Chapitre 532 : L’effet de la réputation

Bien que Meng Jun fût bien plus âgé que Zhang Yue, à part sa nomination à Xuanfu et ses rares retours dans son village natal de Haifeng, dans le Shandong, pour rendre hommage à ses ancêtres, il n’avait presque jamais quitté Nanjing ou Pékin. Il ignorait même que les citoyens, d’ordinaire honnêtes et respectueux en présence des fonctionnaires, pouvaient parfois devenir violents et incontrôlables. Il pensait que ses paroles suffiraient à effrayer les gens, mais lorsqu’il réalisa qu’elles ne faisaient qu’attiser la colère, son cœur monta immédiatement à la gorge. C’est alors qu’il sentit quelqu’un à côté de lui le pousser derrière lui ; en se retournant, il vit que c’était Zhang Yue.
« Vous avez tous raison, les Tartares ne sont vraiment que des scélérats ! »
Après plus de trois ans en tant que fonctionnaire, Zhang Yue n’était plus ce novice inexpérimenté. Face à cette situation imprévue, il retrouva rapidement son calme après un instant de panique. Bien qu’il y eût encore des centaines de soldats d’élite à ses côtés, ces centaines de chariots occupaient la majeure partie du chemin ; si des émeutes éclataient, non seulement tous ses plans précédents échoueraient, mais cela entraînerait aussi des conséquences catastrophiques. Après avoir crié d’une voix grave, il vit la foule agitée se taire un instant.
« Alors, tout le monde se demande sûrement pourquoi la cour, sachant pertinemment que ces Tartares ne sont que des scélérats, accepte encore leur reddition. C’est parce que la guerre repose sur le sacrifice des soldats, et la vie des braves de la Grande Ming vaut bien plus que celle des Tartares ! L’empereur s’apprête à mener une campagne au nord ; accepter la reddition de certains Tartares signifie qu’il y aura moins d’ennemis sur le champ de bataille, et donc moins de braves qui perdront la vie ! »
En disant cela, Zhang Yue balaya du regard la foule des paysans ; voyant que ces derniers, un peu enflammés par ses paroles, montraient maintenant de l’hésitation, il en profita pour continuer : « Vous pouvez regarder vers le nord : derrière la Grande Muraille se trouve le territoire des Tartares. En hiver, il n’y a ni villes ni maisons, seulement des steppes jaunies à perte de vue et des vents froids qui ne cessent jamais. Peut-être que certains d’entre vous ont des proches dans l’armée ; allez donc leur demander s’ils préfèrent mener des batailles acharnées où la mort est inévitable, ou bien combattre avec des stratégies adaptées pour remporter des victoires et accomplir de grandes choses ! »
« Bien sûr, c’est pour remporter des victoires ! »
La plupart des habitants de Xuanfu et Datong avaient des proches dans l’armée, et quelqu’un acquiesça immédiatement. Avec cette réponse, beaucoup changèrent d’avis, mais ceux que Zhang Yue avait réussi à enflammer ne voulaient pas si facilement le laisser s’en sortir. Cependant, Zhang Yue ne leur laissa pas l’occasion de perturber son discours et se racla à nouveau la gorge.

