Chapitre 559 : L’espoir

Même sans les paroles de Zhu Zhanji, Yuan Fang avait l’intention de quitter immédiatement le palais pour retourner à son bureau. Il comptait en profiter pour accompagner Zhang Yue, et avoir l’occasion de parler ouvertement ne le dérangeait pas du tout. Après avoir éloigné les gardes en robe brodée qui le suivaient, il marcha côte à côte avec Zhang Yue. Bien que tous les services soient actuellement très occupés et qu’il n’y ait presque personne d’autre dans les environs, et que ceux qui les suivaient soient tous des hommes qu’il avait lui-même promus, il resta silencieux, les mains dans le dos, fidèle à son habitude de ne pas parler beaucoup et de rester sérieux.

Zhang Yue, quant à lui, avait beaucoup de choses à dire. Bien que Xiang Long et Liu Bao aient pris de l’avance, Yuan Fang n’avait quitté Xuanfu que juste un peu avant lui ; il pensait donc que, même s’ils l’apprenaient, ils n’auraient pas le temps d’agir immédiatement. De plus, puisque quelqu’un était déjà allé au bureau de Kaifeng pour enquêter sur l’intervention des gardes en robe brodée lors des inondations précédentes, il était probable qu’ils ne renonceraient pas facilement. Comment Yuan Fang avait-il résolu cette affaire ?

Bien qu’ils aient été ensemble au bureau de Kaifeng, il était naturel que son père et Yuan Fang se connaissent. Même si quelqu’un enquêtait sur l’intervention des gardes en robe brodée, il suffisait d’inventer un mensonge pour se sortir d’affaire. Mais puisqu’ils avaient commencé à se méfier et à enquêter, il y aurait inévitablement une deuxième, puis une troisième enquête. Même en supposant le pire, tant que Yuan Fang resterait commandant des gardes en robe brodée et que la famille Zhang resterait influente, les autres continueraient à le surveiller. Depuis Hongwu, il y avait eu quatre commandants des gardes en robe brodée, et les trois premiers n’avaient pas eu de fin heureuse. Il ne pouvait pas laisser ce aîné qui se souciait de lui répéter leur sort.

De plus, le empereur n’était pas dans la capitale, tandis que Yuan Fang s’était éloigné à Xuanfu — ce qui était déjà illogique. Il devait être manipulé par quelqu’un, ce qui montrait bien que ce poste n’avait plus autant de pouvoir qu’avant, et que d’autres en étaient jaloux. Dans de telles circonstances, la bienveillance du palais impérial devenait essentielle. Sinon, après toute une vie de labeur, Yuan Fang n’aurait d’autre choix que de s’enfuir.

Cependant, pour gagner la bienveillance du palais impérial, les risques étaient énormes, et si l’empereur l’apprenait, ce serait la fin de tout, comme pour Liu Yongcheng actuellement. Il ne savait pas quel était le lien exact entre son père et Yuan Fang, mais il avait l’impression que cela dépassait le simple statut d’amis proches. Même compte tenu des soins qu’il avait reçus pendant toutes ces années, il espérait que cet aîné n’aurait pas à rester caché dans l’ombre pour toujours, et qu’il pourrait entrer dans la famille Zhang ouvertement, plutôt que de devoir envoyer des invitations en secret comme lors de son propre mariage.

En y pensant, il baissa beaucoup la voix et dit d’une manière vague : « Oncle Yuan, j’espère qu’un jour, nous pourrons parler et rire ensemble ouvertement. »

Bien que Zhang Yue ait à peine bougé les lèvres en prononçant ces mots, Yuan Fang put entendre chaque syllabe clairement, ce qui suscita en lui une multitude d’émotions. Cependant, ayant passé quinze ans au sein de cette organisation secrète des Jinyiwei, il savait parfaitement cacher ses émotions, même les plus intenses. Mais ses mains, cachées dans ses manches, se serrèrent violemment, et il prit une profonde inspiration.

