Chapitre 575 : Faveurs abondantes, foule de visiteurs

Depuis que les trois grands palais furent détruits par la foudre, les interdictions d’utiliser le feu à l’intérieur et à l’extérieur du palais impérial devinrent bien plus strictes qu’auparavant. Le ministère des Travaux publics s’efforça de trouver, dans les anciens livres, des moyens de prévenir les incendies. Ainsi, même dans le Palais Qianqing, où vivait l’empereur, les eunuques et les serviteurs étaient extrêmement prudents en allumant des lampes ou en brûlant de l’encens, ne osant montrer la moindre négligence. Partout, on avait préparé des roues à eau actionnées par des ressorts mécaniques, afin de pouvoir éteindre les incendies dès qu’ils éclataient à cause de la foudre.

Au crépuscule, les servantes chargées des lampes allumèrent prudemment quatre chandelles dans la salle orientale, puis se retirèrent sur la pointe des pieds. Tous les eunuques et serviteurs debout autour d’elles gardaient les yeux baissés, n’osant pas jeter un regard vers la personne agenouillée en bas. Bien que cette personne fût agenouillée depuis déjà une demi-heure, tant que l’empereur n’avait pas rendu sa décision, elle restait un eunuque influent chargé de la garde impériale. Cependant, maintenir cette posture de tête baissée était une véritable torture. Liu Yongcheng, âgé mais en bonne forme physique, était déjà en nage, et ses mains, posées au sol, commençaient à trembler.

Clac !

Après un bruit sec de paume frappant le bureau, ses nerfs presque engourdis tressaillirent soudainement, et son cœur se serra. Enfin, une voix froide retentit depuis le haut : « Tu as accompagné l’empereur dans ses campagnes militaires au nord, et pourtant tu as envoyé des messages au prince héritier et au roi Zhao, leur conseillant de ne pas tarder à venir à sa rencontre. N’es-tu pas trop intrusif en tant qu’eunuque chargé de la garde impériale ? Tu es chargé de la garde personnelle de l’empereur, pas leur esclave ! »

« Votre Majesté, ce vieil esclave reconnaît sa faute ! Il s’inquiétait simplement… Il n’osait certainement pas avoir d’autres intentions. »

« Si ce n’était pas parce que tu m’as suivi pendant de nombreuses années, et que la dernière fois tu as même sauvé l’héritier impérial sur le champ de bataille… Hmph ! » Zhu Di frappa violemment le bras du fauteuil, se souvenant de la lettre que Lu Feng lui avait montrée, et son ton devint encore plus impitoyable : « Si ce n’était pas parce que cette fois Lu Feng a chargé les gardes impériaux de traquer les espions mongols et a réussi à intercepter tes hommes ainsi que ta lettre, aurais-tu admis ta faute ? Comme ces deux lettres ne contenaient que des paroles de conseil et de mise en garde, je te pardonne cette fois. Retourne te remettre en question, et remplis les postes vacants dans la garde personnelle au bureau des armes. Il s’agit de la garde impériale la plus importante, il ne doit en manquer aucun ! »

En entendant ces paroles, Liu Yongcheng comprit qu’il avait enfin surmonté cette épreuve. Il poussa un long soupir de soulagement, mais conserva sur son visage une expression de crainte et de gratitude. Après avoir salué à plusieurs reprises, voyant que Zhu Di n’avait plus rien à dire, il se retira avec respect. Une fois dehors, au pied du Palais Qianqing, il leva sa manche pour essuyer la sueur froide qui couvrait son front.

Il n’aurait jamais imaginé que cette fois il devrait rendre la pareille à Lu Feng ; il éprouvait encore un sentiment étrange. Lorsque ses hommes de confiance lui annoncèrent que, selon les rumeurs, les Gardes Impériaux avaient intercepté une lettre, il comprit immédiatement que Lu Feng ne laisserait pas passer une telle opportunité et qu’il n’y avait aucune chance pour lui d’être épargné. Pourtant, en voyant cette lettre devant l’empereur, celui qui avait initialement prévu de tout risquer fut stupéfait. L’écriture était identique à la sienne, mais le contenu différait complètement de sa première lettre, et il y avait en plus une lettre destinée au prince Zhao : c’était vraiment incroyable.

