Chapitre 58 : Multitudes de calculs pour les affaires de l’État et de la famille

Alors que se déroulait dans la résidence principale du duc d’Angleterre une scène de reconnaissance familiale, le duc d’Angleterre, Zhang Fu, était en visite chez le duc de Chengguo, Zhu Yong.
En termes d’âge, Zhang Fu était de plus de dix ans plus âgé que Zhu Yong, mais comme Zhang Yu et Zhu avaient jadis combattu aux côtés de l’empereur Yongle, Zhu Di, Zhang Fu et Zhu Yong se considéraient comme des pairs et entretenaient des relations bien plus étroites que celles habituelles entre généraux. Zhang Fu, qui venait de revenir de Jiaozhi, était actuellement autorisé à se reposer dans sa résidence, tandis que Zhu Yong, âgé de moins de trente ans, dirigeait le quartier général de l’armée. Tous deux, à l’apogée de leur force, perpétuaient la tradition familiale et constituaient véritablement la nouvelle génération des deux étoiles de la dynastie Ming.
À ce moment-là, ils étaient assis l’un en face de l’autre, buvant du thé et jouant aux échecs, mais leur esprit n’était pas tourné vers l’échiquier. Bien que jeune, Zhu Yong portait une barbe épaisse et bouclée ; même par grand froid, il ne portait qu’une robe brodée, ce qui lui conférait un air de liberté et de désinvolture. Il prit une pièce noire et la posa violemment sur l’échiquier, puis fronça les sourcils en disant : « Ces derniers jours, les gens sont très inquiets et racontent toutes sortes de choses. Le prince de Han a demandé à plusieurs reprises à être reçu, mais ses demandes ont été rejetées. Selon toi, frère aîné, l’empereur est-il vraiment déterminé à punir le prince de Han ? »
« Je viens juste de revenir de Jiaozhi et j’ai rencontré cette situation ; pour l’instant, je ne vois pas bien ce qui se passe. Auparavant, le deuxième fils du prince de Han, le prince de Hengshan, est venu me demander de plaider en sa faveur, avec des paroles très insistantes. Mais l’esprit de l’empereur est imprévisible. Bien que je ne puisse pas refuser de le rencontrer, je n’ose pas non plus lui promettre quoi que ce soit. »
En repensant au moment où le successeur au trône avait été choisi, il avait gardé une position neutre, bien que vague ; Zhu Yong étant encore jeune, il n’avait pas participé, mais presque tous les autres généraux avaient soutenu le prince de Han, Zhu Gaoxu. Par la suite, de nombreuses crises avaient suivi, et voilà qu’ils se retrouvaient dans une telle situation. Zhang Fu était très inquiet. Cette fois, son neveu Zhang Xin avait certes été emprisonné pour corruption, mais puisque les gardes impériaux étaient intervenus, il ne pouvait s’empêcher de penser aux pires scénarios. Cependant, il avait fait de son mieux pour rester impartial ; il ne pouvait tout de même pas exclure complètement le prince de Han.
« Le prince héritier, le prince de Han, le prince de Zhao… »
Zhu Yong poussa un long soupir. Voyant Zhang Fu poser distraitement une pièce, il en posa une à son tour, puis dit sérieusement : « Frère aîné, repose-toi bien chez toi pour l’instant. Je m’occuperai de recueillir des informations au sujet de ton frère cadet et je te les communiquerai dès que possible. Mais puisque l’empereur est dans une telle colère, je crains que sa carrière officielle… »
« Frère, à un moment pareil, à quoi bon parler de carrière officielle ? » Zhang Fu abandonna les échecs, se leva et s’inclina profondément avec solennité. « Ma tante n’a qu’un seul fils légitime. Si tu peux le protéger de la mort cette fois, ce sera une grande faveur pour moi, Zhang Fu. »

Zhu Yong se leva précipitamment pour l’aider, puis, en riant, donna sa parole d’honneur. À cet instant, aucun des deux n’avait envie de continuer la partie d’échecs ; après avoir encore échangé quelques paroles, Zhang Fu fut raccompagné jusqu’à la porte par Zhu Yong en personne.
