Chapitre 586 : C’est à vous de porter le fardeau de cette maison

La vieille demeure des Zhang à Kaifeng n’était habitée ces dernières années que par quelques membres de la famille. Même les serviteurs les plus dévoués ne pouvaient maintenir un ordre parfait en l’absence de leur maître, si bien que la maison montrait des signes de déclin, de l’intérieur comme de l’extérieur. La cour, autrefois ornée de poutres sculptées et de peintures magnifiques, avait perdu tout son éclat, et les créatures en tuiles sur les toits étaient recouvertes d’une couche de poussière. Bien que des tuiles endommagées ou des portes et fenêtres brisées soient constamment réparées, la cour, inoccupée depuis des années, avait une atmosphère sinistre, et même des herbes vertes poussaient dans les fissures des pierres bleues.

Cependant, avec le décès de Mme Gu, cette grande demeure vide depuis longtemps accueillit enfin à nouveau ses maîtres. Les frères Zhang Xin et Zhang Zhuo revinrent accompagnés d’une dizaine de membres de la famille ainsi que de servantes et de serviteurs. Lorsque les familles Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Yue arrivèrent également avant les funérailles, les aînés, les seconds et les troisièmes fils occupèrent chacun leur propre cour, comme par le passé, au point qu’il semblait difficile de tout organiser.

Heureusement, cette situation surpeuplée ne dura pas longtemps, car les congés de chacun étaient limités. Après les cérémonies en l’honneur des ancêtres dans le temple familial, Zhang Yue et les autres commencèrent à se préparer pour le départ du lendemain. Zhang Fu et Mme Wang comptaient également partir. Lingxi et Peng Shisan revinrent également avec Zhang Fu pour assister aux funérailles. Peng Shisan se rendit au bureau pour récupérer les journaux officiels, tandis que Lingxi fut appelée par Mme Sun dans la cour ouest. En soulevant le rideau pour entrer, elle vit un paquet recouvert de soie couleur jade posé sur la petite table en bois de poirier.

« Madame, jeune maîtresse ! »

Voyant Lingxi s’avancer pour saluer, Mme Sun hocha la tête pour lui signifier de se relever, puis désigna le paquet en disant : « Lors de ton mariage, je n’ai pas eu le temps de revenir. Bien que ces objets soient arrivés tard, ils expriment toute ma bonne volonté. J’ai entendu la duchesse d’Angleterre dire que le duc d’Angleterre envisage de prêter votre femme à Yue. Je ne sais vraiment pas comment les remercier. Yue a l’air d’avoir un avenir prometteur, mais je crains qu’il n’ait déjà traversé tant de dangers au cours de ces années. J’ai vraiment peur. Avec votre femme à ses côtés, je pourrai enfin être rassurée. Désolée de te causer tant de tracas. »

Lingxi était déjà au courant de cette affaire. Elle espérait déjà pouvoir contribuer à cette famille même après son mariage. Puisque le duc d’Angleterre avait exprimé son accord et que Peng Shisan était d’accord également, elle n’avait aucune raison de s’y opposer. Bien qu’elle fût déjà mariée à lui, elle n’avait pas l’intention de changer son tempérament têtu et enthousiaste, car c’était justement sa plus grande qualité en plus de sa générosité. Ainsi, voyant Mme Sun visiblement gênée, elle la rassura rapidement.

Du Wan était en train de fouiller dans les boîtes avec Hupo Qiuhen, et finit par en sortir de nombreuses choses. Bien que le couple Zhang Zuo dût porter des vêtements de deuil pendant trois ans, il y avait toujours des vêtements différents pour faire face au froid et à la chaleur. Au cours de ces deux années, ses compétences en couture s’étaient considérablement améliorées ; elle avait déjà confectionné plusieurs ensembles de vêtements pour ses beaux-parents, qu’elle avait emportés avec elle cette fois-ci. Heureusement, ces vêtements étaient conçus pour être solides et durables, donc ils étaient tous de couleurs sobres, faits principalement de coton fin de Songjiang, très agréable à porter. Quant à Qiuhen et Hupo, elles avaient préparé huit paires de chaussures en tissu bleu à semelle épaisse. Une fois tous ces vêtements et chaussures rangés, il ne restait presque plus rien pour le voyage de retour.

Lingxi l’aidait à tout ranger et, voyant l’air à la fois joyeux et soupirant de Mme Sun, elle savait bien que cette troisième épouse, qui aimait tant son fils, était triste à l’idée de devoir se séparer de lui pour plus d’un an encore. C’était là la nature même de la relation mère-fils, et elle ne pouvait pas vraiment la consoler ; au contraire, cela lui rappela les derniers jours passés avec Mme Gu. En voyant la vieille dame compter les derniers jours de sa vie, en évaluant calmement chaque détail à prendre en compte, n’avait-elle pas elle aussi ressenti à la fois tristesse et émotion ?

