Chapitre 480 : Attaque ennemie et première neige

À la fin du mois d’octobre, les grandes prairies étaient empreintes d’une atmosphère sinistre ; de vastes étendues d’herbe étaient déjà jaunies, et en de nombreux endroits on voyait même les racines d’herbe mâchées par les animaux. On pouvait parfois apercevoir un ou deux lapins qui broutaient l’herbe, mais ils s’enfuyaient à toute vitesse au moindre bruit. Avec leurs tentes élevées et ces prairies vastes et plates, d’où l’on pouvait sembler voir jusqu’au bout du ciel, courir à toute vitesse sur de telles étendues était pour Peng Shisan, qui passait la plupart de son temps à combattre en Annam, l’activité la plus exaltante qui soit.
Il tendit son arc à pleine puissance et, d’une seule flèche, cloua un lièvre sauvage dans l’herbe. Entendant les cris d’encouragement des soldats autour de lui, Peng Shisan fut encore plus ravi. Cependant, ce qui le contrariait, c’était que la plupart des gens jetaient encore des regards envieux vers le petit renard roux entre les mains de Niu Gan. Qui aurait cru que, bien que son talent équestre fût médiocre et sa maîtrise du tir faible, il possédait une telle habileté : après avoir fouillé un moment près d’une simple cavité dans le sol, il avait réussi à capturer un tel animal en un rien de temps.
Faisant signe à Niu Gan de s’approcher, Peng Shisan demanda : « Niu Gan, as-tu déjà capturé des renards de cette façon auparavant ? »
Comme Zhang Yue lui avait assuré que tous ses compagnons survivraient, Niu Gan put enfin se détendre et parut plus alerte. Il se gratta alors la tête avec embarras et dit : « C’était juste par hasard. À l’époque, comme nous manquions souvent de nourriture en servant les Tartares, nous allions souvent fouiller des terriers de rats, et de temps en temps nous découvrions des terriers de renards. Pour trouver quelque chose à manger, nous étions prêts à tout essayer : nous mangions la viande de renard et cachions leur peau. Sans ces peaux accumulées pour se protéger du froid, nous n’aurions jamais pu quitter Khulun Khushuun, et il aurait été encore plus impossible de se nourrir en chemin. »
Bien qu’ils se présentent comme une équipe de chasseurs, ces une dizaine de cavaliers avaient aussi une fonction d’éclaireurs : face à un espion agissant seul, ils pouvaient le capturer ; face à un groupe plus important, ils pouvaient se disperser pour retourner annoncer la nouvelle. Ainsi, presque tous ici avaient déjà eu affaire aux Mongols — puisque cette région était le point de rencontre entre les forces tatares et oirates, ils ne pouvaient pas séparer les gens, alors ils les appelaient tous simplement « Tartares », ce qui était à la fois pratique et facile à retenir. En apprenant que Niu Gan était revenu du nord, tout le groupe fut profondément stupéfait.
« Je me moquais encore tout à l’heure de toi, grand frère Niu, en disant que tu ne savais pas monter à cheval… Quelle idiote je fais ! Tu es vraiment formidable, reviens pour te venger ! »
« Dans notre village aussi, certains ont été emmenés au nord, et ce n’est que deux ans plus tard qu’ils sont revenus. Aujourd’hui, ils font partie de la garde impériale ! Tu dois te montrer à la hauteur, car un jour tu feras partie de la garde impériale elle-même ! »

Voyant un groupe de soldats rire et bavarder autour du bœuf Niu Gan, Peng Shisan cessa de parler et se contenta de sourire en regardant le bœuf têtu dont le visage devenait de plus en plus rouge sous les moqueries des autres. Soudain, il entendit un cri retentissant au-dessus de sa tête ; il leva rapidement les yeux et aperçut un aigle dans le ciel. Alors qu’il s’apprêtait à dire qu’un aigle vu dans la steppe était un bon présage, un cri d’effroi retentit à côté de lui.

« Ce n’est pas un faucon pèlerin, c’est un faucon de chasse dressé par les Tartares ! »

Les dizaines de soldats, qui continuaient de faire du bruit, levèrent aussitôt la tête en entendant cet avertissement ; le groupe bruyant devint immédiatement silencieux. Quelques vétérans expérimentés observèrent attentivement ce petit point noir dans le ciel, leur visage prenant progressivement une expression grave. Peng Shisan vit alors le chef du groupe sauter brusquement de son cheval, s’agenouiller et coller son oreille au sol pour écouter attentivement. Il regarda rapidement au loin ; bien qu’il n’y ait rien d’anormal à l’horizon, il n’osa pas pour autant se montrer négligent.

