Chapitre 503 : Attendons ensemble de devenir beaux-frères

À la fin de l’année, en envoyant des céréales à Xuanfu, il est possible de se procurer du sel dans les salines les plus proches, sans respecter l’ordre prévu, et chaque quantité de sel coûte seulement trois dou et cinq sheng de riz !
Cette nouvelle, venue du quartier général du général en chef, fut comme un coup de tonnerre qui éclata au-dessus de tous les marchands du Shanxi. Comme le Shanxi compte beaucoup de population mais peu de terres, même si, depuis le début de la dynastie Ming, la cour a transféré à plusieurs reprises des habitants du Shanxi vers le Shandong, Pékin et d’autres régions, la production locale reste insuffisante, d’où la prédominance des marchands. Les salines du Shanxi sont célèbres dans tout le pays, et les régions voisines de Datong et Xuanfu, qui ont le plus besoin de vivres pour l’armée, bénéficient le plus de ce système. Aujourd’hui, la cour a ordonné que l’envoi de céréales à Xuanfu ne nécessite pas d’attendre pour obtenir du sel, et chaque quantité de sel ne coûte que trois dou et cinq sheng ; les profits potentiels sont suffisants pour rendre fou quiconque.
Même en ajoutant un dou et cinq sheng pour des pots-de-vin, tant qu’on peut obtenir du sel, on peut réaliser des profits multipliés en le revendant !
D’un coup, tous les grands marchands du Shanxi de Taiyuan, Luan, Fenzhou, Pingyao et d’autres régions envoyèrent des personnes compétentes à Xuanfu, dans l’espoir de se placer dans ce festin extrêmement lucratif. Le grenier de Yongqing, chargé de recevoir les céréales, devint alors le centre de toutes les attentions, mais la personne chargée de cette réception n’avait pas encore été désignée, ce qui mettait les responsables arrivés précipitamment dans une situation délicate.
Ainsi, afin de tout couvrir, ces personnes bien informées furent contraintes de solliciter des faveurs de tous côtés. Cependant, que ce soit le quartier général du général en chef, le quartier général des eunuques chargés de la défense, ou encore Zhang Yue qui vivait dans la rue Bazhen, ou Lu Feng qui habitait du côté ouest du poste de la Garde Impériale à Xuanfu, tous ces endroits étaient inaccessibles. Ils durent donc se contenter de chercher à se rapprocher des personnes issues de ces quatre lieux. Après tout, bien que les documents officiels mentionnent bien un approvisionnement en sel sans respecter l’ordre, la quantité énorme de céréales requise cette fois par la cour signifiait que l’on devrait nécessairement établir une liste d’attente. Il valait donc mieux obtenir rapidement les bons pour aller chercher du sel plutôt que d’attendre deux ou trois ans avant de pouvoir le faire, n’est-ce pas ?
Alors que le monde des affaires était animé, le monde officiel semblait calme. Après la grande revue, Zhang Yue, qui savait ce qu’il faisait, rencontra à nouveau Lu Feng. Après lui avoir fait des allusions voilées, il continua à se soigner tout en envoyant des gens compter les réserves des trois grands greniers : Yongqing, Yongping et Yongan. Comme il ne s’occupait pas personnellement de tout en raison de sa maladie, ces fonctionnaires de moindre importance, qui étaient auparavant très inquiets, purent enfin souffler. Quant aux frères Liansheng et Lianhu, qui allaient et venaient constamment entre ces endroits, ils profitèrent pleinement de l’attention qu’on leur portait, estimant que les difficultés et les fatigues n’étaient rien en comparaison.

