Chapitre 504 : La stratégie dilatoire n’est pas l’apanage de vous seuls

Bien que le commerce soit en déclin dans l’empire de Đại Minh actuel, et que les riches marchands soient souvent exploités par les autorités ou méprisés par les lettrés, cela n’empêche pas ces derniers de poursuivre sans cesse l’objectif de s’enrichir davantage. Parmi tous les marchands du pays, les plus célèbres sont ceux de Huizhou et de Shanxi. Comme l’empire utilise actuellement le système « Kāizhōng » pour le sel, les marchands de Shanxi, bénéficiant d’un avantage géographique, deviennent bien plus puissants que ceux de Huizhou, dominant presque entièrement le système de troc de céréales contre du sel dans les régions de Xuanfu et Datong.

La rue Bāzhēn, située près du quartier général du commandant en chef, est fréquentée par de nombreux marchands qui ont été refoulés lorsqu’ils ont tenté d’y obtenir des informations. Cependant, même s’ils savent qu’un gouverneur impérial y réside, et que le quartier général a interdit aux marchands d’y entrer, ils n’ont d’autre choix que de s’asseoir dans les tavernes et les salons de thé du quartier pour discuter. Il y a un groupe venant de Lu’an, un autre de Taiyuan, et encore un autre de Pingyang ; à chaque table, on parle de tout : des affaires militaires aux intrigues politiques, en passant par le commerce, et chacun parle avec grande éloquence.

À la table de Fang Qing se trouvent quelques marchands de Lu’an. La famille Fang de Lu’an était déjà très célèbre il y a cent ans, mais après la fondation de l’empire de Đại Minh, elle a commencé à décliner en raison de multiples déplacements forcés. Aujourd’hui, bien que les racines de Lu’an soient toujours présentes et que les colonies commerciales de Xuanfu continuent de fonctionner, elles ne peuvent rivaliser avec ces nouveaux riches qui ont profité du système « Kāizhōng » pour s’enrichir rapidement.

Bien que Shandong et Shanxi diffèrent seulement par un caractère, comparés à ceux qui bénéficient d’un avantage géographique, il faut au moins un jour de plus à ce chef pour recevoir des informations et réagir, or dans le monde des affaires, un jour suffit pour accomplir beaucoup de choses. S’il n’était pas justement venu à Lu’an pour vérifier les comptes, il n’aurait probablement pas pu assister à ce grand banquet. C’est pourquoi il a préféré venir en personne, sans envoyer de représentant.

« Ces dernières années, le système « Kāizhōng » était géré par le quartier général des eunuques gardiens ; cette fois, c’est le marquis de Wǔ’ān qui s’en occupe, il doit donc être moins facile d’y accéder. »
« Ce n’est pas seulement le marquis de Wǔ’ān, on dit aussi que le chef de l’Agence de l’Est est venu, n’est-ce pas ? »
« Les eaux de Xuanfu sont devenues très profondes ces temps-ci ; il faut être prudents. Ce petit Zhang, qui tue comme on respire, n’est pas non plus quelqu’un à sous-estimer. On dit qu’il a tué d’une flèche le fils d’Arutai à Xīnghé, puis brûlé des dizaines de milliers de personnes ! Cette fois, après avoir offert des cadeaux aux quatre directions comme d’habitude, il faudra absolument bien s’occuper de lui aussi ! »
« L’empereur fait toujours confiance au eunuque Wang ; cette fois, il faut simplement s’occuper un peu plus des autres. La majeure partie du pouvoir reste entre les mains du quartier général des eunuques gardiens, dont on dit qu’il mène directement au palais. Impossible d’y entrer ? Hé hé, c’est que vous n’avez pas trouvé le bon chemin… »

En entendant son voisin de table, un administrateur astucieux qui feignait de faire des difficultés pour ensuite parler d’existences d’autres voies pour accéder au palais des eunuques, Fang Qing ne put s’empêcher de rire intérieurement, se remémorant les affaires qu’il avait accomplies pour Zhang Yue à Qingzhou par le passé. Lu Feng dirigeait désormais l’Usine de l’Est, et Zhang Yue avait déjà su s’emparer de quelqu’un d’aussi important à l’époque, alors à plus forte raison aujourd’hui. Voyant ces gens parler de plus en plus avec enthousiasme, il recula légèrement et aperçut soudain quelqu’un monter rapidement à l’étage déjà bondé. Il reconnut immédiatement ce jeune homme et fut ravi ; il se leva aussitôt.

