Chapitre 531 : Émeutes

Après le Petit Nouvel An vient le Grand Nouvel An. Cette période représente pour le peuple ordinaire un moment idéal pour se débarrasser du vieux et accueillir le nouveau ; pour les fonctionnaires qui ont travaillé toute l’année, c’est aussi le moment de souffler un peu. Malheureusement, Zhang Yue n’a pas cette chance. Les deux sessions de sélection étant désormais terminées, la plupart des marchands venus spécialement se sont chargés de déposer leurs récoltes dans les entrepôts et sont repartis en hâte pour fêter le Nouvel An. Ainsi, il ne restait dans la ville de Xuanfu que sept ou huit marchands, ce qui rendait la surveillance bien plus facile. Bien sûr, s’il se rendait maintenant au fort Zhang, le nombre de personnes à craindre diminuait considérablement.

Le vingt-sixe jour du douzième mois lunaire, il se leva de bonne heure, rassembla son équipe, enfila les vêtements bleu pierre confectionnés par sa mère, attacha son épée et sortit de la maison. Dehors, dans la cour, tout était prêt : tous étaient élégamment vêtus. Xiang Long s’avança et, après une légère révérence, dit : « Monsieur, tout est prêt. Les gens sont déjà dans les chariots dehors ! »

Zhang Yue hocha la tête avec un sourire, puis regarda Peng Shisan. Voyant celui-ci hocher vigoureusement la tête sans un mot, il se sentit rassuré et ordonna d’une voix grave : « Puisque tout est prêt, partons ! »

Qiu Hen était déjà sortie de la maison. Voyant un groupe de personnes entourer Zhang Yue qui quittait la demeure, elle ne put s’empêcher de joindre les mains et de murmurer quelques mots pour elle-même, ressentant inexplicablement une certaine inquiétude. Lian Sheng et Lian Hu, laissés pour garder la maison, regardaient par-dessus le bord ; une fois les gens partis, les deux frères se regardèrent et soupirèrent en même temps, l’air préoccupé.

Bien qu’il y ait eu quelques flocons de neige le jour du Petit Nouvel An et que le temps fût plutôt sombre ces derniers jours, il n’avait plus neigé, si bien que, à part quelques endroits gelés, les routes étaient encore praticables. À l’entrée nord de la ville de Xuanfu, plus de cent soldats attendaient déjà, tous à cheval, portant d’un côté un sabre et de l’autre une arquebuse, vêtus de manteaux bleus bien ordonnés, paraissant extrêmement vigoureux. Cependant, lorsque Zhang Yue arriva avec son groupe pour les rejoindre, ce n’est qu’alors qu’il reconnut le chef en armure.

« Grand… c’est toi ? »

Zhang Yue, qui avait eu du mal à prononcer les mots « beau-frère », trouvait cela absolument incroyable. Il avait pris des risques pour rester discret, car en tant que gouverneur, il avait le droit de visiter n’importe quel endroit de la ville de Xuanfu. De plus, les informations avaient déjà été diffusées, ne lui laissant aucune marge de manœuvre pour reculer. Mais Meng Jun n’était à Xuanfu que pour y acquérir de l’expérience ; pourquoi donc intervenait-il justement à ce moment-là ?

