Chapitre 463 : Visite en prison et rencontre inattendue

Le bureau du Nord et celui de la Garde Impériale ne se trouvaient pas au même endroit ; après tout, le premier disposait en plus d’une prison sinistre. Cette prison impériale différait des geôles du Ministère de la Justice ou du Tribunal Suprême : quiconque y entrait était considéré comme un criminel de haut rang. Certains étaient emmenés directement à l’exécution près de la porte ouest en quelques jours, d’autres y restaient trois à cinq ans, et encore d’autres, après avoir passé quelques jours à quelques dizaines de jours en prison, étaient relâchés et réintégrés à leurs fonctions. En somme, plusieurs scènes de comédies et de drames se déroulaient chaque jour en prison, et les geôliers s’y étaient habitués.
Bien qu’il fût interdit par règle aux geôliers d’apporter des objets de l’extérieur, de nombreux prisonniers étant enfermés depuis des années, il était inévitable que leurs familles s’inquiètent pour eux. Ainsi, certains trouvaient le moyen de faire passer discrètement des choses à l’intérieur. Après tout, avec uniquement la nourriture fournie par le bureau du Nord et ces vêtements sommaires adaptés aux quatre saisons, il était difficile pour un prisonnier de tenir, même dix jours ou quinze jours. Si l’on était prêt à payer, on pouvait faire entrer non seulement des objets, mais même des personnes déguisées.
Ce jour-là, trois hommes vêtus de vêtements en tissu gris entrèrent discrètement par la porte arrière peu visible du bureau du Nord. Guidés par un geôlier, ils empruntèrent un chemin sinistre avant d’être conduits dans une pièce simple. Wu Cheng, le geôlier en charge des prisonniers les plus importants, les attendait déjà là. Après les avoir examinés attentivement, il constata que les trois hommes lui étaient inconnus. Il fit alors signe au geôlier et demanda à voix basse : « Ils viennent voir qui ? Combien avez-vous reçu ? »
Le geôlier fit un geste avec sa main : « Ce sont tous des contacts que nous avons depuis longtemps ; il n’y a aucun problème. Celui qui vient apporter des vêtements d’hiver est un membre de la famille Xia. Les deux autres viennent voir ce savant Du. Selon la règle habituelle, j’ai reçu mille taels d’or de chacun, en plus de cela. »
En voyant les deux hommes chuchoter et gesticuler, Xiao Wu fit la moue et voulut tirer sur la manche de Zhang Yue, mais il se retint finalement. Quant à Zhang Yue, il observait pensivement cette prison célèbre du bureau du Nord, se remémorant ces prédécesseurs qui y avaient passé dix ou huit ans en prison ; son cœur se remplit alors d’un profond respect.
S’il devait rester ici trois jours, il deviendrait sûrement fou !
« Vous trois, on vous a sûrement déjà expliqué les règles. Je n’ai qu’un ordre à vous donner : au plus deux quarts d’heure, vous devez partir à l’heure prévue. Si vous prononcez des paroles interdites en prison, ne venez pas vous plaindre que je ne reconnaisse pas votre identité ! »

