Chapitre 542 : Appeler des renforts, chercher des conseils

« Envoyer une plume d’oie à mille li de distance : le cadeau est modeste, mais l’amitié est profonde. Zhang Yue se trouve à peu plus de trois cents li d’ici, à Xuanfu, et il utilise encore ce genre de stratagème ! »
Tout en prononçant ces mots, le visage de Zhu Zhanji rayonnait de joie. Il avait reçu le tableau de Zhang Yue la veille. Il fallait admettre que, comparé à sa calligraphie, son talent en peinture était plutôt ordinaire : les contrastes de lumière et d’ombre, ainsi que la composition, étaient tout à fait banals. Cependant, les pruniers rouges en fleur dans la neige y étaient peints avec excellence, dégageant une vivacité qui revigorait l’esprit, ce qui lui avait beaucoup plu.
Ce qui le rendait le plus heureux, cependant, c’était qu’il avait emporté le tableau, plein d’enthousiasme, la veille au soir pour le montrer à Sun Hanzhen, l’épouse du futur empereur. Alors qu’ils discutaient et riaient, elle avait soudain eu une réaction étrange. Depuis des années de mariage, aucune de ses concubines ou servantes n’était tombée enceinte. Il avait même fait examiner sa femme par des médecins impériaux, par crainte d’être déçu. Ce matin-là, redoutant d’avoir eu des espoirs vains et de devoir ensuite la blâmer, il avait secrètement fait venir Shi Quan de l’hôpital impérial. Une fois confirmé que c’était bien un signe de grossesse, transporté de joie, il n’avait pensé à rien d’autre et s’était précipité au palais Qianqing. Il était encore très ému intérieurement.
Huang Run, qui accompagnait Zhu Zhanji, ne voulait pas gâcher son enthousiasme, mais après mûre réflexion, il finit par lui murmurer à l’oreille : « Votre Altesse, c’est effectivement une grande nouvelle, mais il aurait fallu d’abord annoncer la bonne nouvelle au prince héritier et à son épouse. J’ai vu l’air stupéfait du prince héritier en apprenant la nouvelle ; il semblait vraiment surpris… »
« Ce n’est pas de la surprise, c’est une joie inattendue ! »
D’abord, il fit un geste désinvolte de la main, mais après quelques pas, Zhu Zhanji réalisa qu’il avait cette fois exagéré sa joie. Cependant, s’il s’agissait d’une autre personne qui tombait enceinte, il ne serait pas aussi excité. Après tout, il s’agissait de la femme qu’il avait voulu épouser depuis le début. Bien qu’il fût le futur empereur, l’épouse choisie pour le prince héritier n’était pas celle qu’il désirait, ce qui le forçait à se contenter de Sun Hanzhen. La voyant enfin tomber enceinte, il avait envie que tout le monde connaisse sa joie ; où trouverait-il le temps de réfléchir à tant de choses ?
« Mon père et M. Yang semblent avoir des affaires importantes à rapporter. Je vais m’excuser auprès de mon père plus tard », dit-il en s’arrêtant, avant de se tourner pour demander : « Au fait, je ne t’ai pas vue de tout l’après-midi d’hier. Où étais-tu ? »

« Ce pauvre serviteur… » Voyant que les quelques eunuques le suivaient de loin, Huang Run s’empressa de faire un pas en avant et expliqua à voix basse : « Ce pauvre serviteur est allé apporter des remèdes au roi Shouguang. Votre Altesse, ne soyez pas fâchée ; c’est l’ordre de l’épouse du prince héritier. Elle a dit que, bien que le conflit entre le roi Han et le roi Shouguang soit indigne, si la famille impériale ne montrait aucune affection familiale, cela ferait rire tout le monde. C’est pourquoi les remèdes ont été envoyés au nom de Votre Altesse. Euh, ce n’est pas que ce pauvre serviteur ose parler, mais voir du sang partout et des blessures effrayantes est inquiétant ; cependant, les gardes en uniforme rouge frappent avec modération, car l’empereur observe. Au début, ils frappent fort, mais ensuite, quand la personne commence à souffrir, ils adoucissent leurs coups. Sinon, comment le roi Shouguang pourrait-il encore être en vie ? »

