Chapitre 574 : Une parole décide de la gloire et de la honte, un sourire sépare le yin et le yang

Le huitième jour du neuvième mois était le jour où la procession impériale entrait dans la capitale. Dès le petit matin, les rues et les ruelles étaient bondées de monde. Même si un vent fort soufflait ce jour-là, tous les habitants avaient reçu de bonne heure des ordres des autorités, et ils ne pouvaient s’empêcher de lever les yeux vers les portes de la ville. De nombreux soldats s’efforçaient de maintenir l’ordre, mais des murmures continuaient de résonner dans la foule.

Bien qu’ils vivaient sous le règne de l’empereur, la plupart des gens se sentaient éloignés de lui, derrière les multiples palais interdits. Même en se hissant sur la pointe des pieds pour essayer de voir à l’intérieur, il était impossible d’apercevoir ce qui se passait derrière les portes, d’autant plus qu’il existait des lois interdisant de regarder à l’intérieur des palais. Ceux qui avaient vu la procession impériale entrer dans la capitale en la quinzième année de l’ère Yongle chuchotaient entre eux, évoquant cette immense procession ; beaucoup avaient le visage rouge de l’excitation.

« La procession impériale entre en ville ! »
Un cavalier arriva en courant depuis le bout de la rue, criant ces simples mots. En un instant, les rues, encore bruyantes un instant auparavant, plongèrent dans le silence. Sous la direction des soldats chargés de nettoyer les rues, des groupes entiers de gens s’agenouillèrent au sol. Vu d’en haut, on aurait dit qu’un couteau invisible avait aplati d’innombrables brins d’herbe ondulant dans le vent ; la foule sombre sembla se réduire de moitié. Cependant, bien qu’ils soient agenouillés, quelques audacieux levèrent discrètement un peu la tête.

Une paire de drapeaux Bai Ze, quatre paires de drapeaux de porte, quarante drapeaux jaunes, douze drapeaux au dragon doré, deux drapeaux au soleil et à la lune, en plus de drapeaux représentant le vent, les nuages, l’orage, ainsi que les planètes bois, feu, métal, eau et terre, drapeaux des constellations, drapeaux du dragon vert, du tigre blanc, du phénix rouge, du tortue noire, drapeaux rouges et noirs… Des centaines de drapeaux de toutes sortes flottaient au vent. Tous ceux qui les portaient étaient des hommes forts choisis avec soin, de taille similaire, donnant une impression de puissance impressionnante. Derrière les drapeaux venaient des instruments de musique tels que des cors en cuivre, des pipas, des konghou et de grands tambours, suivis de bannières de toutes couleurs et d’armes. Lorsque des dizaines de eunuques portaient de lourds objets en or de toutes sortes, encore plus de regards furtifs furent dirigés vers eux.

Ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient les éventails en soie et les toits de parapluies de toutes formes. Ceux qui reconnaissaient ces objets expliquaient discrètement à leurs compagnons ce qu’ils étaient : éventails brodés en soie rouge, éventails au dragon unique en soie rouge, éventails carrés brodés de faucons en soie rouge, éventails simples en soie rouge, éventails à deux dragons symbolisant la longévité, parapluies brodés à manche droit en soie rouge… Chacun d’eux montrait l’immense puissance de l’empereur qui dominait les quatre coins du monde. Ainsi, les envoyés étrangers suivant la procession ressentaient naturellement de la crainte. Même parmi les citoyens venus accueillir la procession, beaucoup appuyaient leur front contre le sol froid.

« Longue vie à l’empereur, longue vie, longue vie éternelle ! »

Lorsque le cortège impérial passa, quelques anciens soigneusement choisis crièrent de toutes leurs forces, et aussitôt, d’innombrables échos se firent entendre ; des acclamations assourdissantes, semblables à un ouragan, se rassemblèrent et flottèrent au-dessus de toute la capitale, avant de s’abattre lourdement sur le groupe qui empruntait la route impériale. Sans exception, les officiers qui accompagnaient l’empereur dans sa campagne vers le nord redressèrent le dos, et même les fonctionnaires civils et militaires qui étaient venus accueillir l’empereur à Qinghe et qui se trouvaient maintenant rassemblés pour entrer dans la ville retrouvèrent leur énergie.

Lors de la première expédition militaire, Zhang Yue n’était pas dans la capitale et n’a donc pas pu assister à toute cette série de cérémonies complexes ; cette fois, il en a été témoin du début à la fin. Offrandes aux cieux, aux temples ancestraux et aux dieux de la terre, présentation des prisonniers capturés devant les temples impériaux, l’empereur annonçant ses décrets depuis la Porte du Midi, les fonctionnaires en tenue officielle écoutant les ordres, présentation des trophées de guerre à la Porte du Ciel… Au début, il parvint à garder son énergie, mais peu à peu, il en fut submergé et ne fit plus que suivre les mouvements des autres comme une marionnette. De plus, toutes ces cérémonies étaient extrêmement longues ; de loin, il vit que même l’empereur âgé semblait raide et fatigué, sans parler des quelques anciens ministres aux cheveux blancs qui peinaient à tenir le coup à ses côtés.

