Chapitre 526 : Qui supervise qui ?

En plein hiver, il n’était plus nécessaire de subir le froid devant le quartier général du commandant ; on pouvait s’asseoir dans une salle chauffée, ce qui représentait pour les marchands une véritable grâce. Le propriétaire du Deqing Lou ainsi que tous les employés, du haut en bas, étaient également extrêmement excités. Bien qu’ils soient occupés à courir partout pour s’occuper de tout, au point d’être en sueur de la tête aux pieds, cela en valait la peine.
D’un simple geste de la main, ce haut fonctionnaire fit en sorte que cette opportunité exceptionnelle revienne au modeste Deqing Lou. À l’avenir, si leur auberge devenait bien connue comme la meilleure de Xuanfu, leurs affaires ne prospéreraient-elles pas ?
Malgré cette deuxième chance, et du fait de l’arrivée de davantage de marchands, ainsi que de la crainte que certains ne puissent pas payer les céréales promises, Zhang Yue invoqua le manque de places au Deqing Lou pour reporter de trois jours la date de l’enchère. Il publia ensuite un décret en utilisant le sceau du gouverneur, stipulant que chaque marchand devait verser une caution de cinq cents pierres de céréales.
On choisit les céréales parce que, bien que la dynastie Yongle ait frappé de l’argent, celui-ci n’était pas principalement en circulation parmi le peuple. L’or et l’argent n’étaient pas des monnaies officielles, et les billets de banque n’avaient aucune valeur. Ainsi, même si c’était compliqué, il fallait utiliser les céréales, bien plus nécessaires à l’époque, comme garantie. Si un marchand remportait l’enchère pour les droits de sel, ces cinq cents pierres de céréales seraient déduites de la somme due ; s’il ne remportait pas l’enchère, le gouvernement lui demanderait de rembourser avec des intérêts à l’automne suivant ; et s’il remportait l’enchère mais ne achetait pas, la caution serait confisquée. Heureusement, les marchands étaient préparés, et les quatre grands entrepôts de Xuanfu virent à nouveau des scènes spectaculaires de livraison de céréales.
Ainsi, Zhang Yue, qui présidait à nouveau l’enchère ce jour-là, n’était pas particulièrement nerveux. Il pouvait imaginer que, grâce à l’exemple précédent, les marchands seraient cette fois plus prudents, et les prix seraient donc plus élevés.
En divisant les selles de Lianghuai, Liangzhe et Changlu en réserves et en parts ordinaires, il s’inspirait de la sagesse des ancêtres. Il s’agissait à l’origine d’une méthode pour faire face aux difficultés de la politique salinière de la dynastie Ming, mais il l’avait adaptée. Auparavant, le prix de l’enchère était fixé directement, sans tenir compte des récoltes futures, même si celles-ci devaient être prélevées des décennies ou des centaines d’années à l’avance. Désormais, le ministère des Finances attribuait chaque année une part des récoltes prévues à chaque région, déterminait la quantité et le prix minimum, puis les marchands faisaient des offres ; celui qui offrait le plus remportait l’enchère, ce qui permettait d’éviter autant que possible les déficits. Une part de trente pour cent était réservée chaque année en réserve, afin de faire face aux besoins en cas d’opérations militaires à grande échelle.

Cependant, tout cela doit reposer sur une situation où les menaces aux frontières sont limitées. En d’autres termes, si ce n’était pas pour approvisionner les garnisons frontalières et consolider les défenses, il serait possible d’appliquer directement un système de monopole des marchands de sel ; pourquoi alors se donner tant de mal ? De plus, si les menaces aux frontières sont trop nombreuses et que les adjudications ont lieu fréquemment, les marchands transféreront inévitablement les pertes subies sur les prix du sel aux citoyens ; en fin de compte, c’est encore l’armée qui compte.