Ce jour-là, Lian Sheng revint avec enthousiasme. Dès qu’il entra dans la maison, il s’écria : « Maître, c’est fou, vraiment fou ! En tant que serviteur, c’est la première fois que je vois autant de marchands depuis mon arrivée à Xuanfu ! Dès que je suis sorti du entrepôt de Yongqing, quelques responsables m’ont bloqué le passage ; on a failli me traîner directement dans une auberge. Même ainsi, avant de partir, quelqu’un a essayé de me glisser de l’argent dans la main ! Si ce n’était pas pour les hommes envoyés par le commandant militaire pour garder les deux extrémités de la rue Bazhen et empêcher les marchands d’entrer ou de sortir, notre porte serait probablement entourée de gens ! »
« Les marchands sont attirés par le profit. S’il n’y avait pas l’ordre émis par la cour interdisant la vente de sel en dehors des moments prévus, ils ne se seraient pas rués ici de la sorte. »
Après quatre ou cinq jours de convalescence, Zhang Yue était presque complètement guéri, mais il continuait de feindre la maladie pour observer la situation. Après avoir prononcé ces mots et vu Lian Sheng hocher vigoureusement la tête, il lui posa quelques questions au sujet de l’entrepôt de Yongqing, puis le envoya au quartier général du commandant militaire pour recueillir des informations, avant de reprendre sa rédaction de mémoires assis sur le kang. Une fois sa tâche terminée, il appela, mais personne ne répondit. En levant les yeux, il découvrit que la pièce était vide ; il se souvint alors qu’il avait envoyé Peng Shisan, Xiang Long, Liu Bao, voire même Lian Hu.
Au début, il pensait que son séjour à Xuanfu n’était qu’une mission ordinaire, mais maintenant que l’empereur lui avait conféré le titre de gouverneur de Xuanfu, il manquait de personnel. Devait-il envoyer quelqu’un chez lui pour donner des nouvelles et faire venir des renforts ?
Alors qu’il réfléchissait à cela, le rideau devant la porte fut de nouveau écarté. En voyant ce visage familier, il ne put s’empêcher de penser que ces deux frères avaient exactement le même tempérament bruyant. Lorsque Lian Hu s’écria joyeusement, il afficha une expression agacée, mais dès qu’une autre tête apparut derrière lui, son visage se crispa immédiatement.
« Maître, regardez qui est arrivé ! »
« Mon beau-frère ! »
« Xiao Wu, toi… comment es-tu venu ici ? »
Stupéfait, Zhang Yue regarda Xiao Wu, vêtue en homme et rayonnante de fierté, et eut du mal à comprendre. Même si cette fille avait toujours agi à sa guise, sa belle-mère ne pouvait pas la laisser courir partout librement, et Du Wan ne pouvait certainement pas y consentir si facilement. Une fois qu’il eut repris ses esprits, il remarqua qu’il y avait encore quelqu’un derrière Xiao Wu et ne put s’empêcher de la foudroyer du regard.
« Lao Wan, qu’est-ce que tu manigances encore ? »

« Par pitié, je n’ai rien fait du tout ! » s’exclama Wan Shijie en levant les mains pour s’expliquer. « Je suis venu ici pour sélectionner des familles militaires, vous le savez bien. Comme tant de gens sont morts ou blessés à Xinghe, il fallait absolument combler ces places vacantes. Quant à Mademoiselle Xiao Wu, n’est-ce pas sa famille qui sait qu’elle est malade ? Elle a déjà failli mourir il y a peu à cause d’un siège, et maintenant elle prétend être malade à nouveau ; ses proches sont extrêmement inquiets. C’est pourquoi Mademoiselle Xiao Wu s’est portée volontaire, et personne n’a pu l’en empêcher. Lorsque ma belle-mère a appris que je venais à Xuanfu, elle m’a demandé de prendre soin d’elle en chemin. »

« Oui, c’est vrai, j’ai vraiment eu de la chance que Grand Frère Wan prenne soin de moi tout au long du trajet. Il a même refusé de séjourner dans les auberges pour moi ! Mais j’ai aussi eu beaucoup de malchance : il disait constamment que les affaires étaient urgentes et chevauchait à toute vitesse. J’étais tellement secouée dans la voiture que j’avais l’impression d’être démantelée. Il nous a fallu seulement un jour et une nuit pour venir de la capitale ! »

En entendant ces paroles de Xiao Wu, Zhang Yue faillit s’étouffer avec sa salive. En voyant ensuite l’air innocent de Wan Shijie, il se sentit encore plus furieux et cria à Lian Hu : « Qui vous a demandé de vous mêler de ça ? Ne vous avais-je pas dit que c’était juste une petite maladie, sans besoin de raconter n’importe quoi à la famille ? »

« Jeune maître, soit c’est Oncle Peng, soit quelqu’un d’autre. Je peux garantir que ce n’est certainement pas nous qui avons divulgué l’information ! »

Voyant Lian Hu visiblement contrarié, Zhang Yue trouva l’affaire vraiment étrange. Mais avant même qu’il ne puisse parler, Xiao Wu s’assit sérieusement en face de lui et commença à examiner son pouls. Sans autre choix, il leva les yeux vers Wan Shijie et demanda d’une voix grave : « Vieil Wan, où allons-nous cette fois pour sélectionner des familles militaires ? »

« Nous allons à Lu’anfu, le plus près possible », répondit Wan Shijie en haussant les épaules honnêtement. « J’ai d’abord rendu visite au maréchal à son quartier général. J’avais l’intention que Mademoiselle Xiao Wu vienne vous rejoindre en premier, mais en voyant autant de monde dans les rues, j’ai craint pour sa sécurité, alors je lui ai demandé d’attendre dans la voiture un moment avant de venir ensemble. Puisque j’ai tenu ma promesse à Tante Du, je partirai cet après-midi. Une fois les affaires terminées, je retournerai à Xuanfu pour faire mon rapport, puis je repartirai immédiatement pour la capitale. Les affaires au ministère de la Guerre s’accumulent, il faut donc agir rapidement. »

Bien qu’il connût bien le caractère de Wan Shijie et sache qu’il ne serait jamais capable de commettre un enlèvement, Zhang Yue avait d’abord cru que ces deux personnes jouaient une scène de fuite amoureuse. Il poussa enfin un soupir de soulagement. Cependant, avant même qu’il ne puisse se détendre complètement, Xiao Wu lâcha son poignet et se tourna vers Wan Shijie pour dire quelque chose.