Après avoir appris ce chiffre satisfaisant, Wu Chengda finit par dissiper ses doutes. Après tout, c’était une pratique acceptée par tous les commandants précédents de la garde impériale ; à moins que l’empereur ne se rende en incognito, il ne s’occuperait certainement pas de leurs petites affaires. Voyant que les trois hommes acquiesçaient, il se leva paresseusement et prit la tête du groupe. La porte principale, utilisée pour escorter les prisonniers entre le sud et l’extérieur, était extrêmement bien gardée ; il ne prendrait donc pas ce chemin, et choisit plutôt la porte latérale étroite utilisée pour apporter la nourriture. Une fois à l’intérieur, sentant que les personnes derrière lui hésitaient, il se retourna aussitôt pour leur lancer un regard noir.
« Pourquoi traînez-vous ? Le temps compte déjà depuis tout à l’heure ; si nous manquons l’heure, je ne m’en occuperai pas ! »
Poussé par ces paroles, Zhang Yue accéléra le pas. Dehors, il avait déjà remarqué que les murs de cette prison n’étaient pas faits de briques ordinaires, mais de pierres assemblées avec du mortier ; à la faible lueur des torches, on pouvait distinguer des dalles de pierre bleue au sol. L’air circulait mieux qu’il ne l’avait imaginé, avec seulement une légère odeur de moisi, mais, en raison du manque de lumière solaire, l’endroit était très humide, et on pouvait même voir des traces d’eau et de mousse dans les coins.
En traversant ce couloir étroit, on pouvait apercevoir des cellules ressemblant à des cages à pigeons. Alors qu’ils suivaient le geôlier devant les portes, de nombreuses personnes derrière les barrières en bois levèrent la tête pour jeter un coup d’œil, suivi de nombreux soupirs, on ne savait pas s’ils exprimaient un soulagement ou une grande déception. Zhang Yue jeta un coup d’œil et constata que les objets à l’intérieur étaient plutôt bien rangés, mais les fenêtres de ventilation des cellules étaient placées très haut ; même les personnes les plus grandes avaient du mal à voir ce qui se passait au-delà des hautes murailles à travers ces ouvertures.
Les couloirs du sud avaient une forme carrée, et il fallait ouvrir une nouvelle porte à chaque fois qu’on avait parcouru un côté. Lorsqu’ils ouvrirent la troisième porte, Zhang Yue, en entrant, remarqua que cet endroit était différent des deux précédents. Entendant des voix, les occupants de chaque cellule restèrent immobiles, indifférents : ceux qui devaient se reposer continuaient à se reposer, ceux qui devaient lire continuaient à lire, sans que personne ne prête attention aux événements à l’extérieur. À ce moment-là, Wu Chengda, devant eux, murmura : « Ces messieurs sont enfermés ici depuis sept ou huit ans, ils ne s’en étonnent plus du tout. Le seigneur Xia et le lettré Du sont juste devant. »

Lorsque le groupe eut disparu, les prisonniers des trois cellules levèrent enfin la tête. Ils avaient tous entendu parler de l’emprisonnement de Xia Yuanji, Wu Zhong et Du Zhen, mais pour eux, qui étaient en prison depuis neuf ans, ces nouvelles n’avaient aucune importance. Leur seule hope était que le prince héritier monte sur le trône sain et sauf ; s’ils ne voyaient pas ce jour arriver, leurs sept ou huit années de prison auraient été vaines, et ils risquaient de y rester jusqu’à la fin de leurs jours. Ainsi, lorsque des bruits de lecture se firent à nouveau entendre dans la cellule de Yang Pu, Huang Huai et Jin Wen baissèrent également la tête vers leurs livres, ne prêtant plus attention à ce qui se passait à l’extérieur.

Les cellules de Xia Yuanji, Wu Zhong et Du Zhen étaient voisines. Bien qu’il s’agisse de deux ministres et d’un conseiller à l’extérieur, ils n’étaient pas différents des autres prisonniers : mêmes cellules, mêmes équipements, la seule différence étant la nourriture. Les familles venaient leur apporter de la nourriture tous les quelques jours. Bien que tout fût fouillé méticuleusement pour éviter tout objet interdit, c’était toujours mieux que cette nourriture misérable réservée aux prisonniers. À ce moment-là, Wu Chengda les conduisit devant les cellules, puis fit une grimace.

« Une dernière mise en garde : c’est une prison impériale, parlez donc avec prudence. »

À peine avait-il fini de parler que Zhang Yue vit l’homme d’une trentaine d’années se jeter en avant, saisir la grille des deux mains et appeler doucement « père ». Il savait déjà que c’était le fils unique de Xia Yuanji, alors il cessa de regarder les autres, prit Xiao Wu, qui était devenu complètement hébété, et appela à voix basse : « Beau-père ! »

« Père ! »

Il n’y avait ni bois ni charbon dans les cellules, mais si les familles des prisonniers en avaient les moyens, elles pouvaient fournir des braseros en hiver ou de l’eau fraîche en été. Chez Du Zhen, on avait déjà allumé des braseros en septembre. Lorsqu’il avait entendu du bruit, il avait vu des gens à l’extérieur, mais ne pouvait pas distinguer clairement leurs visages. En entendant cette voix familière, même lui, d’ordinaire calme en toute situation, changea soudain d’expression.

