Chapitre 534 : La fin de l’année est aussi un jour de réunion familiale, et la souffrance finit par céder la place au bonheur.

Le vingt-septe jour du douzième mois est le jour où les gens ordinaires abattent des poulets et se rendent aux marchés, et les fonctionnaires de la cour, autrefois toujours occupés, prennent également des vacances. Bien que, de son vivant, l’empereur Zhu Yuanzhang n’ait accordé que trois jours de congé par an – le jour de l’anniversaire de l’empereur, le solstice d’hiver et le Nouvel An –, plus de cinquante ans se sont écoulés depuis la fondation de l’empire, et les règles ont quelque peu été assouplies. À part le Conseil des ministres et les six ministères ainsi que l’Office de surveillance, tous les autres services ferment tôt pour les vacances. Même les enfants des écoles privées ont terminé l’année scolaire ; chaque famille se réunit joyeusement, et dans les rues de la capitale, les gens marchent avec allégresse.
Ce jour-là, le temps était magnifiquement ensoleillé, et un silence régnait devant la porte de l’angle ouest du manoir du marquis de Wu’an. Comme leur maître se trouvait à Xuanfu et que les récompenses de cette période avaient déjà été distribuées, ce n’était pas le moment de rendre visite aux autres familles ; ainsi, le gardien pouvait se permettre de paresseux, et deux personnes, un vieil homme et un jeune, se tenaient là à bavarder. La conversation porta bientôt sur le manoir voisin du baron de Yangwu.
« Bien que le titre de cette famille voisine ne soit pas aussi élevé que celui de notre maître, après cette campagne à Jiaozhi, son titre de baron de Yangwu sera sans doute assorti du mot “héréditaire”. Quant à son troisième fils, il est déjà très jeune et gouverne Xuanfu aux côtés de notre maître, l’un en tant que lettré et l’autre en tant que guerrier – quelle grande faveur ! As-tu vu les récompenses distribuées il y a quelques jours ? Elles ne sont pas moindres que celles de notre famille ! »
« Même les plus grandes faveurs ne peuvent dépasser celles accordées au duc d’Anhui. À moins que M. Zhang ne réalise des exploits similaires à ceux du duc d’Anhui lorsqu’il a pacifié Annam, les choses resteront telles quelles. D’ailleurs, hier, la maîtresse de maison est allée rendre visite à cette famille avec quelques aïeules ; n’as-tu pas entendu parler de cela ? Cette vieille dame, forte comme un pilier, ne tiendra probablement plus longtemps. »
« Vraiment ? Cette vieille dame a toujours été en bonne santé ; elle fêtera bientôt ses soixante-dix ans… Hélas, si elle est vraiment malade, c’est probablement à force d’attendre son fils. Mais notre maître devrait bientôt revenir. C’est ce qu’on dit, mais si la vieille dame tombe malade, les autres, bien qu’ayant un lien avec le duc d’Anhui, seront malgré tout distants, et il sera difficile de retrouver une telle proximité qu’avant. »
« Ils n’ont pas gravi les échelons grâce aux événements de Jingnan ; avoir atteint ce niveau est déjà une chance rare. Ils ne peuvent pas compter éternellement sur les autres. Actuellement, leur famille connaît des hauts et des bas en termes de statut, et si la vieille dame venait à disparaître, il y aurait sans doute beaucoup de problèmes… Tiens, quelqu’un arrive par là ! »

Pendant qu’ils parlaient, le vieux gardien âgé aperçut une dizaine de cavaliers qui arrivaient à toute vitesse depuis l’entrée de la ruelle. Il plissa les yeux pour les observer attentivement. Reconnaissant que leurs vêtements n’étaient pas ceux des siens, il s’apprêtait à retraiter la tête, mais remarqua que l’homme d’âge mûr en tête, couvert de poussière, lui semblait vaguement familier. Après un instant de réflexion, il comprit qui c’était ; mais au moment où il releva la tête, le groupe était déjà passé.

Récemment, la grande porte principale du manoir du marquis de Yangwu avait été ouverte à de nombreuses reprises, mais ces derniers jours, la situation s’était un peu calmée, car les provisions et l’argent provenant des domaines agricoles avaient été livrés avant le Nouvel An, ce qui rendait les tâches liées à la porte beaucoup moins chargées. En voyant arriver des gens, les deux gardiens d’âge mûr se hâtèrent de les accueillir. Alors qu’ils s’apprêtaient à demander d’où ils venaient, l’un d’eux poussa soudain un cri d’étonnement :

« Grand seigneur, vous… vous êtes enfin de retour ! »

Ce cri alerta immédiatement le responsable de la porte, qui sortit en hâte pour jeter un coup d’œil. Étonné et ravi, il oublia même de saluer et se précipita à l’intérieur comme s’il volait. Voyant les autres s’approcher, certains pour saluer, d’autres pour s’occuper des chevaux, Zhang Xin, qui n’avait pas vu sa famille depuis cinq ans, sentit son cœur se serrer. Après s’être enfin ressaisi, il descendit de cheval et posa quelques questions aux gens. Cependant, après avoir fait quelques pas, alors qu’il approchait de la porte du coin ouest, il jeta un coup d’œil vers la porte principale.