« Il y a des cavaliers qui viennent dans notre direction, une dizaine de personnes environ. »

S’il s’était agi de quelques personnes ou de centaines, les options auraient été soit d’aller les capturer, soit de se replier dans la forteresse. Mais une simple dizaine de personnes fit hésiter Peng Shisan. Le chef réfléchit un instant, puis, serrant les dents, déclara : « Monsieur Peng et frère Niu, retournez vite à la forteresse pour en informer les autres. Les autres, suivez-moi pour découvrir ce qui se passe ! »

Bien que Peng Shisan fût confiant en ses compétences, il savait aussi que ce groupe de dix personnes travaillait en parfaite harmonie. Rester aurait seulement causé des ennuis, alors il hocha la tête sans dire un mot. Peu après, on lui remplit les sacoches de cheval, lui et Niu Gan, de diverses proies en désordre, tandis que les soldats continuaient de plaisanter comme si de rien n’était.

« Monsieur Peng, gardez-moi mon lapin, ne le laissez pas être volé ! »
« Frère Niu, prends bien soin de ce renard. La viande de renard n’est pas bonne, mais ce petit renard est une rareté ! »
« Une fois que nous aurons capturé les espions tartares, nous reviendrons immédiatement ! »

Voyant le groupe partir au galop, Peng Shisan les appela à plusieurs reprises. Voyant que Niu Gan restait hébété, il comprit que le garçon devait se remémorer des événements du passé. Il monta alors sur son cheval, lui donna un coup de pied léger, puis dit d’une voix grave : « Allons-y, arrête de rêvasser ! Tu ne peux pas aider en un moment comme celui-ci ! Je sais que tu as réussi à t’échapper du nord grâce à tes compétences, mais en les suivant, nous ne ferons que nous alourdir ! »

Après avoir eu du mal à ramener l’âme de ce taureau têtu, Peng Shisan fit demi-tour et reprit le chemin d’où il venait. Lorsqu’il entendit clairement le bruit des sabots derrière lui, il cessa de s’inquiéter pour cela, mais resta préoccupé par ces dix soldats partis en éclaireurs. Ce capitaine expérimenté ne savait même pas mentir correctement ; s’il pouvait compter le nombre de personnes rien qu’en écoutant, n’était-il pas un véritable dieu ? Il ne pouvait tout simplement pas ignorer ses devoirs et affronter les difficultés, mais il ne s’attendait pas à ce que ces soldats restent aussi indifférents à un moment pareil.

Environ une demi-heure plus tard, Peng Shisan et Niu Gan traversèrent enfin cette forêt clairsemée pour arriver au fort de Xinghe. Il ignora les soldats qui posaient toutes sortes de questions et, accompagné de Niu Gan, se rendit directement auprès du commandant en second chargé de la défense pour lui raconter en détail ce qui venait de se passer. Voyant cet officier âgé d’une quarantaine d’années sortir comme un ouragan pour organiser les défenses, il se dirigea alors vers le bureau du commandant, où il rencontra justement Zhang Yue à l’entrée.

« Vieux Peng, nous venons d’arriver, comment as-tu pu partir avec des hommes sans plus de cérémonie… »

« Laissons cela de côté. Lors de notre expédition de chasse, nous avons vu des faucons dans le ciel, et le chef de la chasse a dit avoir entendu des cavaliers approcher, alors il nous a envoyés revenir en premier, eux allant explorer seuls ! » Peng Shisan interrompit Zhang Yue et répéta d’un trait ce qui s’était passé, ajoutant d’un ton grave : « En chemin, je leur ai demandé. Ils ont dit que, depuis que les Tatars se sont déplacés vers le nord, il y a très peu de gens qui paissent ici, et que les Oirats ne pénètrent pas facilement dans cette zone interdite. Dans ce cas, s’il y a vraiment des gens qui viennent, cela ressemblerait probablement aux actes de incendie de forêts commis précédemment à Kaiping. »

« Tu veux dire que ce pourrait être une avant-garde d’Arutai ? »

Zhang Yue comprit immédiatement le sens de ces paroles. Voyant Peng Shisan hocher la tête, il entra aussitôt dans le bureau. Une fois à l’intérieur, il entendit Wang Huan crier et jurer à haute voix.