« Monsieur, le moment est venu ! »

Entendant la voix de Niu Gan derrière lui, Zhang Yue se leva. Il se trouvait sur une plateforme centrale, d’où il pouvait donc voir tout autour de lui. Après avoir répété quelques phrases banales, il annonça d’une voix grave le début de la cérémonie. Voyant quelques fonctionnaires soigneusement sélectionnés se déplacer, collecter les documents des marchands et les afficher directement sur le tableau blanc au centre, et observant les marchands, visiblement tendus, certains essuyant même la sueur avec un mouchoir, il jeta discrètement un coup d’œil en direction de la famille Wang de la préfecture de Taiyuan. Le vieil homme au teint jaunâtre, tout comme les autres, avait le visage rouge, semblant ne prêter aucune attention aux autres événements.

Avec l’exemple de la fois précédente, les prix montèrent à nouveau en flèche cette fois-ci ; le premier prix proposé fut même de trois pierres et cinq dou. Sous l’effet de ces prix jamais vus auparavant, même les grands marchands, d’ordinaire calmes, commencèrent à être déstabilisés, et un bourdonnement se fit peu à peu entendre dans la grande salle silencieuse.

Ce qui était encore plus inquiétant, c’est que les prix restèrent élevés même après trois pierres et cinq dou. Après avoir énoncé une longue liste de noms, Fang Qing compta sur ses doigts et constata que la quantité de sel commandée atteignait déjà quarante mille unités, alors que le prix dépassait toujours deux dou. Même si Zhang Yue avait promis deux mille unités de sel en plus du quota officiel, il ne put s’empêcher de prendre une profonde inspiration.

Même si les marchands présents avaient déjà suffisamment souffert des difficultés d’approvisionnement, c’était complètement fou ! Mais on ne pouvait pas blâmer les marchands : un jin de sel pouvait se vendre à trois cents wén, et quatre cents jin, soit douze mille wén, suffisaient à acheter plus de cent pierres de riz – un profit extrêmement élevé. Mais même le plus grand profit ne pouvait compenser des décennies d’attente dans la file d’attente ; qui ne voudrait pas payer cher pour obtenir du sel immédiatement ?

Comme les bons de céréales initiaux ne pouvaient pas être transférés, les marchands de sel devaient attendre jusqu’au bout. Maintenant que le système de transfert par nomination avait été établi, de nombreux marchands qui ne pouvaient pas fournir immédiatement cinq cents pierres de céréales attendaient également des nouvelles devant le bâtiment Deqing Lou. La date fixée par les autorités était février de l’année suivante pour livrer les céréales ; si les prix à l’intérieur étaient plus élevés et que quelqu’un proposait un prix mais ne pouvait pas se le permettre, ne pourraient-ils pas partager ce profit ? Ainsi, les deux grandes portes noires fermées devant la salle du rez-de-chaussée s’entrouvrirent, et un groupe de personnes se précipita pour se rassembler autour.