Mme Sun loua la finesse des points de couture des ensembles confectionnés par Du Wan, et dit que les chaussures étaient simples mais parfaites pour porter en période de deuil. Cependant, en regardant, elle jeta soudain un coup d’œil par la fenêtre, fronça les sourcils et dit : « Le maître de maison a appelé Yue depuis déjà plus d’une demi-heure. Quelle affaire peut bien nécessiter autant de temps ? Nous partons demain, et il ne nous laisse même pas parler un peu plus longtemps. Le maître de maison, lui, a disparu après le rituel dans le temple ancestral, et maintenant qu’il est revenu, il parle avec le maître de maison sans même prendre le temps de nous donner des instructions ! »

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, Mme Sun remarqua que tous les regards étaient fixés sur elle ; elle se sentit aussitôt mal à l’aise, toussa deux fois pour détourner l’attention. Heureusement, que ce soit Du Wan, Lingxi, Hupo ou Qiuhen, tous comprenaient bien son caractère et ne s’en souciaient pas. Tout le monde savait que, même à soixante-dix ou quatre-vingts ans, cette épouse ne serait jamais aussi méticuleuse que l’ancienne vieille dame ; elle serait probablement une vieille femme très bavarde et agaçante.

Ceux que Zhang Xin avait appelés n’étaient pas seulement Zhang Yue, mais aussi Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Jiu. Dans le bureau, les quatre frères d’âge similaire se tenaient en rang devant le bureau, chacun un peu perplexe. Zhang Xin, assis derrière le bureau, fixait sans ciller le pot à stylos en aulne posé sur le bureau, avant de lever enfin la tête. Zhang Zuo, debout à côté de lui, restait silencieux, avec un regard étrange.

« Aujourd’hui, je vous ai fait venir tous ensemble parce que j’ai des choses à vous dire. Nous avions déjà décidé que mon frère cadet et moi resterions à Kaifeng pour observer le deuil en l’honneur de la vieille dame, tandis que vous quatre rentreriez à la capitale. Bien que vous soyez tous des adultes, auparavant vous étiez toujours sous la surveillance de vos aînés ; cette fois, c’est différent, même votre oncle aîné n’aura pas le temps de s’occuper de vous. Tout à l’heure, Peng Shisan est revenu du bureau avec le journal officiel : à l’ouest, Arutai est de nouveau agité. Dès son retour à la capitale, l’Angleterre devra immédiatement mener les trois gardes de Danning dans l’ancienne ville de Danning. Donc, une fois rentrés, vous devrez résoudre vous-mêmes tous les problèmes qui se présenteront ; même si vous causez des ennuis, n’espérez pas que quelqu’un viendra vous aider ! »

Zhang Xin prononça tout cela d’une traite, puis examina les quatre personnes en face de lui. Zhang Yue avait les sourcils froncés, Zhang Jiu fut très surpris, tandis que Zhang Chao et Zhang Qi ne semblaient rien comprendre. Il échangea un regard avec Zhang Zhuo à côté de lui, puis hocha la tête.

« Je n’ai pas grand-chose à dire. Vous quatre, frères, trois d’entre vous êtes déjà en service depuis de nombreuses années, et même Jiu a étudié longtemps à l’académie impériale ; vous n’êtes plus des enfants. Une seule chose : ne détruisez pas la réputation de la famille, ne trahissez pas les espoirs de la vieille dame, et ne vous laissez pas aller. »

Bien que Mme Gu les ait souvent exhortés par le passé, elle n’avait jamais directement dit qu’à partir de maintenant ils devraient assumer la responsabilité de la famille. Ni Zhang Chao ni Zhang Qi, ni même Zhang Jiu, ne pensaient qu’il y avait encore des aînés à la tête de la famille et n’avaient jamais envisagé l’idée de devenir les chefs. Zhang Jiu jeta un coup d’œil à Zhang Yue, fit un pas en avant et dit : « Père, oncle, je suis le plus âgé de la branche aînée ; je devrais aussi rester pour observer le deuil… »

« N’oublie pas que tu dois encore passer l’examen provincial du district de Shuntian cette année ! » lança froidement Zhang Xin. Voyant l’étonnement sur le visage de son fils, il adoucit son ton et ajouta : « Le deuil de degré supérieur n’est pas identique au deuil de degré inférieur ; les examens impériaux ne l’interdisent pas, et de plus, ta grand-mère a clairement indiqué à l’empereur dans son testament que, puisque tu dois observer le deuil, tu ne dois pas t’attacher aux détails insignifiants, mais plutôt accomplir son souhait ! »

