Chapitre 580 : L’avant-garde de l’armée impériale

Le palais du futur empereur est situé au sud-est de la Cité Impériale, à l’ouest du palais Duanben. Sa construction a commencé en la 15e année de l’ère Yongle et a été achevée lors du transfert officiel de la capitale en la 18e année de cette même ère. Tout le palais est composé de colonnes laquées en rouge, de murs rouges et de tuiles jaunes. À l’entrée principale du mur extérieur du jardin pend une plaque en or sur fond bleu portant les mots « Palais du futur empereur ». Il n’a pas encore reçu de nom officiel parce que Zhu Di n’a pas encore pris de décision, mais les servantes, les fonctionnaires chargés des tâches diverses, etc., du palais du futur empereur sont identiques à ceux du Palais Oriental. Tous les fonctionnaires chargés de la lecture ou de l’enseignement sont des personnes soigneusement sélectionnées par l’Académie Hanlin et le Bureau des Affaires Impériales.

Dès le petit matin, Zhang Yue arriva sur place. Bien qu’il ne fût pas tenu de rester chez lui en deuil et qu’il ne pût certainement pas se déplacer dans les cours du palais vêtu de noir, il portait néanmoins des bottes en tissu bleu ornées de bords en chanvre grossier.

La veille, il s’était d’abord rendu au Ministère de la Guerre pour y régler toutes ses affaires officielles, puis au Bureau des Affaires Impériales pour y rendre visite, mais il n’a pas rencontré son supérieur direct — raison très simple : Jian Yi, le ministre du Ministère des Fonctionnaires qui était également chargé des affaires du Bureau des Affaires Impériales, se trouvait encore en prison. En tant que lecteur, il n’était pas identique aux fonctionnaires chargés spécifiquement de l’enseignement, et il n’était pas non plus très expert en affaires militaires. Ainsi, non seulement il ne comprenait pas l’objectif de cette visite, mais même le vice-ministre actuellement en charge du Bureau des Affaires Impériales était perplexe, tout en étant contraint de lui permettre d’entrer et de sortir librement du palais du futur empereur sur ordre de l’empereur.

Après être resté presque un mois sans quitter sa maison, se retrouver soudain au milieu de tant de monde le fit sentir que la lumière du soleil était quelque peu éblouissante. Bien qu’il ait eu affaire à Zhu Zhanji à de nombreuses reprises et qu’ils échangeassent souvent quelques mots lorsqu’ils se rencontraient dans le palais, c’était la première fois qu’il venait au palais du futur empereur. Ce n’est que lorsque quelqu’un vint à sa rencontre qu’il parvint à se ressaisir, pour découvrir qu’il s’agissait d’un eunuque inconnu, âgé d’une trentaine d’années, au visage radieux.

« Monsieur Zhang, hier, l’empereur a ordonné que Son Altesse le futur empereur organise ce matin une grande revue de l’avant-garde de l’armée impériale. Vous arrivez juste à temps. La plupart des fonctionnaires civils de ce palais n’ont jamais été au combat ; vous êtes donc la personne idéale pour accompagner Son Altesse. »

Après avoir dit cela, voyant l’étonnement de Zhang Yue, il fut surpris : « Eh bien, monsieur Zhang, vous ne saviez pas cette nouvelle ? Euh, c’est sûrement parce que les gens du Bureau des Affaires Impériales ne prennent pas cette prétendue revue au sérieux, alors ils ont oublié de vous en informer. Il se fait tard, et avec ces vêtements inconfortables, vous devez vite changer de tenue. Je m’appelle Chen Wu, je suis l’eunuque personnel du futur empereur… »

Pris au dépourvu, Zhang Yue n’eut même pas le temps de dire grand-chose avant d’être tiré à l’intérieur par Chen Wu. Le palais du futur empereur ressemblait beaucoup au palais Qianqing : la première salle était une pièce rectangulaire allant d’est en ouest ; en entrant par la porte Changxing au milieu, on se trouvait immédiatement face au hall principal, le Chongben Dian. Ce grand hall était couvert de tuiles en verre jaune et possédait un toit à croupes hautes ; sous le fronton se trouvaient des portes à panneaux laqués de rouge, donnant une impression de grandeur et de majesté. Cependant, l’intérieur était sombre, et de l’extérieur, on ne pouvait rien distinguer clairement. En passant par la salle principale du fronton, on arrivait au hall arrière, le Mingde Zhai.