Cependant, une fois les activités de la journée terminées, Zhang Yue ne reçut pas l’autorisation de rentrer chez lui et dut travailler toute la nuit au ministère de la Guerre pour tenir à jour les registres de l’armée de la campagne nordique. Bien que cette fois-ci l’armée ait été plus nombreuse, trente mille soldats avaient été tués ou blessés, dont la moitié étaient morts de maladies ou de froid en chemin. En rayant ces noms des registres, il ne put s’empêcher de penser à ce qu’il avait écrit précédemment, et le sommeil le quitta complètement.

Comme l’empereur était revenu de sa campagne, la réunion matinale du jour de Chongyang fut annulée ; à la place, un banquet fut organisé en l’honneur des fonctionnaires civils et militaires âgés de plus de soixante ans. À son âge, Zhang Yue n’avait évidemment d’autre choix que de continuer à travailler au ministère. Cependant, après sa pause déjeuner, alors qu’il s’apprêtait à se remettre au travail, la porte du bureau s’ouvrit brusquement.

« Yuanjie, il y a un problème ! » Wan Shijie heurta du talon la porte derrière lui, puis dit d’un ton paniqué : « Le secrétaire Zhao, qui était allé chercher son invitation au banquet, vient de revenir au ministère, le visage complètement pâle. Ses accompagnateurs ont révélé que, après le banquet, l’empereur a émis plusieurs décrets : le grand érudit Yang du Bureau de la Culture, Liu Shun, vice-directeur du Bureau des Cérémonies, Yang Mian, vice-ministre de la Justice, ainsi que le secrétaire Lu du Ministère des Rites et le secrétaire Jian du Ministère de l’Administration, tous ont été jetés en prison par les gardes impériaux ! »

Dès que ces mots furent prononcés, Zhang Yue lâcha immédiatement le stylo qu’il tenait à la main, se leva d’un bond, le visage empreint d’incrédulité. Il se souvenait clairement qu’après avoir présenté un rapport détaillé sur l’ordre régnant dans la capitale devant Zhu Di, l’empereur, bien qu’il eût posé une question, n’avait pas été furieux. Comment pouvait-il donc se mettre en colère à son retour ? Cette fois, cela impliquait un ministre du conseil et deux ministres, exactement comme la fois précédente. Si cela continuait, combien de personnes capables de travailler resteraient-ils à la cour ? À la fin de l’époque de Hongwu, les fonctionnaires venaient souvent dire adieu à leurs familles avant de se rendre à la cour ; fallait-il en faire autant maintenant ?
« Quelles sont les accusations ? »
Wan Shijie se moquait complètement des autres, mais Yang Shiqi lui avait montré de la bienveillance et lui avait donné des conseils, ne manquant que le statut de maître et d’élève. À cet instant, Wan Shijie serra les poings, puis dit à voix basse : « Le conseiller Yang a manqué à son devoir en formant le prince héritier ; Liu Shun a manqué de délicatesse dans ses rapports ; Yang Mian est impliqué à cause de son frère ; quant aux ministres Lü et Jian, je l’ignore. »
Ces deux personnes dont Wan Shijie ignorait tout, Zhang Yue, lui, en connaissait précisément les raisons. N’était-ce pas parce que le prince héritier avait pardonné au gendre de Lü Zhen, alors que Jian Yi était présent sans intervenir ? Il avait vraiment sous-estimé la nature de l’empereur : la méfiance était pour lui un instinct inné. Comment pouvait-il croire à tort que l’expression initiale de Zhu Di signifiait qu’il avait perdu sa colère ? Il serra fort les poings, mais ne put s’empêcher de penser à son beau-père, qui venait de sortir de prison avant le Nouvel An.
« Au fait, le ministre Zhao a également mentionné que l’empereur a rappelé M. Du au Wenyan Pavilion. »
« Il est vrai que les hommes connaissent des joies et des peines, des séparations et des retrouvailles ; la lune connaît des phases de clarté et d’obscurité… C’est la fête du Double Neuf, et M. Dongli a déjà dépassé soixante ans ! » Zhang Yue prit une profonde inspiration, puis la relâcha lentement avant de dire à Wan Shijie : « Ne pensons pas au pire pour l’instant. Il fait froid maintenant, et dans les prisons impériales, il y a inévitablement pénurie de vêtements et de nourriture. Je vais essayer de régler cela et envoyer quelques choses là-bas en premier. »
Voyant Wan Shijie hocher la tête et dire qu’il allait aller chercher des informations, Zhang Yue s’assit lentement. À cet instant, la surprise initiale s’était dissipée, et il se demanda si l’empereur exprimait simplement sa colère du moment ou s’il y avait une autre raison. Après mûre réflexion, il estima que Yang Shiqi était vraiment innocent et pensa que, tant qu’il occupait un poste à la cour du prince héritier, il ne ferait que servir de bouc émissaire en cas de problème.
D’ailleurs, Yang Shiqi, tout comme Du Zhen, était déjà « entré deux fois à la cour »…

