Chapitre 544 : Le âne têtu, fidèle et loyal

Théoriquement, il restait encore quelques jours de vacances après la grande cérémonie du Nouvel An, mais face à Zhu Di, obsédé par la campagne militaire vers le nord pour soumettre les Mongols, les ministres civils et militaires n’avaient guère le loisir de se reposer. Sous la direction du duc d’Angleterre, Zhang Fu, ainsi que les nobles et les secrétaires d’État, ils tenaient sans cesse des réunions : depuis la sélection des soldats de la garde impériale jusqu’à la mobilisation des travailleurs civils, des ânes, des chevaux et des véhicules, une multitude de tâches occupaient presque les deux tiers des ressources de la cour. Même Wan Shijie, qui aurait pu profiter de l’occasion pour aller manger chez la famille Du, devait se contenter de rester son petit officier. Peng Shisan, qui était revenu pour les festivités du Nouvel An, fut également amené devant l’empereur pour la première fois de sa vie par Zhang Fu, car il avait séjourné à Xinghe.

Zhu Di, qui appréciait les guerriers, n’était jamais avare en récompenses. Cependant, Peng Shisan ne se souciait pas de savoir s’il devait rester dans l’armée ou non, et l’empereur, jugeant sa loyauté précieuse, lui accorda de nombreuses richesses. De retour chez lui, Zhang Fu était très mécontent de l’entêtement de Peng Shisan. Dans son bureau, il le réprimanda sévèrement : « C’est en combattant à Jiaozhi que vous quatre avez été formés. Aujourd’hui, les trois autres sont de véritables commandants de mille hommes, stables dans l’armée. Pourquoi es-tu si têtu ? »

« Maître, mes compétences militaires, c’est en vous accompagnant que je les ai acquises, tout comme mes capacités, c’est en combattant à vos côtés sur le champ de bataille que je les ai développées. Je n’ai jamais vraiment désiré la stabilité. Maître, ne parlez pas seulement des avantages qu’ils ont dans l’armée. Depuis que l’empereur Taizu a fondé l’empire, il y a de plus en plus d’officiers héréditaires. Ces trois-là, grâce à leur origine noble, peuvent tenir leur place, mais qu’en sera-t-il de la génération suivante ? De plus, si même les esclaves de la famille occupent des postes élevés, ce n’est pas grave. Mais si l’on brise les règles pour nommer des officiers même parmi les esclaves, et que l’empereur s’en moque, que se passera-t-il à l’avenir ? Un guerrier ne se soucie pas de son origine ; c’est juste une parole en l’air. Si nous voulons sortir de l’armée, attendons que Peng Shisan ait servi le maître pendant cent ans, puis faites briser ce contrat. »

« Toi… Tu prétends m’avoir formé un âne têtu, mais à mes yeux, tu n’es qu’un véritable âne obstiné ! »

Zhang Fu, le visage furieux, fut soudainement alerté intérieurement. Lors de son premier retour de la campagne de Jiaozhi, il avait déjà été nommé duc. Puis il y eut une deuxième, une troisième campagne… Plus les exploits étaient grands, plus il devenait difficile de récompenser. À l’époque, ses subordonnés étaient recrutés dans le sud et le nord ; aujourd’hui, ils occupent des postes élevés, mais les esclaves, c’est différent. Le fait que Peng Shisan comprenne cela montrait une loyauté que personne d’autre ne pouvait égaler. Il ne pouvait s’empêcher d’en être ému.

