Chapitre 543 : Encore la veille du Nouvel An, chacun a ses propres aspirations

Bien qu’il s’agisse d’une localité stratégique à la frontière, et que la guerre ne soit pas encore déclarée, la veille du Nouvel An à Xuanfu ne connaît bien sûr pas de restriction sur les feux d’artifice. Cependant, dans les endroits importants tels que les quatre grands entrepôts et le quartier général du commandant en chef, tout usage de feux est strictement interdit. Ainsi, même si Zhang Yue aimerait beaucoup admirer un spectacle de feux d’artifice toute la nuit, il n’en a pas l’occasion. Par conséquent, bien que l’interdiction de sortir soit levée pour la veille du Nouvel An, le premier jour du mois et le quinzième jour du premier mois à partir de trois heures du matin (20 h 12), on n’entend que de rares bruits de pétards, et il y a peu de feux d’artifice dans le ciel.
« Si j’avais su, je n’aurais pas cherché la facilité en laissant ma maison à mon beau-frère aîné. Nous aurions pu déménager plus loin pour acheter plus de feux d’artifice et fêter joyeusement le Nouvel An. Ici, c’est trop calme ; on ne peut que suspendre des lanternes pour donner l’impression de célébrer, ce n’est pas la fête des lanternes ! »
Dans la cour, Lingxi Hupo et les autres s’affairaient à suspendre des lanternes rouges, tandis que Zhang Yue et Du Wan se tenaient côte à côte à l’entrée de la maison principale, observant les lanternes recouvertes de papier rouge qui ornaient la maison principale et les pièces latérales, y compris quatre lanternes suspendues près de la deuxième porte. À une époque où la ville était plongée dans l’obscurité dès la tombée de la nuit, sans néons ni même de lampadaires, ces lanternes apportaient au moins un peu de chaleur et de convivialité à cette cour, leur couleur rouge vif renforçant encore l’atmosphère festive.
Le ciel cette nuit-là était parfaitement dégagé, sans un seul nuage. Bien qu’il n’y ait pas de lune, les étoiles brillaient intensément, comme si elles voulaient rivaliser avec la lune en diffusant leur lumière. Le vent froid soufflait toujours par rafales, mais vêtu d’un épais manteau et avec la chaleur de la maison derrière lui, Zhang Yue ne ressentait pas le froid en voyant la lumière qui filtrait par la petite fenêtre de la cuisine.
À ce moment-là, le rideau de la porte de la cuisine fut soudain poussé, et c’est Maman Cui qui sortit d’un pas léger. Elle s’approcha, joignit les mains en signe de salut, puis sourit en disant : « Les serviteurs qui sont venus avec nous forment un groupe, les familles Lian et Hu forment un autre groupe, et les messieurs Xiang et Liu en forment un troisième ; on a préparé des pièces pour eux dehors. Il ne reste plus que moi, sœur Li, Mademoiselle Qiuheng et quelques autres. Pourriez-vous, jeune maître, nous indiquer s’il faut les installer dans les pièces latérales ? »

« Les trois tables dehors ne doivent pas être placées devant la deuxième porte, c’est-à-dire dans les pièces est et ouest ; il y a deux tables à l’intérieur de la pièce est. Pendant les grandes fêtes, c’est quand il y a beaucoup de bruit que l’atmosphère est animée ; les diviser en intérieur et extérieur enlève tout le charme. Comme vous n’êtes que deux, il suffit de placer une grande table en bois de zelkova sur le grand lit chauffé dans la pièce ouest, et vous pourrez vous asseoir ensemble. » Voyant que Maman Cui ouvrait de grands yeux, prête à protester, il fit un geste de la main en souriant : « À l’extérieur, il n’y a pas autant de règles. Votre cousine est venue avec moi à Qingzhou, et nous avons fêté le Nouvel An de la même manière. Allez vite disposer les plats sur chaque table, n’oubliez pas d’apporter un pot de bon vin pour chacun ; seuls ceux qui gardent la porte la nuit pourront en boire une coupe, les autres peuvent en boire autant qu’ils veulent. Ah, prenez aussi un brasero, il fait froid, il vaut mieux manger quelque chose chaud pour se réchauffer. »

Après ces instructions, Maman Cui n’eut d’autre choix que d’acquiescer. Voyant Zhang Yue entraîner Du Wan à l’intérieur de la maison, elle retourna précipitamment à la cuisine. Voyant que Hupo et Lingxi étaient toujours là, en train de choisir la dernière lanterne à accrocher, elle dit en riant : « Le jeune maître vient de dire toutes ces choses, et vous, les deux jeunes filles, vous ne l’aidiez même pas à les convaincre ? Ce ne serait pas bien si cela se savait. »

