Chapitre 587 : Une rencontre inattendue

Comme Kaifeng est située à proximité du Fleuve Jaune, bien qu’il y ait souvent le risque d’inondations en été, en temps normal, lorsque les eaux sont calmes, la voie fluviale devient le meilleur moyen de relier le nord et le sud. Zhang Yue et ses compagnons ont donc choisi de monter à bord d’un bateau pour remonter le Fleuve Jaune, puis de se rendre à Tongzhou par le fleuve Huaitong. Quant à Zhang Fu, chargé d’une mission importante, il ne pouvait pas perdre de temps et était déjà retourné rapidement à la capitale après les funérailles et les sacrifices aux Trois Dieux de la Terre.

C’était maintenant la saison où le printemps était doux et les fleurs s’épanouissaient ; Zhang Yue et ses compagnons progressaient donc sans encombre. Cependant, en empruntant le canal plutôt que le Fleuve Jaune, ils devaient suivre le lac Ansan, et le long du canal, on voyait une file interminable de bateaux transportant des céréales et des marchandises, ce qui ralentissait leur progression.

Lors de sa précédente mission au Shandong, Zhang Yue avait débarqué ici pour continuer par voie terrestre. En revenant sur place, il découvrit que le petit village d’autrefois était non seulement deux fois plus animé qu’avant, mais semblait même commencer à prendre l’aspect d’une petite ville. Il en fut profondément ému. Ce lieu faisant désormais partie du Shandong, profitant d’une escale pour passer la nuit, il décida d’emmener Niu Gan et les quatre gardes, ainsi que quelques serviteurs chargés d’acheter de la nourriture, débarquer avec lui.

En traversant le quai, vêtu d’une robe en tissu bleu clair, il ne semblait pas particulièrement remarquable. Souhaitant voir ce nouveau village, il envoya les serviteurs faire des achats, tandis qu’il se promenait avec Niu Gan, Zhang Bu et les trois autres. Alors qu’il entrait au hasard dans une petite auberge, il aperçut, assise à une table contre le mur, une femme qu’il n’oublierait jamais de toute sa vie.

Non seulement lui, mais Tang Sair, assise là, ne s’attendait pas non plus à rencontrer Zhang Yue ici. À cet instant, elle était seule : Tang Qingshuang, qui ne la quittait jamais, n’était pas là. Vêtue d’un châle en tissu bleu clair, d’une chemise à col bleu et de chaussures noires, sans maquillage, elle ressemblait à une simple femme du peuple. Après avoir éconduit quelques commerçants importuns qui voulaient engager la conversation, elle tenait dans une main une petite tasse en porcelaine contenant du vin et fixait Zhang Yue sans ciller. Puis elle esquissa un léger sourire.

« Monsieur Zhang, cela fait longtemps. »
« En effet, cela fait longtemps. »

Bien que Zhang Yue n’ait rencontré Tang Sair qu’une seule fois chez la famille Meng, et qu’après cela, à part une mention de la part de Feng Yuanming, il n’ait presque plus entendu parler d’elle, la liste de recherche de l’empire était toujours en vigueur. En regardant ce visage presque inchangé, il eut envie de soupirer. Mais puisqu’elle ne l’avait pas cherché querelle, et qu’elle n’avait pas non plus fui sur-le-champ, il décida simplement d’approcher : « Je ne m’attendais pas à te trouver encore au Shandong. »