Ainsi, voyant que Peng Shisan se contentait de rire bêtement, il soupira : « Laisse tomber, j’avoue ne pas savoir comment m’y prendre avec toi, ce âne têtu et loyal ! Quand tu retourneras à Xuanfu, dis à Zhang Yue de ne pas trop s’attarder dans les plaisirs mondains et de travailler dur pour renforcer son corps ; à ce moment-là, il suivra certainement la cour, ce gamin ! »
Ayant entendu des rumeurs lors de sa rencontre avec l’empereur, et maintenant que Zhang Fu disait cela, Peng Shisan fut ravi et demanda aussitôt : « Mon maître, avez-vous donc obtenu des informations concrètes ? S’il accompagne à nouveau la cour et accomplit ne serait-ce qu’un petit exploit, son rang pourra sûrement être relevé, n’est-ce pas ? Après tant de tentatives, même sans exploits, il y a eu des efforts ; si l’on compte bien, un titre de noblesse ne serait pas exagéré ! »
« Tu vois clair dans tes propres affaires, mais tu ne vois pas clair en haut ! » Après avoir lancé cette remarque moqueuse, Zhang Fu épousseta ses vêtements et s’assit dans le fauteuil de grand précepteur, puis dit sérieusement : « Tu lui as appris les arts martiaux et tu l’as accompagné pendant tant d’années ; je sais que votre lien est particulier. Mais il est encore jeune et fonctionnaire ; il y aura toujours du temps pour qu’il soit promu. Les fonctionnaires de la capitale de cinquième rang ou plus n’ont pas de poste réel, tandis que les fonctionnaires provinciaux peuvent devenir gouverneurs ou administrateurs, mais s’ils sont envoyés à l’étranger, ils ne pourront plus s’occuper des affaires de la capitale ! Quant aux titres de noblesse… ils servent soit à commander des troupes, soit à subvenir aux besoins en vieillesse ! »
Après son retour, Peng Shisan avait également entendu Zhang Fu parler des trois réunions précédentes, et il comprit soudain tout, s’approchant rapidement pour se placer à côté de Zhang Fu : « C’est donc pour cela que mon maître a fait semblant d’être muet pendant les réunions des nobles ; c’est bien ainsi que ça fonctionne. »
« Si je voulais qu’il devienne militaire, j’aurais trouvé un moyen il y a longtemps, pourquoi attendre jusqu’à aujourd’hui ? Un commandant de la garde de la capitale, ce n’est rien de plus qu’un chef de cinq mille hommes ; notre famille Zhang a-t-elle vraiment besoin de tel commandant ? Même si le deuxième et le troisième fils ont l’air si terne, grâce à l’influence de la famille, ils entreront certainement un jour au Bureau des cinq commandants en chef. Sans oublier le marquis de Yangwu de notre famille, ainsi que les frères Zhang Chao et Zhang Qi… Bref, notre famille Zhang n’a pas besoin de nobles, mais de fonctionnaires compétents. »

Après un moment de silence, Zhang Fu cessa son air sévère : « Retourne-lui dire que ses petites ruses ont fonctionné. Des nouvelles sont arrivées de Danning : les trois gardes d’Uliangha Duoyan, ayant appris que les tribus tatares étaient instables, se sont elles-mêmes mises en conflit ; beaucoup pensent qu’il ne faut pas s’embrouiller avec Arutai. Quant aux tribus tatares elles-mêmes, que ce soit Kulun, Chifeng, Naiman, Kailu… Dès que Arutai soupçonnera l’une d’elles, ce sera l’occasion idéale. À ce moment-là, avec une grande armée aux portes, Arutai s’effondrera sans même combattre, et il remportera à nouveau ce mérite ! Le quinzième jour du premier mois est déjà passé ; prépare-toi, nous partons demain, et en passant, rends visite au manoir du marquis de Yangwu pour voir s’il y a des messages à transmettre à la vieille dame. »

Zhang Fu lui ordonna seulement de rendre visite à la famille Gu, mais Peng Shisan n’oublia pas les autres instructions de Zhang Yue. Après avoir quitté le manoir du marquis de Yangwu, il se rendit chez les Du. Comme il était déjà venu leur apporter des choses une fois, tout le monde le connaissait ; en le voyant, ce célèbre érudit au visage froid l’invita même à dîner, ce qui le rendit encore plus sensible à sa faveur. Lorsque Du Zhen lui confia une pile de manuscrits à transmettre, il accepta volontiers.