« Eunuque Liu. »

En entendant cette voix, Liu Yongcheng revint immédiatement à lui. Il vit Lu Feng, vêtu d’une robe rouge vif, monter les marches avec un sourire en coin, et il afficha aussitôt un visage souriant. Ayant passé tant d’années au palais, il comprenait désormais que l’autre avait probablement, tout comme lui, l’intention de se rallier au palais oriental ; les efforts déployés pour intercepter des lettres visaient sans doute à trouver des preuves contre lui, donc il ne ressentait pas beaucoup de gratitude. Après quelques salutations superficielles, il dit directement : « Merci, Eunuque Lu, d’avoir oublié nos différends cette fois. »

« L’empereur est cette fois furieux et a puni tant de gens ; si même l’Eunuque Liu était impliqué, ne serait-ce pas encore plus chaotique ? » Lu Feng hocha la tête avec un sourire radieux, puis s’inclina à nouveau. « Je dois entrer pour faire mon rapport à l’empereur. Nous pourrons discuter tranquillement plus tard, afin de dissiper les malentendus du passé. »

Après avoir dit cela, il partit avec Cheng Jiu. En attendant d’être convoqué devant le Pavillon du Sud, il passa en revue mentalement tous les événements, puis se souvint des récents purges au sein de l’Usine Orientale et de la Commission des Cérémonies. Ses racines étaient faibles, il employait uniquement des gens de son même milieu ; peut-être avait-il commis une erreur. Tous ceux issus de conditions difficiles cherchaient inévitablement à s’élever, et les postes les plus élevés du palais étaient déjà occupés ; il était possible que ceux qu’il avait promus lui-même veuillent maintenant le renverser. Tout en y pensant, il jeta un coup d’œil à Cheng Jiu, qui se tenait là, la tête baissée, ce qui le fit sourire avec ironie.

Ce gamin n’était pas forcément intègre ; s’il n’y avait pas de remplaçant disponible pour l’instant, autant l’utiliser temporairement. D’un autre côté, Yuan Fang était vraiment compétent, et les idées qu’il proposait étaient efficaces. La lettre originale de Liu Yongcheng était perdue, mais avec ces deux lettres falsifiées si convaincantes, la situation était déjà embrouillée ; même si la vraie lettre était révélée, l’empereur ne la croirait peut-être pas. Après tout, la réputation de ces deux princes était déjà ruinée. Il semblait que changer le commandant des Gardes Impériaux ne suffirait pas nécessairement à améliorer les choses ; il avait été trop audacieux auparavant, il valait mieux se concilier les faveurs des autres à l’avenir.

Au bout d’un instant, un petit eunuque sortit de l’intérieur et annonça que l’empereur voulait le voir. Lu Feng se hâta de mettre de l’ordre dans ses vêtements avant de le suivre. Après avoir traversé une pièce, ils arrivèrent dans la salle de travail où Zhu Di s’occupait habituellement de ses affaires. Derrière, contre le mur, se trouvait une grande étagère haute de huit à neuf pieds, remplie de livres de toutes sortes, tandis qu’un panneau portant l’inscription « Respecter le ciel et honorer la terre » était accroché au mur. Alors qu’il s’inclinait devant le grand bureau en bois de santal jaune au centre de la pièce, il jeta un rapide coup d’œil à Zhu Di, qui était assis les yeux fermés, laissant une servante masser ses épaules. Il comprit aussitôt que l’humeur de l’empereur était bonne et réfléchit rapidement à la manière de lui faire son rapport.