« Yuanjie, te voilà enfin ! »

À ce moment-là, Zhu Zhanji portait déjà une robe rouge vif, un chapeau en tissu pourpre sur la tête et une épée précieuse à la ceinture, donnant ainsi une impression de vigueur et de prestance. Il fit un geste de la main pour indiquer à Zhang Yue qu’il n’était pas nécessaire de trop se formaliser. En voyant son apparence, il ordonna aussitôt à Chen Wu d’emmener Zhang Yue pour qu’ils changent de vêtements. Lorsqu’ils revinrent, fraîchement habillés, il hocha la tête avec satisfaction.

« C’est ce que j’avais préparé en grande quantité pour pouvoir sortir du palais. Mais ces vêtements étaient sous étroite surveillance par les érudits chargés des lectures, et je n’ai jamais eu l’occasion de les porter. Je ne m’attendais pas à pouvoir les utiliser aujourd’hui. L’armée de réserve de la capitale est une troupe de jeunes soldats que mon grand-père avait spécialement choisie pour moi. Beaucoup d’entre eux m’ont accompagné lors de la campagne du nord en la douzième année de l’ère Yongle. Cependant, la plupart d’entre eux ont été transférés dans les trois grands camps de la capitale. Ce groupe-ci a été sélectionné à nouveau au début de l’année dans diverses unités militaires. Ça fait aussi plusieurs années que je n’ai pas assisté aux grandes revues militaires ; s’il y a des talents, il serait bon d’en sélectionner quelques-uns. »

Zhang Yue, ayant passé deux ans au ministère de la Guerre, connaissait bien la situation des camps et des troupes de la capitale. Sous l’ère Hongwu, douze grandes unités militaires furent créées, telles que la Garde Impériale en Brocart, la Garde des Porteurs de Drapeaux et l’armée de réserve de la capitale. Sous l’ère Yongle, dix autres unités furent rétablies, comme la Garde de gauche de Yanshan et la Garde de droite de Yanshan, pour un total de vingt-deux unités, toutes relevant du commandement des troupes directement sous l’autorité impériale. Parmi elles, l’armée de réserve de la capitale avait connu un destin particulièrement difficile.

À l’origine, parmi les douze grandes unités de l’ère Hongwu, l’armée de réserve de la capitale occupait la troisième place et était chargée de la sélection et de l’entraînement des jeunes soldats. Ceux qui devenaient officiellement gardes de cette unité étaient appelés « officiers porteurs d’épée » et alternaient entre la garde du palais et d’autres missions. Cependant, en raison de leur implication dans l’affaire Lan Yu, cette unité fut massacrée sous l’ère Hongwu et supprimée temporairement. Ce n’est qu’en la treizième année de l’ère Yongle que Zhu Di ordonna de sélectionner à nouveau des jeunes soldats pour former l’armée de réserve de la capitale, de la rétablir et de créer des postes officiels à tous les niveaux, sous le commandement du général Xue Lu. Plus important encore, cette unité avait pour mission de fournir des soldats de réserve aux trois grands camps de la capitale.

Bien que l’avant-garde de l’armée impériale soit chargée des gardes armés d’épées, les terrains d’entraînement se trouvaient en dehors de la citadelle impériale. Zhang Yue suivit Zhu Zhanji hors de la porte Donghua et de la porte Dong’an, monta à cheval et galopa pendant une quinzaine de minutes avant d’arriver aux terrains d’entraînement de l’avant-garde de l’armée impériale, situés dans le coin nord-est de la capitale. À ce moment-là, les officiers, informés de leur arrivée, étaient déjà venus à leur rencontre ; on y voyait des bannières flottant et des troupes bien organisées, et presque tous les officiers avaient moins de trente ans. Alors qu’il accompagnait Zhu Zhanji sur l’estrade d’inspection, Zhang Yue, en voyant ces vêtements bleu précieux, se souvint des grands terrains d’entraînement de Xuanfu.