« Tu ressembles vraiment à ton père ; la dernière fois qu’il est revenu, il m’a dit la même chose. »

Ayant exprimé d’un trait le souhait qui le hantait depuis longtemps, Zhang Yue se sentit soulagé, mais aussitôt après, il entendit ce murmure à peine audible de Yuan Fang. Perplexe un instant, il se souvint de son père, qui avait toujours planifié en secret et soutenu discrètement ses actions, ce qui réchauffa son cœur et fit naître un léger sourire sur ses lèvres.

« Je suis le fils de mon père, je dois donc correspondre à ses attentes. »

Après avoir dit cela, il jeta un regard discret à Yuan Fang et vit, derrière son chapeau officiel, les tempes pâles, ce qui lui confirma que ses paroles étaient justes. Après un bref silence, il ajouta à voix basse : « Si j’ai été envoyé ici par l’empereur, c’est parce qu’il a reçu des rapports secrets de la capitale mentionnant que le prince héritier avait gracié Zhang He, gendre du ministre Lu. L’empereur, pensant que le prince héritier accordait des faveurs excessives pour gagner les cœurs des sujets, était furieux. Les rapports mentionnaient probablement d’autres choses encore ; ce même soir, les deux érudits Yang Jin furent convoqués dans la tente impériale, et je ne les ai pas revus jusqu’au moment où j’ai reçu l’ordre de partir. »

Sans attendre la réponse de Yuan Fang, Zhang Yue lui parla également de Liu Yongcheng. Yuan Fang acquiesça, disant avoir déjà reçu des nouvelles de Xiang Long et Liu Bao, mais il fut néanmoins profondément choqué en apprenant que Zhang Yue avait été assassiné à Jimingyi. Zhang Yue insista alors : « Cela montre bien qu’ même en construisant avec peine un réseau d’espionnage, il est impossible de tout contrôler, d’autant plus que les Jinyiwei sont actuellement sous la pression de quelqu’un d’autre. La priorité absolue est de résoudre cette affaire, mais je vous demande, oncle Yuan, de réfléchir à l’avenir. La carrière peut attendre ; rien n’est plus important que de se protéger soi-même. Vous avez travaillé dur toute votre vie ; ce qui compte, c’est de passer vos vieux jours en paix. »

Arrivés à la porte est de la Porte du Midi, où le nombre d’officiels allant et venant augmentait progressivement, Zhang Yue se tut. Une fois sortis par la porte gauche de Chang’an, il rejoignit Peng Shisan et les autres qui l’attendaient. En voyant Yuan Fang partir au galop avec un groupe de Jinyiwei, il se retourna enfin. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa qu’en comparaison des dizaines de cavaliers au départ, il ne restait plus que Peng Shisan, Niu Gan, Zhang Bu et quelques autres, soit au total cinq personnes.

