Chapitre 573 : Des lettrés en abondance, des guerriers rares et sans éclat

Être fonctionnaire sous la dynastie Ming, c’était un travail physique ; être ministre sous cette même dynastie, c’était encore plus de travail physique. Lorsque Zhang Yue, accompagné du eunuque qui lui montrait le chemin, aperçut Yang Rong et Jin Youzi qui suivaient l’empereur, il en prit une nouvelle fois pleinement conscience.
En moins d’un mois, on ne savait pas si c’était à cause du climat en dehors des frontières ou du travail acharné, mais les deux hommes semblaient beaucoup plus épuisés. Yang Rong, d’ordinaire si soucieux de son apparence, avait des mèches de cheveux en désordre de quelques centimètres de long de chaque côté de son chapeau noir, une barbe inégale sur le menton, et ses yeux étaient injectés de sang.
Comme l’armée était encore en marche, à l’annonce par l’eunuque que l’empereur voulait que Zhang Yue vienne les voir en premier, les deux hommes échangèrent un regard. Collègues depuis de nombreuses années, ils accompagnaient toujours l’empereur lors des expéditions au nord. Quelles que soient les rivalités secrètes entre eux, ils savaient devoir respecter les convenances. C’est Yang Rong qui prit la parole en premier, lançant quelques mots pour renvoyer l’eunuque. Une fois celui-ci disparu de leur vue, Yang Rong et Jin Youzi approchèrent leur cheval de Zhang Yue. Ce dernier demanda à voix basse : « Le document pour pacifier les barbares destiné au prince héritier est-il prêt ? »
« Ne vous inquiétez pas, messieurs les érudits. Le groupe chargé de livrer ce document devrait arriver à Yunzhou demain. »
« C’est bien. »
Pendant qu’il parlait, Yang Rong jeta discrètement un coup d’œil sur la gauche et vit le ministre des Rites, Lü Zhen, en train de parler avec ses assistants. Il se souvint alors de l’attitude étrange de l’empereur lors de la rencontre avec Lü Zhen. Bien qu’il fût perspicace et intelligent, même une femme habile ne peut cuire sans riz : malgré ses compétences, il était impossible pour lui de connaître des informations autres à celles transmises depuis la capitale. Il sentait vaguement qu’il y avait quelque chose d’anormal.
Il n’avait jamais apprécié Lü Zhen, ce fonctionnaire des Rites vindicatif, mais il devait reconnaître l’efficacité de ses méthodes. Après tout, bien que les ministres soient importants, ils n’avaient que le cinquième rang ; même le jeune Zhang Yue avait le même rang qu’eux, tandis que le ministre des Rites était un haut fonctionnaire de deuxième rang. Si Lü Zhen tombait simplement, il en serait ravi. Après tout, il avait failli être contraint par Lü Zhen et d’autres à devenir recteur de l’Académie impériale. Heureusement, l’empereur connaissait leurs intentions et n’a pas accepté ; sinon, où serait l’érudit Yang aujourd’hui ?
« Érudit Yang ? »
Avec tant de pensées confuses dans son esprit, Yang Rong se fiait presque entièrement à son cheval pour se diriger, relâchant même inconsciemment la bride. Ce n’est qu’en entendant cette voix à côté de lui qu’il reprit ses esprits. En tournant la tête, il vit Zhang Yue lui tendre un morceau de bride. Comprenant soudain, il le prit de manière un peu maladroite. Voyant que Jin Youzi était déjà quelques pas en arrière, occupé à lire des documents sur son cheval, il esquissa un sourire amère.

Il avait oublié qu’ils étaient en route avec l’armée, et qu’ils vivaient ainsi depuis des jours. Les autres pouvaient compter sur des personnes de grande taille pour soutenir le ciel si celui-ci devait s’effondrer, mais eux appartenaient à cette catégorie qui touchait presque le ciel ; si la foudre tombait, ce seraient eux les premiers à en subir les conséquences. Il se ressaisit donc et interrogea à nouveau Zhang Yue sur la situation à la capitale.