« Si tout le monde ne me croit toujours pas, j’ai encore une chose à dire. Sous les murs de Xinghe, j’ai enterré des camarades morts aux mains des Tartares ; j’ai combattu les Tartares, j’ai mis le feu à leurs positions, et j’ai même abattu de mes propres mains leur drapeau militaire ! Qui suis-je ? Je suis Zhang Yue, fonctionnaire du ministère de la Guerre chargé des affaires militaires à Xuanfu, sur ordre de l’empereur. Ce que je hais le plus, c’est ces traîtres qui collaborent avec des étrangers ! Ce que je hais le plus, ce sont ces métis qui ont oublié leurs ancêtres et dont la conscience a été dévorée par les chiens ! Qui, tout à l’heure, a été le premier à m’accuser d’être un fonctionnaire traître aux Tartares ? Qu’il ose se montrer et le répéter devant moi ! »
Meng Jun avait toujours vu en Zhang Yue une personne douce et élégante. Cette fois, en le voyant de profil, il remarqua que son visage était rouge de colère. Ses cris stupéfaient les gens du peuple, et il ne put s’empêcher de penser que l’on ne juge pas les gens à leur apparence. À ce moment-là, il entendit Zhang Yue crier à nouveau.
« S’il y a du courage, il y a aussi du courage à assumer ses actes. Ceux qui ne font que semer la discorde dans l’ombre, quels héros sont-ils donc ? Vous êtes tous des citoyens honnêtes ; ouvrez bien les yeux pour voir qui sont ceux qui cherchent à semer le trouble, et réfléchissez à ce qu’ils voulaient vous faire faire tout à l’heure ! Les Tartares ne sont pas des gens bien, et ceux qui ont de mauvaises intentions le sont encore moins ! »
Pendant que Zhang Yue parlait, Peng Shisan avait déjà donné des ordres discrètement : la moitié des soldats a contourné les champs pour arriver derrière le convoi, tandis que l’autre moitié, qui n’avait pas encore eu le temps de passer, a encerclé le convoi par l’avant. Dès que des gens avaient commencé à bouger, il avait déjà repéré Wu Yan, extrêmement suspect. En le voyant se faufiler discrètement de côté, il fut encore plus furieux en secret. S’il n’avait pas craint de provoquer une révolte en agissant trop brutalement, il aurait déjà tiré une flèche sur lui.
Ces quelques centaines d’hommes n’étaient que des ouvriers ordinaires, engagés pour transporter des céréales à trente wens par jour. Ce sont des gens très honnêtes d’habitude, qui s’inclinent devant le chef du village ou les fonctionnaires, sans parler des hauts fonctionnaires de la cour. Maintenant que Zhang Yue avait révélé son identité, cela a provoqué un nouveau tollé. Les nouvelles circulaient mal à cette époque, mais celles que la cour voulait faire connaître faisaient exception. Surtout à Xuanfu et Datong, le nom de Zhang Yue était bien connu de tous. La bataille de Xinghe avait déjà été racontée de manière exagérée par les gens.
« C’est donc le seigneur Zhang ! Mon Dieu, nous ne rêvons pas, n’est-ce pas ? »
« Qui a assez de culot pour dire de telles absurdités tout à l’heure ? »
« Il prétend même que le seigneur Zhang collabore avec les Tartares ! Ce type qui raconte n’importe quoi est vraiment un chien ! »

Voyant des centaines de personnes en émoi et cherchant partout autour d’elles, entendant ces bruits assourdissants, Zhang Yue se sentit soulagé, sachant que même le instigateur avait du mal à maîtriser autant de gens. Il remarqua que les deux individus qu’il avait forcés à se faire passer pour des émissaires tatars avaient eux aussi des expressions exaltées ; il se hâta vers Long, lui fit signe de la main et pointa du doigt ces deux-là. Voyant Long emmener ses hommes pour les maîtriser, il put enfin respirer. À ce moment-là, il entendit soudain des insultes s’élever dans la foule.

« C’est toi, c’est toi qui cries n’importe quoi, espèce de fonctionnaire méprisable ! Ne pense même pas à t’enfuir, tu étais juste à côté de moi tout à l’heure, j’ai tout entendu clairement ! » Avec cette voix furieuse, un jeune homme robuste tira quelqu’un de force hors de la foule et cria : « Regardez tous, c’est bien lui ! Nous gérons tous les deux une charrette, nous sommes des cochers engagés par la famille Wu de Fenzhou ! »

Avec cet exemple, cinq ou six personnes furent rapidement tirées de la foule. Bien qu’elles affirment presque toutes n’avoir fait que répéter ce que disaient les autres, peu à peu, la foule révéla que la plupart d’entre elles étaient bien des cochers de la famille Wu de Fenzhou. Zhang Yue, méfiant, sans dire un mot, descendit de cheval, s’approcha du premier homme tiré de force et, d’un geste vif, sortit l’épée attachée à sa ceinture pour la planter violemment dans un sac de riz. En un instant, du sable jaune jaillit du trou du sac, avec seulement quelques grains de riz blancs. Voyant cela, il retira son épée et ordonna d’une voix ferme : « Quelqu’un, arrêtez ce Wu Yan ! »

D’abord, il y eut une agitation entre les Tatars et les fonctionnaires méprisables, puis ces fonctionnaires devinrent Zhang Yue, et enfin, les instigateurs de cette agitation furent identifiés… Les gens étaient submergés par ces événements successifs, mais personne n’aurait imaginé qu’une telle transformation puisse survenir si soudainement. À ce moment-là, Wu Yan se retourna et s’élança vers les champs. Mais, en un éclair, Peng Shisan, dont une main était toujours posée sur son carquois, banda rapidement son arc et tira une flèche ; l’arc claqua comme un tonnerre, et la flèche atteignit directement l’épaule de Wu Yan. En voyant cette flèche, la foule devint encore plus agitée, et certains relâchèrent inconsciemment leur emprise sur les personnes qu’ils tenaient.