Il s’approcha rapidement et vit Xiao Wu, le visage pressé contre la grille, en larmes. Il la rassura rapidement, puis lança un regard furieux à Zhang Yue : « Quelle folie ! Quel est cet endroit ? Comment as-tu osé amener Xiao Wu avec toi ! »

« Ma sœur est aussi venue, elle est dans la voiture dehors ! » Xiao Wu s’essuya vigoureusement le visage avant de dire d’une voix sanglotante : « Ma sœur voulait entrer avec nous, mais on a dit qu’seules deux personnes pouvaient entrer. Alors elle a proposé que mon beau-frère vienne écouter ce que vous aviez à dire, et m’a demandé de vérifier votre pouls pour éviter que vous ne tombiez malade à cause de cet endroit sombre… C’est ma mère qui m’a demandé de vous apporter ceci : un coussin en paille qu’elle a fabriqué dans son temps libre, qui vous sera utile dans cet endroit humide ; c’est un manteau en coton fait par ma sœur elle-même ; comme elle craignait que l’hiver ne soit trop froid, elle a mis beaucoup de coton, ce qui en fait un manteau un peu trop épais ; et voici quelques livres que mon beau-frère a rassemblés… »
En voyant Xiao Wu renifler tout en sortant des choses de ce gros paquet, et en voyant Zhang Yue debout près de la barrière, le regard fixé sur elle, Du Zhen ne put s’empêcher de rire. Lorsque Xiao Wu eut fini de parler sans arrêt, il tendit la main pour la laisser faire à sa guise, puis se tourna vers Zhang Yue.
« Est-ce que tu pars à nouveau de la capitale et que tu ne reviendras pas de sitôt ? »
« Comment votre beau-père le sait-il ? »
« La dernière fois que j’ai été emprisonné, tu n’es pas non plus venue me voir. Cette fois, je pensais que tu ne serais pas si impatiente, mais je ne m’attendais pas à ce que tu viennes, et en plus que tu amènes elles aussi. » Du Zhen examina attentivement Zhang Yue, puis dit calmement : « Après que le ministre Xia et moi ayons été emprisonnés, le ministre Wu a été enfermé peu de temps après. Je sais qu’il doit y avoir de gros problèmes dehors. Maintenant que tu peux te débrouiller toute seule, je n’ai rien d’autre à te demander ou à te dire, prends simplement soin de toi en chemin. »
Voyant que Du Zhen refusait catégoriquement de parler de ce qui se passait vraiment dehors, Zhang Yue comprit que son beau-père craignait que des oreilles indiscrètes n’entendent des informations dangereuses. Par conséquent, elle ne mentionna pas non plus sa nomination officielle lors de la réunion au palais, ni le fait qu’elle devait partir pour Xuanfu dans trois jours. En jetant un coup d’œil aux simples tables et chaises de la prison, elle vit une pile épaisse de feuilles de papier sur la table et dit aussitôt : « Si vous avez quelque chose d’écrit, pourquoi ne pas me le donner ? Je demanderai à Wan Mei de le ranger plus tard. »
« Inutile. Transmettre des choses depuis la prison impériale comporte des risques ; non seulement toi, mais aussi ceux qui t’ont accompagnée en subiraient les conséquences. De toute façon, quelqu’un vient chercher les manuscrits de la veille tous les matins, tu n’as pas besoin de t’en soucier. C’est déjà la deuxième fois que je viens. » En disant « la deuxième fois », un léger sourire amère apparut sur le visage de Du Zhen, puis elle se tourna vers Xiao Wu : « Xiao Wu, ça fait déjà un bon moment, et on n’a toujours pas de résultat ? »

« Père, vous dites encore qu’il n’existe pas de patient comme vous, qui parle sans cesse pendant qu’on lui prend le pouls ! » Xiao Wu fit la moue avec agacement, puis lâcha enfin la main de Du Zhen et dit sérieusement : « Ce n’est pas grave, il suffit que vous vous calmiez. Une fois de retour, je demanderai à ma mère d’ajuster un peu votre alimentation… »
De son côté, Wu Chengda était stupéfait. Que le fils biologique de Xia Yuanji vienne en visite, c’était encore compréhensible, car la famille Xia avait désormais été dépouillée de tous ses biens ; à moins que Xia Yuanji ne le libère, la famille ne pourrait jamais se remettre sur pied. Mais que ce soit Zhang Yue à venir voir Du Zhen, c’était différent : après tout, c’était un fonctionnaire impérial, soutenu par la puissante famille Zhang. Heureusement, il ne maltraitait pas les gens ordinaires ; sinon, bien qu’ils ne puissent rien contre lui, il lui suffirait d’utiliser quelques moyens pour ne plus avoir à rester dans la capitale.
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, il entendit soudain, au fond de la pièce, le bruit d’une clé ouvrant une serrure. En se retournant, il vit la porte s’ouvrir. En apercevant clairement les personnes qui entraient d’un pas assuré, il sentit tout son sang se glacer dans ses veines.
C’était le chef de l’Usine de l’Est, celui qui était désormais au-dessus même de la Garde Impériale ! Mon Dieu, c’était la fin !