Chapitre 572 : Ne pas savoir évaluer la gravité, c’est être stupide ; éviter l’essentiel pour se concentrer sur le secondaire, c’est être sage.

Comme l’avait dit Zhang Xin, étant donné que l’appel était urgent, Zhang Yue n’a emmené que quelques gardes, dont Niu Gan, et est parti en hâte. Cependant, ce n’était pas le seul groupe sur cette route : de nombreux soldats de la garde impériale les accompagnaient, dirigés par le commandant Yuan Fang. Bien qu’il manquât d’expérience en voyage nocturne, Yuan Fang portait une lanterne en verre spéciale et il était entouré de ses hommes, ce qui a permis au groupe de progresser rapidement sans encombre.
Au lever du soleil, le groupe avait déjà atteint le col de Juyong, à plus de cent quatre-vingts li de la capitale. Bien qu’ils fussent habitués à monter à cheval et qu’ils aient déjà enduré les cahots du voyage, c’était la première fois qu’ils voyageaient de nuit. De plus, la fête de la Mi-Automne étant passée, le vent était plus froid, et être exposé au vent toute la nuit n’était pas agréable. Lorsqu’ils sont descendus de cheval, Zhang Yue a senti ses membres engourdis et tout son corps glacé.
Heureusement, le col de Juyong n’était pas un endroit désolé et en ruines ; le commandant local, ne voulant pas négliger les nobles de la capitale, leur a rapidement servi de la soupe chaude et des galettes chaudes. Après avoir mangé ces plats chauds, le groupe, épuisé par le voyage nocturne, a pu se remettre. Il restait encore plus de deux cents li jusqu’à Yunzhou. Après le repas, Yuan Fang, qui était revenu de l’extérieur, a ordonné à tout le monde de se reposer une demi-heure avant de reprendre la route, puis il a appelé Zhang Yue dehors. Dès qu’il est sorti, Zhang Yue a aperçu la silhouette d’un soldat robuste qui s’éloignait, ce qui a éveillé son attention.
« Monsieur Zhang, l’empereur partira ce matin de la station de Xining ; il faudra au moins deux jours pour arriver à Yunzhou. Selon le rythme de voyage des trois hauts fonctionnaires de la capitale, nous arriverons certainement à Yunzhou avant l’empereur, donc il n’y a pas à s’inquiéter pour cela. Je pensais simplement que, si vous en êtes capable, vous pourriez accélérer le rythme en suivant le cours de l’eau Dushi, afin de ne pas devoir attendre longtemps à Yunzhou. Après tout, les ordres précédents disaient seulement d’arriver à Yunzhou en premier, sans exiger que nous y attendions. »
En entendant le ton assuré de Yuan Fang, Zhang Yue fut encore plus convaincu que le soldat qu’il avait vu était un espion de la garde impériale. Sans hésiter, il hocha la tête et accepta : « Très bien, j’obéirai entièrement aux instructions de Monsieur Yuan. »
« Alors retournez vous reposer un moment, afin de pouvoir arriver à Yunzhou cette nuit. Bien que cette ville ait été abandonnée sous le règne de Hongwu, elle abrite probablement encore beaucoup de soldats chargés de transporter des provisions pour l’expédition nordique. Une fois là-bas, vous pourrez vous reposer une bonne partie de la nuit et reprendre la route tôt le lendemain. »

Lorsque Zhang Yue se retourna pour entrer dans la maison, Yuan Fang plissa les yeux et resta immobile sur place. Lorsqu’il avait été envoyé à Xuanfu pour enquêter sur les espions mongols, il savait déjà que ce n’était qu’un prétexte de Lu Feng, mais il n’aurait jamais imaginé que les communications avec la capitale en seraient interrompues. Ayant appris ces faits de la part de Zhang Yue, il avait immédiatement entrepris des investigations rapides, seulement pour découvrir que les personnes qu’il croyait invulnérables avaient de nombreux problèmes. Après avoir pesé le pour et le contre, il fut finalement contraint de faire revenir Lin Sha.

