de la campagne vers le nord, sans se soucier des autres affaires de l’État ; il n’était donc au courant d’aucune rumeur jusqu’alors. Après la surprise initiale, il fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis cessa de sourire : « Sais-tu combien d’hommes civils et militaires le gouvernement a perdus à cause de ce petit pays de Jiaozhi ? »

Bien que la question portât sur Xuanfu, Zhang Fu répondit en parlant de Jiaozhi, mais Zhang Yue ne pensa pas qu’il cherchait délibérément à faire durer le suspense. Ayant déjà présenté des stratégies pour Jiaozhi et rassemblé des informations à ce sujet, il répondit après une brève réflexion : « Lors de la rébellion de Chen Jikuo, le commandant Xu Zheng est mort au combat à Pan Tan ; pendant le soulèvement de Jian Dingzhi, le conseiller militaire du duc de Qian, le secrétaire Liu Jun, ainsi que le commandant de Jiaozhi, Lü Yi, et le conseiller politique de Jiaozhi, Liu Yu, ont été tués ; lors de la rébellion de Li Li, les conseillers politiques de Jiaozhi, Feng Gui et Hou Bao, ont combattu pour repousser l’ennemi et sont morts… »

« Bon, cela suffit déjà », dit Zhang Fu en agitant la main, puis il ajouta mot par mot : « Je te dis seulement que parmi ces gens se trouvent des personnes considérées comme des talents éphémères, mais en réalité, tous ont péri au combat. Ainsi, même si Xuanfu dispose d’une forte garnison, elle ne peut résister à l’agilité des troupes mongoles lorsqu’elles envahissent le territoire. La première chose à faire est d’être prudent. Xu Heng, le marquis de Xing’an qui commande Xuanfu, est le petit-fils du premier marquis de Xing’an ; il a déjà travaillé à plusieurs reprises avec moi et devrait prendre soin de toi. Quant à Wang Guan, qui commande les troupes centrales, il était le neveu adoptif de l’eunuque Huang Yan de l’Office des Cérémonies ; on dit maintenant qu’il a rejoint l’eunuque Liu Yongcheng de l’Office des Chevaux impériaux, il faut donc faire attention. En outre… »
Zhang Fu était un général expérimenté qui avait entraîné les troupes de Xuanfu avec rigueur, et il maîtrisait parfaitement les affaires militaires. Ces conseils durèrent près d’une demi-heure ; Zhang Yue nota tout point par point, puis, après l’avoir remercié, s’inclina respectueusement et demanda : « J’ai encore une question à poser au grand oncle : lors de cette campagne au nord, l’empereur emmènera-t-il l’héritier impérial avec lui ? »
« C’est difficile à dire. Si l’on se base sur la précédente campagne au nord où l’héritier impérial a failli être en danger, l’empereur hésiterait peut-être. Mais l’empereur souhaite depuis longtemps former un empereur capable de tout maîtriser, tant à cheval qu’au sol ; donc, dès que quelqu’un le propose, il acceptera certainement d’emmener l’héritier impérial. Cependant, du côté du palais impérial, ni le prince héritier, ni son épouse, ni même l’héritier impérial ne voudront probablement y aller. Après tout, cette campagne au nord est trop forcée ; sans Xia Yuanji pour coordonner tout, les provisions risquent d’être encore plus insuffisantes que la dernière fois. De plus, le prince héritier est en mauvaise santé. »
En se souvenant que Zhang Fu avait mentionné que le roi Han Zhu Gaoxu envoyait souvent des lettres aux nobles de la cour, Zhang Yue comprit immédiatement. Zhu Di était vieux, Zhu Gaochi était malade ; si quelque « accident » arrivait à Zhu Zhanji lors de cette campagne, qui sait si le vieil Zhu Di parviendrait à tenir le coup sur le chemin du retour. Et si Zhu Gaochi, à la capitale, subissait un autre malheur, les fonctionnaires civils ne seraient pas forcément en mesure de maîtriser la situation. Avant de partir, il fallait régler la question des lettres privées du roi Han entre les mains de Zhang Fu. Le temps pressait, il ne pouvait pas continuer à attendre indéfiniment.
Tard dans la nuit, sur ordre de l’empereur, Zhang Yue se rendit au quartier général de l’armée pour étudier les affaires militaires, et il organisa donc un banquet chez lui avec quelques amis. Après que l’empereur eut élevé son père Zhang Yu au rang de duc de Rongguo, il prit en compte le courage et la loyauté de toute la famille Zhang, qui n’avaient pas été récompensés auparavant, et leur accorda donc des récompenses et des terres honorifiques particulièrement généreuses. Plus tard, lorsque Zhang Fu reçut le titre de duc de Yingguo, les biens de la famille furent partagés équitablement entre lui et Zhang Yue. Ainsi, bien que son rang officiel ne fût que de quatrième classe, sa fortune était en réalité supérieure à celle des nobles ordinaires, et il menait une vie extrêmement luxueuse.

À ce moment-là, la table était couverte de mets délicieux, et les flatteries résonnaient aux oreilles de Zhang Ke. Bien qu’il sourît, il avait en tête d’autres projets. Il n’avait jamais apprécié son deuxième frère, Zhang Xuan : à part le luxe et les débauches, il ne savait rien faire d’autre. Ce n’était pas grave s’il ne parvenait pas à discipliner ses fils, mais il avait donné sa fille au marquis de Fuyang, Li Maofang ; il était probable qu’elle doive rester veuve toute sa vie. Son frère aîné, Zhang Fu, bien qu’il fût déjà duc d’Inguo, était si prudent qu’on aurait dit un vieillard, ne sachant pas comment utiliser ses pouvoirs et la confiance qui lui était accordée.
Il regrettait seulement que le temps ne lui soit pas favorable, sinon peut-être aurait-il pu devenir lui aussi duc !
Après avoir servi les invités et qu’ils furent partis, Zhang Ke retourna dans la cour arrière, encore sous l’effet de l’alcool. Dès qu’il entra dans sa chambre, il vit son fils Zhang Jin debout là. Il demanda avec étonnement : « Il est si tard, pourquoi es-tu encore ici ? »
« Père, je viens juste de rentrer de dehors. Quelqu’un m’a demandé de vous remettre une lettre. » Voyant Zhang Ke froncer les sourcils, prêt à se mettre en colère, Zhang Jin baissa rapidement la voix et ajouta : « Cette personne m’a demandé si je me souvenais encore de l’affaire de la préfecture de Le’an, alors je n’ai pas osé refuser. »
Même Zhang Ke, habituellement audacieux et prêt à tout, montra alors une expression de surprise. Il déchira la lettre, en sortit le papier et le lut rapidement ; il fronça aussitôt les sourcils. La lettre ne contenait pas de paroles superflues, seulement une phrase simple.
« Conseiller au prince héritier de suivre l’empereur dans la campagne du nord : nom inconnu. »
« Maudit soit-il ! Pourquoi ne me laisse-t-il pas en paix, même mort ? »
Fou de colère, Zhang Ke froissa la lettre en boule et la jeta au sol ; sa respiration devint soudain haletante. Ayant commis cette erreur, il risquait maintenant d’être manipulé toute sa vie.