Voyant tout le monde crier pour savoir quel était le prix minimum, le fonctionnaire chargé d’afficher l’annonce recula d’un pas, puis toussa légèrement avant de bomber fièrement le torse : « Écoutez bien : le prix maximum cette fois est de trois pierres et cinq dou, et le prix minimum de deux pierres et sept dou ! »
Malgré le brouhaha dans la foule, tout le monde entendit cette voix forte. Même ceux qui n’avaient pas bien compris avaient autour d’eux des gens qui répétaient ces deux chiffres stupéfiants. En un instant, toute la rue sembla se transformer en un véritable chaos : trente ou cinquante commerçants, ne trouvant pas leur place, s’exclamaient, applaudissaient, secouaient la tête avec désespoir ou serraient les dents de colère. Les quelques petites tavernes situées en face, où les gens pouvaient se reposer, étaient presque vides ; il semblait que seuls ceux qui restaient dehors, sous le vent froid, pouvaient apaiser leur tête brûlante.
Dans une petite taverne bon marché située en face du Deqing Lou, il restait encore trois ou quatre clients, mais le vacarme ambiant affectait même cet endroit tranquille ; même le serveur passait la tête à l’entrée pour voir ce qui se passait. Yu Qian était assis à une table près du comptoir ; il prit sa tasse de thé et but d’un trait le liquide déjà insipide, mais son visage trahissait de l’hésitation. À ce moment-là, on entendait aussi vaguement les discussions des deux clients à la table voisine.
« Ce petit seigneur Zhang est vraiment doué : il peut faire tourner le ciel et la pluie à volonté. Cette fois, il faudra probablement trois fois plus de céréales que la dernière fois ! »
« À l’origine, c’était pour les troupes de la capitale, mais cette fois, il ne semble plus nécessaire. En fait, en voyant l’attitude de l’empereur, on devrait comprendre : déjà, attribuer soixante mille unités de sel du Huai est une grande générosité, et voilà qu’on en ajoute encore soixante mille… Tss tss, n’est-ce pas clair que l’empereur laisse ce petit seigneur Zhang mener les choses à leur terme ? Ces commerçants ressemblent vraiment à des loups affamés : s’ils s’unissaient, comment les prix pourraient-ils monter aussi haut ? »
« Les commerçants sont obsédés par le profit, comment pourraient-ils s’unir ? As-tu entendu ? Les Tatars du nord seraient en conflit interne ; de nombreux chefs tribaux sont mécontents envers Arutai et envers notre grande dynastie Ming, alors ils envoient des émissaires pour montrer leur bonne volonté envers notre cour ! À mon avis, peut-être que l’empereur n’aura même pas besoin de mener une campagne militaire : les Tatars se détruiront eux-mêmes ! »
« J’ai aussi entendu parler de ça. On dit que cet homme n’est plus au quartier général des généraux, mais chez ce petit seigneur Zhang… »

En entendant cela, Yu Qian fronça encore plus les sourcils, posa quelques pièces sur la table en guise de pourboire, puis se leva et sortit. Il s’arrêta un instant à l’entrée du salon de thé, observa la foule dense de l’autre côté, puis poussa un profond soupir intérieur. Avec cette fois-ci et la précédente, Zhang Yue avait déjà rassemblé environ cent cinquante mille pierres de provisions militaires ; compte tenu des dépenses des deux expéditions au nord précédentes, cela suffisait à nourrir une grande armée pendant un mois, réduisant ainsi considérablement la charge de transport depuis le sud. La question était de savoir si la hausse des prix du sel affecterait le peuple.

Bien qu’il habitât encore une auberge pour l’instant, Yu Qian étant un inspecteur en formation, il avait naturellement rencontré l’inspecteur impérial envoyé par la Cour de surveillance à Xuanfu. Ainsi, même si ses informations n’étaient pas des plus fiables, elles n’étaient pas non plus complètement isolées. À cet instant, ce qui le troublait encore plus, c’était que si un chef tatar avait envoyé des émissaires, il aurait dû en informer immédiatement la cour ; comment se faisait-il que des rumeurs circulent d’abord parmi le peuple ?

Avec cette perplexité, il retourna tranquillement à l’auberge où il logeait. Dès qu’il tourna dans la petite ruelle, il remarqua plusieurs cavaliers debout devant l’auberge discrète, ce qui le surprit. Lorsqu’il fut sur le point d’arriver, il entendit un ordre sec ; ces hommes se tournèrent alors vers lui et l’entourèrent aussitôt.