Comme prévu, il rapporta en détail les affaires des fonctionnaires emprisonnés dans la prison de la Garde impériale en robe brodée, mais Zhu Di ne posa aucune question et se contenta de marmonner « hum » pour montrer qu’il avait entendu. Une fois son rapport terminé, il hésita un instant avant de dire à voix basse : « Lorsque je suis entré dans le palais, j’ai appris une nouvelle : le seigneur de Yangwu a déclaré le deuil au ministère des Rites, car sa femme est décédée. »

« La femme du seigneur de Yangwu… c’est la tante de Zhang Fu et la grand-mère de Zhang Yue ? »

Zhu Di, qui profitait tranquillement des soins de la servante, ouvrit soudain les yeux en prenant conscience de ce qu’on venait de dire. Il se souvenait que la femme de Zhang Yu était décédée tôt, que Zhang Fu avait vécu de nombreuses années auprès de sa tante, Mme Gu, et qu’il avait même demandé à plusieurs reprises que celle-ci reçoive des titres honorifiques en son nom. Selon les rites, tant Zhang Fu que Zhang Yue devaient porter le deuil pendant un an. Devait-il donc reporter ses plans ? Perdu dans ses pensées, il fronça les sourcils.

Lu Feng attendit un long moment sans que l’empereur ne parle, alors il prit la parole pour le rappeler : « Majesté, le seigneur de Yangwu est actuellement en mission à l’extérieur, et le père de Zhang Yue est également à Nanjing. Si le second peut se consacrer au deuil, le premier ne peut absolument pas quitter ses fonctions. Cette dame avait eu la bonté d’élever le seigneur de Yingguo ; maintenant qu’elle est décédée, les objets offerts par le Bureau des rites funéraires doivent être décidés rapidement afin de consoler sa famille. De plus, on dit que la femme du seigneur de Yangwu avait déjà arrangé le mariage du fils aîné de la famille du marquis de Wu’an ; il est probable qu’un testament soit soumis prochainement, et ils voudront probablement célébrer le mariage après la période de deuil. »

Après avoir réfléchi un moment, Zhu Di dit d’une voix grave : « La famille Zhang a une réputation exceptionnelle, et elle a joué un rôle majeur dans cela. S’il existe vraiment un testament, j’approuverai naturellement ce mariage célébré à l’occasion d’un événement heureux. Quant aux cadeaux funéraires, il convient de les accorder généreusement : deux cents pierres de riz et deux cents pièces de tissu en chanvre. De plus, quinze autels sacrificiels seront offerts, ainsi que quatre-vingt-dix objets rituels pour les funérailles ; tout cela est indispensable. »

Bien que Lu Feng s’attendît à une faveur de la part de l’empereur, il n’aurait jamais imaginé que cette récompense équivaudrait à celle accordée précédemment aux marquis promus ducs. Les offrandes funéraires étaient certes prévues selon les règles réservées aux comtes, mais les objets destinés aux rites funéraires étaient exceptionnellement généreux. Quant au mariage de Zhang Jiu, il ne s’en souciait pas vraiment ; il réfléchissait à la manière de rendre également hommage à la défunte lorsqu’il entendit une autre phrase de l’empereur :
« En plus des fonctionnaires envoyés par le Bureau des Rites pour rendre hommage, vous irez chez les Zhang dans trois jours pour présenter vos condoléances. Dites à Zhang Yue que je lui accorde un mois de congé afin qu’il puisse s’occuper correctement des funérailles de sa grand-mère. »
Depuis l’établissement de règles sous l’ère Hongwu, à part les parents qui devaient observer le deuil, aucun fonctionnaire n’était autorisé à se rendre aux funérailles, et même les congés dépendaient de la bonne volonté de leurs supérieurs. Ainsi, Lu Feng, déjà stupéfait, fut encore plus effrayé ; il leva discrètement les yeux vers l’empereur. Voyant que Zhu Di n’avait pas l’intention de revenir sur sa décision, il fut saisi d’effroi et accepta respectueusement, avant de se retirer silencieusement.
Une fois dehors, il prit une profonde inspiration, se disant que l’on disait que les pères et fils Zhang Yu et Zhang Fu jouissaient d’une grande faveur impériale ; maintenant, l’empereur, par affection pour eux, accordait même une telle faveur à une personne décédée depuis longtemps, ce qui devait provoquer l’envie de nombreuses personnes. Cependant, concernant l’attentat perpétré contre Zhang Yue à Jimingyi, il avait réussi à tromper l’empereur, mais avait dit la vérité devant le palais impérial. Que faire pour Zhang Yue ?
Bien qu’ils s’attendaient à ce jour, tous les membres de la famille Zhang avaient déjà tout préparé, mais lorsque la mauvaise nouvelle arriva, toute la famille fut complètement désemparée. Mme Feng souffrait déjà depuis quelques jours de toux due au froid ; la mort de sa belle-mère la plongea dans le désarroi. Mme Dongfang, qui avait passé un an à jeûner et à prier dans sa maison, était très maigre et encore confuse. Mme Sun se trouvait à Nanjing, Du Wan était enceinte, et les autres belles-filles n’avaient jamais vécu une telle épreuve. Par conséquent, la dame Wang, qui réprimait sa douleur, décida de rester et, avec Lingxi aux yeux rougis de pleurs, commença à organiser les tâches, en envoyant également quelqu’un au Ministère des Rites pour annoncer le deuil.
Pendant trois jours consécutifs, des rites funéraires mineurs aux rites majeurs, tout fut enfin organisé. Les membres les plus proches de la famille portèrent des vêtements noirs, et dans la grande demeure des Zhang, on n’entendait que des pleurs. Même les serviteurs, en pensant à cette vieille dame à la fois bienveillante et autoritaire, pleuraient souvent. Bai Fang et les autres servantes qui s’occupaient de Mme Gu pleurèrent même à plusieurs reprises jusqu’à en perdre connaissance.