« Je suis simplement venue visiter la tombe de mon défunt mari pendant la fête Qingming ; je n’avais pas l’intention de rester longtemps au Shandong », dit Tang Sair avec un sourire moqueur. Voyant que Zhang Yue se contentait de rester debout, elle ajouta nonchalamment : « Puisque nous nous sommes rencontrés, c’est que le destin l’a voulu. Pourquoi M. Zhang ne s’assoirait-il pas pour boire un verre ? Après tout, votre belle-sœur est ma cadette dans l’ordre, elle n’est donc pas une étrangère. »
Zhang Yue n’avait jamais imaginé revoir Tang Sair, et il ne s’attendait donc pas du tout à ce qu’elle dise une telle chose. Il est vrai que les fonctionnaires et les bandits sont différents ; il pouvait certes trouver un moyen de la retenir, mais si elle recourait à des méthodes extrêmes, cela lui causerait également de gros problèmes. Après tout, Feng Yuanming était bien le maître de cette chef de la secte des Lotus Blancs – même s’il ne s’agissait que d’un maître en matière de médecine.
Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule aux quatre gardes qui fixaient droit devant eux ; il se sentit encore plus visible en restant debout, alors il s’assit comme on le lui demandait. Voyant Tang Sair faire un geste à un serveur pour qu’il apporte une nouvelle série de bols et de couverts, puis verser du vin dans son bol sans se soucier de rien, il se sentit de plus en plus perplexe.
Il fallait savoir qu’auparavant, à Qingzhou, il avait exécuté des ordres et tué des centaines de personnes d’un seul coup, la plupart étant des membres de la secte des Lotus Blancs ; il n’était donc pas exagéré de dire qu’il nourrissait une haine profonde envers elle.
« Avec l’âge, le cœur s’adoucit. Ces dernières années, je n’ai tué que quelques personnes », dit Tang Sair en levant son bol en porcelaine blanche grossière pour en boire une gorgée. Voyant le visage de Zhang Yue se durcir soudain, elle posa son bol. « Je ne suis pas comme vous. Bien que vous soyez un fonctionnaire civil, le nombre de personnes que vous avez tuées au cours de ces années doit dépasser ce que vos doigts peuvent compter, n’est-ce pas ? Mais vieillir a aussi ses avantages : au moins, je suis plus perspicace qu’avant et je ne me laisse plus manipuler à mon insu. Yue Changtian est mort, ainsi que le prince héritier du roi Han ; j’ai déjà vengé la majeure partie de mes rancunes. Vous n’avez pas à craindre que je continue à vous harceler. »
Ce n’était pas désagréable de ne plus avoir une telle lame suspendue au-dessus de sa tête, mais en entendant ces deux noms mentionnés par Tang Sair, Zhang Yue ne put s’empêcher de prendre une profonde inspiration. La nuit du grand chaos à la capitale, il avait appris qu’un cadavre inconnu avait été trouvé dans une ruelle près de chez lui. Une fois la situation apaisée, il avait demandé à Hu Qi d’en enquêter. Lorsqu’il avait appris que c’était Yue Changtian, il n’en avait parlé à personne d’autre. Quant à la mort du prince héritier du roi Han, il n’y avait jamais pensé dans une certaine direction ; à présent, cela pouvait-il aussi être l’œuvre de cette femme ?
« Mademoiselle Tang, c’est tout ce que vous aviez à me dire ? »

« Je veux juste te dire : ne sous-estime jamais les femmes ! » Tang Saire remplit un verre, le but d’un trait, puis le posa négligemment sur la table. « Lorsqu’une femme devient paranoïaque et folle, elle est capable de tout. Si un jour les autorités deviennent plus justes et plus bienveillantes, si l’empire fait moins de guerres, peut-être utiliserai-je ces mains qui ont tué pour préparer des plats et mener une vie simple. Mais s’il en est autrement, je suis prête à tout risquer ! Je te conseille d’être très prudent : toi aussi, tu as une femme folle qui te surveille ! »
Après avoir parlé, elle se leva, pointa Zhang Yue du doigt et hocha légèrement la tête en direction du serveur occupé dans la taverne : « La note d’aujourd’hui est à la charge de ce jeune homme ! »
Entendant ce ton si naturel, et voyant la silhouette vêtue de bleu sortir par la porte, Zhang Yue faillit ordonner à quelqu’un de la poursuivre, mais il se retint à la dernière minute. Il n’était plus le magistrat du Shandong, ni l’officier du ministère de la Justice chargé des opérations de police maritime. À quoi bon capturer le chef de la secte des Lotus Blancs ? Ce ne serait qu’un problème encore plus compliqué. De plus, l’intéressé avait clairement dit qu’il comptait arrêter, il n’avait donc aucune raison de s’en mêler. D’ailleurs, ces deux morts étaient justement ceux qu’il voulait se débarrasser lui aussi.
Après avoir payé et quitté l’auberge, il jeta un coup d’œil des deux côtés de la rue ; ne voyant plus trace de Tang Saire, il ordonna aux quatre personnes qui le suivaient de ne parler à personne de cette rencontre fortuite, puis continua son chemin selon le plan initial. Ce n’est qu’à la tombée de la nuit qu’il retourna au bateau. À ce moment-là, les serviteurs chargés des achats étaient déjà de retour. Zhang Chao, quant à lui, l’attendait exprès à la proue du bateau. Dès qu’il le vit monter à bord, il se plaignit un instant, puis lui annonça une nouvelle importante.
« Le ministre des Rites, Lü Zhen, a été libéré de prison et a repris ses fonctions. »
En pensant à la détermination impitoyable avec laquelle Zhu Di avait jeté les ministres en prison, puis à la lenteur avec laquelle il les avait relâchés un par un, Zhang Yue se dit que l’empereur était vraiment imprévisible. Il demanda donc : « Cela fait combien de temps ? »
« Environ cinq ou six jours. C’est une nouvelle venue d’un bateau officiel se rendant de Pékin à Nanjing. Comme la fête du Jubilé approche, l’empereur doit ouvrir la Porte du Ciel pour recevoir les hommages des fonctionnaires et rencontrer les envoyés des peuples étrangers. Comme le ministère des Rites manquait du ministre Lü, son efficacité a été faible ces derniers mois, c’est pourquoi il a finalement été libéré et a retrouvé ses fonctions. »
Quelle raison est-ce là ? Si c’était vraiment pour cette raison, l’autre ministre des Rites, Jin Chun, serait furieux !

