Chapitre 462 : À qui peut-on faire confiance ?

Les fonctionnaires du palais impérial ne cessaient de répéter que le fils d’un riche ne doit pas rester assis sans rien faire, tandis que l’empereur gouverne le pays en restant assis confortablement.
Cependant, Zhu Di enseignait lui-même que rien ne peut être accompli sans la force militaire ; ce n’est qu’en maîtrisant les officiers militaires qu’on peut affronter sans crainte toute menace contre l’autorité impériale et intimider ceux qui nourrissent des intentions malveillantes.
Ainsi, face à ces deux approches diamétralement opposées, la pression sur les épaules de Zhu Zhanji était évidemment immense. De plus, bien que sa position de héritier du trône ait été confirmée dès la deuxième année de l’ère Yongle, il avait dû, au fil des ans, rester constamment sur ses gardes face aux menaces provenant du prince de Han, du prince de Zhao, voire de l’empereur lui-même. Son esprit constamment tendu le poussa à aimer la chasse aux criquets : au début, c’était pour soulager sa mélancolie lors des combats entre ces insectes, puis cela devint une habitude irrésistible.
Cependant, avec le froid qui s’installait, les criquets devenaient de moins en moins actifs, rendant impossible cette activité pour se détendre. Confiné toute la journée au palais impérial, entouré de fonctionnaires obséquieux, il n’avait vraiment pas l’envie de rester là ; il préférait donc se rendre souvent au jardin de l’Ouest pour se changer les idées. Un jour, après être sorti du palais Donghua avec quelques eunuques, il entendit des appels derrière lui. En se retournant, il vit Hai Shou, le sous-directeur de l’administration des chevaux impériaux, suivi de quelques gardes en uniforme rouge et de huit petits eunuques, chacun portant un panier.
« Hier, vous venez à peine de sortir du palais pour annoncer un décret ; aujourd’hui, on dirait que vous partez de nouveau dans une demeure privée. Ce sont pourtant des tâches qui relèvent normalement de l’administration des cérémonies impériales, et pourtant c’est toujours vous qu’on envoie. Peut-être que bientôt ce poste reviendra à vous. »
Bien qu’il y ait pensé, Hai Shou n’osait évidemment jamais admettre de telles paroles, et encore moins prendre au sérieux les plaisanteries de Zhu Zhanji. Il se hâta alors de répondre avec un sourire forcé : « Actuellement, seul le seigneur Lu est chargé de l’administration des cérémonies impériales, et il doit en plus superviser l’usine secrète ; il est donc trop occupé pour s’occuper de tout. C’est pourquoi l’empereur a choisi moi. Si Votre Altesse laissait entendre cela à d’autres, ce serait grave : qui ne sait pas que tous les chefs des vingt-quatre bureaux impériaux convoitent ce poste ? Je n’ai pas l’intention de me disputer avec eux ; je me contenterai de bien gérer les affaires de l’administration des chevaux impériaux. »
Voyant Zhu Zhanji sourire, comme s’il se moquait vraiment de lui, il poussa enfin un soupir de soulagement : « Quant à la mission d’aujourd’hui, c’est parce que le Jiangnan a de nouveau envoyé des oranges confites en tribut. L’empereur a déjà ordonné qu’elles soient distribuées au palais impérial et aux princes impériaux. Les restes, à part ceux destinés aux nobles et aux hauts fonctionnaires, seront envoyés au palais du prince de Zhao et au palais du prince d’Anyang. »

L’affaire de rébellion qui a fait grand bruit avant les fêtes de l’année dernière : certains furent exécutés, d’autres exilés, tandis que Zhu Gao Sui, le instigateur, est toujours en résidence surveillée. Malgré cela, ce prince reçoit toujours des récompenses lors des fêtes, et il n’y a rien d’étonnant à ce qu’on lui offre des mandarines cette fois-ci ; c’est pourquoi Zhu Zhanji n’y prêta pas attention. Cependant, au moment où il s’apprêtait à partir, Hai Shou s’approcha soudain, saisit les rênes de son cheval et lui murmura quelques mots à voix basse.

« Votre Altesse, il y a une chose que je dois vous signaler. Aujourd’hui, l’empereur a discuté avec ses ministres de la campagne au nord, puis a invité le marquis de Wu’an ainsi que plusieurs nobles à l’accompagner au jardin impérial pour monter à cheval et tirer à l’arc. Au cours de la conversation, on a évoqué la possibilité que vous les accompagniez. Zhang Jue, commandant des Gardes Impériaux, a grandement loué vos compétences tant en arts martiaux qu’en lettres, disant que vous ressemblez beaucoup à l’empereur de son temps. De plus, Lu Gonggong, du Bureau des Cérémonies, a également encouragé cette idée. Ainsi, l’empereur a décidé de vous emmener avec lui lors de la campagne au nord et a déjà ordonné de prévenir les hauts fonctionnaires du Conseil impérial ; vous devez vous préparer. »