Sous le soleil de midi, les trois portes en laque dorée ornées de masques d’animaux brillaient de mille feux. Les caractères « Manoir du marquis de Yangwu » inscrits sur le portique semblaient puissants et vigoureux, au point de faire vaciller la vue. Les motifs de masques d’animaux sur les portes étaient imposants, mais pour l’instant, les portes étaient fermées hermétiquement, sans la moindre fente.

Après s’être arrêté un instant, Zhang Xin chassa ces pensées de son esprit et entra directement par la porte du coin ouest. Il se sentait étranger envers cette demeure à laquelle il n’avait repris accès qu’après avoir été exilé, mais en avançant, il commença peu à peu à trouver les jardins et les plantes familiers. À ce moment-là, Gao Quan, qui le guidait, remarqua son expression et s’empressa d’expliquer avec un sourire : « C’est la vieille dame qui a dit que, même en quittant Kaifeng, il ne fallait pas oublier ses racines. C’est pourquoi elle a fait en sorte que tout soit aménagé comme dans l’ancienne maison ; même les plantes ont été choisies parmi celles d’autrefois… »

« Père ! »

Avant même qu’il ait eu le temps de hocher la tête, il entendit ce cri venant en face. Voyant un jeune homme de grande taille courir vers lui, il fut surpris. Ce n’est qu’en voyant l’autre s’agenouiller brusquement devant lui et s’incliner trois fois qu’il reprit ses esprits. À ce moment-là, il ne put plus maintenir l’attitude de père strict qu’il avait autrefois, et tendit involontairement la main pour l’aider à se relever.

Cinq ans sans se voir, il pouvait à peine reconnaître son propre fils : non seulement il avait grandi et était devenu plus robuste, mais son visage ressemblait de plus en plus au sien à son jeune âge. Seulement, lui-même avait toujours été sérieux depuis son enfance, tandis que le visage rond de Zhang Jiu paraissait très doux — il avait du mal à imaginer quelles transformations son fils, autrefois fier et impulsif, avait dû subir pour devenir ce qu’il était aujourd’hui. Après l’avoir examiné longuement de haut en bas, il parvint enfin à résister à l’envie de toucher la tête de Zhang Jiu et hocha la tête avec satisfaction.

« Enfin, tu as grandi ! »

Entendant ces mots d’éloge de son père, Zhang Jiu fut extrêmement heureux et s’empressa de venir soutenir prudemment le bras de Zhang Xin. Arrivés devant la porte couverte de pampres, Zhang Zhu sortit à leur rencontre avec quelques neveux ; les salutations et les conversations furent à nouveau très animées. Zhang Xin, voyant que son deuxième fils, qui n’était encore qu’un nourrisson lorsqu’il était parti, était désormais un enfant au visage rond et vigoureux, ne put s’empêcher de soupirer à nouveau. En chemin, après avoir traversé les trois pièces du jardin nord, il hésita soudain, ne sachant pas quel état d’esprit adopter pour rencontrer sa mère.

« Le maître est de retour ! »

Lorsque le rideau bleu ciel fut soulevé, Mme Gu, aidée par Du Wan et Li Yun qui la soutenaient de chaque côté, reconnut enfin Zhang Xin qui était entré en trombe. Voyant son fils, déjà proche de l’âge où l’on connaît le destin, s’agenouiller dès son entrée et avancer à genoux en s’inclinant plusieurs fois profondément, elle sentit sa gorge se serrer ; les mots qu’elle avait préparés depuis longtemps ne purent sortir.

« C’est bien que tu sois revenu… C’est bien que tu sois revenu ! »

Elle tendit la main pour presser ses épaules, le cœur rempli de joie. À cet instant, elle eut l’impression que le poids qui pesait sur son cœur se relâchait soudainement, et elle se sentit plus légère. Elle essuya rapidement ses yeux embués de larmes avec sa manche, puis releva Zhang Xin. Après l’avoir examiné de haut en bas, constatant qu’il avait beaucoup maigri par rapport à avant mais qu’il semblait en bonne santé, elle se sentit encore plus rassurée, bien qu’elle ne voulût pas lâcher ses mains. Ce n’est que lorsque Linglong vint annoncer qu’il était temps de déjeuner qu’elle relâcha enfin ses mains en secouant la tête avec un sourire.