Zhu Zhanji n’avait jamais eu de sentiment de proximité envers ses deux oncles ni envers tous ces cousins ; il était même réticent à faire semblant. Cette fois, comme Huang Run avait invoqué sa mère, il se tut, mais il donna néanmoins un avertissement froid : « À l’avenir, si de telles choses se produisent, ne les cachez pas. Souvenez-vous : c’est votre grand-père impérial qui vous a envoyé à moi. »

Conscient que ce maître était maintenant méfiant, Huang Run prit toutes les précautions possibles et acquiesça sans cesse. Le groupe suivit la rue principale ; avant même d’arriver à la porte arrière gauche, ils entendirent des cris derrière eux. En se retournant, ils virent un jeune homme ressemblant à un officier des gardes impériaux qui courait vers eux. Lorsqu’il arriva près d’eux, l’homme s’inclina précipitamment, sans même avoir le temps de reprendre son souffle : « Votre Altesse… l’empereur est en colère noire dans le palais Qianqing. Un eunuque est sorti et a dit de vous demander de revenir immédiatement avec l’épouse du prince héritier pour essayer de le calmer. »

Pendant qu’il parlait, Zhu Zhanji reconnut que cet homme était Sun Han, qui gardait souvent l’entrée du palais Qianqing. C’était le beau-frère de Zhang Yue et un ami proche de Fangling ; il lui avait parfois parlé par le passé. Cependant, après avoir entendu Sun Han finir sa phrase, haletant, il fut immédiatement stupéfait : « Tout à l’heure, mon grand-père impérial allait bien, pourquoi a-t-il soudainement perdu son calme à ce point ? »

« Je l’ignore vraiment. C’est cet eunuque à l’intérieur qui l’a dit, affirmant que l’épouse du prince héritier est également impliquée. »

Zhu Zhanji ne soupçonna pas qu’on puisse lui transmettre de fausses informations, car de telles absurdités étaient impossibles. Il se retourna aussitôt et se hâta vers le palais oriental. En entrant précipitamment dans la salle adjacente à la salle Duanjing, il découvrit non seulement sa mère, mais aussi la princesse de Chenliu, Zhu Ning. À ses côtés se trouvait également l’eunuque du bureau des chevaux impériaux, Liu Yongcheng. Il fut immédiatement ravi et raconta rapidement ce qui venait de se passer.