« Qu’est-ce qui ne serait pas bien ? La vieille dame a aussi entendu parler de ce qui s’est passé à Qingzhou la dernière fois, elle a ri un moment et c’est tout. À l’extérieur, si l’on continue à suivre toutes ces règles, on passera un Nouvel An misérable. » Lingxi accrocha la dernière lanterne, posa le bâton, frotta ses mains engourdies en soufflant dessus, puis se tourna pour dire : « Dites à Mme Li de ne pas être gênée tout à l’heure, ce n’est qu’une fois, sinon le jeune maître sera mécontent. Ne vous inquiétez pas, je dirai certainement à la vieille dame que Maman a déjà essayé de les convaincre. »

Maman Cui fut alors rassurée et entra dans la cuisine pour s’y atteler, soupirant. Voyant que Hupo avait aussi fini, Lingxi l’emmena aider dans la cuisine. En peu de temps, les pièces est et ouest furent prêtes. Lingxi sortit par la deuxième porte et ordonna à tout le monde d’entrer en premier, puis appela les deux épouses de Liansheng et Lianhu. Après les avoir examinées, voyant qu’elles portaient toutes les deux de nouveaux gilets bleus en soie qu’elles avaient faits avant de venir, elle leur dit : « N’oubliez pas de venir dans la pièce principale après le repas ; ce n’est pas pour recevoir de l’argent en guise de récompense lors des salutations du Nouvel An, mais parce que le jeune maître et sa femme ont quelque chose à vous offrir. »

Les deux épouses étaient jeunes, issues de la famille Zhang ; l’une avait servi Mme Feng, l’autre avait auparavant servi la deuxième demoiselle, Zhang Yi. Elles ne savaient que leurs maîtres donnaient des récompenses, mais n’avaient jamais entendu parler de cadeaux, alors elles furent un peu perplexes. Lorsque Lingxi partit en souriant, Liansheng et Lianhu revinrent les entraîner dans la pièce est, et elles purent alors mettre de côté leurs réflexions pour l’instant.

Dehors, c’était une grande effervescence. Lingxi souleva le rideau et entra dans la pièce ouest de la maison principale ; là aussi, tout était lumineux et joyeux. Les lanternes suspendues au plafond, ajoutées aux chandeliers le long des murs, rendaient l’endroit bien plus éclairé que d’habitude. Même Li Sao, qui s’affairait à disposer les plats sur la table, dit en riant : « Le jeune maître a toujours été quelqu’un de simple et économe, mais aujourd’hui il se montre luxueux pour une fois. Même à la maison, pour le Nouvel An, on n’a que si peu de bougies dans la pièce principale. Quand Maman Cui a proposé de s’asseoir ensemble, j’ai été surprise. J’ai vécu la majeure partie de ma vie, mais c’est la première fois que je passe le Nouvel An de cette manière ; je n’ai jamais connu une telle distinction. Je dois absolument vous offrir un verre en signe de respect. »
Comment Zhang Yue aurait-il pu dire qu’à l’époque moderne, ce qu’il aimait le plus, c’était justement cette tradition de fêtes illuminées ? Voyant sur la table une multitude de mets froids et chauds disposés comme des perles, il s’enfonça confortablement dans son siège et agita légèrement la main en disant : « Je boirai certainement le verre que vous m’offrez, mais inutile de faire des salutations ; à force d’aller et venir, tous les plats vont refroidir. Puisque tout est prêt, asseyons-nous tous sur le kang. Wanmei, assieds-toi à côté de moi, couvre tes genoux avec cette couverture ; Qiuhen, vous trois, asseyez-vous de l’autre côté. Maman Cui et Li Sao, asseyez-vous dans le cercle extérieur ; veuillez s’il vous plaît servir le vin et le réchauffer… »
Avec ces instructions de Zhang Yue, bien que les places, les plats et les personnes soient différents, l’atmosphère restait la même. Du Wan ne put s’empêcher de se sentir comme si elle était revenue à Qingzhou, il y a trois ans. Voyant Li Sao préparer le vin et le servir en premier à Zhang Yue, elle sourit, prit la théière en porcelaine pour verser elle-même une demi-tasse dans son verre. Dès qu’elle le prit, elle vit Zhang Yue assis là, la regardant avec un sourire en coin ; elle lui lança un regard courroucé, mais finit tout de même par remplir son verre.
« Ce verre, c’est moi qui le bois en votre honneur. Non pas pour votre succès professionnel ou pour vos réalisations, mais pour que vous puissiez être avec nous, en paix et dans la joie. »
Voyant Zhang Yue rire joyeusement, lever son verre en retour et le vider d’un trait, Du Wan sourit à son tour et but également son verre. Cependant, elle reprit aussitôt la théière pour remplir celui de Zhang Yue, puis se versa elle-même une demi-tasse, le visage calme, avant de reprendre doucement : « Ce deuxième verre, c’est pour vous remercier d’avoir permis à mes parents de se réunir en cette veille de Nouvel An. Que mon père puisse dire avec fierté qu’il a un gendre pareil, c’est pour moi une grande chance ; en tant que fille, je suis plus heureuse que tout. »