« Dans notre famille, à chaque Nouvel An, nous ne sommes jamais tous réunis ; chaque année, il y a toujours quelques personnes en moins. Cette année, toi et le troisième fils êtes revenus, mais le deuxième fils et le petit Yue ne sont pas là. Je ne sais pas si je verrai un jour où toute la famille sera réunie autour de la même table. »

Voyant Mme Gu si mélancolique, tout le monde changea aussitôt de sujet. Même Zhang Xin ne mentionna pas les épreuves qu’il avait affrontées dans ses fonctions, préférant raconter des histoires joyeuses et amusantes. Une fois les tables et les chaises disposées dans la pièce, les plus jeunes vinrent saluer, puis toute la famille s’assit selon l’ordre des âges, les trois belles-filles se tenant à côté pour servir.

Bien que Zhang Xin fût loin, il connaissait seulement les affaires familiales décrites dans les lettres, mais il était également au courant de l’origine des trois belles-sœurs. Ayant étudié depuis son enfance et fait carrière grâce à ses succès académiques, il trouvait que Du Wan, issue d’une famille de lettrés, avait plus de dignité que Li Yun et Zhao Fen, issues de familles nobles. Ainsi, tout en mangeant, il réfléchissait au mariage de son fils.

Lorsque le repas fut terminé et qu’ils eurent rincé leur bouche, une servante apporta du thé. Voyant que Mme Gu avait renvoyé tout le monde, ne laissant que lui et Zhang Jiu, il en fut encore plus convaincu. Après avoir parlé un moment avec sa mère, il dit en riant : « Cinq ans se sont écoulés en un clin d’œil, et maintenant ma mère a même des arrière-petits-enfants. Notre famille peut être considérée comme prospère. »

« Ne parlons pas de notre famille, n’est-ce pas pareil pour le palais du duc d’Angleterre ? Ce couple a attendu si longtemps, et maintenant ils ont des enfants de chaque sexe, et Xi Yu est également enceinte. Une famille aussi riche et prestigieuse doit se développer pour prospérer. »

Comme elle espérait depuis longtemps le retour de son fils avant les fêtes, Mme Gu était de très bonne humeur. Elle fit signe à Zhang Jiu de s’approcher : « Avec les vacances de l’école impériale, ce M. Chen t’a donné une évaluation excellente, ce qui montre bien que tu travailles dur. L’année prochaine, tu passeras l’examen provincial à Shuntianfu. Avec la bonne fortune du retour de ton père, tu réussiras certainement ! J’ai retardé ton mariage parce que, d’une part, je voulais attendre le retour de ton père pour qu’il organise ton mariage et te voie te marier ; d’autre part, je voulais que tu aies une bonne origine pour ne pas être méprisé lors du mariage. Comprends-tu ? »

Zhang Xin pensait que sa mère voulait simplement choisir un mariage équivalent en termes de statut social, c’est pourquoi elle avait retardé les choses. Quant à Zhang Jiu, préoccupé par son père, il n’était pas pressé pour son propre mariage. En entendant les paroles de Mme Gu, père et fils furent profondément émus. Zhang Xin ne s’attendait pas à ce que sa mère ait une telle confiance en lui, tandis que Zhang Jiu se sentait accablé par cette attente ardente.

Elle prit doucement les mains du père et du fils pour les joindre, puis dit d’un ton empreint de gravité : « Nous avons déjà surmonté les moments les plus difficiles ; il est d’autant plus important que toute la famille reste unie, sans aucune distance entre nous. Aîné, maintenant que tu es de nouveau fonctionnaire à la capitale, tu dois être prudent dans tes paroles et tes actes ; il te faut corriger cet orgueil qui est en toi. Quant au quatrième, je suis très satisfaite de voir que tu es devenu plus raisonnable au fil des ans, mais un jeune homme doit se donner à fond quand le moment est venu ; bien que je sois une femme, je sais aussi que l’assurance est importante dans les examens officiels… »
« Grande-mère, grande-mère ! Une grande nouvelle, encore une bonne nouvelle ! »
À ces mots, Bai Fang entra en trombe, sans même prendre le temps de reprendre son souffle, et dit avec joie : « Le duc d’Angleterre vient de faire envoyer un messager : comme le jeune maître a de nouveau remporté plus de cent mille pierres de céréales militaires lors du deuxième concours à Xuanfu, l’empereur, très satisfait, a loué devant le conseil impérial toute la famille Zhang pour ses compétences tant littéraires que militaires, la qualifiant de modèle pour tous les fonctionnaires ! Et maintenant… on dit même que l’ordre a été donné de libérer le seigneur Du ! »