Entendant cela, Zhang Jiu s’éloigna, visiblement contrarié. Voyant cette réaction, Zhang Chao et Zhang Qi n’osèrent plus rien dire. Mais comme ils se taisaient, Zhang Xin prit la parole : « Chao et Qi, écoutez bien : cette fois, votre mère restera à Kaifeng pour observer le deuil avec nous, ce qui complétera la part de deuil de votre père. Bien que votre père ne puisse pas observer le deuil en raison de ses fonctions militaires, il a déjà rendu hommage à ses ancêtres dans l’armée. Actuellement, les opérations militaires à Jiaozhi se déroulent bien, mais il faudra probablement encore deux ans pour tout apaiser complètement. D’ici là, le titre de comte de Yangwu devrait pouvoir devenir héréditaire. Retenez bien ces leçons du passé et ne trahissez pas les mérites acquis par votre père au prix de combats acharnés ! »

Pendant que Zhang Xin lui donnait des leçons une par une, Zhang Yue réfléchissait intérieurement à ce message qu’il venait de recevoir. Il ne parvenait vraiment pas à comprendre : Arutai, le Tatar, était-il devenu fou ? Malgré de lourdes défaites, il refusait d’abandonner et continuait à provoquer la dynastie Ming. N’avait-il pas peur que les Oirats en profitent pour s’emparer du pouvoir ? À l’origine, Arutai pouvait être considéré comme un chef redoutable, qui développait son pouvoir en se présentant comme le grand khan de la famille dorée. Comment expliquer cette décision imprudente ? Y avait-il trop de personnes au sein des Tatars qui s’opposaient à lui, et cherchait-il à regagner en prestige en attaquant la dynastie Ming ?
Si c’était le cas, ce serait se jeter dans la mort en cherchant à étancher sa soif avec du poison !
« Frère Yue ! »
Zhang Yue, encore plongé dans ses réflexions, sursauta et revint à lui en voyant Zhang Xin qui le fixait du regard. Il fit rapidement un pas en avant. Il pensait que Zhang Xin aurait certainement quelque instruction supplémentaire à lui donner, mais à sa grande surprise, après un long silence, celui-ci désigna Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Jiu, puis dit mot par mot : « En cas de situation grave qui exige une décision immédiate, c’est à toi de trancher. Bien que l’ordre hiérarchique existe, ces trois-là n’ont pas autant d’expérience que toi. Même ton oncle paternel serait d’accord avec cela, sans parler de la vieille dame si elle était encore en vie. »
« Grand frère, bien que Yue ait effectivement quelques connaissances, pour des affaires vraiment importantes, il vaut mieux qu’ils discutent ensemble ! »
En entendant Zhang Zhuo intervenir, Zhang Yue savait déjà ce que son père avait en tête. Son père lui avait confié tant de choses en secret, non pas parce qu’il ne voulait pas qu’il assume trop de responsabilités, mais plutôt pour éviter que Zhang Chao et ses deux frères ne nourrissent des idées précises. Après un moment de réflexion, alors qu’il s’apprêtait à parler, Zhang Chao prit la parole en premier.
« Oncle, ne vous inquiétez pas. En cas de problème grave, j’obéirai certainement à mon troisième frère ! »
« Moi aussi, j’obéirai… » ajouta rapidement Zhang Qi, avant de préciser : « Nous sommes encore en deuil de notre grand-mère. Si nous continuons à être aussi insensés, nous serons indignes d’elle, ainsi que de notre père qui est encore dehors. Soyez rassuré : nous aurons appris de nos erreurs et serons d’autant plus prudents dans toutes nos actions. »
Zhang Jiu jeta un regard en biais à Zhang Yue, puis baissa la tête : « Père, ne vous inquiétez pas. Je m’efforcerai de bien étudier et de ne pas m’impliquer dans les affaires extérieures. Laissez mon troisième frère prendre toutes les décisions. »
Zhang Yue fut pris au dépourvu par la rapidité avec laquelle les trois frères acceptèrent. Il ne voulut pas non plus ajouter d’excuses et s’avança pour s’incliner profondément : « Puisque mon oncle a tant confiance en moi, et que mes frères aînés et mon quatrième frère ont également exprimé leur accord, j’assume cette responsabilité. Cette fois, lorsque nous retournerons à la capitale, quelles que soient les difficultés, nous affronterons tout ensemble, unis ! »

« Bien, excellente réponse ! » Zhang Xin vida tous les stylos du porte-stylos en acajou, puis le tendit à Zhang Yue. « Prends ce porte-stylos en souvenir. C’était un objet utilisé autrefois devant l’empereur de la dynastie Yuan ; aujourd’hui, tout or et toute pierre précieuse ont disparu, il ne reste plus que ce morceau de bois nu. Alors souvenez-vous : la richesse et le prestige que vous offre votre famille ne dureront pas à jamais ; il faut compter sur soi-même ! À l’avenir, ce sera votre génération qui gouvernera ce monde, cette famille ; à partir d’aujourd’hui, c’est à vous de prendre les rênes ! »