« Les soldats personnels du Bureau des chevaux impériaux sont repartis. Ils ont dit que si le jeune maître avait besoin d’eux par la suite, ils seraient prêts à obéir à ses ordres à tout moment. »
« S’ils sont partis, eh bien ils sont partis. À moins d’une situation absolument désespérée, pourquoi leur donnerais-je des ordres ? » Zhang Yue sourit avec ironie. Il savait que Liu Yongcheng avait choisi délibérément ces hommes pour une raison précise, et il comprenait aussi que, puisque l’empereur avait donné son accord, l’affaire en question n’avait probablement pas encore eu lieu. « Nous devrions aussi rentrer. Nous sommes en déplacement depuis presque un an ; il est temps de nous reposer. Même si le ciel s’effondrait, nous attendrons jusqu’à demain pour y faire face ! Quant à vous quatre, bien que ce soit votre première fois à la capitale, considérez cet endroit comme votre propre maison ! »
Après l’agitation de la période précédente, la résidence du marquis de Yangwu, située dans la ruelle du marquis de Wu’an, n’était plus bondée de visiteurs ces derniers jours, mais elle n’était pas pour autant déserte. Par la ruelle derrière la maison, on voyait entrer et sortir des meubles, des objets divers ; par la porte du coin ouest et celle du coin est, c’étaient les femmes des familles venues rendre visite. Devant la porte, les voitures et les chevaux ne cessaient jamais de passer, au point que le gardien n’avait même pas le temps de faire des pauses. Le majordome Gao Quan fut contraint de choisir six jeunes serviteurs intelligents pour assurer les rondes, tandis qu’il-même s’occupait des allées et venues, sans même un instant de répit.
Ce jour-là, il venait juste de raccompagner la dame du marquis de Xing’an dans sa voiture avant de vouloir rentrer se reposer un moment, quand il entendit soudain le bruit précipité des sabots. Ayant l’ouïe très fine, il perçut qu’il n’y avait pas de bruit de roues ; il s’arrêta aussitôt, se retourna et jeta un coup d’œil. D’un seul regard, il reconnut la personne à l’avant. Sans attendre que le cheval s’arrête, il sortit à sa rencontre, à la fois surpris et ravi.
« Troisième jeune maître, pourquoi êtes-vous revenu sans envoyer de message ? Lian Sheng et Lian Hu, ces deux garçons, sont revenus mais ne savent rien du tout ; ils ignorent même ce qu’ils faisaient avec vous ! »
« Hmm, je suis de retour ! » Après avoir arrêté son cheval, Zhang Yue sauta agilement à terre, jeta les rênes à un gardien qui accourait, jeta un regard à Gao Quan et sourit : « Ces deux garçons se sont bien comportés. Ne les blâmez pas trop, Gao Quan. Quant à vous, vous semblez maigri. Les affaires se succédant sans cesse à la maison, vous devez être épuisé. Vraiment, vous avez travaillé dur. Au fait, j’ai entendu dire que notre famille a de bonnes nouvelles : le quatrième frère va se marier ? »
« C’est exact. De plus, la troisième épouse du jeune maître est enceinte. La vieille dame est extrêmement heureuse ! » Tout en guidant Zhang Yue à l’intérieur, Gao Quan continuait de parler : « Pour la grande joie du quatrième jeune maître, toute la famille est occupée : des achats aux préparatifs, en passant par toutes les formalités rituelles. Ce mois-ci, ni les maîtres ni les serviteurs n’ont eu un moment de repos. Et puis… »

En voyant l’air radieux de Zhang Yue et en se souvenant de ses paroles sur les bonnes nouvelles qui arrivaient en même temps, le cœur de Gao Quan s’assombrit. Il comprit que Zhang Yue ignorait complètement que la famille Gu était déjà atteinte d’une maladie grave et incurable. Voyant le troisième jeune maître tourner la tête avec étonnement en entendant cela, il n’avait pas voulu en parler au début, mais sachant qu’il faudrait bien un jour ou l’autre le révéler, il prit son courage à deux mains et dit : « Non seulement il y a des bonnes nouvelles dans la famille, mais la vieille dame est actuellement dans un état très grave. Non seulement elle a des palpitations de plus en plus fréquentes, mais elle est aussi de plus en plus sans énergie. Elle a maintenant du mal à quitter son lit et ne peut même pas sortir de sa chambre. »
« La santé de la grand-mère est vraiment arrivée à un tel point ? »
Marmonnant ces mots pour lui-même, et se rappelant qu’il ne savait rien de ce qui se passait à l’extérieur, Zhang Yue sentit son cœur se serrer. Il n’avait pas envie de poser davantage de questions et confia immédiatement Niu Gan et les autres à Gao Quan. Il envoya également Peng Shisan retourner d’abord au manoir du duc d’Angleterre, puis se hâta de rentrer à l’intérieur. Comme quelqu’un l’avait averti, dès qu’il franchit la deuxième porte, plusieurs femmes de la famille qui attendaient déjà s’avancèrent pour le saluer. Il n’avait pas envie de parler à chacune d’elles ; après avoir hoché la tête, il s’apprêtait à continuer quand il aperçut soudain Maman Cui à côté et l’appela pour lui donner quelques instructions. Apprenant que Du Wan avait reçu Cui Mo chez eux pour discuter aujourd’hui, il trouva cela étrange, mais ordonna néanmoins de la retenir un moment.
La cour nord était toujours aussi ordonnée et solennelle qu’auparavant, mais les deux servantes debout à l’entrée de la maison principale étaient de nouveaux visages. Dès que Zhang Yue entra dans la cour, l’une d’elles, vêtue d’une robe verte, s’empressa de venir vers lui à grands pas. Après s’être inclinée, elle dit : « Troisième jeune maître, la vieille dame dort encore. Sœur Bai Fang est à l’intérieur pour s’occuper d’elle. Elle vient juste de sortir et a suggéré que vous rentriez d’abord voir la jeune maîtresse, que vous changiez de vêtements, puis que vous reveniez quand la vieille dame se réveillera. »
« Ça fait presque un an que je ne suis pas revenu ; je devrais d’abord voir ma grand-mère. Quant aux vêtements, trouvez-moi d’abord quelque chose de propre à enfiler. »
Zhang Yue alla d’abord se laver le visage, puis enfila des vêtements propres avant d’entrer directement. Voyant que la salle principale était vide, il fit attention à ne pas faire de bruit et entra dans la pièce de l’est par la porte de droite. Les meubles et les objets étaient exactement comme avant, mais sur le grand lit en bois de frêne sculpté appuyé contre le mur, une moitié du rideau était tirée. Bai Fang, assise au pied du lit, se leva précipitamment en le voyant arriver pour le saluer, mais il secoua la tête et fit un geste pour lui indiquer de sortir d’abord.