Zhang Yue n’était pas en meilleure situation. Les visiteurs venus présenter leurs condoléances affluaient sans cesse, et l’oncle Zhang Xin, chargé de gérer la situation dans le pavillon funéraire, était épuisé. Lui et Zhang Jiu restèrent à ses côtés pendant trois jours entiers ; chaque fois qu’ils regardaient la tablette funéraire, ils ressentaient un vide profond dans le cœur. Dans sa vie précédente, il n’avait eu aucun proche, donc il ne connaissait pas la douleur de perdre quelqu’un ; mais depuis son arrivée ici, bien qu’il ait assisté au mariage de sa tante maternelle, Madame Deng, il s’agissait après tout de parents lointains, comment cela pouvait-il rivaliser avec le décès de sa grand-mère ?
Après avoir tenu bon pendant trois jours, Zhang Xin commençait à ne plus pouvoir tenir. Après tout, il avait vécu cinq ans dans ce lieu humide et étranger du sud ; à peine revenu depuis quelques mois, sa mère était décédée subitement, ce qui le rendait naturellement extrêmement triste. Depuis qu’il avait annoncé le deuil au ministère des Rites, les visiteurs ne cessaient d’affluer, mais il y avait plus de guerriers que de fonctionnaires civils, et presque aucun des officiels avec qui il avait été proche autrefois — ces personnes avaient soit rompu tout contact avec la famille Zhang pendant ses années d’exil, soit été transférées ailleurs ; de plus, à cause des événements précédents, la plupart des fonctionnaires civils étaient très inquiets et n’allaient certainement pas présenter leurs condoléances dans la maison d’une personne étrangère à leur cercle. Cela le rendait encore plus désespéré et affligé.
« Le savant Yang présente ses condoléances ! »
« Le savant Du présente ses condoléances ! »
Parmi les nombreux princes et nobles venus rendre hommage, apparurent soudainement ces deux ministres qui venaient présenter leurs respects, ce qui provoqua des chuchotements parmi les visiteurs du pavillon funéraire. Le retour de Du Zhen au Pavillon Wenyuan signifiait sans aucun doute que la faveur de l’empereur envers lui ne diminuait pas ; étant un parent par alliance de la famille Zhang, sa présence n’était pas surprenante, mais pourquoi Yang Rong serait-il venu ? Zhang Xin, qui remerciait les visiteurs, serra les dents, prêt à aller à leur rencontre, mais trébucha et faillit tomber. Zhang Yue, réactif, se hâta de le soutenir.
« Oncle, laissez-moi aller à leur rencontre. Prenez soin de vous aussi ; si grand-mère était encore en vie, elle ne voudrait certainement pas vous voir vous épuiser ainsi. »
Zhang Yue bougea ses jambes engourdies, mais ses pas étaient déjà un peu mal assurés. En descendant les marches, il avait l’impression de marcher sur des nuages, sans aucun soutien ; ce n’est qu’après avoir fait quelques pas qu’il se sentit un peu mieux. Dehors, voyant Yang Rong et Du Zhen arriver ensemble, il se hâta de les accueillir et de s’incliner, avant de remarquer derrière eux Gu Bin, vêtu de vêtements en toile de jute. Sachant que Gu Bin devait porter le deuil en toile de jute pendant trois mois, il hocha simplement la tête, et le majordome conduisit aussitôt cette personne à l’intérieur.
« Huanzhang était parti à Tongzhou pour des affaires officielles et n’est revenu que aujourd’hui ; il n’aurait jamais imaginé apprendre une telle nouvelle. »