En regardant Zhu Yong rentrer, Zhang Fu, au moment de monter dans le palanquin, se souvint soudain que ses trois neveux devaient déjà être arrivés à Nanjing. En levant les yeux, il aperçut par hasard Rong Shan, qui était apparu sans qu’on sache quand ; il fronça légèrement les sourcils et fit signe à celui-ci de monter dans le palanquin pour le servir.
L’empereur Taizu, Zhu Yuanzhang, était mort depuis de nombreuses années, et l’interdiction de permettre aux officiers militaires ou aux nobles de voyager en palanquin n’était plus qu’un document officiel. Le palanquin de Zhang Fu, quant à lui, lui avait été offert personnellement par l’empereur actuel ; il permettait non seulement à une personne de s’y asseoir, mais aussi à deux personnes de se tenir debout à l’intérieur pour servir. Zhang Fu l’utilisait rarement, et ce jour-là, à cause du temps couvert, il avait ressenti ses anciennes douleurs et avait donc fait sortir ce somptueux palanquin chauffé.
« Ils sont déjà arrivés ? »
À ce moment, le palanquin était déjà soulevé par huit hommes dehors ; bien qu’il fût stable, il y avait toujours quelques secousses. Rong Shan, debout, restait immobile comme un clou, sans bouger d’un pouce. En entendant la question, il répondit respectueusement : « Monsieur, j’ai déjà accueilli les trois jeunes messieurs chez nous ; leur mère doit déjà les avoir vus. »
« Hmm. » Zhang Fu hocha légèrement la tête, puis demanda : « Jiu, je ne t’ai pas vu depuis quatre ans. Comment vas-tu ? »
« Le jeune maître Jiu a beaucoup grandi ; il est toujours aussi beau qu’avant. Il doit se faire du souci pour son père, il est un peu maigre, mais il est en bonne santé. » Bien que Zhang Fu n’ait pas demandé des nouvelles des autres, Rong Shan était prudent ; après un instant de réflexion, il décida de parler aussi des deux autres neveux : « Le jeune maître Chao est le plus âgé, il est robuste et possède sans doute de bonnes compétences martiales. Quant au jeune maître Yue… Monsieur, j’ai découvert aujourd’hui quelque chose d’étrange : parmi les trois neveux venus à Nanjing, c’est apparemment ce jeune maître Yue qui les mène. »
« Oh ? »
Zhang Fu haussa les sourcils, surpris, et se sentit également perplexe, mais il haussa ensuite les épaules avec indifférence : « Tu n’as pas besoin de deviner ces choses. Ils ont sûrement apporté des lettres de la vieille dame ; on comprendra tout en les voyant. »
En disant cela, il se souvint soudain qu’avant de mener quatre campagnes contre Jiaozhi, il avait rappelé les quatre gardes qu’il avait envoyés chez la famille Zhang à Xiangfu. À l’époque, Peng Shisan lui avait raconté une histoire étrange, qu’il avait trouvée fascinante mais qu’il avait oubliée par la suite. En y repensant, ce jeune maître Yue dont parlait Rong Shan n’était-il pas ce garçon audacieux et amusant dont avait parlé Peng Shisan ?

À ce moment-là, Zhang Yue ne savait bien sûr pas qu’il avait évoqué en lui certains souvenirs du duc d’Angleterre, Zhang Fu. Face à son quatrième frère, Zhang Jiu, dont les paroles étaient surprenantes, il ressentit au fond de lui une violente impatience, n’arrivant pas à croire à son manque de compétence.