Profitant de cette occasion, quelques hommes qui voyaient bien qu’ils ne pourraient pas s’en sortir se libérèrent rapidement de leur emprise, tirèrent leurs armes tranchantes et s’échappèrent de toutes leurs forces. Le jeune paysan qui se trouvait justement agenouillé fut saisi d’une lueur glaciale, bondit sur ses pieds et abattit son épée droit sur le cou de Zhang Yue. Comme le chemin était étroit, seuls Niu Gan et Meng Jun, qui était à un pas en arrière, se trouvaient à côté de Zhang Yue. Niu Gan se plaça instinctivement devant lui, suivant les instructions constantes de Peng Shisan, tandis que Meng Jun agit encore plus rapidement, dégainant son épée pour frapper aussitôt.

Chiiii—

Presque deux bruits simultanés retentirent, suivis d’un cri strident et d’un gémissement à peine audible. Du sang jaillit de l’épaule de Niu Gan, mais il resta immobile sur place, tandis que l’épée furieuse de Meng Jun trancha net la tête du paysan. Le sang des deux hommes éclaboussa presque en même temps le visage de Zhang Yue, qui, déjà prêt à parer avec son épée, dut fermer les yeux.

Cependant, c’était là une résistance désespérée de bête acculée. Après que Peng Shisan eut réussi avec une flèche, deux autres atteignirent les mollets de Wu Yan, le retenant facilement en place, tandis que ceux qui tentaient de s’enfuir furent capturés par les soldats postés autour. Par précaution, Meng Jun tira directement Zhang Yue dans les champs. Lorsque les soldats arrivèrent pour les encercler, Zhang Bu s’approcha également et banda habilement la blessure sanglante et effrayante de Niu Gan. Il se souvint alors de son propre coup d’épée précipité et violent.

La vie et la mort se jouent en un instant. Voyant que plus de cent soldats avaient rassemblé les paysans encore sous le choc avec le dos de leurs épées, Zhang Yue ne put plus se soucier de ses craintes. Alors qu’il s’apprêtait à donner des ordres, la voix forte de Peng Shisan retentit à côté de lui : « Têtu Niu, bravo pour tout à l’heure ! »

Niu Gan sourit : « Maître, suis-je enfin un garde compétent ? »

« Bien sûr, je l’ai toujours dit : la vitesse de réaction n’est pas suffisante, ce qui compte, c’est la réaction la plus juste ! »

Voyant que Niu Gan, bien que pâle, souriait joyeusement, Zhang Yue ressentit une émotion intense. Il s’efforça de se calmer en restant immobile, chassant temporairement toutes les réactions négatives provoquées par la scène précédente. Il hocha la tête en direction de Peng Shisan qui descendait de cheval : « Aujourd’hui, nous ne pourrons pas aller au fort de Zhangjiakou. Retournons à Xuanfu. Faites en sorte que ces paysans montent sur les chariots de nourriture dans l’ordre initial, ordonnez aux soldats de ne pas les maltraiter, mais de ne laisser passer personne ! »

En entendant cela, Peng Shisan acquiesça, et Meng Jun, voyant que Zhang Yue allait bien, prit la parole : « Ton visage est couvert de sang, essuie-le vite. Ne t’inquiète pas, je vais m’occuper de tout avec le vieux Peng, rien ne peut mal se passer ! »

Ces deux hommes allèrent s’occuper des arrangements nécessaires, tandis que Long et Liu Bao s’approchèrent, la tête baissée, pour demander pardon. Ils croyaient avoir anticipé plusieurs stratégies possibles de la part de l’autre camp, mais comment auraient-ils pu imaginer que les choses se passeraient de manière si inattendue ? Sans la réaction rapide de Niu Gan et le coup de grâce asséné par Meng Jun, qui sait quel aurait été le résultat !
Zhang Yue, quant à lui, se contenta de leur dire quelques mots froids, ses mains cachées dans ses manches se serrant en poings. Il semblait désormais nécessaire qu’il se souvienne de ne plus agir impulsivement ; par exemple, il n’avait pas vraiment besoin de percer ce sac de riz de son propre épée, car cela n’aurait pas nécessairement laissé une chance aux autres, ni exigé que Niu Gan se jette en avant pour le protéger. Même un chien désespéré peut sauter par-dessus un mur, alors qu’en est-il des humains ?