Il s’agissait de faits vérifiables, si bien que Hai Shou n’avait aucune crainte que Zhu Zhanji le soupçonne de semer la discorde. Après avoir salué avec un sourire, il tourna les talons, fit un signe de la main et partit en hâte avec ses hommes. Quant à Zhu Zhanji, cette nouvelle le prit complètement par surprise. Il se souvenait clairement que, lors de sa visite précédente au Palais Qianqing pour rendre hommage, Zhu Di lui avait ordonné de soutenir Zhu Gaochi avec diligence dans la capitale. Comment en était-on arrivé là si rapidement ? Et ces Zhang Jue et Lu Feng, quelles étaient leurs véritables intentions ?

À qui pouvait-il vraiment faire confiance ?

Voyant Zhu Zhanji faire demi-tour avec son cheval, Huang Run s’empressa de demander : « Votre Altesse, souhaitez-vous retourner au Palais Duanben ? »

« Retourne me chercher des vêtements, je veux sortir du palais ! »

Bien qu’étonné, Huang Run n’osa pas désobéir et ordonna immédiatement à ses suivants d’accompagner Zhu Zhanji au Palais du Prince héritier, situé à l’ouest du Palais Duanben. Une fois changé, Zhu Zhanji prit Huang Run avec lui, choisit quelques Gardes Impériaux et quitta le palais par la Porte Donghua. À peine était-il parti que quelqu’un se rendit aussitôt au Palais Duanjing pour faire son rapport. Alors que Zhu Gaochi fronçait les sourcils, l’épouse du prince héritier, Madame Zhang, ordonna simplement que l’affaire ne soit pas divulguée avant de renvoyer le messager, puis elle demanda que l’on s’informe des nouvelles du Palais Qianqing.

Depuis la catastrophe des trois grands palais et les remontrances des fonctionnaires concernant le transfert de la capitale, la cour impériale a de nouveau ordonné de transférer les familles respectables du Jiangzuo vers la capitale. Ainsi, de nombreuses familles se sont progressivement installées dans les rues et quartiers autrefois vides, et il y avait bien plus de passants dans les rues et ruelles qu’auparavant. Zhu Zhanji, lorsqu’il quittait le palais, suivait généralement Zhu Di ; cette fois, sans but précis, il se contentait de se promener, ce qui le poussait souvent à se diriger vers les endroits bondés. Cela compliquait la tâche de ses accompagnateurs, qui devaient à la fois protéger leur maître et surveiller les gens autour d’eux. Huang Run transpirait abondamment, se lamentant intérieurement, craignant de subir des sanctions à son retour.

En se promenant, le groupe arriva au temple Daqing Shou sur l’avenue Xichang’an. Bien que ce ne fût pas un jour propice pour prier, il y avait encore une file de chariots et de palanquins le long des murs, et des fidèles entraient et sortaient sans cesse. Bien qu’il méprisât généralement ces pratiques de prière, en pensant aux nouvelles qu’il venait de recevoir, il hésita un instant, envisageant d’entrer pour obtenir un talisman de protection à offrir à son père, Zhu Gaochi. Alors qu’il était perdu dans ses pensées, il entendit une voix derrière lui :

« Le jeune maître ? »

Ce titre rare fit tiquer Zhu Zhanji, qui se retourna et vit Zhang Yue. Il comprit aussitôt et sourit : « Je me demandais qui c’était, c’est bien toi. N’est-ce pas la période la plus chargée au ministère de la Guerre ? Comment oses-tu venir te prélasser ici ? »

« Le jeune maître plaisante. Le secrétaire Zhao est très strict, personne n’ose se laisser aller. C’est justement l’heure de la pause déjeuner, j’en ai profité pour faire un saut au bureau des armes avant de revenir, afin d’éviter d’être trop occupé l’après-midi. Je n’ai même pas encore déjeuné, comment pourrais-je me permettre de traîner ? »

Les paroles de Zhang Yue étaient partiellement vraies : s’il venait de terminer ses affaires, c’était aussi parce qu’il avait reçu des informations des gardes impériaux, ce qui l’avait amené à croiser Zhu Zhanji en chemin. Il jeta un coup d’œil au temple Daqing Shou bondé de monde et dit en souriant : « Ce temple est très fréquenté en ce moment. Le talisman portant le nom de mon neveu y est déposé. De plus, à voir le flot incessant de personnes qui entrent et sortent, on se demande combien de talismans de protection peuvent être vendus ici en une journée. »

« Un lieu censé être paisible est gâché par tes activités de vendeur de caractères. »