Aujourd’hui, c’est une affaire officielle ; il faut donc abandonner tous ces surnoms privés. Meng Jun inclina donc les mains sur le dos de son cheval, puis dit avec un sourire : « Sur ordre du marquis de Wu’an, je suis venu accompagner monsieur Zhang jusqu’à la forteresse de Zhangjiakou ! »
Pendant qu’il parlait, il jeta un coup d’œil au chariot noir laqué, qui semblait ordinaire mais se distinguait fortement parmi tous ces cavaliers. Il se souvint alors des instructions de Zheng Heng avant son départ. Il était à Xuanfu depuis près d’un an ; bien qu’il ait participé à des inspections et mené des troupes, comme aucune grande bataille n’affectait encore la ville, ses seuls mérites résidaient peut-être dans son intervention précédente à Xinghe. Selon Zheng Heng, plutôt que de favoriser quelqu’un d’autre, il valait mieux qu’il acquière encore de l’expérience. Cependant, en voyant l’expression à la fois surprise et résignée de Zhang Yue, il ne put s’empêcher de toucher d’un air agacé le sabre à sa ceinture droite.
Même s’il n’avait pas envie de se disputer pour des futilités, il était néanmoins issu d’une famille de guerriers et n’avait jamais négligé ses compétences militaires. Avait-il vraiment besoin que son beau-frère le regarde avec tant d’inquiétude dès qu’il le voyait ? D’un autre côté, Zhang Yue, à un âge si jeune, avait déjà vécu tant d’événements du nord au sud ; lui, bien qu’un peu plus âgé, avait encore beaucoup à apprendre en termes d’expérience…
Bien qu’il ne voulût pas impliquer Meng Jun, puisque c’était un ordre du marquis de Wu’an, Zheng Heng, Zhang Yue n’avait pas grand-chose à objecter. Une fois plus de cent personnes rassemblées, elles quittèrent directement la ville pour emprunter la route principale. Comme la région de Xuanfu comptait surtout des familles militaires et peu de civils, et qu’il faisait froid en plein hiver, il y avait peu de passants tôt le matin, à part ceux qui venaient acheter des provisions de fin d’année ou des bûcherons, des vendeurs de légumes, etc. Le groupe avançait donc très rapidement ; en moins d’une demi-heure, ils aperçurent au loin l’intersection devant eux.
Parmi les deux chemins qui s’offraient, celui qui menait vers le nord conduisait à la forteresse de Zhangjiakou, puis vers la Grande Muraille et la Mongolie ; celui qui menait vers l’ouest conduisait à la forteresse de Chaigou, puis vers Gaoshanwei, Yanghewei et Datong, une route très fréquentée. L’un était principalement emprunté par des messagers et des troupes, l’autre par les marchands et les voyageurs se rendant de Datong à la capitale. D’un coup d’œil, on voyait bien qu’ils étaient très différents. Le chemin menant à Zhangjiakou n’était pas seulement plus étroit que celui menant à Datong, mais il n’était pas non plus du tout plat.

À cet instant précis, un convoi imposant se dirigeait de l’ouest vers l’est : des centaines de chariots chargés de vivres s’étendaient sur de longues distances, offrant un spectacle plutôt impressionnant. En voyant l’armée qui arrivait en face, un certain tumulte éclata au début du convoi ; peu après, quelques cavaliers de ce convoi accélérèrent leur monture pour venir à la rencontre des arrivants. Lorsqu’ils furent plus proches, le chef du groupe, un homme robuste vêtu d’une veste en cuir, descendit de cheval et s’inclina respectueusement.

« Ce humble serviteur s’incline devant Votre Seigneurie. »

Zhang Yue l’examina attentivement, mais ne se souvint pas de lui. Il demanda alors en souriant : « Est-ce que ceci est destiné à envoyer des vivres à Xuanfu ? »

Bien que ce fût en plein hiver, le front de l’homme était couvert de sueur. Il répondit rapidement : « Votre Seigneurie, en effet, je suis chargé d’envoyer des vivres à Xuanfu. Comme les réserves précédentes étaient insuffisantes, mon frère m’a envoyé chercher davantage de provisions dans les fermes de Datong. Voici mille pierres de céréales ; une fois déposées dans les entrepôts, la quantité sera suffisante. »

Pendant qu’il parlait, il jeta un coup d’œil furtif aux chariots derrière Zhang Yue, puis demanda avec un sourire forcé : « Votre Seigneurie compte-t-elle se rendre dans le nord pour une inspection ? J’ai entendu dire que cet hiver, le nord est extrêmement froid ; de nombreuses bêtes ont été tuées par la neige et le gel. La vie des Tartares est très difficile, c’est pourquoi les défenses le long de la Grande Muraille sont renforcées, de peur qu’ils ne envahissent soudainement pour voler des vivres. Lorsque je suis passé par Gaoshanwei, j’ai appris qu’il y avait beaucoup d’espions tartares ces derniers temps ; ils tuent sans cesse, comme s’ils étaient fous ! Ainsi, en chemin, j’ai rencontré d’autres groupes transportant des vivres, et nous avons décidé de voyager ensemble, afin d’avoir mutuellement de la protection en cas d’attaque des Tartares. »

« À quelle famille appartiens-tu ? »

À cette question, l’homme parut légèrement interloqué et s’inclina aussitôt : « Ce humble serviteur est Wu Yan de Fenzhou. Ceux-ci sont les responsables des familles Ma de Pingyao, Fang de Lu’an, ainsi que d’autres familles ; ensemble, nous transportons plus de trois mille pierres de céréales. »

Zhang Yue hocha légèrement la tête sans poser d’autres questions, puis prit doucement son fouet. À ce moment-là, les autres responsables se rassemblèrent également pour saluer et s’enquérir de leur bien-être. Meng Jun, quant à lui, s’approcha à cheval, jeta un regard indifférent aux gens autour de lui, puis pressa : « Même si les Tartares parvenaient par chance à franchir la Grande Muraille pour envahir, ce ne serait au mieux que quelques dizaines d’hommes. Nous n’avons rien à craindre d’eux ; partons vite ! »