Si quelqu’un ne l’avait pas averti, Lu Feng aurait complètement oublié qu’en plus de lui et de Zhang Yue, Yu Qian était également venu à Xuanfu. En contemplant avec arrogance ce jeune homme devant lui, il haussa soudain les sourcils : « L’inspecteur Yu n’était-il pas à Kaiping ? Depuis quand est-il revenu secrètement à Xuanfu ? Vous avez déjà accompli des exploits auparavant ; cette fois, vous devriez au moins saluer notre maître et le seigneur Zhang. N’est-ce pas un signe du destin ? Ou bien l’inspecteur Yu a-t-il simplement les yeux fixés sur nous et compte-t-il nous surveiller en secret ? »

Pendant le trajet vers Xuanfu, Yu Qian et Lu Feng, qui l’accompagnait, n’avaient échangé que moins de dix phrases. Face aux questions pressantes de l’autre, il fronça les sourcils, puis s’inclina en disant : « Votre Excellence Lu, les réserves de nourriture de Kaiping ont été inspectées. J’ai reçu l’ordre du haut magistrat Liu de rester temporairement à Xuanfu pour aider l’inspecteur Liu. Quant à la surveillance, en tant qu’inspecteur en formation, c’est mon devoir, il n’y a rien de secret là-dedans. Si les fonctionnaires de Xuanfu commettent des actes illégaux, je me chargerai bien sûr de les signaler ! »

Lu Feng ne s’en était pas vraiment soucié au début, mais en entendant Yu Qian parler de la sorte, son visage changea soudainement d’expression. Il serra violemment la poignée de la cravache qu’il tenait à la main, puis éclata d’un rire froid : « Très bien, très bien ! Tu viens justement d’être admis au concours impérial cette année, tu es donc plein de jeunesse et d’arrogance ! Mais n’oublie pas que l’Office de surveillance supervise bien les fonctionnaires, mais tu n’es pas encore un censeur officiel. Et en matière de surveillance, l’Office de surveillance ne peut pas rivaliser avec les Gardes impériaux et l’Usine de l’Est ! Continue donc à surveiller comme tu le souhaites, on verra alors qui surveillera qui ! » Après avoir prononcé ces paroles cruelles, Lu Feng frappa violemment les flancs de son cheval et partit au galop en tête, tandis que les autres le suivaient rapidement. Yu Qian regarda un moment ces silhouettes s’éloigner, sans se soucier de la poussière soulevée par les chevaux qui le recouvrait entièrement. Ce n’est qu’après un long moment qu’il se retourna pour secouer la poussière de ses vêtements. En levant les yeux, il vit son serviteur Da Bao, tenant un cheval d’une main et un grand paquet de l’autre, debout devant le poteau d’attache des chevaux. L’auberge avait manifestement ses portes fermées, et à travers les interstices, on pouvait encore apercevoir des silhouettes qui bougeaient à l’intérieur. « Maître, ce propriétaire est vraiment odieux ! À peine effrayé par les Gardes impériaux, il prétend que cet endroit ne peut accueillir une personne importante comme vous, et il a forcé à emballer nos affaires pour nous chasser ! » « Ce sont des gens innocents, comment pourraient-ils se mesurer aux Gardes impériaux ? » Yu Qian secoua la tête avec dédain, puis demanda : « Nous avons séjourné ici plusieurs jours, avons-nous payé la chambre et la nourriture ? » Da Bao connaissait bien le tempérament de Yu Qian ; en le voyant poser cette question, il s’empressa d’expliquer : « Tout a été payé ! Au début, le propriétaire refusait, mais sachant que vous refuseriez certainement, j’ai fini par lui donner cent soixante wén. » Puisque les frais de chambre avaient été payés, Yu Qian ne dit rien de plus. Il ne monta pas sur son cheval non plus, mais se tourna et partit dans une petite ruelle. Les paroles de Lu Feng ne le troublaient pas ; depuis qu’il avait décidé d’accepter la recommandation de Yang Shiji pour entrer à l’Office de surveillance, il était prêt à affronter les honneurs et les humiliations avec calme. Cependant, même si Lu Feng contrôlait les Gardes impériaux, c’était justement une période de troubles à Xuanfu, alors comment pourrait-on se soucier de lui en particulier ? Après avoir parcouru toute la ville ouest, Yu Qian et son serviteur ne trouvèrent aucune auberge où séjourner. Ce n’était pas parce que Lu Feng avait ordonné de leur faire des difficultés, mais plutôt parce que les grandes auberges étaient presque toutes réservées par les marchands venus à Xuanfu. Ainsi, de nombreuses petites auberges étaient occupées par d’autres marchands et voyageurs. À part un lit en dortoir pour dix wén par nuit ou une chambre privée pour cent cinquante wén par nuit, trouver une chambre privée était presque aussi difficile que d’atteindre le ciel. Alors que le jour déclinait, Da Bao, mécontent, se plaça carrément devant Yu Qian.