« Arrête tes bêtises, Lao Wan, emmène-la avec toi quand tu repartiras ! » À ce moment-là, Zhang Yue avait complètement oublié son irritation initiale et ordonna à Xiao Wu d’un ton sans réplique : « Ici, c’est Xuanfu. Même si ma famille s’inquiète pour moi, il suffit que tu restes quelques jours, puis rentre vite ! Ta sœur ne peut pas s’occuper de la maison. Si tu t’occupes de moi, que fera ta belle-mère ? Il faut toujours savoir ce qui est prioritaire dans la vie. Je vais très bien, non ? »
Après avoir été réprimandé par Zhang Yue, Xiao Wu pensa à Mme Qiu seule à la maison et devint tout abattu. Après un long moment, il hocha la tête à contrecœur : « J’obéirai à ton frère aîné… Ne blâme pas les autres. C’est la femme du marquis de Wu’an d’à côté qui a mentionné par hasard que tu étais malade. Comme la vieille dame n’était pas en bonne santé, ta sœur craignait que quelque chose ne la perturbe, et comme elle ne pouvait pas s’absenter, j’ai insisté jusqu’à ce qu’elle accepte à contrecœur que je vienne te voir. Au fait, ton père est déjà rentré, et on dit que ton oncle aîné est également en chemin… Une autre chose : Lao Wan et moi avons eu du mal à entrer dans cette rue. Quelqu’un nous a vus arriver et est venu nous parler. Il se prétend Fang Qing du Shandong et demande si tu peux le rencontrer. »
Xiao Wu parlait de manière désordonnée, ce qui rendait la compréhension de Zhang Yue extrêmement difficile. Lorsqu’il entendit la dernière phrase, il se souvint que Fang Qing avait dit que toute sa famille était venue du Shanxi au Shandong, et que son clan était également une grande famille du Shanxi. Mais comme Lao Wan Shi Jie et Xiao Wu venaient juste d’arriver, il ne pouvait pas poser trop de questions. Il ordonna donc à Lian Hu d’aller au restaurant voisin pour commander du vin et des plats, puis envoya Xiao Wu dans la pièce voisine pour qu’il se lave et change de vêtements. Dès qu’ils furent partis, il grogna en direction de Lao Wan Shi Jie.
« Tu vas souvent chez les Du, non ? Comment as-tu pu la laisser sortir déguisée en homme sans essayer de la dissuader ? »
« Tu connais bien le caractère de ta belle-sœur : une fois qu’elle a une idée en tête, rien ne peut la faire changer d’avis. Je n’ai pas ce pouvoir ! » Lao Wan Shi Jie secoua la tête avec un soupir. Voyant que Zhang Yue le fixait intensément, il sourit timidement : « Yuan Jie, pourrais-tu arrêter de me regarder comme ça ? C’est gênant… Tout au long du chemin, j’ai chevauché tandis qu’elle était dans la voiture, sans jamais rien de déplacé. J’ai simplement fait ce que tante Du m’avait demandé : je l’ai amenée ici saine et sauve, je n’ai rien fait d’autre ! »
Cette explication, qui ne faisait qu’empirer les choses, rendit Zhang Yue encore plus perplexe. Il décida donc de demander directement : « Lao Wan, parlons clairement. Dis-moi honnêtement : as-tu des sentiments pour Xiao Wu ? »

Voyant le regard perçant de Zhang Yue, sachant qu’il ne pouvait pas se faufiler, Wan Shijie admit volontiers : « Une femme gracieuse est une épouse idéale pour un homme de bien ; je l’aime vraiment beaucoup. Depuis que je l’ai revue après avoir dîné avec toi au Pavillon Du Kang, je vais souvent chez les Du, juste pour avoir l’occasion de lui parler davantage. Tu ne sais pas, j’ai même failli demander sa main à tante Du à plusieurs reprises, mais Xiao Wu est si naïve, et j’avais peur de l’effrayer… Cependant, avec de la sincérité, on peut tout accomplir ; je réussirai sûrement à la convaincre. Attendons simplement à devenir beaux-frères. »
Face à de telles paroles audacieuses, Zhang Yue ne savait vraiment pas quoi dire. Après un long moment, il parvint à prononcer des mots menaçants : « C’est toi qui as dit ça. Si un jour tu oses mal la traiter, ne viens pas te plaindre si je ne suis pas gentil avec toi ! »