« Monsieur Fang », dit Lian Hu en se hâtant vers l’endroit où il avait réservé de la nourriture et des boissons au restaurant Bajinzhan, puis en cherchant dans plusieurs auberges et salons de thé avant de trouver cet endroit. En voyant Fang Qing, il s’approcha : « Pas étonnant que j’aie cru entendre quelqu’un m’appeler auparavant, c’était vous ! Heureusement que vous avez rencontré Mademoiselle Xiao Wu, sinon vous l’auriez manquée. Le jeune maître m’a chargé de vous transmettre un message : il est actuellement en convalescence et ne pourra pas vous voir pour l’instant. Il vous demande de rester calme. »

Voyant Lian Hu s’incliner avec un sourire avant de partir précipitamment, Fang Qing garda un visage impassible, mais son esprit analysa immédiatement ces derniers mots — « rester calme » — Zhang Yue ne parlait jamais sans raison ; s’agissait-il du risque que des actions trop audacieuses provoquent des problèmes ? En repensant aux secrets du monde officiel qu’il avait appris depuis son arrivée, il décida aussitôt de rester à l’auberge pour observer la situation avant de prendre une décision.

L’administrateur astucieux qui parlait encore il y a un instant haussa les sourcils en voyant cela, se leva et dit avec un sourire : « Ce garçon qui a transmis le message me semble très familier. Puisque Monsieur Fang dispose déjà d’un informateur, pourquoi ne nous l’a-t-il pas dit plus tôt ? Ainsi, nous aurions pu tous profiter ensemble de la fortune ! Il faut savoir que les vivres militaires nécessaires cette fois-ci représentent au moins des centaines de milliers de pierres ; seule la famille Fang ne suffira pas ! »

Fang Qing s’assit calmement à sa place et répondit nonchalamment : « Ce n’est pas vraiment un informateur, c’est simplement un acolyte de Monsieur Zhang. Tout le monde a entendu ce qu’il a dit : juste les mots « rester calme ». »

« Ah, j’avais oublié. Monsieur Zhang était autrefois magistrat à Qingzhou, dans le Shandong, au même endroit que vous. Mais ce ne sont que des souvenirs du passé. Aucun de ces fonctionnaires n’est intègre. Écoutez son conseil : « rester calme ». Cette fois, une dizaine de familles de marchands de Shanxi ont reçu des informations. Si nous attendons patiemment comme il le dit, nous n’aurons même pas la soupe tandis que les autres mangeront de la viande ! »

C’était à ce moment-là que parlait Monsieur Lu, de la famille Lu du préfecture de Lu’an, chargé spécifiquement des affaires liées aux approvisionnements. Bien qu’il fût un peu trop confiant en son âge, il avait néanmoins de bonnes intentions. Aussi, Fang Qing s’inclina légèrement et dit : « Il est vrai que les opportunités commerciales ne attendent pas, mais cette fois, il s’agit après tout de collecte de céréales pour la campagne militaire du nord, avec l’intention d’aider financièrement, donc je pense que ‘ne pas se précipiter’ est une sage recommandation. Comme l’a dit quelqu’un tout à l’heure, la situation à Xuanfu est très complexe ; si nous y pénétrons à la légère sans bien comprendre, nous risquons non seulement de mouiller nos chaussures. »
Bien qu’il fût jeune et inexpérimenté, il était néanmoins le véritable dirigeant de la famille Fang, et il avait épousé une fille de la famille Yang de Suzhou et Songjiang. Ainsi, en entendant ses paroles, certains le méprisèrent, mais d’autres y réfléchirent. Par conséquent, par rapport aux autres tables animées, ces commerçants venus du préfecture de Lu’an se dispersèrent rapidement, chacun retournant réfléchir à la situation.
Xuanfu n’était qu’à trois cent cinquante li de Pékin. Wan Shijie et Xiao Wu y étaient arrivés en une journée et une nuit de voyage continu. Une fois l’enthousiasme initial retombé, ils avaient même du mal à manger, leurs paupières tombant constamment, sans pouvoir apprécier le goût des aliments. Après le repas, comme Wan Shijie voulait partir rapidement, Zhang Yue et Xiao Wu l’accompagnèrent jusqu’à la porte. Après avoir vu cette personne encore somnolente monter dans la voiture, qui partit à toute vitesse de l’autre côté de la rue, ils envoyèrent également Xiao Wu, tout aussi fatigué, se coucher.
Une fois dans sa chambre, il examina le rapport déjà rédigé, puis enleva sa robe civile pour enfiler un uniforme officiel, prêt à sortir. À peine fut-il habillé et eut-il soulevé le rideau pour sortir qu’il entendit du bruit à l’extérieur. Bientôt, un serviteur resté à Xuanfu, Meng Jun, arriva en hâte par la porte secondaire.
« Jeune maître Yue, l’eunuque Wang, chargé de la défense, est arrivé ! »
Zhang Yue s’apprêtait à se rendre au quartier général du général pour annoncer que tout était prêt et qu’il ne restait plus qu’à attendre le vent favorable. Mais en entendant l’arrivée de Wang Guan, il fut extrêmement surpris. Depuis son premier arrivée à Xuanfu, Wang Guan ne l’avait jamais rendu visite en privé. Que venait-il faire maintenant ? Voyant Wang Guan entrer fièrement avec quelques suivants, il descendit simplement quelques marches.
« Votre présence est malheureuse, je m’apprêtais justement à aller au quartier général du général. »