« Yuan Jie, te souviens-tu des quatre hommes que je t’avais prêtés lors de ton voyage dans le sud du Yangtze ? »

« Bien sûr que je m’en souviens ! » Zhang Yue se remémora aussitôt l’aventure mouvementée à l’auberge de la préfecture de Songjiang et sourit : « Les gens ont colporté des rumeurs disant que j’étais un excellent archer, mais en réalité, comparé à eux, j’avais simplement de la chance à l’époque. Ces quatre hommes maîtrisaient parfaitement les arts martiaux et étaient extrêmement loyaux ; c’étaient vraiment d’excellents guerriers. »

« S’ils n’étaient pas excellents, pourquoi les aurais-je prêtés à toi ? Comparée à la garde Tiance du roi Han et à la garde Changshan du roi Zhao, mon avant-garde de l’armée impériale n’a rien à envier ! »

Zhu Zhanji sourit avec fierté, puis s’assit à sa place centrale, inclinant légèrement la tête vers les cinq commandants de l’avant-garde de l’armée impériale qui se tenaient sur le côté gauche. Lorsqu’ils descendirent pour organiser les troupes en vue de l’inspection, il se tourna vers Zhang Yue.

« Le rapport que tu as soumis au grand-père impérial m’a été montré. Bien que cette expédition vers le nord ait infligé de lourdes pertes aux Oirats, Arutai s’est enfui et leurs forces principales n’ont pas été endommagées ; il est probable qu’ils ne renoncent pas. C’est pourquoi le grand-père impérial a déjà commencé à préparer le rapatriement des trois gardes de Danning dans leurs anciennes positions. Tu as sûrement dû y penser aujourd’hui : ce soi-disant rôle de lecteur n’est qu’une façade pour te donner une apparence officielle. L’avant-garde de l’armée impériale est ma garde personnelle, mais en réalité, elle sert de réserve aux trois grands camps ; c’est pourquoi elle est extrêmement importante. Tu as mentionné des questions militaires dans ton rapport précédent ; pourquoi ne pas essayer tes idées ici, au sein de l’avant-garde de l’armée impériale ? Après tout, c’est bien là que se trouve cette avant-garde ; quoi que tu fasses, je pourrai toujours dire que c’est la volonté du grand-père impérial. Comprends-tu ? »

À ces mots, comment Zhang Yue aurait-il pu ne pas comprendre ? Cependant, cela était bien éloigné de la vie tranquille qu’il s’était imaginée ; il resta donc un instant perplexe. En pensant au sourire de sa grand-mère au moment de son départ, aux attentes de son père, ainsi qu’à la plaisanterie de Du Wan ce jour-là, il reprit peu à peu ses esprits et s’inclina légèrement sur le côté.

« Votre Altesse, soyez rassuré, je comprends. »

Ayant reçu cette réponse, Zhu Zhanji se sentit soulagé et s’enfonça confortablement en arrière. Dès son plus jeune âge, on l’avait fortement incité à s’efforcer d’avancer. En matière de littérature, il connaissait bien les classiques et avait lu d’innombrables ouvrages, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il aimait être poussé à la diligence par ces érudits érudits. Quant aux compétences militaires telles que l’équitation et le tir à l’arc, bien que son expérience dangereuse lors de la campagne au nord fût gravée dans sa mémoire, s’il n’y avait pas eu d’autres facteurs en jeu, il préférait en réalité la sensation de chevaucher. Il suivait constamment les activités de l’avant-garde de l’armée impériale, mais ces dernières étaient toujours gérées par des officiers chargés de l’instruction, et il ne pouvait pas intervenir directement dans les affaires humaines. Sans l’approbation de Zhu Di, il aurait probablement été dissuadé de venir assister à cette revue.

Ayant assisté à plusieurs revues sur le grand champ d’exercice de Xuanfu, considéré comme le meilleur du pays, et ayant vu lors des campagnes au nord des revues de centaines de milliers de soldats d’une ampleur sans précédent, ainsi qu’ayant vu des cérémonies militaires du jour de la fête nationale à la télévision, Zhang Yue, debout sur l’estrade et contemplant cette revue, n’éprouvait plus beaucoup d’étonnement ; il se contentait d’évaluer habituellement les forces militaires, les armes, etc.