Zhang Yue comprenait bien ce que Yang Rong voulait savoir, mais dans un environnement où des gens de tous poils tendaient l’oreille, il était évidemment impossible de tout dire. Yang Rong avait été l’examinateur en chef de l’examen de l’année Wuxu, la seizième année de l’ère Yongle, et était son véritable mentor – bien que les deux empereurs, Zhu Yuanzhang et Zhu Di, détestassent par-dessus tout que les lettrés se liguent entre eux : l’un jugeait que les examens impériaux ne sélectionnaient que des jeunes inutiles et avait aboli ces examens pendant des décennies ; l’autre craignait que les examinateurs en chef et les lauréats ne forment des factions, et veillait strictement à empêcher toute alliance entre maîtres et élèves. Pourtant, cette relation maître-élève était considérée comme indiscutable par tous les lettrés du pays, même s’ils avaient déjà rejoint l’école de Du Zhen.

Ainsi, il parlait du transport des vivres militaires comme de la conscription de main-d’œuvre, des affaires de cour comme des nominations et destitutions, semblant aborder chaque détail, mais en réalité tournant en rond autour de sujets secondaires, la plupart des questions importantes n’étant évoquées que superficiellement. Néanmoins, il remarqua que les sourcils de Yang Rong se fronçaient de plus en plus, et il comprit que celui-ci avait saisi son intention.

Depuis que l’empereur Taizu, Zhu Yuanzhang, avait aboli le poste de Premier ministre au profit des six ministères, le rêve des lettrés de devenir premiers ministres s’était éteint. Depuis son admission au Wenyan Ge, Yang Rong considérait également cela comme un chemin vers la gloire en tant que ministre éminent. Mais pour devenir un tel ministre, il fallait d’abord un empereur sage, et pas seulement pour une seule génération. Zhu Di lui accordait de plus en plus sa confiance, et cette expédition vers le nord lui avait confié des responsabilités militaires. Il devait non seulement maintenir et renforcer cette confiance, mais aussi s’assurer que le futur empereur lui fasse autant confiance une fois monté sur le trône.

Après avoir soigneusement analysé les paroles de Zhang Yue, il prit une décision et cessa de poser des questions sur les affaires de cour, préférant parler d’autres sujets au hasard. Lorsqu’il apprit que la grand-mère de Zhang Yue était malade, il se souvint de ses propres parents décédés prématurément, ce qui le rendit un peu mal à l’aise. Que ce fût la perte de son père ou de sa mère, il avait dû retourner à la capitale pour assumer ses fonctions sur ordre de Zhu Di. Bien que cela prouve que l’empereur avait vraiment besoin de lui, cela constituait une grande négligence envers ses devoirs filiaux.

Alors, il décida délibérément de détourner ce sujet morose et dit en riant : « Ta grand-mère est également une femme chanceuse ; une famille rigoureuse produit de nombreux talents, et personne ne prospère uniquement grâce au prestige de sa famille. À un si jeune âge, tu es déjà célèbre dans tout le pays, et ce, uniquement grâce à tes mérites réels. Au début, certains ne te croyaient pas, mais aujourd’hui, je crains qu’il n’y ait plus personne pour douter de toi. Même Huanzhang est extrêmement solide dans ses connaissances et très pragmatique ; il accomplira certainement de grandes choses à l’avenir. Au fait, l’as-tu revu depuis ton retour à la capitale ? Le fait qu’il ait pu entrer à l’Académie d’inspection en tant qu’étudiant n’est pas entièrement dû à ma recommandation ; le recteur et les enseignants de l’Académie impériale de Pékin et de Nankin l’ont tous recommandé. »

Voyant Yang Rong parler de cela avec tant d’enthousiasme, Zhang Yue fut ravi que Gu Bin ait trouvé un tel maître. Son cousin orgueilleux avait gardé ce sac brodé pendant des années, mais ce n’est que pour l’aider, Zhang Yue, qu’il était venu chez Yang Rong. Yang Rong ayant accepté un tel disciple, c’était probablement non seulement par gratitude pour le passé, mais aussi en raison de sa personnalité. À ce moment-là, se souvenant des projets que Gu Bin lui avait confiés lorsqu’ils s’étaient rencontrés sur la route, il décida de parler franchement : « En effet, je l’ai revu après mon retour à la capitale, mais il m’a dit qu’il voulait de nouveau passer l’examen provincial l’année suivante. »

« Hmm ? »