Être coincé par quelqu’un au point de ne plus pouvoir bouger ? Impossible !

À l’époque de la prospérité de la dynastie Yuan, la région de Shangdu était un lieu clé reliant les steppes et la plaine centrale, prospère pendant un temps. Mais depuis que les Mongols se sont retirés de la plaine centrale et la fondation de la dynastie Ming, en raison des invasions répétées du nord, on a commencé à construire progressivement la Grande Muraille. Ces anciennes villes prospères furent peu à peu abandonnées, y compris Kaiping, Xinghe, Xingzhou, Yunzhou, sans exception. La seule différence est que Kaiping et Xinghe restent encore des villes importantes gardant les frontières, tandis que Yunzhou n’est plus qu’un amas de ruines.

Ayant passé plusieurs mois à Kaiping, Zhang Yue ne ressentait plus rien face aux ruines de Yunzhou. De plus, lorsqu’il arriva tard dans la nuit, ses paupières étaient si lourdes qu’il s’effondra directement sur son lit de camp dès son arrivée, sans même prendre le temps d’observer les alentours. Lorsqu’on le réveilla au petit matin, il se sentait encore endolori partout, mais étant en déplacement, il ne pouvait pas se permettre de trop se soucier de cela. Il se contenta donc de se rincer la bouche à l’eau froide avant de manger des vivres durs comme de la pierre.

Bien qu’il ait toujours mangé de tels aliments à l’extérieur des frontières, une fois de retour chez lui, il mangeait des plats soigneusement préparés à chaque repas. En goûtant à nouveau à cette nourriture difficile, il eut l’impression que son estomac refusait instinctivement ce type de nourriture ; il dut se forcer à l’avaler bouchée par bouchée. Alors qu’il venait à peine de finir la majeure partie du gâteau, il entendit des bruits de tumulte à l’extérieur.

« Monsieur Zhang, veuillez rentrer, c’est l’affaire de la Garde Impériale. »
« Voir mon neveu, est-ce vraiment un crime ? »
« Monsieur Zhang, pourquoi nous rendre la vie difficile ? Si vous voulez renforcer vos liens familiaux, vous pourrez le faire une fois de retour à la capitale ! »
« Me rendre la vie difficile ? Ne croyez pas que la Garde Impériale soit quelque chose d’extraordinaire. Vous n’êtes que quelques petits soldats insignifiants, et vous osez m’arrêter ! Zhang Yue, es-tu donc si irrespectueux envers les aînés ? Tu protèges même ce parent éloigné que est Wang Yu, mais tu ne te soucies pas de ton oncle légitime ? N’oublie pas comment ton frère aîné te protégeait ! »

En entendant ces voix fortes à l’extérieur, Zhang Yue perdit encore plus l’appétit. Il remit rapidement le pain sec dans son sac de provisions, puis se leva et sortit de la tente. Passant soudainement d’un endroit sombre à un endroit éclairé, il ne put s’empêcher de plisser les yeux d’abord, avant de distinguer clairement les personnes que les gardes en robes brodées bloquaient. L’homme portait une robe rouge vif, à la fois vieille et pas tout à fait neuve ; sa coiffe était décoiffée, et ses bottes en cuir étaient couvertes de poussière. Il avait l’air épuisé et agité.

Bien qu’il reconnût que c’était bien son oncle maternel, Zhang Fu, Zhang Yue se souvenait qu’il accordait beaucoup d’importance à son apparence. Il se demanda pourquoi il agissait ainsi, mais en repensant aux cris impulsifs de Zhang Fu, il se sentit nauséeux. Cependant, à cette époque, le respect des hiérarchies était essentiel, et il ne voulait pas se mettre dans l’embarras devant les autres. Après un bref hésitation, il s’avança et s’inclina.