Bien que l’avant-garde de l’armée impériale manquât un peu de cette véritable fureur guerrière propre aux troupes d’élite des Trois Gardes de Xuanfu, sa qualité semblait tout de même bonne. Au moins, ces mille hommes présentés lors de cette revue étaient sans aucun doute de première qualité. Après tout, la capitale n’était pas comme Xuanfu, qui disposait de champs d’exercice s’étendant sur des dizaines de kilomètres ; si tous les membres de l’avant-garde de l’armée impériale étaient mobilisés, ce petit champ d’exercice risquerait de déborder.

Après la revue, Zhu Zhanji fut très satisfait et convoqua tous les officiers pour les récompenser et les encourager, leur distribuant chacun une certaine somme d’argent. Voyant leur joie, il désigna Zhang Yue et dit : « Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous présenter : c’est Zhang Yue, ancien chef du département des armes au ministère de la Guerre. J’imagine que vous avez tous entendu parler de lui. Il est maintenant mon conseiller chargé des affaires militaires, par ordre impérial. Puisque l’avant-garde de l’armée impériale est une troupe d’entraînement spécialement formée pour moi, il ne peut pas rester inactive pendant des années. À partir d’aujourd’hui, je procéderai personnellement à une revue tous les quinze jours. »

Étant donné qu’il s’agissait de gardes armés chargés de protéger le palais impérial, les officiers de l’avant-garde de l’armée impériale étaient naturellement très bien informés ; comment ne pas connaître Zhang Yue ? Cependant, en entendant la dernière phrase, les commandants en chef furent très surpris. L’un d’eux s’empressa de dire : « Votre Altesse, sans l’ordre de l’empereur… »

« Sans l’ordre de l’empereur, je ne serais pas ici », répliqua Zhu Zhanji d’un ton froid, puis il se leva et demanda calmement : « J’ai oublié de vous demander : où est celui qui est chargé de pacifier Fangling ? Tout le monde est venu aujourd’hui, pourquoi celui qui vient de la famille impériale ne viendrait-il pas ? N’oubliez pas de lui dire que si l’avant-garde de l’armée impériale échoue, il n’aura plus d’endroit où aller ! »

Zhang Yue n’avait pas vu Fangling depuis longtemps et se souvint immédiatement de lui. Cependant, ce n’était pas le moment pour lui de dire beaucoup de choses, alors il accompagna Zhu Zhanji jusqu’au palais du futur empereur. Lorsqu’il tenta enfin de poser des questions, l’expression de Zhu Zhanji était très sombre.
« J’avais initialement pensé qu’il était fiable et sérieux, mais je n’aurais jamais imaginé que sa mère l’aurait vu par hasard en train de flirter avec une servante… Yuanjie, on peut se tromper sur tout dans cette vie, sauf en choisissant ses amis ; il faut faire attention. Sun Han est plutôt honnête, mais son père s’est montré médiocre lors de la campagne militaire du nord, et ses compétences en équitation et au tir étaient encore plus faibles. L’empereur est très en colère ; si Sun Han n’avait pas toujours été irréprochable dans ses fonctions de garde, il aurait probablement été impliqué lui aussi. Ce que l’empereur déteste le plus, c’est que les descendants de nobles ne soient pas à la hauteur ; Sun Heng est vraiment inacceptable. »
Sun Heng, comte de Yingcheng, avait perdu un concours d’équitation et de tir et avait été déchu de ses fonctions militaires. Zhang Yue l’avait vu de ses propres yeux et l’avait entendu de ses propres oreilles, il ne trouvait donc pas cela étrange. Cependant, les paroles de Zhu Zhanji semblaient suggérer que Fangling avait une relation intime avec une servante, ce qui le surprit énormément. Mais face au futur empereur, furieux, il ravala les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche.
Certes, on ne connaît jamais vraiment les gens, mais depuis que Fangling était entré dans le palais impérial, Zhang Yue l’avait vu à plusieurs reprises et n’avait jamais détecté en lui la moindre trace d’arrogance ou de légèreté ; comment pourrait-il être ce genre de personne ? Ce n’était pas le moment ; une fois le deuil de sa grand-mère terminé, il devrait absolument aller le voir pour lui poser des questions en détail.