À ce moment-là, Jin Youzi, qui venait justement de s’approcher à cheval en mettant un rouleau de livres dans sa sacoche, entendit ces paroles et dit en riant : « Mianren, ton disciple a vraiment de l’ambition. Depuis l’époque de l’empereur Taizu, notre dynastie a toujours eu pour habitude de recruter des talents sans se limiter à des critères stricts. Non seulement les étudiants issus des meilleures écoles de l’Académie impériale, mais aussi des gens ordinaires sont souvent promus à des postes importants dès qu’ils réussissent un examen. Cependant, il est encore jeune ; il n’est pas mauvais de suivre la voie traditionnelle des examens impériaux, c’est au moins une expérience. D’ailleurs, lors de la deuxième année de l’ère Jianwen, il y avait vraiment beaucoup de talents… »

Dès qu’il eut prononcé ces mots, Jin Youzi le regretta immédiatement et tenta de changer de sujet. Cela créa une gêne entre les trois hommes, et Zhang Yue recula même délibérément de quelques pas. La deuxième année de l’ère Jianwen avait effectivement été une période de grands talents : seuls Hu Guang, Jin Youzi et Yang Rong furent admis au conseil impérial. Parmi eux, Hu Guang, en raison de son apparence imposante, fut personnellement choisi par l’empereur Jianwen comme premier lauréat. Hu Jing, Wu Pu, Yang Pu, Hu Xian, Gu Zuo et d’autres étaient également très célèbres. En revanche, Wang Gen, rejeté parce qu’il n’était pas particulièrement séduisant, devint le deuxième lauréat et se suicida en buvant du poison pour suivre l’empereur Jianwen dans la mort.

Zhang Yue se souvenait même d’une phrase acerbe de l’histoire ultérieure : la plus grande contribution de l’empereur Jianwen fut de sélectionner un groupe de ministres illustres pour la dynastie Yongle.

Après avoir perdu tant de temps, il se souvint soudain que beaucoup de temps s’était écoulé depuis que Yuan Fang était monté dans cette voiture, et il commença à s’inquiéter. Zhu Di devenait de plus en plus irascible ; ayant déjà connu la colère de cet empereur, il prêta encore plus d’attention à ce qui se passait dans la voiture devant lui. Malheureusement, l’armée en campagne vers le nord était immense : le bruit des sabots, des pas, du frottement des armes, ainsi que le souffle de dizaines de milliers de personnes formaient un vacarme considérable ; de plus, le vent à l’extérieur des frontières était déjà fort, si bien qu’il ne pouvait distinguer aucun son.

Il ne savait pas combien de temps il avait attendu avant de voir quelqu’un descendre de la voiture devant lui. Grâce à sa vue exceptionnelle, il reconnut immédiatement que c’était Yuan Fang. Le voyant monter à cheval avec agilité, il put enfin se rassurer à moitié — du moins, cela signifiait que l’empereur n’avait pas jeté par colère quelque objet comme un encrier ou une tasse pour se défouler. Cependant, à peine cette pensée lui vint-elle à l’esprit qu’on courut vers lui.

« Monsieur Zhang, l’empereur vous convoque ! »

Comme la majeure partie du trajet après avoir quitté les frontières se déroulait dans des régions sauvages, afin d’éviter des difficultés à se procurer de l’eau ou un manque d’eau potable pour des centaines de milliers de soldats, en plus des chariots transportant des vivres, l’armée était également accompagnée de chariots remplis d’eau claire. Après tout, on pouvait toujours tuer des bœufs et des moutons en cas de pénurie de nourriture, mais sans eau, c’était vraiment dangereux. Ainsi, en raison des difficultés de nettoyage, même la voiture impériale n’avait été soigneusement lavée qu’une seule fois après le retour à Kaiping, et la laque rouge vif qui la recouvrait s’était considérablement ternie. Normalement, les sujets n’étaient pas autorisés à monter dans la voiture impériale, mais cette fois, en campagne, il n’y avait pas tant de fonctionnaires pour lui rappeler les règles de protocole, donc Zhu Di ne se souciait pas de ces conventions.

Voyant deux eunuques ouvrir les deux portes en bois sculpté de couleur agarwood ornées de motifs dorés représentant des herbes parfumées, Zhang Yue se ressaisit et monta calmement dans la voiture. À l’avant du véhicule se trouvaient deux fenêtres munies de rideaux en gaze rouge permettant la ventilation ; cependant, comme il était difficile d’allumer des lampes à l’intérieur, l’éclairage était plutôt faible. Il pouvait distinguer vaguement, sur les parois de la voiture, d’innombrables sculptures de bêtes et d’oiseaux sacrés, mais il ne parvenait pas à les identifier.