Comme Gu Bin appartenait à la famille Gu, Yang Rongsi, après mûre réflexion, décida de venir présenter ses condoléances. Il rencontra justement Du Zhen à l’entrée de la ruelle et entra donc avec lui. Vêtu d’une robe bleue, il se contenta de dire quelques mots de réconfort comme « Pensez à trouver du réconfort ». Voyant les yeux rouges et le visage épuisé de Zhang Yue, Du Zhen ne put s’empêcher de soupirer. Au cours des quatre années passées à Kaifeng avec Zhang Yue, bien qu’il n’ait pas beaucoup vu la famille Gu, il avait pu déceler, à travers les cadeaux offerts pour les fêtes et divers arrangements, l’amour profond que cette vieille dame portait à son petit-fils.

« Cette personne est partie, mais tant que vous vous souviendrez constamment de votre grand-mère, elle sera heureuse au ciel. »

Yang Rong et Du Zhen se rendirent directement au Wenyan Ge ; ce voyage n’était qu’une visite rapide pour présenter des condoléances, ils ne pouvaient donc pas rester longtemps et partirent aussitôt après les rites. Zhang Yue savait que Gu Bin n’était qu’un inspecteur en formation au Bureau de surveillance, et ne voulant pas le retarder, il le raccompagna rapidement. Par la suite, les visiteurs ne cessèrent d’affluer, parmi eux même quelques-uns de ses camarades de l’examen de Wuxu. À midi, Yao Baoshan, vice-ministre du Temple impérial venu selon l’ordre de l’empereur apporter des condoléances, arriva également.

On ouvrit la porte principale pour l’accueillir ; après les rites d’hommage, le décret officiel de condoléances fut enfin remis. Deux cents mesures de riz et deux cents pièces de tissu de jute représentaient une somme considérable pour une famille de fonctionnaire ordinaire, mais pour la famille Zhang, ce n’était pas l’argent qui comptait, mais l’estime et la confiance de l’empereur. Après le départ de Yao Baoshan, Zhang Fu, qui n’avait pas quitté la maison pendant trois jours, s’effondra de nouveau dans la salle des funérailles, pleurant de douleur. Finalement, Zhu Yong, duc de Cheng qui se trouvait justement à la capitale, vint présenter ses condoléances. Zhang Yue, rassemblant tout son courage, le convainquit d’aller accueillir les autres invités dans le bureau, ce qui permit de le faire partir.

Toute la journée, les visiteurs affluèrent. Au crépuscule, Lu Feng revint. Bien que son nom soit célèbre en tant que superviseur de l’Usine de l’Est, c’était un nom infâme, c’est pourquoi il choisit prudemment un moment qui ne causerait pas trop de problèmes. Après avoir rendu hommage respectueusement devant le cercueil, il emmena Zhang Yue dans le bureau et lui exposa point par point les instructions de l’empereur, avant de finir par exprimer son envie :

« D’habitude, pour un deuil, on accorde au plus trois jours de congé pour le deuil initial ; cette fois, c’est une faveur supplémentaire de la part de l’empereur. Au fait, j’ai encore rien découvert au sujet de votre agression à Jimingyi, soyez patient. »

En entendant cela, Zhang Yue fronça les sourcils. À ce moment-là, on entendit dehors la voix familière de Liansheng : « Jeune maître, des gens du palais impérial sont venus présenter leurs condoléances, le maître vous demande de sortir rapidement pour les accueillir ! »