En voyant l’élégant uniforme officiel que portait Zhang Yue, Wang Guan comprit immédiatement que celui-ci n’avait pas l’intention de se montrer négligent. Mais puisqu’il avait pris la peine de venir, il refusait évidemment de le laisser partir maintenant. Il plissa les yeux et sourit : « Je ne retiendrai Monsieur Zhang que quelques instants, cela ne retardera certainement pas vos affaires. Si vous préférez parler dans cette cour, cela ne me dérange pas non plus ; de toute façon, le vent froid du grand terrain d’entraînement souffle déjà depuis longtemps… Ahh… J’ai appris que vous étiez malade ; moi aussi, je suis venu vous parler d’affaires importantes malgré ma maladie. »
En entendant ce énorme éternuement de Wang Guan, Zhang Yue ricana intérieurement, mais après réflexion, il s’écarta pour le laisser entrer. Une fois assis, il examina les vêtements de Wang Guan et remarqua qu’il s’agissait d’une robe brodée de qilin et de Bai Ze, offerte par l’empereur. Il commença alors à calculer mentalement, puis demanda calmement : « Si vous avez quelque chose à dire, Monsieur Wang, veuillez le dire directement. »
« Très bien, je n’irai pas par quatre chemins ! L’ordre de l’empereur a été donné il y a déjà plusieurs jours, et pourtant aucune règle n’a encore été établie, ce qui est vraiment inacceptable. Bien que j’aie toujours été chargé de superviser ces affaires, le nombre cette année est trop élevé, et Monsieur Zhang a reçu l’ordre de superviser la région de Xuanfu. Ne serait-il pas mieux de travailler ensemble ? Le marquis de Wu’an n’a probablement pas le temps de s’occuper de ces affaires ; dès que je lui en parlerai, il ne refusera certainement pas. Si nous gérons bien les provisions militaires cette fois, non seulement Monsieur Zhang aura de la crédibilité en retour à la capitale, mais l’empereur compensera également ses mérites passés pour la défense de Xinghe. »
Comme la nouvelle d’un remaniement massif au sein de la garde impériale de Xuanfu était parvenue ce jour-là, même Wang Guan, malgré sa stupidité, savait que des ennuis graves pouvaient survenir. Il demanda donc de l’aide à Liu Yongcheng et Hai Shou à la capitale, leur promettant de gros avantages, tout en jetant son dévolu sur Zhang Yue. À ses yeux, bien que Zhang Yue semblât proche de Lu Feng en apparence, les fonctionnaires civils méprisaient généralement les eunuques, ce qui n’était sûrement qu’une façade destinée aux autres. De plus, Zhang Yue ne comprenait certainement pas les subtilités de l’affaire de Xinghe ; il suffisait d’utiliser les avantages liés aux profits du sel pour le convaincre, en adoptant une stratégie dilatoire. Tant qu’il surmonterait cette épreuve, les promesses faites n’auraient pas grande importance.
C’était de sa propre folie qu’il fallait se plaindre : comment avait-il pu écouter les tentations des autres et adopter une telle stratégie désastreuse, oubliant que Zhang Yue était issu d’une famille de militaires et possédait un solide réseau de relations ? Si cette affaire venait à être révélée, il serait condamné, tout comme son parrain Huang Yan !

Après avoir passé tant d’années dans les hautes sphères politiques, même s’il ne pouvait pas discerner grand-chose d’autre, Zhang Yue percevait néanmoins la nervosité cachée derrière le sourire de Wang Guan ; il comprenait parfaitement ce qui se passait. Ils se disputèrent donc un moment, puis il accepta avec feinte joie la « gentillesse » de Wang Guan, allant même jusqu’à le raccompagner personnellement à la porte. Mais dès que la voiture eut disparu de sa vue, il cessa de sourire.

Wang Guan, ah Wang Guan ! Tu n’es pas le seul à recourir à des stratagèmes dilatoires. Si je ne te mets pas à mort, comment pourrai-je expier la rancœur des soldats tombés au combat, comment pourrai-je venger la haine causée par l’assaut ennemi, comment pourrai-je soulager la douleur de ma famille terrifiée, comment pourrai-je apaiser mes propres souffrances dues à mes efforts incessants ? Il faut répondre à la bonté par la bonté, à la rancune par la rancune. De petites rancunes peuvent être ignorées, mais les grandes injustices doivent être réparées !