Chapitre 481 : Fermer les portes pour chasser les chiens, nuages noirs au-dessus de la ville

Aux yeux des habitants des Plaines centrales, toute bannière noire pouvait être qualifiée de « bannière noire », mais la véritable bannière noire, c’est-à-dire le Hārīsūdler, était en réalité conservée dans l’autel de Sūdler. Avec la chute de la dynastie Yuan, la famille dorée fut contrainte de quitter les Plaines centrales, mais pour de nombreuses tribus mongoles, seuls les descendants de la famille dorée pouvaient être considérés comme de véritables khans. Arutai installa successivement Güyük et Benyashiri au pouvoir, tandis que les Oirats, ne voulant pas être en reste, élurent Dali Ba et Wei Yalatai.
Ainsi, même si Arutai exerçait une grande influence à l’époque, même s’il avait reçu la reconnaissance de l’empereur Yongle, Zhu Di, même s’il pouvait mépriser le khan Wei Yalatai actuel, il ne pouvait être que grand précepteur, et sur cette bannière noire, on ne pouvait dessiner qu’un aigle.
Cependant, même si cette bannière noire ne portait plus d’aigle, les trois soldats des équipes de chasse qui avaient eu la chance d’échapper à la poursuite se trouvaient toujours dans une situation extrêmement dangereuse. Voyant au loin le fort en terre, voyant sur les murs de la ville seulement la lueur faible des boucliers, sans apercevoir d’êtres humains, leur cœur sombrait peu à peu.
Avec de tels poursuivants derrière eux, les portes ne s’ouvriraient certainement pas ; face à de hautes murailles d’un côté et à des poursuivants de l’autre, leur sort ne serait guère meilleur que celui de leurs camarades morts précédemment. Espérer que les autres personnes à l’intérieur du fort viennent à leur secours était également impossible : après tout, pour affronter la cavalerie mongole en terrain ouvert, il fallait d’abord désorganiser leurs rangs avec des arquebuses, puis attaquer avec la cavalerie. Mais pour l’instant, les habitants du fort de Xinghe ne savaient pas encore combien d’ennemis ils avaient ; étant donné la prudence de leur chef, ils opteraient certainement pour la défense plutôt que pour le secours.
S’ils avaient été à leur place dans le fort, ils auraient fait de même, mais pour l’instant, ils avaient enduré mille difficultés et sacrifié sept hommes pour parvenir à s’échapper ! Face à ce mince espoir de survie, les trois hommes avaient les yeux qui rougissaient ; ils frappaient désespérément les flancs de leurs chevaux avec leurs cravaches, aspirant tous à un miracle de survie.
Dans les tours d’archers des murs du fort se tenait déjà une rangée d’archers, suivis par des arquebusiers. Ces arquebusiers n’étaient pas des habitants du fort de Xinghe, mais des soldats du régiment des armes secrètes parmi les cinq cents hommes du camp impérial ; ce n’étaient pas seulement des vétérans de deux expéditions au nord, mais ils connaissaient déjà bien l’utilisation des arquebuses Yongle, donc ils n’étaient pas nerveux. En revanche, ceux que Zheng Pingyuan avait « invités » dans les tours d’archers tenaient fermement leurs boucliers, le visage grave. Zhang Yue, qui avait été forcé par Zheng Pingyuan d’entrer dans les tours d’archers, arpentait maintenant les lieux, tout en pensant à Wang Huan, qui gardait l’entrée de la ville.