En raison de cette série de nouvelles inattendues, l’efficacité de Zhang Yue dans son travail cet après-midi-là diminua considérablement. Avec l’emprisonnement de Chen Yu, marquis de Taining, pour y subir son châtiment, la destitution du commandant de la garde Shence, Zhang Xuan, ainsi que l’interrogatoire de plusieurs officiers de cette garde, tous les bureaux gouvernementaux furent plongés dans une atmosphère d’angoisse. Les soldats partis pour la campagne militaire du nord n’avaient pas encore reçu de récompenses, et voilà qu’on ouvrait de grandes prisons ; de plus, il s’agissait de ministres civils et militaires influents à la cour – qui ne serait pas terrifié ?

Après ce séisme de ce jour-là, suivirent quelques jours de calme. Comme le ministère de la Guerre devait encore évaluer les mérites des soldats de la campagne, le bureau des recrutements militaires était débordé, et presque tous les clercs furent envoyés pour aider. Zhang Yue, de son côté, manquait encore plus de personnel et n’avait même pas le temps de rentrer chez lui. Finalement, avant que le ministère des Rites ne organise un banquet en l’honneur des soldats, toutes les affaires furent réglées. De l’administrateur en chef Zhao Jin jusqu’aux clercs les plus modestes, tout le monde était épuisé, les yeux rouges, mais seul Zhang Yue figurait sur la liste des invités au banquet.

Face à ses collègues qui s’étaient consacrés avec diligence à assurer le soutien logistique sans recevoir la moindre récompense, bien que Zhang Yue préférât rentrer chez lui, il ne pouvait montrer le moindre signe de réticence à assister au banquet impérial. Le jour du grand banquet, une fois les rangs déterminés par le ministère des Rites annoncés, il devint encore plus l’objet de l’attention générale.

On ne sait pas vraiment quelle idée avait eue Zhu Di, mais afin d’encourager les soldats, ce banquet fut divisé en quatre catégories. Ceux qui avaient des mérites sans fautes s’asseyaient en première ligne et recevaient les mets les plus délicats ; ceux dont les mérites et les fautes étaient équivalents mais qui étaient entrés les premiers dans la région occupaient les rangs suivants et mangeaient des mets intermédiaires ; ceux qui n’avaient ni mérites ni fautes s’asseyaient en bas et mangeaient des mets de moindre qualité ; quant à ceux qui n’avaient aucun mérite mais avaient commis des fautes, ils ne pouvaient que rester à l’écart et regarder les autres manger. Parmi tous, seuls Yang Rong, Jin Youzi et Zhang Yue, parmi les ministres civils, étaient assis en première ligne pour recevoir les mets les plus fins.

Lorsque le ministère de la Guerre enregistra les mérites des soldats de la campagne, les contributions de Zhang Yue à la défense de Xinghe furent comptabilisées en plus. Cependant, Yang Rong et Jin Youzi savaient qu’il y avait aussi ses mérites liés à la mise en place du système de vente de sel et à ses lettres soumises par la suite. Ils n’avaient aucune objection à cette méthode de calcul. Après tout, les critères fixés précédemment pour attribuer des récompenses étaient provisoires ; en réalité, les mérites de Zhang Yue n’avaient pas encore été entièrement récompensés. De plus, leur position en tête de liste pour ce banquet impérial était déjà suffisamment remarquable ; avoir une personne de plus pour partager cette place n’était pas un mal. De toute façon, dans de telles occasions, on mangeait pour montrer sa faveur et son statut, et même si c’étaient des mets de qualité, il était impossible d’en manger à satiété. Tout homme sensé s’était rempli l’estomac bien avant d’assister au banquet.

Dominer mille royaumes, voir les peuples étrangers venir présenter leurs hommages. Manifestations de bon augure, signes favorables, une dynastie impériale éternellement prospère, des montagnes et des rivières magnifiques pour des milliers d’années.

Le saint souverain surpassa Yao, Shun et Tang, établissant les Cinq Constantes et les Trois Principes. Les huit peuples barbares vinrent offrir leurs tributs au souverain actuel, la tête baissée, pleins de crainte. Au sein de la cour, les chanceliers réglaient l’équilibre entre yin et yang. Les récoltes abondaient et tout le peuple était joyeux. Ils louaient notre empereur, le glorifiaient tous ensemble, et des milliers de nations venaient se soumettre.