Bien que les liens entre père et fils soient étroits et que l’inquiétude puisse provoquer le chaos, même pour formuler une telle demande, il fallait au moins choisir bien la personne à qui s’adresser. Il n’y avait pas seulement Madame Wang, mais aussi de nombreuses concubines ; avec autant de bouches, qui sait quelles complications cela pourrait engendrer ? De plus, il s’agissait de la prison des Gardes en Robes Écarlates, et non d’une prison ordinaire ; on n’avait jamais entendu parler de visites en ce lieu.
Madame Wang fut également surprise en entendant cela. Voyant Zhang Jiu agenouillé raide sur le sol, elle se hâta de le relever en disant pour le rassurer : « Ne t’inquiète pas, mon garçon Jiu. En tant que femme, je ne peux pas prendre de décision. Attends le retour de ton oncle aîné, nous discuterons tous ensemble. Tu es venu de loin, tu as voyagé dans des conditions difficiles sans vraiment te reposer. Va d’abord prendre un bain, manger quelque chose et dormir un peu. »
Puis elle appela Bi Luo et, en le persuadant tant bien que mal, réussit à emmener Zhang Jiu. Elle ne manqua pas non plus de conseiller à Zhang Chao et Zhang Yue d’aller se reposer eux aussi. Ce n’est qu’après leur départ qu’elle poussa un soupir de soulagement, abandonna son air bienveillant de supérieure et avertit sévèrement les concubines présentes. Une fois qu’elles furent toutes parties, elle appela Xi Yu.
« Tu as sûrement déjà rencontré les servantes amenées par les trois neveux. Sont-elles toutes fiables ? »
« Madame, j’ai eu l’occasion de discuter avec elles, et parmi elles, il y a effectivement plusieurs personnes que je connais », répondit Xi Yu en esquissant un sourire, avant d’expliquer : « Fang Cao et Yao Xiang, qui accompagnent le jeune maître Jiu, ainsi que Hu Bo, qui est avec le jeune maître Yue, étaient toutes des servantes que notre ancien maître avait envoyées à Kaifeng. Les deux qui accompagnent le jeune maître Chao sont des servantes de la maison ; à mon avis, ce sont des concubines officielles, discrètes et difficiles à faire parler. Il y a aussi Qiu Hen avec le jeune maître Yue ; c’est une personne timide et honnête, qui semble très proche de Hu Bo. »
« Ainsi, sur ces six grandes servantes, trois proviennent de notre famille », dit Madame Wang avec un léger sourire, avant de secouer la tête et de soupirer : « Le jeune maître Chao a l’air assez grand maintenant ; partir en voyage en emmenant deux concubines, c’est vraiment un peu précipité. À l’époque, lorsque nos gens ont été envoyés à Kaifeng, la vieille dame lui aurait sûrement donné une ou deux concubines. On ne sait pas s’ils sont malades, morts ou pour une autre raison… Laisse tomber. Dis aux servantes de nuit de faire attention, qu’elles ne se comportent pas avec arrogance, comme si elles appartenaient à un palais de duc ! »

« Madame, soyez rassurée, j’ai déjà donné des instructions pour qu’elles soient prudentes et évitent tout scandale. » En disant cela, Xiyu baissa à nouveau la voix et murmura : « Madame, les deuxième et troisième seigneurs de la résidence ouest ne cessent de se soucier du fait que notre seigneur n’ait pas de descendants. À mon avis, ces trois neveux sont tous très charmants… »
« Ce ne sont pas des paroles que tu devrais dire ! » La dame Wang prit soudain un air sévère et la réprimanda d’un ton agacé : « Le seigneur est encore dans la force de l’âge, et toi, tu oses te lancer dans de telles bavardages insensés ! »
Bien qu’elle ait réprimandé Xiyu, la dame Wang ressentit malgré elle une sorte de regret et d’espoir inexplicables. Sans parler des trois frères de Xiangfu, même ses deux beaux-frères avaient de nombreux enfants. Elle-même n’en avait pas eu jusqu’à présent, mais parmi toutes les concubines de la famille, aucune n’avait d’enfants. Était-il donc destiné que la famille du duc d’England n’ait pas de descendants légitimes ?