Contrairement aux voitures ordinaires, cette voiture mesurait six pieds de hauteur, permettant même aux hommes les plus grands de se tenir droits. Cependant, voyager dans une telle voiture cahoteuse était difficile ; bien qu’il ait essayé de garder son équilibre, il trébucha lorsqu’il s’inclina en signe de respect, heureusement dissimulé par ce geste. Avant même qu’il ait eu le temps de parler, il entendit la voix de l’empereur à ses côtés.

« Je t’ai envoyé rentrer à la capitale en avance. Qu’as-tu vu ? »

« Votre Majesté, j’ai constaté que tout le monde travaillait avec diligence et ordre. »

« Organisé ? Le typhon du Guangdong a fait disparaître les réserves de nourriture, les inondations dans le nord et le sud du Zhili ont submergé d’innombrables champs ; même les routes et les ponts sont inondés. J’ai envoyé tant de personnes pour superviser le transport des vivres et des salaires militaires, et pourtant il y a eu des retards. Est-ce cela que vous appelez être organisé ? »
« Majesté, même à l’époque des anciens empereurs Yao et Shun, les inondations étaient fréquentes et les catastrophes naturelles incessantes. Aujourd’hui, avec les typhons et les inondations, tout le monde s’efforce de surmonter ces difficultés ensemble, ce qui prouve bien l’organisation. Quant aux vivres et aux salaires militaires, après être retourné à la capitale, j’ai examiné tous les registres et je suis convaincu que les fonctionnaires, du haut en bas, n’ont montré aucune négligence. Tout le pays célèbre votre retour triomphal, et de plus, tous les hommes courageux se sont joints à l’expédition, des fonctionnaires de la cour aux travailleurs chargés du transport ; la plupart ont des proches dans l’armée. Si l’on se met à leur place, qui voudrait que ses enfants ou neveux soient confrontés à une pénurie de nourriture ? »
Ayant tout juste rencontré Yuan Fang et écouté son rapport détaillé sur la situation à la capitale, Zhu Di réfléchit longuement aux paroles de Zhang Yue et finit par y croire un peu. Comme Zhang Yue avait dit avoir examiné tous les registres, il ne put s’empêcher de lui poser plusieurs questions ; voyant ses réponses fluides, il fut convaincu qu’il n’avait pas paresseux depuis son retour à la capitale, et hocha la tête avec satisfaction. Cependant, à sa grande surprise, après avoir présenté tout cela, Zhang Yue lui tendit un rouleau de documents.
Ce jour-là, après être allé au bureau des armes, Zhang Yue avait pris le temps d’écrire ce rapport à son retour chez lui. Les armes à feu de la dynastie Ming étaient extrêmement avancées pour l’époque, en particulier celles de l’unité Shengjiying, mais il était impossible pour cette unité d’augmenter indéfiniment son effectif. De plus, la composition des troupes utilisée par Zhu Yuanzhang lors de la conquête du pays ne correspondait plus à la réalité actuelle ; sinon, l’empereur n’aurait pas eu besoin de créer trois grandes unités spéciales. Ainsi, après avoir présenté ce rouleau, il aborda la question de l’équipement en armes le plus récent du bureau des armes.
Zhu Di, assis en tête de la table, écouta attentivement, puis ne put s’empêcher d’ouvrir le rouleau pour l’examiner de près. Finalement, il jeta un regard pensif à Zhang Yue. Contrairement à son style habituel discret, Zhang Yue était cette fois beaucoup plus direct et percutant ; ses paroles étaient souvent très justes, et les situations qu’il mentionnait correspondaient à ce qu’il avait pu observer lors de cette expédition. Bien que Zhu Di accordât de l’importance à l’équipement militaire et ait consacré beaucoup d’efforts à créer ces trois grandes unités à la capitale, les soldats des différentes unités étaient bien plus faibles qu’auparavant. Bien qu’il valorisât les nobles, il ne voulait pas non plus que les militaires dominent ; or, les nobles de la deuxième ou troisième génération étaient bien inférieurs à ceux qui l’avaient suivi dans ses campagnes militaires par le passé.
L’héritage des postes militaires devrait privilégier la qualité à la quantité, l’équipement des troupes devrait être rationnel et spécialisé, et l’agriculture le long des frontières devrait être gérée de manière durable… Après avoir lu ces milliers de mots, il prit une expression pensive et se pencha pour examiner attentivement Zhang Yue.