« Déplacer le fort de Xinghe à l’intérieur de la Grande Muraille ? C’est absurde ! Si Xinghe disparaît, Kaiping sera isolé et sans soutien. Dès que l’armée tatare l’encerclera, il n’y aura que la mort ! De plus, si nous nous retrouvons tous réfugiés à l’intérieur de la Grande Muraille, nous ne pourrons plus que nous défendre ; il sera difficile de retourner sur les steppes pour les combattre. À ce moment-là, les Tatars se reposeront sur les steppes et viendront nous harceler plusieurs fois par an. Ce seront nous qui souffrirons, pas eux ! Si tu disais que les troupes du fort de Xinghe devraient être renouvelées, je pourrais encore écouter, mais déplacer le siège administratif, c’est hors de question. Je ne présenterai jamais cette demande à la cour ! »

Il ne s’attendait pas à ce que l’on discute dans la maison de la possibilité de déplacer le siège administratif à ce moment-là ; Zhang Yue ne put s’empêcher de pousser un soupir d’effroi. Comme la situation était urgente, il n’eut pas le temps de réfléchir davantage et entra précipitamment. Il vit alors le visage de Zheng Pingyuan rouge de colère, tandis que Wang Huan tremblait de fureur. Il n’eut pas le loisir de le raisonner et raconta directement ce qu’il venait d’entendre. En entendant cela, les deux officiers, dont le grade était très éloigné l’un de l’autre, oublièrent immédiatement ce qui s’était passé précédemment. Zheng Pingyuan, apprenant que le vice-commandant avait déjà été informé, sembla un peu soulagé, mais il s’excusa tout de même et sortit en hâte, manquant de percuter Peng Shisan et Niu Gan qui venaient d’entrer.

Wang Huan prit au hasard la cape en feutre accrochée au dos d’une chaise, l’enfila, puis vit Peng Shisan entraîner Niu Gan à l’intérieur. Il comprit aussitôt qu’il s’agissait des deux personnes mentionnées par Zhang Yue et abandonna l’idée de sortir sur-le-champ. Il les interrogea minutieusement. Une fois qu’il eut tout compris en détail, ses sourcils déjà froncés se crispèrent encore davantage.

« Monsieur Zhang, allons jeter un coup d’œil depuis la plateforme d’observation ! »

Que ce soit dans de grandes villes ou de petits bourgs, depuis l’antiquité, presque toutes les cités et forteresses ont été conçues selon le principe des quatre directions, et Xinghe ne fait pas exception. Cependant, comme les murs des quatre côtés n’étaient pas très hauts, la plateforme d’observation avait été installée un peu en retrait, juste un zhang plus haute que les murs de la ville. À ce moment-là, Zhang Yue monta à nouveau sur la plateforme d’observation, mais le vent de plus en plus fort le fit trébucher. Heureusement, Wang Huan, qui se tenait à côté, le rattrapa. Après être resté debout un long moment, il ne vit toujours que du calme à perte de vue, comme avant.

« Vieil Peng, combien de temps s’est écoulé depuis que vous êtes partis, en comptant le temps perdu tout à l’heure ? »

Peng Shisan, qui l’avait suivi sur la plateforme, réfléchit un instant avant de répondre : « Ça doit faire un peu plus d’une heure. »

« Un peu plus d’une heure… Ils devraient être rentrés maintenant… »

Tandis que Wang Huan regardait au loin, il murmura pour lui-même. Soudain, Zhang Yue aperçut quelques petits points noirs à l’horizon et le prévint aussitôt : « Regardez, des gens reviennent du nord… Non, comment peut-il y en avoir autant ! »

Presque en même temps, ceux sur la plateforme virent un petit point noir foncer depuis l’horizon, mais ce qui était encore plus frappant, c’étaient ces points noirs au loin, ressemblant à un nuage sombre, formés par des hommes et des chevaux. On distinguait même, à l’avant, quelqu’un qui brandissait un drapeau blanc. Même s’il ne pouvait pas voir les motifs sur ce drapeau blanc, Zhang Yue ne pensait pas que ce groupe menaçant brandirait un drapeau de reddition. Après y avoir réfléchi un instant, il comprit soudain.

« C’est le drapeau noir des Tatars ! »

« D’après l’aspect, ils ne sont au maximum que mille huit cents hommes, et pourtant ils osent utiliser le drapeau noir ! »

Après un instant de stupeur, Wang Huan éclata d’un rire froid : « Si Xinghe ne comptait que ses six cents habitants d’avant, alors ces gens pourraient vraiment nous piéger et nous empêcher de bouger. Mais cette fois, ce ne sera pas si facile ! Monseigneur Zhang, j’ai déjà envoyé des gens à Wanan pour avertir. Vous ne pouvez plus repartir maintenant ; autant rester pour voir si ces vieilles os sont vraiment trop faibles ! Près de deux mille hommes, dos à la Grande Muraille, pour défendre Xinghe… même en traînant les pieds, nous le ferons mourir ! »
Presque en même temps qu’il parlait, de minuscules flocons de neige se mirent soudain à tomber du ciel. La première grosse neige de l’hiver à Xinghe arrivait à l’improviste, alors que les troupes ennemies menaçaient la ville.