Il pensait que sa mère serait surprise un moment par cette situation inattendue, mais à sa grande surprise, Mme Zhang se contenta de froncer les sourcils, puis se tourna calmement vers Zhu Ning en disant : « J’aurais voulu que tu restes un peu plus longtemps, mais il semble que ce ne soit pas possible. Comme Liu Yongcheng est justement là, laisse Zhanji et lui t’accompagner jusqu’à la porte Donghua ; je vais aller jeter un coup d’œil au palais Qianqing. »
Conscient que, depuis la mort de l’impératrice Wang, bien qu’il y ait d’innombrables concubines jeunes et belles dans le harem, c’était la princesse héritière Mme Zhang qui avait de l’influence devant Zhu Di, Zhu Ning ne fut donc pas surprise et se hâta de prendre congé. Voyant que Zhu Zhanji restait là, perplexe, comme s’il voulait dire quelque chose, elle s’approcha en souriant : « Qu’y a-t-il ? Le prince héritier ne souhaite-t-il pas me raccompagner ? »
Voyant le geste de Mme Zhang et entendant les paroles de Zhu Ning, bien qu’il fût préoccupé par ce qui se passait ailleurs, Zhu Zhanji n’eut d’autre choix que d’accompagner Zhu Ning hors du pavillon ouest à contrecœur. Une fois dehors, il restait inquiet ; à cause des événements survenus en la douzième année de l’ère Yongle, il se demanda même un instant si son père n’avait pas provoqué la colère de son grand-père pour une raison ou une autre. Ce n’est que lorsque Zhu Ning toussa doucement à côté de lui qu’il revint à la réalité, son visage restant cependant assombri.
« La princesse héritière semble clairement savoir ce qui se passe ; pourquoi gardes-tu un visage si sévère ? Laisse tomber. Je viens souvent dans ce palais, et puis il y a eunuque Liu. Tu n’as qu’à suivre discrètement la princesse héritière au palais Qianqing, plutôt que de rester ici, angoissé. »
Ces mots tirèrent Zhu Zhanji de ses pensées ; il réalisa alors que sa mère avait été un peu trop calme tout à l’heure. Cependant, connaissant bien le tempérament capricieux de Zhu Di, et puisque Zhu Ning avait parlé ainsi, il poussa un soupir de soulagement : « Alors, merci beaucoup, tante Ning, pour votre compréhension. Liu Yongcheng, accompagne la princesse Chenliu jusqu’à la porte Donghua… non, la porte Dong’an ! »
Liu Yongcheng, cet eunuque chargé de la garde des chevaux impériaux, était lui-même très occupé à gérer les affaires de l’armée impériale, mais puisque Zhu Zhanji lui avait donné cet ordre, il accepta sans hésiter. Une fois qu’il eut vu partir rapidement le groupe de Zhu Zhanji, il prit Zhu Ning par le bras en souriant et l’emmena dehors. En marchant, il continua à bavarder sans cesse. Pour quelqu’un qui ne le connaîtrait pas, il semblerait simplement être un vieil homme ordinaire, sans jamais imaginer qu’il était encore la personne qui contrôlait réellement la garde des chevaux impériaux, même après que Zheng et Zhang Qian eurent uni leurs forces pour réorganiser les vingt-quatre bureaux des eunuques.

« Votre Altesse impériale est vraiment d’une piété exemplaire : dès qu’elle a appris que l’empereur était en colère et que Votre Altesse le prince était également présent, elle a été tellement effrayée qu’elle a oublié tout le reste. Il est vraiment absurde que le roi de Han et le roi de Shouguang se disputent, entraînant ainsi d’autres personnes dans le conflit. L’empereur est maintenant âgé ; il préfère ceux qui sont justes, pacifiques, bienveillants et aimants. Pourtant, les choses tournent mal, créant tant de tumulte… Ah, j’ai entendu dire que la princesse Ning rentrerait à Kaifeng après le Nouvel An ? Ce n’est pas que je veuille m’immiscer, mais bien que Kaifeng soit une ville célèbre, les inondations fréquentes le long du Fleuve Jaune ne la rendent pas plus prospère que la capitale. Puisque l’empereur l’aime, pourquoi devriez-vous absolument y retourner ? Même ce petit fou de Lufeng, bien qu’il soit proche de Xuanfu, est constamment mécontent et cause des problèmes ; à plus forte raison vous, qui êtes la fille chérie de l’empereur, comment pourriez-vous y rester… »

Ayant vécu longtemps au palais, Zhu Ning connaissait bien Liu Yongcheng, l’un des eunuques les plus importants à la cour. Elle savait pertinemment qu’il n’était pas un vieil homme oisif et bavard. Alors qu’elle écoutait tranquillement ses paroles parfois incohérentes, elle regardait distraitement autour d’elle, répondant de temps en temps. Lorsqu’elles arrivèrent à l’extérieur de la porte Dong’an, voyant que sa voiture l’attendait, elle se retourna.