Après quatre ans dans la carrière administrative, ce jeune membre de la famille Zhang avait accompli de nombreuses prouesses. Après deux ans passés au ministère de la Guerre, il s’était montré très compétent dans diverses tâches : défendre Xinghe, organiser les recrutements, enquêter sur les espions, etc. Malheureusement, on ne pouvait plus lui confier le poste de gouverneur de Xuanfu. De même, le titre qu’on avait initialement envisagé de lui accorder ne pouvait pas non plus lui être donné.
« Je vais examiner ce rapport en conseil impérial ; retirez-vous pour l’instant. »
Une fois descendu de voiture et remonté à cheval, Zhang Yue essuya la sueur de son front, se disant que cette épreuve était enfin passée. Alors que l’armée avançait lentement, il ne put s’empêcher de se demander dans quel endroit difficile il serait envoyé une fois de retour à la capitale — l’empereur avait toujours agi de la sorte, ne lui laissant presque jamais de moments de tranquillité. Bien sûr, il était peu probable qu’il devienne à nouveau gouverneur d’une région ; quant à progresser davantage au sein du ministère de la Guerre, il n’y avait plus de postes disponibles, car au-dessus se trouvaient uniquement des fonctionnaires de haut rang tels que les vice-ministres. Le meilleur scénario était de rester au département des arsenaux, car il maîtrisait déjà tous les aspects de ce travail.
Assis sur son cheval, il se remémora involontairement le texte « Mémoires sur la pacification des barbares » de Xu Da qu’il avait lu jadis, ce qui lui fit froncer les sourcils.
« Ce peuple des Yuan, issu des régions les plus reculées, a profité de la fin de la dynastie Song pour se soulever avec ses tribus barbares. Ils ont utilisé des chiens et des moutons pour défier l’ordre céleste, des peuples barbares pour perturber les coutumes chinoises, ont imposé des coiffures et des vêtements étranges, bouleversé les noms de famille et les principes moraux. »
« Moi, d’un talent modeste, j’ai eu l’honneur de recevoir la lourde responsabilité de commander les troupes. Accueilli devant l’empereur, on m’a remis le glaive pour sauver le peuple des fléaux, pour diriger les opérations militaires et, heureusement, pour éviter les batailles directes. Les bannières flottaient le long des rivières Huai et Yi, les tambours résonnaient et les régions de Qing et Yan étaient pacifiées. Les troupes du fleuve Ji ont été entièrement vaincues, et les forteresses de Laiyang se sont effondrées. »
« Avec une rapidité foudroyante, ils ont attaqué Daliang. Comme l’éclair, ils ont conquis Xiluo en un instant. Les troupes venues en renfort ont protégé les généraux, et ils se sont précipités vers Handan. Avec leurs engins de guerre, ils ont attaqué Linqing, et leur avancée fut rapide comme le bris d’un bambou. Avec leur courage, ils ont ouvert la voie, leur élan était rapide comme une flamme. Les garnisons se sont effondrées, les troupes impériales se sont désintégrées, les souverains et leurs sujets se sont regardés dans le désespoir, et pères et fils ont envisagé de s’enfuir. Les concubines se rassemblaient dans les salles intérieures, tandis que carrosses et chevaux fuyaient par la porte nord. »
Bien que la Mongolie soit aujourd’hui encore plus dangereuse qu’à l’époque, les changements soudains dans les steppes ne devaient pas être sous-estimés. Tout au long de la dynastie Ming, ce grand ennemi des steppes n’a jamais cessé de menacer. Si les choses tournaient mal, l’incident de Tumu Fort vingt ans plus tard avait causé une grande honte à la cour impériale. Suivi de la décadence des unités militaires, l’armée Ming est restée faible, et la situation n’a guère changé de la dynastie Ming ancienne à la dynastie Ming tardive. Aujourd’hui encore, parmi les fonctionnaires civils, il y a de nombreuses personnalités célèbres, mais parmi les généraux, à part Zhang Fu, qui peut être considéré comme un grand stratège ?