Il avait déjà mentionné en passant que les Mongols aimaient attirer l’ennemi dans un piège avant de l’encercler avec leurs armées. Ce vieux général, bien que déjà âgé, n’avait pas froid aux yeux et a joué la carte du « fermer la porte pour attraper le chien », utilisant leurs propres méthodes contre eux !
« Les portes de la ville s’ouvrent ! »
En entendant cette voix à côté de lui, Zhang Yue s’approcha vivement du trou de vision et regarda avec enthousiasme les trois soldats qui fuyaient à toute vitesse à travers les bois. Dès le matin, il était convaincu que ces trois hommes avaient été lâchés exprès ; sinon, avec près de mille cavaliers mongols qui auraient pu tirer des flèches en même temps, ils auraient été presque certainement tués sous une pluie de flèches et n’auraient jamais pu être poursuivis jusqu’ici. Ce n’était plus simplement un jeu du chat et de la souris : il semblait que ces types voulaient les forcer à mourir sous les murs de la ville, afin de briser le moral des défenseurs de la forteresse de Xinghe.
Puisque l’on ne savait pas pour l’instant combien d’hommes se trouvaient dans l’armée arrière, il valait mieux d’abord faire face à cette première vague !
En voyant les portes de la ville s’ouvrir grand, les trois soldats eurent l’impression d’avoir échappé à la mort. Sans prendre le temps de réfléchir, ils se précipitèrent vers les portes à cheval. À mesure que les portes se rapprochaient, ils sentirent que les bruits de combats et de sabots, qui étaient auparavant lointains, devenaient de plus en plus proches, accompagnés de rires moqueurs et d’injures. Dans un moment aussi crucial, personne d’entre eux ne prit le temps de se demander pourquoi les poursuivants s’étaient soudain rapprochés à ce moment-là ; instinctivement, ils brandirent à nouveau leurs fouets avec force, espérant pouvoir entrer dans la ville au dernier moment. Mais à cet instant précis, ils entendirent soudainement le bruit de nombreuses cordes d’arc tendues.
« Restez calmes, ne bougez pas ! »
En voyant une pluie de flèches tomber du ciel, et en voyant le dernier des trois cavaliers être transpercé comme un hérisson et tomber au sol faute d’avoir pu esquiver, tous les archers et artilleurs postés dans les tours de flèches devinrent furieux. Ce n’est qu’en entendant l’ordre de Zhang Yue qu’ils revinrent à eux. Voyant que les deux soldats de leur propre camp et l’avant-garde des cavaliers mongols avaient disparu, supposant qu’ils étaient entrés dans la ville, Zhang Yue prit une profonde inspiration, sans se rendre compte que ses paumes étaient trempées de sueur.
Dang dang dang —
Après trois sonneries retentissantes de cloche, une pluie de flèches et des flammes jaillirent soudainement des tours de flèches et des remparts extérieurs. La seule différence était que les cinquante artilleurs postés sur les remparts utilisaient de nouvelles flèches magiques apportées spécialement pour ce voyage. En un instant, des cris de douleur de chevaux de guerre se firent entendre en bas de la ville, tandis que des cris de combat résonnaient près des portes. Les barrières en fer et les épines en fer, déjà en place, causèrent de gros ennuis aux centaines de cavaliers qui tentaient d’entrer en premier. Bien que certains aient réussi à tuer quelques-uns d’entre eux rapidement, la plupart tombèrent de leurs chevaux dans la plus grande confusion, contraints de faire face à des centaines d’hommes armés d’épées et de boucliers qui les encerclaient.

Une pluie soudaine de flèches et de flèches enflammées a considérablement ralenti la charge des cavaliers tatars, de sorte que seuls les premiers cent hommes ont pu pénétrer dans la porte ; les autres ne purent que diriger leurs chevaux pour éviter les chevaux et leurs compatriotes tombés au sol, tout en regardant impuissants les portes de la ville se refermer progressivement. Même sans ordre de leur chef, ces cavaliers bien entraînés lancèrent une nouvelle salve de flèches sur les remparts et à l’intérieur de la ville.
Les soldats sur les remparts s’étaient protégés tôt avec leurs boucliers, si bien que seuls quelques malchanceux furent touchés aux bras et aux cuisses par des flèches tombant entre les interstices des boucliers ; peu furent gravement blessés. Cependant, les flèches qui atteignirent l’intérieur de la ville causèrent de gros problèmes aux deux camps engagés dans un combat acharné. Privés de renforts et contraints de passer d’une bataille à cheval à une bataille au sol, les centaines de cavaliers tatars commencèrent peu à peu à perdre. Wang Huan, déterminé, tenait une épée à tête de boucle lourde ; s’il n’avait pas été retenu par quelques gardes personnels derrière lui, et si Zheng Pingyuan n’avait pas su gérer la situation avec aisance, il serait presque descendu lui-même au combat. Après avoir observé la scène, il cria à ses gardes :
« Sonnez rapidement les cloches, qu’ils tirent encore une salve ! »
Bien que ce fût la première neige de l’hiver, au début il ne s’agissait que de flocons épars, mais la neige tombant du ciel devint rapidement abondante ; des masses de neige semblables à du coton tombaient du ciel en abondance, se fondant silencieusement sur les combattants, tombant sur les cadavres glacés au sol ou flottant dans les flaques de sang rouge vif. Lorsqu’ils entendirent à nouveau le bruit des arquebuses sur les remparts, les cavaliers assiégés à l’intérieur de la forteresse commencèrent enfin à faiblir.
Après avoir subi une nouvelle salve de tirs de la part des sept ou huit cents hommes à l’extérieur de la ville, le chef Seraitai cessa peu à peu sa colère initiale et ordonna immédiatement la retraite. En raison de la nouvelle selon laquelle l’empereur des Plaines centrales lançait une nouvelle campagne vers le nord, et en raison des opinions divergentes des chefs des tribus, bien qu’il fût le gendre d’Arutai, il ne put s’empêcher de se rappeler les deux grandes défaites de son propre clan et des Oirats. Il n’était initialement qu’un éclaireur ; il avait voulu voir s’il y avait une opportunité en rencontrant les éclaireurs de Xinghe, mais il n’aurait jamais dû perdre la tête au point d’envoyer des cavaliers attaquer la ville.
Mais qui aurait cru que le commandant de Xinghe deviendrait fou au point d’ouvrir grand les portes de la ville ? Plus de cent de ses hommes étaient piégés à l’intérieur ; il s’agissait de ses bergers et de ses guerriers forts. Perdre autant d’hommes signifierait non seulement qu’il serait moqué par les chefs de son clan à son retour, mais aussi que sa position serait menacée ! Lui aussi avait été fou de se laisser duper aussi facilement !