En voyant Zhang Yue venir à sa rencontre, l’expression irritée sur le visage de Zhang Fu s’atténua légèrement, mais son regard envers les gardes restait plein de colère. En se remémorant les rumeurs qu’il avait entendues ces derniers jours, il réprima temporairement ces émotions et força un sourire en disant : « Frère Yue, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Tu as vraiment réussi ces derniers temps. J’ai quelques mots importants à te dire, cela ne te prendra pas beaucoup de temps. »

Bien qu’il ait pu facilement utiliser sa mission pour esquiver Zhang Fu, celui-ci étant après tout son frère, Zhang Yue ne voulait pas non plus le mettre dans l’embarras devant les autres. Il accepta donc. Cependant, au lieu de l’inviter dans la tente, il l’emmena dans un espace vide à côté et dit avec un léger sourire : « Là-bas se trouve M. Yuan, des gardes en robes brodées. Je suppose que votre oncle ne souhaite pas avoir affaire à lui. Qu’avez-vous de si important à me dire ? »

En entendant le mot « instructions », le visage de Zhang Fu rougit. Il avait toujours eu une haute opinion de lui-même et méprisait les autres ; il se sentait extrêmement mal à l’aise à l’idée de devoir demander de l’aide à un cadet. Après s’être ressaisi, il força un sourire en disant : « Ce ne sont pas vraiment des instructions. J’ai simplement entendu dire que tu es venu sur ordre impérial, que tu comptes attendre l’empereur à Yunzhou, ou… »

Voyant que Zhang Fu hésitait et ne terminait pas ses phrases, Zhang Yue devint encore plus méfiant. Il dit alors calmement : « Pourquoi votre oncle pose-t-il cette question ? Cette fois, j’ai été envoyé avec M. Yuan. Il est un commandant de troisième rang parmi les gardes en robes brodées ; je dois naturellement obéir à tous ses ordres. S’il dit de quitter la ville, alors nous partons ; s’il dit de rester à Yunzhou, alors nous restons. »

« Nous, les gens de la famille Zhang, pourquoi craindrions-nous les gardes impériaux en robes brodées ! » Zhang Fei émit un grognement froid, se souvenant soudain que ces gardes l’avaient arrêté tout à l’heure, ce qui le mit en colère. Cependant, bien qu’il fût arrogant, il savait que ce n’étaient que les chiens de chasse de l’empereur ; il ne se contenta donc pas de parler avec bravade, mais adoucit son ton et dit : « Frère Yue, on t’a d’abord ordonné de retourner à la capitale, et cette fois on t’a envoyé pour nous accueillir — qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que l’empereur a une confiance absolue en toi ! Comme tu fais partie de la famille Zhang, tu dois montrer de la dignité et ne pas te laisser humilier. Parfois, il est bon de montrer de quoi on est capable… »

Bien qu’il fût agacé par ces arguments longs et dénués de logique, et bien qu’il réfléchît déjà à la manière de répondre aux éventuelles questions difficiles lors de sa prochaine rencontre avec l’empereur, Zhang Yue prit quand même l’air d’écouter attentivement. Ce n’est que lorsque Zhang Fei eut fini de parler qu’il hocha la tête et dit : « Merci, oncle Fei, pour ton conseil. Il se fait tard, je dois rentrer pour me préparer, au cas où j’oublierais quelque chose. »

« Attends ! » s’exclama Zhang Fei, paniqué. Il ne se souciait plus du tout de l’honneur ou de la hiérarchie et arrêta rapidement Zhang Yue, changeant d’expression. « En plus de cela, j’ai encore une affaire pour laquelle j’aimerais que tu m’aides. Comme les ponts et routes près de Huailai Wei ont été emportés par les eaux, le transport des vivres militaires a connu des difficultés, ce qui a causé un retard de deux jours. Ce n’est qu’une petite affaire, mais certains prétendent que je suis négligent et responsable de ce retard… C’est absurde ! Suis-je vraiment si stupide ? Frère Yue, nous faisons tous partie de la famille Zhang ; il faut que tu saches te montrer loyal au moment crucial. »