Bien qu’il pensât ainsi, Zhang Yue admirait néanmoins la capacité de Lü Zhen à gérer efficacement trois départements. Il fallait savoir que le ministère des Rites était traditionnellement un département peu chargé : s’il supervisait les examens impériaux qui avaient lieu tous les trois ans, ses examinateurs étaient nommés par les autorités supérieures, et le département n’avait pas vraiment de pouvoir réel. Pourtant, Lü Zhen parvenait à exercer son autorité partout, à éliminer ses rivaux, tout en restant solidement en place. La dernière fois, Zhang Yue avait entendu de ses propres oreilles l’empereur se mettre en colère, mais ce dernier l’avait ensuite gracié sans difficulté, ce qui montrait bien l’estime que l’empereur lui portait.

Les petits incidents survenus pendant le voyage n’étaient que de légères vagues sur une surface calme, qui disparaissaient rapidement. Le 23 mars, le bateau s’arrêta enfin au quai de Tongzhou. Gao Quan, resté à la capitale, attendait déjà depuis tôt dans la ville de Tongzhou ; il était arrivé au quai dès le petit matin et n’a rejoint le groupe qu’après midi. Comme les femmes avaient beaucoup de bagages, six chariots furent nécessaires pour les transporter. Il ordonna à ses serviteurs de surveiller les porteurs qui descendaient les affaires du bateau, puis se hâta vers les trois frères Zhang Yue.

Comme les enfants des trois frères étaient encore petits — le plus âgé n’ayant même pas quatre ans et le plus jeune étant encore dans les bras de sa mère — ils ne supporteraient probablement pas les cahots du voyage. De plus, il s’agissait de petits-enfants, alors ils étaient restés à la capitale. Fang Shuixin et sa famille, ainsi que Hong Luan et sa famille, y étaient également restés. La première famille était enfermée chez elle, ignorée de tous, tandis que la seconde restait parce que Zhang Fu était déjà malade ; après mûre réflexion, elle avait demandé de l’aide à Zhang Zhuo, et ils étaient donc restés. À ce moment-là, Gao Quan annonça que tous les jeunes maîtres allaient bien, ce qui fit soupirer de soulagement tout le monde.

Alors que les femmes montaient déjà dans les chariots, Zhang Yue s’apprêtait à monter à cheval lorsqu’il entendit des bruits de dispute de l’autre côté du quai. En regardant dans cette direction, il vit qu’un autre bateau de passagers y était amarré. Le bruit provenait d’un homme d’une trentaine d’années qui se trouvait sur le bateau, entouré de quelques porteurs chargés de transporter les bagages et de conducteurs de chariots venus proposer leurs services. Lorsqu’il entendit clairement les paroles portées par le vent, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire.

Il s’agissait simplement de négociations, rien de grave !

« Ne pensez pas que nous venons d’ailleurs et ne connaissons pas les prix : mon père est fonctionnaire à la capitale ! Il n’y a que quelques dizaines de li entre Tongzhou et Pékin. Vous voulez nous faire payer cher pour si peu de personnes ? Allez plutôt voler ! De plus, descendre tous ces bagages du bateau coûte déjà quatre-vingt-dix wén. Pff, vous rêvez ! Mère, ne m’arrêtez pas, nous avons fait tout ce chemin depuis Taihe pour vivre confortablement à la capitale, pourquoi devrions-nous subir ces agaceries inutiles ? »

Zhang Yue, qui s’apprêtait à repartir, entendit soudain les mots « Taihe » ; il lâcha immédiatement les rênes et se retourna pour regarder attentivement. À ce moment-là, on vit quelqu’un aider une vieille femme à descendre lentement du bateau. La vieille femme était vêtue de manière extrêmement simple, comme si elle venait d’une famille ordinaire. Cependant, en se remémorant les suggestions qu’il avait auparavant faites à Yang Shiqi, il devint méfiant et emmena rapidement Liansheng dans cette direction. En s’approchant, il entendit l’homme marmonner à nouveau : « Mon père est un grand érudit du Bureau de Zuo Chun, et pourtant, une fois arrivés à Tongzhou, nous n’avons même personne pour nous accueillir. Que diable fait donc ce crétin de Yang Zhong ? »