Chapitre 57 : Première entrée dans une famille prestigieuse

Entrer dans la ville se faisait normalement le plus confortablement en palanquin, mais le duc d’Angleterre, Zhang Fu, étant un général de carrière, sa résidence ne se souciait pas de telles formalités. Zhang Chao et Zhang Yue insistaient pour monter à cheval, et Rong Shan accepta en souriant. Lorsqu’il vit Zhang Jiu, qui autrefois respectait strictement les règles dans la capitale, monter également à cheval, il fut vraiment surpris, se demandant comment ce jeune maître, après être retourné dans sa ville natale, avait pu changer à ce point de caractère.

Nanjing, ancienne capitale des Six Dynasties, dégageait non seulement l’élégance typique du sud du Yangtze, mais aussi une grandeur majestueuse et imposante. Debout sur son cheval, Zhang Yue observait la foule dense des rues animées, les fonctionnaires vêtus de robes somptueuses, les citoyens ordinaires en vêtements simples, les carrosses richement décorés, les messagers galopant à toute vitesse… En somme, comparée à Kaifeng, qui avait également été une ville célèbre, Nanjing étant la capitale actuelle, on ne pouvait s’empêcher de se sentir insignifiant sous le pied de l’empereur.

Tout en regardant autour de lui, il observait les paysages pittoresques de la capitale, sans se douter que d’autres l’observaient également. Rong Shan était le majordome extérieur de la résidence du duc d’Angleterre ; il s’occupait habituellement de l’accueil des invités et avait vu d’innombrables dignitaires. Il avait également rencontré de nombreux jeunes de la génération suivante. Zhang Jiu lui était familier depuis longtemps, déjà réputé pour son intelligence exceptionnelle ; Zhang Chao, bien qu’il le rencontrât pour la première fois, avait eu plusieurs contacts avec Zhang You, et en voyant la curiosité et l’étonnement évidents de Zhang Chao tout au long du voyage, il put deviner son caractère. Cependant, Zhang Yue lui semblait toujours étrange.

La branche troisième de la famille Zhang de Xiangfu n’avait jamais été très remarquable. Il avait entendu dire que Zhang Zhuo avait réussi l’examen impérial l’année précédente, mais quel poids pouvait avoir un simple candidat non encore nommé fonctionnaire dans une ville comme Nanjing, où les lettrés et les vice-ministres abondaient ? En revanche, le fait que Zhang Yue ait réussi l’examen de lettré à treize ans et soit entré dans la première catégorie à quatorze ans, lui permettant de participer directement aux examens provinciaux, était plus surprenant. Mais comparé aux descendants des nobles de la capitale qui obtenaient des titres et des revenus dès leur naissance, il n’était qu’un jeune homme particulièrement intelligent.

Mais s’il s’agissait simplement d’un jeune homme intelligent, pourquoi, parmi les trois personnes venues cette fois, Zhang Yue semblait-il être en tête ? Il fallait se rappeler que Zhang Jiu était le petit-fils aîné de la branche principale et réputé pour son intelligence exceptionnelle ; Zhang Chao était l’aîné, et son père devait être le pilier de la famille après la chute de Zhang Xin Yi. En somme, comment la vieille dame Gu pouvait-elle laisser ce petit-fils peu connu de la branche troisième assumer une telle responsabilité ?

Le palais du duc d’Angleterre était situé sur la rue du Ministère des Finances Nord. Devant les trois portes à tête d’animal se trouvaient deux grands lions en pierre, la grande porte était fermée et personne n’entrait ni ne sortait. Au sommet, une plaque peinte en or sur fond noir était suspendue, soulignant encore la majesté du palais. Le groupe entra par la porte latérale de l’ouest, où aussitôt quelques jeunes serviteurs forts vinrent porter les bagages. Zhang Chao ne pensait qu’aux deux caisses d’or, et regardait donc fréquemment Zhang Yue. Finalement, Zhang Yue ne put plus supporter son regard étrange et, profitant du fait que peu de gens faisaient attention, l’entraîna de côté.
« Avec de l’ambre, des traces d’automne, et les gardes de la famille dirigeante, rien ne peut arriver. »
« Troisième frère, il s’agit de deux mille taels d’or, il faut être prudent… »
« Tu penses vraiment qu’un palais aussi prestigieux que celui du duc d’Angleterre pourrait être attaqué par des voleurs ? Grand frère, sans le duc d’Angleterre, même deux mille taels d’or, ou même vingt mille, ne serviraient à rien ! »
Zhang Chao n’avait vu le duc d’Angleterre, Zhang Fu, que deux fois lorsqu’il était enfant. Bien qu’il sache qu’il s’agissait d’un membre proche de sa famille, il n’avait pas autant confiance en lui que Zhang Jiu, avec qui il avait grandi, ni la certitude de Zhang Yue, qui, ayant vécu plusieurs centaines d’années, était convaincu que ce dernier ne se soucierait pas d’une si petite somme d’argent. Il se tut donc, mais restait perplexe. Après avoir marché longtemps, ils n’étaient encore qu’au premier niveau du portail rituel. Son visage commença alors à changer de couleur. Lorsqu’ils traversèrent un autre grand hall et virent le portail intérieur, il comprit enfin ce qu’était un palais de duc. Ses dimensions étaient plus que le double de celles de leur propre maison !
Rong Shan, le majordome extérieur, s’était déjà retiré devant le portail rituel ; ce furent alors quelques femmes âgées qui leur firent signe de la route. Bien qu’elles aient toutes dépassé la cinquantaine, leurs chignons étaient parfaitement coiffés, et quelques mèches blanches ne les rendaient pas vieillies, mais conféraient plutôt une dignité particulière. Zhang Yue, qui les suivait, fut émerveillé de voir qu’elles marchaient sans faire le moindre bruit, que leurs jupes ne bougeaient même pas légèrement. Il pensa que, bien que la grande femme à côté de sa grand-mère fût plutôt imposante, elle était loin de rivaliser avec elles.
Après avoir contourné la paroi en marbre au milieu du couloir, ils arrivèrent dans une grande cour spacieuse, avec une rangée de cinq pièces principales en face d’eux. Devant la porte de la pièce centrale se tenaient six jeunes filles vêtues de robes pourpre clair, toutes la tête baissée, les mains jointes, en position de révérence. Lorsque le groupe s’approcha, elles s’inclinèrent toutes ensemble et dirent d’une même voix : « Que le jeune maître soit en bonne santé. »
À l’intérieur, quelqu’un souleva haut les rideaux. Zhang Chao prit la tête, Zhang Yue au milieu, et Zhang Jiu derrière eux ; les trois entrèrent les uns après les autres. Une fois à l’intérieur, Zhang Yue vit une femme d’âge mûr vêtue de rouge vif assise au centre, entourée de sept ou huit femmes au visage agréable, aux couleurs roses, violettes ou jaunes pâles, qui les regardaient avec curiosité.