Zhang Yue savait depuis longtemps que des gens comme Zhang Fei cherchaient toujours de l’aide pour un motif ou pour un autre. Après avoir entendu ces paroles, il fut plutôt soulagé. Zhang Fei avait parlé de manière désinvolte, et il ne s’attendait pas à obtenir de véritables informations détaillées de sa part ; il acquiesça donc vaguement. Lorsqu’il retourna dans la tente, il vit Yuan Fangzheng assis à l’intérieur et se souvint alors que tous ceux qui étaient dehors étaient des gardes impériaux, tandis que ses propres hommes avaient disparu.

« J’ai des choses à te dire, alors je dois d’abord faire partir temporairement tes gardes », dit Yuan Fangzheng en hochant la tête. Voyant Zhang Yue s’asseoir sur la pierre à côté de lui, il prit un ton sérieux : « J’ai envoyé des gens enquêter. Lors de ton retour du nord, l’état de santé de l’empereur n’était pas très bon, c’est pourquoi Yang Rong et Jin Youzi l’ont suivi jour et nuit, s’occupant de toutes les affaires militaires. Cependant, après que les généraux ont rapporté leurs victoires, l’empereur a convoqué trois fois séparément le duc de Yingguo. »

Les nobles de l’époque de Yongle faisaient tous partie de ceux qui avaient suivi Zhu Di pour conquérir le pays, mais on ne pouvait en trouver que quelques-uns véritablement doués pour le commandement militaire. La plupart s’étaient simplement engagés dans la quête de stabilité au moment opportun, et étaient bien loin des héros fondateurs du royaume. La philosophie de gouvernance de Zhu Di différait considérablement de celle de Zhu Yuanzhang ; ainsi, le statut des généraux fut constamment élevé, on leur accordait de grands honneurs, mais ils prenaient souvent seuls les décisions importantes. De plus, au sein de la cour, en termes de proximité avec l’empereur, presque personne ne pouvait rivaliser avec le cabinet qui restait constamment à ses côtés. Même Zhang Fu, duc de Yingguo, bien que jouissant de la confiance de l’empereur, n’était pas aussi proche que lui.

Cependant, la proximité n’était pas toujours une bonne chose. Être à côté de l’empereur, c’était comme être à côté d’un tigre. Parmi les sept membres initiaux du cabinet, seul Hu Guang mourut de maladie, ce qui fut une fin heureuse ; Jie Jin mourut de froid dans la neige ; Huang Huai passa huit ans en prison ; Hu Yan fut transféré comme recteur de l’Académie impériale ; les autres n’étaient que Yang Shiqi, Yang Rong et Jin Youzi. Même son mentor n’a-t-il pas dû « retourner à la cour » à deux reprises ?

Ainsi, Zhang Yue n’était pas surpris que Yang Rong et Jin Youzi soient restés dans la tente impériale pour gérer les affaires militaires lorsque Zhu Di tomba malade. Mais il trouvait étrange que Zhu Di ait convoqué trois fois Zhang Fu, duc de Yingguo. Se souvenant que lorsqu’il avait quitté la capitale, Zhang Fu était déjà de retour, il fronça encore plus les sourcils, puis leva les yeux vers Yuan Fang, croisant justement son regard.

Yunzhou est reliée en amont au fleuve Dushi et en aval à la vallée de Longmen. Lorsque les Yuan envahirent la plaine centrale, ils construisirent des routes officielles le long de ces deux cours d’eau pour atteindre Shangdu et Kaiping. Bien que plus de cent ans se soient écoulés, cette route n’a plus rien de son éclat d’antan, avec ses routes pavées de terre jaune ; les arbres le long des rivières ont disparu depuis longtemps, mais elle reste relativement plane. Après avoir changé de chevaux à Yunzhou, le groupe parcourut une bonne moitié de journée et arriva en amont du fleuve Dushi, où ils rencontrèrent les éclaireurs de l’armée d’invasion du nord. Bientôt, on les accompagna pour rencontrer Zhu Rong, le commandant en chef chargé des troupes de reconnaissance.