Bai Fang jeta un coup d’œil à Mme Gu sur le lit. Bien qu’inquiète, elle vit l’expression ferme de Zhang Yue et dut se retirer discrètement. Dès qu’elle fut sortie, Zhang Yue s’assit au pied du lit et examina attentivement sa grand-mère recouverte d’une couette en mousseline. Après près d’un an sans la voir, Mme Gu semblait beaucoup plus âgée : ses cheveux argentés avaient perdu leur éclat d’autrefois, et son visage était nettement plus maigre. La voyant encore légèrement froncée les sourcils dans son sommeil, il s’approcha un peu plus, se sentant de plus en plus coupable.

Ces dernières années, chassé par l’empereur de part et d’autre du pays, il passait à peine du temps à la maison. En termes simples, il était difficile de concilier loyauté envers l’empereur et devoirs envers sa famille. S’il avait su à l’avance que ses enfants voudraient prendre soin d’eux tandis que leurs parents ne seraient plus là, il n’aurait pas seulement cherché à ne pas décevoir cette seconde chance dans la vie ; quelques années de retard dans les examens impériaux n’auraient pas été un problème. Bien que la richesse et le prestige soient agréables, c’est partager ces biens avec sa famille qui apporte un véritable bonheur.

Après être resté assis en silence pendant un long moment, il vit Mme Gu bouger légèrement, puis remuer les lèvres comme pour dire quelque chose. Ne comprenant pas immédiatement, il se pencha rapidement et demanda à voix basse : « Que désirez-vous, grand-mère ? »

Mme Gu, encore somnolente, entendant cette voix, ouvrit à moitié les yeux. Après avoir reconnu la personne devant elle, elle revint à elle, le visage à la fois surpris et perplexe : « Mon petit Yue, tu es revenu ? Est-ce que je rêve ? »

« Je suis arrivé à la capitale cet après-midi, je suis d’abord allé au palais pour des affaires, puis je suis revenu chez nous en toute hâte. » Voyant Mme Gu tendre la main hors de la couette, Zhang Yue la saisit aussitôt fermement, puis dit en souriant : « Je suis là depuis un moment, mais comme vous dormiez, je n’ai pas fait de bruit. Il est encore tôt ; si vous êtes fatiguée, reposez-vous encore un peu. »

« Je ne sais même pas combien d’heures je dois dormir par jour. Si je continue à dormir, ce ne sera pas possible. »

Mme Gu secoua doucement la tête, puis fit signe à Zhang Yue de l’aider à s’asseoir. Voyant qu’il apportait rapidement deux coussins de couleur bleu pierre pour les placer derrière son dos et sa nuque, elle s’y adossa confortablement, l’observant de haut en bas avant de pousser un soupir.