Zhu Zhanji répondit avec humeur, et son envie d’obtenir un talisman de protection s’estompa, car c’était juste une idée passagère. Comme Zhang Yue mentionnait qu’il n’avait pas encore mangé, il se sentit lui aussi affamé. Il prit alors un air sérieux et dit : « Tu connais bien ces lieux, trouve un endroit propre et tranquille pour m’offrir un repas. Il y a plus d’une dizaine de personnes avec moi, invite-les toutes. »

Puisque le noble petit-fils de l’empereur avait déclaré vouloir être invité à manger, Zhang Yue ne pouvait bien sûr pas refuser. En regardant l’avenue Xichang’an, il sourit et dit : « Bien que la Grande Avenue de Qianmen compte de nombreux restaurants, le quartier général des cinq armées et les bureaux des six ministères l’utilisent pour leurs repas, ce qui entraîne inévitablement du bruit. Si nous allons plus loin, tout le monde risque de mourir de faim. Bien que le talisman de paix du temple Qingshou soit célèbre, ce qui est encore plus réputé, c’est la cuisine végétarienne raffinée préparée à l’arrière du temple. Pourquoi ne pas y aller pour en goûter ? »
Zhu Zhanji ne se souciait que des plats préparés dans la cuisine impériale ; quant aux autres, cela ne l’intéressait pas. Ceux qui accompagnaient Zhu Zhanji avaient depuis longtemps abandonné le mode de vie confortable basé sur la viande abondante, alors cette proposition de Zhang Yue fut naturellement acceptée par tous. Ainsi, le groupe se rendit au restaurant Qinfangzhai, situé à l’arrière du temple. Comme les familles Gu et Wang étaient de ferventes bouddhistes et l’une des principales mécènes du temple Qingshou, malgré l’affluence en milieu de journée pour la cuisine végétarienne, on leur réserva deux salles privées spacieuses.
Huang Run connaissait le mieux les pensées de Zhu Zhanji ; il envoya les gardes impériaux et les petits eunuques dans une autre salle, tandis qu’il restait à son service personnel. Peu après, plusieurs plats furent servis : des nouilles aux champignons et à la gélatine, des tranches de poulet végétarien « jade », des pousses de soja mélangées à des pousses de toon, etc. Zhu Zhanji prit quelques bouchées de chaque plat et ne cessa de louer leur apparence, leur goût et leur arôme, sans se rendre compte que Huang Run, à côté de lui, souriait amèrement. Même s’ils étaient délicieux, il se contenta de goûter légèrement avant de lever sa tasse de thé vers Zhang Yue.
« Je sais que tu vas bientôt partir en voyage. Aujourd’hui, je te sers une tasse de thé à la place du vin en signe d’adieu ! »
Zhang Yue s’inclina rapidement, mais répondit en souriant : « Cette affaire n’est pas encore résolue, et pourtant tout le monde semble déjà en être au courant. »
« Beaucoup de choses dans ce monde se passent ainsi : on ne s’en rend compte que lorsque l’on est concerné, et on est alors le dernier à être informé », dit Zhu Zhanji avec un rire moqueur, avant de ne plus pouvoir retenir ses émotions et de dire négligemment : « De toute façon, au printemps prochain, je partirai aussi en expédition vers le nord avec mon grand-père impérial. Nous aurons certainement l’occasion de nous rencontrer. Plutôt que de dire que c’est un adieu, disons plutôt que nous partageons le même sort. »
Zhang Yue, qui réfléchissait encore à la manière la plus appropriée de parler, abandonna aussitôt toutes ses réflexions en entendant ces mots, oubliant même les règles de respect hiérarchique si importantes à cette époque. Il écarquilla les yeux et demanda : « Votre Altesse vient de dire… nous partageons le même sort ? »
« Ta grand-mère a presque soixante-dix ans, et son état de santé reste incertain. Ses trois fils ne sont pas à ses côtés, et toi, son petit-fils préféré, tu dois partir loin vers le nord. Ne t’inquiètes-tu pas pour elle qui reste à la capitale ? Ne crains-tu pas qu’elle ne voie sa famille se disperser ? »

Bien que Zhu Zhanji n’ait parlé que jusqu’à la moitié de sa phrase, en se rappelant que Yuan Fang avait laissé entendre que Zhu Gaochi n’était pas capable de supporter un travail prolongé et que de nombreuses tâches du palais étaient gérées par l’épouse du prince héritier, Zhang Yue comprit immédiatement. Il pensa également que, aux yeux des autres, Zhu Di, maintenant âgé de plus de soixante ans, ne savait pas s’il pourrait résister à un tel voyage épuisant — et il ne pouvait pas non plus croire aveuglément à l’histoire : si tout le reste pouvait changer, pourquoi pas la durée de vie d’un empereur ? Après un moment de réflexion, il prit la parole : « Si Votre Altesse me fait confiance, j’ai en effet quelques idées. »