Lorsqu’il était venu à la capitale, il n’y avait que lui ; en repartant, il était toujours seul. Cette fois, l’armée avançait à la fin du deuxième mois, et les transports avaient déjà commencé ; les routes étaient constamment empruntées par des chariots et des cavaliers. Il ne se pressa donc pas, voyageant de jour et dormant de nuit ; lorsqu’il arriva à Xuanfu, c’était déjà le premier jour du mois. Comme l’expédition vers le nord suivait toujours l’ancienne route, toute la ville de Xuanfu était plongée dans une atmosphère d’activité fébrile, avec une grande quantité de nourriture rassemblée en prévision d’un transport immédiat vers Kaiping.

Dans ces conditions, lorsque Peng Shisan arriva à midi dans la cour de la rue Bajin, il ne trouva personne. Après avoir demandé, il apprit que le commandant tenait une réunion ce jour-là, et que Zhang Yue était parti de bon matin. Zhang Yue, accompagné de ses gardes et de Lian Hu, était parti ; Lian Sheng, resté à la maison, fit annoncer leur arrivée tout en s’empressant de les faire entrer pour leur servir du thé. Il dit en riant : « Je pensais que vous, oncle Peng, ne reviendriez plus à la capitale cette fois, mais voilà que vous êtes là, ayant profité de quelques semaines de tranquillité, et vous vous souvenez encore de nous ! »

« Profiter de la tranquillité ? » Peng Shisan faillit recracher son thé, puis répondit sèchement : « Ces dernières semaines, j’ai couru partout avec le duc d’Inglaterra, sans même avoir le temps de reprendre mon souffle. Comment pourrais-je comparer à vous deux, qui avez de si bon caractère et pouvez même retrouver votre épouse en voyage ? Et si nous échangions ? À l’avenir, vous vous occuperez des courses, et moi, je m’occuperai des services, qu’en dites-vous ? »

« C’est merveilleux ! » Lian Sheng fut ravi, mais aussitôt, reprenant son air abattu, il dit : « Pourtant, le jeune maître pense toujours que nous, les frères, ne sommes pas assez compétents ; il ne nous a jamais confié de grandes tâches. »
« Idiot, c’est parce qu’il se soucie de vous deux ! »
Il donna une claque forte sur l’épaule de Lian Sheng. Peng Shisan ne put s’empêcher de se remémorer les événements de l’époque de Jingnan, lorsqu’il avait lui-même une dizaine d’années. Qui aurait cru que le vieux maître Zhang Yu, qui avait combattu sur les champs de bataille pendant des décennies, dirait qu’il préférait mourir au combat ? Après avoir consolé Lian Sheng, voyant que ce dernier restait indifférent, il apporta de l’eau pour se laver le visage. Il chassa aussitôt ces pensées et s’empressa de nettoyer son visage couvert de poussière. Lorsqu’il eut bu encore une demi-tasse de thé, une réponse arriva enfin : c’était Maman Cui en personne qui venait le convoquer.
Bien que ce ne fût pas la première fois que Du Wan rencontrait Peng Shisan, elle l’avait vu dans la maison principale, avait entendu les instructions de Zhang Fu et de Madame Gu, et avait reçu les manuscrits que son père lui avait demandé de transmettre en les remerciant. Elle ne put s’empêcher d’observer ce guerrier légendaire. Zhang Yue disait qu’il était un bon enseignant et un ami précieux, un guerrier parmi les guerriers ; Madame Wang disait qu’il était loyal et courageux à l’extrême ; les quatre gardes qui venaient de rejoindre Zhang Yue admiraient ses compétences ; même des hommes comme Lian Sheng et Lian Hu, ses subordonnés, levaient le pouce avec admiration dès qu’ils parlaient de Peng Shisan. Pas étonnant que Lingxi, si posé d’habitude, se soit également réfugié dans la pièce de l’est, probablement encore incertain.
« Maître Peng, Zhang Yue m’a parlé à plusieurs reprises de cette affaire. Après tant d’années de veuvage, n’avez-vous jamais pensé à vous remarier pour avoir un compagnon ? »
Peng Shisan était assis droit et fier, mais en entendant Du Wan aborder ce sujet, il resta stupéfait. Son visage était rude, mais son esprit était délicat. Il se dit que Du Wan n’était pas du genre à se mêler des affaires des autres, et que c’était très probablement Zhang Yue lui-même qui s’en occupait. Il esquissa donc un sourire gêné, puis secoua la tête.
« Ma première épouse est morte parce que je suivais le maître dans ses campagnes à Jiaozhi, puis parce que j’étais souvent absent. Elle m’attendait à la maison, en patience, jusqu’à ce qu’elle tombe malade et décède. Aujourd’hui, je suis constamment en déplacement, sans fixer de domicile, et je ne veux pas retarder quelqu’un d’autre. Le maître et Madame m’ont parlé à plusieurs reprises de ce sujet. À l’époque, Madame voulait même me donner Biluo en mariage, mais je pensais qu’une jeune fille respectable ne voudrait pas être une seconde épouse, d’autant plus que moi, ce bourrin têtu, je ne suis pas aussi prometteur que les autres. J’ai donc refusé. Aujourd’hui, Biluo est mariée au fils du majordome Rong, et ils vivent en parfaite harmonie. Un fruit forcé n’est pas sucré. J’ai déjà plus de quarante ans, qui sait combien d’années il me reste à vivre ? Pourquoi nuire à quelqu’un d’autre ? »