« Depuis que tu es devenu fonctionnaire, tu as dû affronter d’innombrables épreuves, mais celle-ci est la plus effrayante. Je n’ai appris ce qui s’était passé qu’après coup. Bien que je leur en veuille de m’avoir caché la vérité, je sais aussi que si j’avais su la vérité à ce moment-là, ce ne serait pas de la peur rétrospective, mais une angoisse constante. On dit que c’est en endurant les épreuves les plus difficiles qu’on devient quelqu’un de spécial, mais ce n’est qu’en étant au milieu de ces épreuves qu’on peut comprendre à quel point elles sont douloureuses. »

« Tout cela appartient au passé, grand-mère, ne vous en faites pas. N’ai-je pas revenu sain et sauf ? Il vous suffit de vous reposer bien. Une fois les fiançailles de mon quatrième frère organisées, vous pourrez à nouveau tenir vos arrière-petits-enfants dans vos bras. » Zhang Yue savait ce qu’il fallait dire ; il refusa catégoriquement d’évoquer la maladie de Mme Gu et choisit plutôt des paroles réconfortantes : « Cette année, vous avez fêté vos soixante-dix ans. Dans quelques années, lors de vos quatre-vingts ans, toute la famille sera réunie, et la maison sera encore plus animée qu’aujourd’hui ! »

« Mes vieux os ne dureront pas jusque-là », répondit Mme Gu en secouant la tête avec agacement. Voyant que Zhang Yue s’apprêtait à parler à nouveau, elle cessa de sourire : « Voir toute cette famille prospérer me comble déjà de bonheur. La raison pour laquelle je continue à tenir bon, afin que le dieu des morts ne m’emporte pas, c’est uniquement à cause de ces trois souhaits inachevés. Jiu n’est pas encore marié, vous et votre oncle n’êtes pas encore revenus. Maintenant que vous êtes de retour, Jiu est sur le point de se marier, et on dit que votre oncle remporte de grandes victoires. Il est temps pour moi de fermer les yeux. Tous les préparatifs pour mes funérailles ont déjà été faits par Lingxi ; pour le reste, je m’en remets à votre tante aînée… »

« Grand-mère ! »

En entendant Zhang Yue l’appeler ainsi, ses mains serrant fermement les siennes, Mme Gu ne put s’empêcher de sourire avec satisfaction. Elle tapota alors doucement la main de Zhang Yue de sa main gauche : « Bien que j’aie demandé au duc d’Angleterre de prendre les choses en main en cas de séparation future, je ne veux vraiment pas que cette famille se divise ainsi. Il est vrai que chacun a ses propres pensées, mais ensemble, nous sommes plus forts. Je ne veux pas que mes enfants et petits-enfants deviennent aussi distants que les trois frères du duc d’Angleterre. Frère Yue, vous, les jeunes, êtes plus proches et plus harmonieux que votre génération, celle de votre père. Ne rompez jamais les liens qui vous unissent. »

À cet instant, les yeux de Zhang Yue étaient déjà rouges. Il hocha vigoureusement la tête : « Je sais, grand-mère, ne vous inquiétez pas ! »

« Puisque tu as accepté, je peux enfin être rassurée », dit Mme Gu en poussant un long soupir, les yeux mi-clos. « Lingxi m’a suivie pendant plus de dix ans ; je l’ai vue grandir d’enfant jusqu’à devenir la jeune femme compétente qu’elle est aujourd’hui. Je souhaite naturellement qu’elle trouve un bon destin. Sachant que tu es fidèle et que tu n’es pas du genre à abandonner ce que tu as une fois l’occasion de l’avoir, j’espérais que ta femme aurait une aide comme Wan Niang, qui chérissait les gens comme de la porcelaine précieuse. C’est pourquoi je te l’ai donnée. Lorsque ta femme et les autres sont revenues de Xuanfu, Qiuhen Hupo s’est prosternée devant moi, et Lingxi a également exprimé son intention. Un fruit forcé n’est pas sucré ; puisqu’elle en a l’intention et que tu es prêt à l’aider, qu’est-ce que je pourrais désirer de plus ? Mon souhait est simple : que cette famille prospère et se développe, et qu’elle reste toujours en harmonie… »