Il savait depuis longtemps que le duc d’Angleterre, Zhang Fu, n’avait pas d’enfants ; cette femme d’âge mûr devait donc être sa femme, Madame Wang. Les femmes présentes, tantôt naïves, tantôt séduisantes, tantôt innocentes, tantôt envoûtantes, étaient probablement ses concubines. Alors qu’il s’apprêtait à la saluer, Zhang Jiu ne put s’empêcher de faire un pas en avant, s’agenouilla et l’appela « tante ». À ce moment-là, Madame Wang, qui était assise avec un sourire, se leva aussitôt, les yeux rouges, et prit Zhang Jiu, agenouillé droit sur le sol, dans ses bras, le tapotant vigoureusement sur les épaules.
« Mon cher Jiu, cette fois, c’est vraiment dur pour toi ! »
En disant cela et en pleurant, les autres femmes présentes commencèrent également à essuyer leurs yeux avec des mouchoirs ; même celles dont les yeux n’étaient pas rouges semblaient s’efforcer de les rougir. Quant à Zhang Yue et Zhang Chao, ils étaient particulièrement gênés : personne ne faisait attention à eux, il leur était difficile de rester debout ou de s’asseoir, et il était encore pire d’ouvrir la bouche sans réfléchir.
Madame Wang serra Zhang Jiu dans ses bras pendant un bon moment, puis se rendit compte qu’elle avait négligé ses deux autres neveux, ce qui la fit paraître un peu embarrassée. Mais, habituée depuis des années à une vie de luxe en tant que duchesse, elle garda son calme et s’approcha aussitôt. Elle examina d’abord Zhang Chao, puis jeta un coup d’œil à Zhang Yue, avec un ton chaleureux et satisfait.
« Jiu, je t’ai vu grandir. Je n’aurais jamais imaginé que vous seriez déjà si grands, tous les deux, et déjà presque des adultes. Voici donc Chao ? J’avais entendu dire que tu voulais suivre les traces de ton père et remporter des victoires sur le champ de bataille. Avec un corps si robuste, tu seras certainement un combattant redoutable. Et voici Yue ? À un si jeune âge, tu sais déjà te consacrer aux études. Ta tante t’a loué dans ses lettres ; tu as vraiment de bonnes qualités… »
Après ces paroles réconfortantes, Madame Wang retourna à sa place au centre, avec un ton encore plus chaleureux : « Puisque vous êtes à Nanjing cette fois, restez un peu plus longtemps. Votre oncle aîné s’occupera des affaires extérieures, vous n’avez pas à vous en soucier. On m’a dit que vous avez apporté de l’or cette fois ? Ce n’est pas que je veuille vous gronder, mais nous sommes une famille. Ici, c’est comme chez vous ; il n’y a pas besoin de compter chaque dépense immédiatement. Ici, c’est comme chez soi, nous nous occupons de tout ! »
Alors que Zhang Yue réfléchissait à ces paroles, il entendit aussitôt la femme donner des ordres : « Bilo, va préparer le pavillon Fangheng au nord pour que les trois jeunes neveux y logent ; Xiyu, choisis six servantes compétentes, deux pour chaque chambre, chargées de veiller la nuit ; en outre, toutes les fournitures doivent être identiques à celles que j’ai ici. Ah, envoie aussi quelqu’un prévenir le maître, dis-lui que les trois jeunes neveux sont arrivés ! »

Alors que les concubines acquiesçaient précipitamment, une voix extrêmement inopportune retentit dans la pièce.
« Ma tante, pourriez-vous demander à mon oncle de me laisser voir mon père ? »