Voyant que Zhang Yue et les autres s’apprêtaient à partir, un éclat brilla dans les yeux de Wu Yan, qui se hâta de dire : « Puisque Votre Seigneurie veut partir, ce pauvre serviteur va vite leur demander de libérer le passage. Veuillez patienter un instant. » Tout en parlant, il fit tourner son cheval et retourna en criant. Les autres responsables comprirent alors ce qu’il fallait faire et s’empressèrent d’agir de même. Bientôt, le convoi qui bloquait en grande partie la route officielle réussit à ouvrir un passage suffisant pour laisser passer une seule charrette ; il devint alors difficile d’en faire passer davantage.

Bien que le passage fût étroit, comme ils étaient pressés, Wu Yan revint sans cesse s’excuser, et les gens, ne pouvant se soucier de trop de détails, avancèrent en file. Alors que Zhang Yue menait quelques personnes, suivies de près par la charrette, un accident survint soudain parmi les autres véhicules. Un âne, qui était jusque-là calme, devint soudain agité et se mit à charger frénétiquement sur le côté. En un instant, tous les sacs de céréales chargés sur la charrette se renversèrent vers la droite, s’écrasant lourdement sur les roues. Sous cet choc brutal, la charrette stable commença à basculer vers la droite, et des cris et des jurons retentirent aussitôt à l’intérieur. Au moment où le cocher sautait précipitamment de la charrette, deux personnes en sortirent rapidement.

À notre époque, les colonies militaires de la ville de Xuanfu sont particulièrement développées. Ces colonies militaires, ajoutées aux colonies commerciales, couvrent presque les deux tiers des terres agricoles de la ville. De part et d’autre de cette route officielle se trouvent de bonnes terres cultivées en blé d’hiver, ainsi qu’une rangée d’arbres clairsemés. À ce moment-là, toute la charrette bascula dans les champs. Zhang Yue et Meng Jun, qui s’étaient retournés, furent stupéfaits, tout comme les autres.

Ce n’était pas à cause de cet accident soudain de renversement, mais parce que les deux personnes descendues de la charrette portaient des vêtements à col rond et manches serrées, des chapeaux en feutre et des gilets — une tenue typique des Tartares. Sans parler du fait qu’après être descendues précipitamment, elles se mirent à parler en langue tartare. Après un instant de silence mortel, on ne sait qui cria alors à pleine voix :

« Ce sont des Tartares ! Il y a même des fonctionnaires corrompus qui collaborent avec eux ! »

Zhang Yue n’avait pas prévu de rencontrer un tel convoi transportant des vivres militaires destinés aux entrepôts, mais puisqu’il l’avait rencontré, il était naturellement sur ses gardes. Ayant vu que l’autre camp était prêt à ouvrir un passage étroit, il était encore plus vigilant. Face à cet incident, et entendant cette voix provocatrice, il s’apprêtait à parler, mais Meng Jun le devança en criant d’une voix stridente : « Ils ont appris que l’empereur mène une campagne vers le nord et craignent notre grande armée ; c’est pourquoi ils viennent se rendre au nom de leurs tribus ! Quiconque continue à dire des bêtises sera immédiatement arrêté et puni ! »

« Qui croirait un fonctionnaire comme toi ? Si ce n’était pas l’invasion des Tartares, je n’aurais pas perdu mes parents ! »
« Peu importe leur origine, aucun Tartare n’est bon ! »
« La cour a même fait de cet Arutai un roi, mais quand ces délégations tartares sont rentrées chez elles, elles ont pillé les vivres, l’argent et les femmes. La cour n’aurait jamais dû accepter leur soumission ; ce sont tous des louveteaux indomptables ! »
Des cris stridents, semblables au bruit de casseroles brisées, retentirent de tous côtés dans la foule, et des centaines de visages affichèrent alors toutes sortes d’expressions. Bien que les soldats avancent comme s’ils affrontaient un grand ennemi, face à ces citoyens agités et avec les Tartares derrière eux, tous montraient une certaine hésitation. À ce moment-là, Wu Yan, caché derrière la foule, observait discrètement l’expression de Zhang Yue, tout en réfléchissant encore plus profondément.
Depuis que le fils aîné d’Arutai, Shini Ghan, avait été abattu, la vie de ce jeune seigneur Zhang valait vraiment cher !