Accompagné par une mélodie apaisante, l’orchestre de la cour présenta la danse de pacification du royaume. On voyait ces gens coiffés de foulards en soie bleue, vêtus de vestes en mousseline dorée de couleurs bleue, rouge et verte, ceints de ceintures en or pur, chaussés de bottes noires, chantant et dansant sans cesse pour louer l’empereur. Zhang Yue n’avait guère d’intérêt pour cette musique et cette danse ; il jeta discrètement un coup d’œil vers Zhu Di sur le trône, pour se heurter par hasard au regard de Zhu Zhanji, assis en bas du trône. Voyant le sourire sur le visage du futur empereur, il devint encore plus méfiant.

Après un banquet plus cérémoniel que substantiel, les soldats méritants reçurent des sommes variables en billets impériaux. Yang Rong et Jin Youzi, pour leurs exploits, furent classés dans la catégorie supérieure : chacun reçut une robe en soie brodée d’or de deuxième rang et cinq mille guan en billets. Zhang Yue, quant à lui, reçut une robe en soie rouge de quatrième rang et trois mille guan. Comme les cadeaux étaient distribués sur place, après le banquet, un petit eunuque le suivit en portant ses affaires ; il connut ainsi à nouveau l’attention de tous les regards. Il eut même l’impression de ne pas avoir mangé à sa faim, mais d’avoir été observé à satiété.

Cependant, il pouvait enfin rentrer chez lui !

Pourtant, en arrivant à la porte gauche de Chang’an, avant même que Zhang Yue ait pu repérer ses proches parmi les nombreuses voitures et serviteurs, il entendit quelqu’un l’appeler. En suivant le son, il reconnut Peng Shisan ; il fut stupéfait. Après tout, Zhang Fu, le duc d’Anhui, était également présent au banquet ; comment Peng Shisan pouvait-il l’attendre ici ?

« Jeune maître, rentrez vite chez vous ! » Comme il y avait beaucoup de gens qui quittaient le palais, Peng Shisan, de peur qu’ils ne se séparent, s’approcha et saisit la main de Zhang Yue, puis dit d’un ton anxieux : « La vieille dame est sur le point de mourir ; le duc d’Anhui est déjà parti la voir ! »

En entendant cela, Zhang Yue eut l’impression qu’un coup de tonnerre frappait violemment son crâne. Bien qu’il sache que la maladie de sa grand-mère durait depuis longtemps et que tous les médecins avaient donné des diagnostics extrêmement décevants, il gardait encore un espoir fou qu’un miracle se produirait. Après être resté immobile un instant, comme un poteau, il finit par réagir. Voyant quelqu’un amener un cheval, sans même voir qui c’était, il saisit les rênes, monta sur le cheval et partit à toute vitesse.

En un instant, toutes les récompenses et tout l’avenir furent oubliés, loin au-dessus des nuages.

S’efforçant de garder son calme avec ses dernières forces, il maîtrisa sa monture et ne mit qu’un quart d’heure pour arriver devant sa propre porte. Il sauta aussitôt à terre et se précipita à l’intérieur comme s’il volait. Lorsqu’il entra dans la cour nord, il sentit sa gorge se dessécher et une douleur aiguë dans la poitrine ; même ses pas devenaient incertains. Après avoir fait quelques pas dans la salle principale, où il ne vit que deux jeunes servantes, il se rua sans hésiter dans la pièce de l’est. Au moment où il fit voler le rideau, il aperçut le vieil homme que Madame Wang tenait par les épaules, ces yeux pleins de joie, ce sourire qui éclata soudainement.

« Tante, tante ! »

Zhang Fu n’était arrivé qu’un pas avant Zhang Yue. Il remarqua immédiatement le changement chez Madame Gu et l’appela à deux reprises. Voyant Madame Gu fermer lentement les yeux en souriant, sa main, qui était restée fermement serrée, se détendit peu à peu, ce qui le secoua profondément. En tendant la main tremblante pour vérifier sa respiration, les larmes lui montèrent aux yeux.

En si peu de temps, Zhang Yue eut juste le temps d’arriver au chevet. Il saisit cette main pendante, regardant ce sourire qui n’avait pas encore disparu, et sentit son cœur se briser. Incapable de prononcer un mot, il posa sa tête sur la poitrine chaude de Madame Gu. Cette femme imposante, cette grand-mère aimante, cette aînée attentionnée, ce membre de la famille chère… Les différents visages de Madame Gu défilèrent dans son esprit, pour ne laisser place, en fin de compte, qu’à ce sourire immuable.