Ces paroles laissèrent non seulement Du Wan perplexe, mais même Amber, qui était à côté, en fut émue. Elle et Bi Luo se connaissaient depuis longtemps, sans savoir qu’il existait une telle histoire par le passé ; elle pensa alors que Peng Shisan était vraiment généreux et magnanime. Après un bref instant de stupeur, Du Wan se mit aussitôt à rire.
« Donc, si quelqu’un est vraiment prêt de son plein gré, Maître Peng acceptera ? »
« De son plein gré ? » Peng Shisan fut cette fois vraiment surpris. Après avoir réfléchi un instant, il dit sérieusement : « Mademoiselle, ne vous moquez pas de moi. Je reste sur ma position : un mariage forcé n’est pas heureux ; il faut que les deux personnes s’apprécient mutuellement pour qu’il soit réussi. Il est rare qu’on me trouve à son goût. Ne me jugez pas sur mon apparence ; si je devais me marier, je choisirais quand même quelqu’un de beau et au bon caractère… »
Avant qu’il ait fini de parler, une voix forte retentit de l’extérieur : « Ah, vieux Peng, tu as toujours des exigences élevées ! Alors, dis-moi, que penses-tu si Lingxi de notre famille voulait t’épouser ? »
Du Wan s’apprêtait à demander des précisions, mais Zhang Yue entra soudainement et prononça ces mots, la laissant sans voix. Peng Shisan fut encore plus surpris ; ce n’est que lorsque Zhang Yue se tint devant lui qu’il ouvrit grand les yeux et demanda : « Le jeune maître ne plaisante pas ? »
Après avoir jeté un coup d’œil à Zhang Yue, puis à Du Wan et Amber, il comprit enfin que toute la famille parlait sérieusement. Il ouvrit la bouche, stupéfait, regrettant amèrement ses paroles imprudentes. En repensant aux rares rencontres qu’il avait eues avec Lingxi par le passé, il ressentit un sentiment d’incrédulité. Après un bref instant de réflexion, il sourit joyeusement : « Si Mademoiselle Lingxi est vraiment prête à épouser un rustre comme moi, j’ai juste une chose à dire : dès mon retour à la capitale, je viendrai demander sa main ! »