Elle n’avait jamais entendu Du Wan mentionner cela auparavant ; à ce moment-là, Zhang Yue resta interloqué, et le visage froid mais attentionné de Du Zhen lui vint immédiatement à l’esprit. Bien qu’il ne puisse plus la voir tous les jours pour lui demander conseil depuis son départ de Kaifeng il y a cinq ans, leur relation semblait au contraire s’être resserrée — naturellement, cela tenait aussi au fait qu’ils étaient passés de maître à élève à beau-père et gendre. Repoussant l’envie soudaine de retourner pour les festivités du Nouvel An, il hocha la tête, vida à nouveau son verre, puis éclata de rire.
« Je crois que, dans un avenir proche, mon beau-père dira ces mots une deuxième fois. Comme je ne peux pas rester constamment aux côtés de mes beaux-parents, je ne peux compter que sur l’autre. »
Maman Cui et sœur Li savaient que Xiao Wu était déjà la fille adoptive de Du Zhen, mais elles pensaient simplement que Zhang Yue promettait de lui trouver un bon mari, et elles étaient simplement envieuses. En revanche, Qiuhen Hupo et Lingxi perçurent vaguement quelque chose et échangèrent des regards en riant secrètement. Du Wan, quant à elle, ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue soit si direct ; le vin qu’elle n’avait pas encore bu devint soudain comme un feu ardent dans son estomac, la faisant tousser longuement. Malgré cela, elle remplit à nouveau son verre pour Zhang Yue.
Il voulait rappeler à Du Wan que c’était du vin Fen, le plus fort parmi les vins blancs, mais avant qu’il n’ait eu l’occasion de le faire, sa femme au visage rouge prit à nouveau le petit verre entre ses mains : « Ce troisième verre… c’est en l’honneur des vérités que tu as dites cet après-midi. Pour ce mot “fidélité”, je trinque encore une fois avec toi ! »
Alors que Zhang Yue était encore perplexe, Du Wan avait déjà vidé son verre en premier ; il n’eut d’autre choix que de lever le cou et d’avaler un autre verre. Comme ils étaient couverts du même plaid sur les genoux et assis très près l’un de l’autre, il pouvait même sentir la chaleur brûlante de son visage, voir clairement ses cils qui clignaient, ainsi que son sourire particulièrement séduisant à cause de l’alcool.
Ensuite, les autres commencèrent à trinquer à leur tour. Bien qu’il n’y ait pas besoin de cérémonie ni de règles, beaucoup burent tout de même. En peu de temps, les deux pots de vin furent vides ; tout le monde buvait sans refus, et au final, tous étaient légèrement ivres. Après plusieurs tours de vin, Zhang Yue revêtit son manteau, sortit dans la pièce extérieure de l’aile est pour boire avec Xianglong et Liubao, puis appela Liansheng et Lianhu pour faire un peu de bruit. Ce n’est qu’à trois heures du matin que les festins prirent fin, et tout le monde retourna dans la pièce principale.