Entendant les cloches d’alarme retentir depuis la tour de guet, Zhang Yue regarda à travers le trou comment Cele Tai menait personnellement ses hommes en retraite, pensant que Zhou Bailing, qui se préparait justement à lancer une attaque avec ses troupes à cheval, n’aurait probablement plus l’occasion de se distinguer. Aujourd’hui, il était bien sûr possible de rester à l’abri derrière les murs pour faire face à toutes les éventualités, mais avec seulement près de mille hommes, ce n’était pas un problème. Cependant, si de grandes armées tartares venaient à attaquer par la suite, éviter le combat pourrait avoir des conséquences difficiles à gérer. À cet égard, bien que Wang Huan fût courageux, son jugement était également perspicace.

Ce n’est que lorsque la grande troupe de cavaliers tartares eut complètement disparu de leur champ de vision que les soldats armés d’épées et de boucliers sur les remparts rangèrent leurs boucliers et se mirent à acclamer avec enthousiasme. Les archers et les artilleurs, sans se soucier de savoir s’ils se connaissaient auparavant, commencèrent à se taquiner les uns les autres, se vantant de leurs prouesses récentes. Mais les soldats chargés de nettoyer le champ de bataille près des portes de la ville n’étaient pas aussi joyeux. Bien qu’ils aient profité de leur position avantageuse et surpris l’ennemi, ils avaient tout de même subi de lourdes pertes. Il y avait presque autant de morts et de blessés chez eux que de cadavres ennemis au sol, et même Wang Huan, qui avait dirigé personnellement cette bataille, n’avait pas beaucoup de sourires.

Les expéditions vers le nord se déroulaient généralement avec un plus grand nombre d’hommes contre un plus petit. Si ces Tartares se retiraient dès le premier contact, comme à Kaiping, ce n’était pas grave. Mais s’ils revenaient rapidement avec de grandes troupes, même en se contentant de défendre, la situation risquait d’être difficile. Après mûre réflexion, il se mit à parler tout seul : « Bien qu’ils n’aient pas peur de se battre par grand froid, attaquer une ville par ce temps devrait être moins facile… »

À ce moment-là, la neige tombait de plus en plus fort, des flocons volant partout, recouvrant le sol, les toits et les gens d’une épaisse couche. Deux soldats qui avaient survécu à grand-peine se tenaient là, hébétés, regardant les cadavres ennemis et leurs propres hommes être emportés, le visage encore marqué par une peur indélébile, sans même remarquer l’arrivée de Zhang Yue et des autres. Lorsque le cadavre ressemblant à un hérisson fut transporté devant eux, le jeune soldat de moins de vingt ans pâlit soudainement et murmura sans s’en rendre compte :

« Xiao Shitou avait dit qu’il reviendrait manger du lapin rôti. Pourquoi juste un peu moins… »

Voyant Peng Shisan, qui tenait un arc puissant, pâlir légèrement et Niu Gan tressaillir, Zhang Yue soupira un instant, se forçant à ne pas penser à ces questions de vie ou de mort, puis se dirigea directement vers Wang Huan et l’appela à voix basse : « Commandant Wang ».

« Seigneur Xiao Zhang, si ce n’était pas pour le danger accru des routes en raison de la tempête de neige, j’aurais probablement dû vous chasser. » Dès qu’il reprit ses esprits, Wang Huan prononça ces mots en premier, puis, avec sérieux, il ajouta : « Tout le monde sait que la cavalerie ne peut pas assiéger des villes, mais les cavaliers mongols sont redoutables. Autrefois, ils ont parcouru de longues distances vers l’ouest, détruisant d’innombrables villes ; leurs compétences en matière d’assaut n’étaient pas négligeables. Bien que les Tartares d’aujourd’hui ne soient plus aussi puissants qu’à l’époque où ils dominaient le monde, si une grande armée devait vraiment attaquer, les mangonneaux et les canons ne manqueraient certainement pas. Xinghe n’est pas une grande ville aussi bien protégée que Kaiping, donc vous devez vous préparer. J’ai déjà envoyé quatre messagers en retour, et je n’en enverrai pas d’autres pour se faire tuer. Tout ce que nous pouvons faire, c’est tenir bon en attendant des renforts. Si jamais nous manquons de personnel, moi et mes vieux os devrons intervenir en personne ! »
Malgré le vent violent et la neige abondante, la nuit s’écoula finalement sans incident. Tôt le matin, lors du changement de garde sur la tour de guet, avant même que les quatre soldats successifs n’aient terminé leur passage, quelqu’un aperçut soudain des nuages noirs déferlant à l’horizon. On put distinguer que le nombre de troupes cette fois semblait être plusieurs fois supérieur à celui de la veille. Un soldat expérimenté prit une profonde inspiration, se précipita vers la grande cloche, saisit la barre horizontale et la frappa violemment. En un instant, le son retentissant de la cloche d’alarme se répandit à nouveau dans toute la forteresse de Xinghe.
Une grande armée arrive !