« Merci, eunuque Liu, de m’avoir accompagnée. Cependant, je ne mérite pas ce titre de “fille chérie de l’empereur” ; je ne suis qu’une princesse de province, pas une princesse impériale. Même si j’étais princesse, il y a de nombreuses princesses à la capitale, et pas toutes sont faciles à satisfaire. J’apprécie vos bonnes intentions, et si je peux aider, je le ferai certainement à l’avenir. De plus, puisque vous accompagnez l’empereur dans sa campagne au nord, veuillez être très prudent en chemin. Le nord est froid et rigoureux, ce n’est pas comme la région centrale ; ce n’est pas aussi sûr que le voyage de l’eunuque Hai en Corée. »

Une fois montée dans la voiture et après que les lourds rideaux de soie rouge furent tirés, Zhu Ning s’appuya contre son siège, tenant son réchaud à la main, et réfléchit profondément. Puisque Du Zhen avait été libéré, son passé avec son père avait été exposé devant l’empereur. Même s’ils ne pouvaient plus communiquer, personne ne pourrait continuer à en parler. Cependant, elle et Du Wan devraient faire attention s’elles voulaient s’écrire, ou même envoyer des messages verbaux ; à la moindre erreur, ceux-ci pourraient être interceptés et déformés.

La voiture avança le long de la rue Chang’an. Au moment de tourner, elle ressentit soudain un violent cahot, suivi d’un ordre crié de l’extérieur, puis de questions. Intriguée, elle entrouvrit le rideau et vit une jeune femme en robe bleue qui bloquait la route. Son visage lui semblait familier, ce qui la fit hésiter un instant, avant qu’elle ne réalise ce qu’il en était.

« Ne l’arrêtez pas, c’est moi qui l’ai envoyée accomplir une tâche ! » Zhu Ning souleva personnellement le rideau du chariot, puis s’écria : « Qu’attendez-vous encore ? Montez vite ! Ils sont partis depuis si longtemps et ne reviennent que si tard ! »
Il y avait à l’origine quelques personnes sur le bord de la route qui regardaient la scène, mais en entendant ces paroles, elles perdirent tout intérêt et partirent peu après. La jeune fille en robe verte s’empressa alors de venir vers eux en trois pas à la place de deux, grimpa sur le chariot, et une fois qu’elle vit Zhu Ning hocher la tête en souriant et lui tendre un réchaud, elle secoua rapidement la tête avec gêne et murmura : « Merci, princesse, d’avoir sauvé ma situation. »
« Pourquoi dire une chose pareille ? Je savais déjà la dernière fois que vous étiez une personne fiable. De plus, vous, maîtresse et servante, vivez actuellement paisiblement à la ferme en deuil, et vous ne sortirez certainement pas à la légère. Cui Mo, avez-vous rencontré un problème qui vous empêche d’aller demander de l’aide au marquis de Baoding ? »
Sur les cheveux noirs et brillants de Cui Mo se trouvait simplement une fleur en feutre de bambou ; elle avait l’air tout à fait ordinaire, comme une jeune fille de famille modeste. En quelques mots, Zhu Ning parvint à atteindre l’essentiel ; elle en fut profondément impressionnée. Après avoir réfléchi un instant, elle serra les dents et dit : « Princesse, pardonnez-moi, en réalité ce n’est pas la jeune maîtresse qui m’a envoyée. J’ai simplement profité de ma visite à Tongzhou pour faire des achats afin de me rendre à la capitale et demander conseil à quelqu’un de fiable. Le gouvernement veut-il recruter 230 000 travailleurs civils ces temps-ci ? Dans de nombreuses régions du nord du Zhili, les fermiers et les paysans pauvres, pour éviter le service militaire, sont contraints de quitter leurs foyers, et notre famille est également inscrite sur la liste. Ce ne sont que de petites choses ; le marquis de Baoding doit bien avoir une solution. Mais ce qui est important, c’est que j’ai découvert que certaines personnes viennent recruter ces travailleurs civils inscrits à la ferme… Je les reconnais, ce sont des gens du palais d’Anyang. »