Cette cérémonie de fin d’année, avec distribution de cadeaux, était à l’origine une coutume ancienne. Aujourd’hui, il y avait peu de monde, et tout aurait dû se terminer rapidement. Cependant, Zhang Yue adressa à Xiang Long et Liu Bao, qui furent les premiers à s’approcher, une phrase qui surprit grandement tout le monde : « Vous quatre, frères, m’avez suivi pendant si longtemps, mais à part Hu Qi, aucun d’entre vous n’a encore épousé de femme. Il ne faut plus continuer ainsi. J’ai déjà écrit à père : une fois de retour à la capitale, nous demanderons à votre belle-sœur de vous aider à choisir une épouse ; si elle vous convient, nous fixerons immédiatement la date des fiançailles et nous organiserons le mariage. »
Ne pas s’inquiéter pour vêtements ou nourriture, mais se soucier de ne pas avoir d’épouse compréhensive et fidèle, voilà qui était le vrai souci de Xiang Long et Liu Bao. Ravis, ils remercièrent aussitôt. Lorsque vint le tour de Lian Sheng et Lian Hu, accompagnés de leurs épouses, pour s’incliner, Zhang Yue et Du Wan offrirent à chaque famille deux morceaux de tissu, puis promirent à nouveau de choisir des noms pour eux à l’avenir. Les quatre partirent alors, très heureux. Pour les autres serviteurs, il y eut une pièce d’argent et un morceau de soie épaisse par personne ; quant à Maman Cui et Sœur Li, elles reçurent une paire de boucles d’oreilles en argent et deux morceaux de soie bleue.
Lorsqu’il ne resta plus que Ling Xi Hu Bo et Qiu Hen, Du Wan, qui distribuait personnellement les cadeaux, avait le visage rouge à force d’avoir bu six ou sept tasses ce soir-là. Cette fois, elle ne sortit pas de tissu, mais désigna trois boîtes en bois sur la table à côté d’elle.
« Ces trois boîtes, c’est la vieille dame qui m’a spécifiquement demandé de les apporter avant mon arrivée. Chacun recevra une paire de broches en argent et une paire de bracelets en fil d’argent torsadé. En plus de cela, Zhang Yue et moi avons ajouté deux objets supplémentaires pour chacun. »
À ces mots, Zhang Yue prit la parole : « Vous m’avez suivi pendant de nombreuses années et avez partagé avec moi d’innombrables épreuves. Bien que ce soit officiellement une relation de maître à serviteur, je vous ai toujours traités comme ma propre famille. Qiu Hen a dit qu’elle voulait rester toute sa vie ; et vous deux, Ling Xi et Hu Bo ? »
Ling Xi et Hu Bo ne savaient pas que Qiu Hen avait eu le courage de parler, et furent surprises en entendant cela. Finalement, ce fut Ling Xi qui réagit le plus vite : elle s’inclina profondément, puis déclara ouvertement : « J’ai été choisie par la vieille dame pour servir le jeune maître ; mon attachement envers lui n’est certainement pas aussi profond que celui de Qiu Hen et Hu Bo, qui le servent depuis plus de dix ans. Les intentions de la vieille dame sont certes bonnes, mais je n’ai aucune autre ambition que de remplir mes devoirs. Je suis déjà assez âgée ; si le jeune maître est disposé à m’aider, pourriez-vous lui demander de parler à Grand Frère Peng ? S’il refuse, je resterai, et au pire, je passerai de servante à femme de charge. J’ai l’habitude de gérer les affaires, je ne peux pas rester oisive. »

Frère Peng ? Peng Shisan ? Zhang Yue éprouvait depuis son enfance une affection particulière pour Qiu Hen et Hupo, tandis que Ling Xi lui semblait être une sœur aînée attentionnée et dévouée. Après avoir été surpris par ces paroles, il se mit immédiatement à rire. Non seulement lui, mais aussi Du Wan à ses côtés esquissa un sourire. Peng Shisan, veuf depuis longtemps, n’avait pas pris une autre épouse ; avoir quelqu’un de proche était une bonne chose. Cependant, il fallait en parler à la vieille dame, sinon, une fois les choses faites, elle serait également mécontente.

Qiu Hen avait toujours été désinvolte et n’avait jamais remarqué ce subtil changement ; elle ne pouvait dissimuler sa stupéfaction. Quant à Hupo, après avoir été sauvée par Peng Shisan lors de l’incident avec Ling Xi, elle avait entendu celle-ci se confier ; elle pensait alors que tout se mettait en place naturellement. Mais ensuite, ce fut son tour. Elle ouvrit la bouche, puis réalisa qu’elle n’avait plus le choix.

Qiu Hen avait au moins ses parents à la maison, mais elle ? Sa mère biologique était décédée ; avec quel titre irait-elle à Hainan ? Que ce soit Zhang Yue, Du Wan, Ling Xi ou Qiu Hen, même le maître et la maîtresse de maison étaient très bons envers elle. D’où lui viendrait le courage de faire face à un avenir incertain ? Seul auprès d’eux pouvait-elle dormir en paix.

« Je n’ai aucun parent, et de toute façon, je n’ai nulle part ailleurs où aller. Je vous en prie, jeune maître et jeune maîtresse, aidez-moi. »

En pensant aux circonstances de Hupo, Zhang Yue soupira intérieurement, puis hocha la tête et dit : « Je parlerai de l’affaire de Ling Xi à Peng plus tard. Il a déjà quarante ans ; il ne peut pas continuer à vivre seul. Avoir une épouse dévouée à la maison vaut bien plus que tout. Quant à la vieille dame, inutile d’en parler : tant que vous deux le souhaitez, j’irai lui en parler. Qiu Hen et Hupo, puisque vous êtes maintenant dehors, attendez mon retour à la capitale pour aller vous prosterner devant la vieille dame et la maîtresse de maison. »