« Monseigneur, que diriez-vous d’aller voir le seigneur Zhang ou l’inspecteur Liu ? Il faut d’abord surmonter cette nuit ! Les civils et les militaires ne dépendent pas l’un de l’autre ; on ne peut pas demander de l’aide au quartier général des généraux, tous sont des fonctionnaires civils, ils devraient se soutenir mutuellement ! »
Yu Qian avait en effet envie de rencontrer Zhang Yue pour en savoir plus sur les rumeurs qu’il venait d’entendre, mais en se rappelant sa mission envers Liu Guan, il abandonna cette idée : « Alors allons voir l’inspecteur Liu. »
Zhang Yue, quant à lui, ignorait que Yu Qian cherchait un endroit où loger depuis son expulsion ; il venait juste de quitter le quartier général des généraux au coucher du soleil. Bien que son titre actuel fût celui de responsable des affaires militaires dans la région de Xuanfu, indépendant du quartier général des généraux, il se jugeait jeune et, de plus, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, était très expérimenté et lui apportait beaucoup d’aide ; donc, naturellement, il vint rapporter cette bonne nouvelle en premier lieu. En pensant à l’air à la fois surpris et ravi de Zheng Heng, il esquissa un léger sourire et serra le morceau de papier sur lequel étaient inscrits les chiffres exacts.
En passant sous le portique devant le quartier général des généraux et en contournant le mur de clôture, il vit Niu Gan et Zhang Bu venir à sa rencontre avec les chevaux ; il s’approcha rapidement d’eux, mais après quelques pas, il entendit des cris venant de côté : « Monseigneur, de bonnes nouvelles ! »
Zhang Yue se retourna aussitôt et vit Zhao Hu, qui était parti s’occuper de certaines affaires ce matin-là ; il ne put s’empêcher de rire : « À voir ta joie, quelles bonnes nouvelles ? »
Zhao Hu, sans se soucier des règles de bienséance, tira Zhang Yue de force sur le côté et dit à voix basse : « L’empereur a envoyé le prince de Shouguang garder les tombes impériales à Fengyang ! Le prince de Shouguang, mécontent, s’est agenouillé devant le palais Qianqing et a révélé de nombreux secrets concernant les princes Han, ce qui a provoqué la colère furieuse de l’empereur, qui a ordonné qu’il soit châtié. On dit que l’empereur a supervisé personnellement le châtiment ; on ne sait pas combien de coups ont été portés, mais en tout cas, même le sol en pierre bleue en a été teinté en rouge ! »
Tout en parlant, il lécha nerveusement ses lèvres, puis baissa à nouveau la voix : « Le seigneur Yuan a transmis des nouvelles : il semblerait que l’empereur ait changé d’avis et qu’il libérera probablement bientôt le seigneur Du ! »
Zhang Yue poussa un soupir de soulagement, et une lueur cruelle passa dans ses yeux. Depuis que ce petit-fils de l’empereur arrogant et capricieux s’était mis sur son chemin, combien d’années s’étaient écoulées ? Zhu Zhan Tan, qui avait comploté contre lui, était mort ; cette fois, c’était au tour de Zhu Zhan Qi de goûter à ce que signifiait être frappé mortellement d’un seul coup !