Zhu Rong était un général expérimenté et prudent. Bien qu’il fût quelque peu surpris de voir ce groupe épuisé, il envoya immédiatement des messagers informer le quartier général. Contrairement aux autres officiers de l’invasion du nord, il avait gravi les échelons depuis un simple officier subalterne, ayant mené d’innombrables batailles. Comme il ne s’occupait jamais des affaires politiques, il se moquait bien de l’Agence des vêtements brodés. Lors des deux expéditions qu’il avait menées avec Zhang Fu en Jiaozhi, il avait obtenu les plus grands mérites, mais, par hasard, il n’avait jamais reçu de titre. Il traitait donc Zhang Yue avec indifférence. Lorsque des messagers du quartier général vinrent le chercher, il ordonna immédiatement à ses gardes de les renvoyer, sans dire un mot de plus.

Comme il menait personnellement les campagnes militaires, Zhu Di émettait fréquemment des décrets pour partager les joies et les peines avec ses soldats et ses civils ; par conséquent, il n’avait pas besoin de chars ou de litières luxueux tels que les grands chars ou les chars en forme d’éléphant. Il se contentait d’un char en bois de pin rouge tiré par quatre chevaux, ou bien il chevauchait. Sa santé étant instable, il avait finalement accepté de voyager en char sur les conseils des autres. À l’extérieur, le char semblait ordinaire, mais à l’intérieur, l’aménagement était somptueux : tapis fleuris, coussins en brocart rouge, chaises laquées en rouge, suffisamment spacieux pour accueillir cinq ou six personnes. Zhu Di fermait les yeux pour se reposer, tandis que deux eunuques se tenaient agenouillés à côté de lui, préparant du thé.

« Majesté, Yuan Fang, commandant de la Garde impériale en robe brochée, et Zhang Yue, fonctionnaire du département des armes, sont déjà arrivés. »

Avec un léger grognement, Zhu Di ouvrit les yeux et ordonna d’un ton nonchalant : « Faites venir Zhang Yue pour rencontrer les deux érudits Yang et Jin, et faites entrer Yuan Fang pour me voir. »

Peu après, un eunuque d’âge mûr conduisit Yuan Fang depuis l’arrière du paravent laqué rouge orné de dragons dorés. Bien que le char continuât de bouger en raison des routes inégales, les deux hommes avançaient avec une grande stabilité. Lorsque Yuan Fang s’approcha pour s’incliner, l’eunuque qui le guidait fit un signe aux deux eunuques chargés du thé, et les trois hommes se retirèrent silencieusement. Néanmoins, Yuan Fang ne comptait pas sur les planches en bois de pin rouge du char pour isoler le bruit.

Zhu Di posa, comme à son habitude, quelques questions concernant la Garde impériale en robe brochée, puis demanda soudainement de but en blanc : « Quelqu’un m’a dénoncé, affirmant que lorsque vous étiez dans la garnison du Henan, vous avez fait appel à la Garde impériale pour aider la famille Zhang lors des inondations de Kaifeng. »

Dès que cette nouvelle s’était répandue, Yuan Fang savait qu’il devrait affronter cette question ; la question du empereur était donc dans ses attentes. Malgré cela, il prit un air surpris et, après un long moment, dit avec embarras : « Pardonnez-moi, Majesté. À l’époque, je venais juste d’être nommé chef de centaine. Comme la famille Zhang était une famille influente de Kaifeng, j’ai pensé qu’il serait utile de leur rendre service pour faciliter les choses. De plus, le père de Zhang Yue m’a supplié et m’a offert de riches cadeaux, alors j’ai accepté. À cause de cette faveur, ils m’ont encore sollicité à deux reprises par la suite… »