Chapitre 588 : Familles nobles et illustres

Yang Ji était le fils aîné de Yang Shiqi, et également son unique enfant. Depuis que Yang Shiqi avait été appelé à la capitale pour y exercer des fonctions officielles, il avait d’abord eu trop peu de temps libre, puis n’avait plus pu quitter l’empereur ; en plus de vingt ans, il n’était jamais retourné dans sa ville natale. Le couple n’avait donc que cet enfant unique né dans leur jeunesse. À cet instant, Yang Ji affichait une expression d’impatience ; si sa mère, déjà descendue du bateau, ne fronçait pas les sourcils, il aurait presque relevé ses manches pour s’en prendre à ces cocher obstinés.
« Permettez-moi de me présenter : je suis la tante Yang et le frère Yang, n’est-ce pas ? »
C’est alors qu’il entendit une voix en bas. Voyant qu’il s’agissait d’un jeune homme vêtu d’une robe en tissu vert, et en entendant le ton de sa voix, il reprit immédiatement son attitude habituelle, s’approcha rapidement avec un sourire radieux et dit : « Mon père est Yang Shiqi, je suis Yang Ji, et voici ma mère. Êtes-vous envoyé par mon père pour nous chercher ? Je disais justement que ma mère a rarement l’occasion de se rendre à la capitale, et comme nous ne connaissons pas le chemin, comment mon père pourrait-il ne pas envoyer quelqu’un ? Pourriez-vous me dire votre nom, frère, et comment vous nous connaissez ? »
Zhang Yue, qui se demandait encore comment un homme aussi cultivé que Yang Shiqi pouvait avoir un fils pareil, fut surpris par le changement soudain d’attitude de son interlocuteur. Il s’approcha d’abord pour saluer la vieille femme, puis s’inclina devant Yang Ji.
« Je m’appelle Zhang Yue. Aujourd’hui, je ne suis pas venu exprès pour vous chercher ; c’est simplement que le bateau est arrivé à Tongzhou par hasard. J’ai entendu le frère mentionner les mots “Taihe”, alors j’ai eu envie de venir voir. Quand le frère a parlé du grand érudit du Bureau de gauche, j’ai pensé que la tante et le frère devaient certainement faire partie de la famille de M. Dongli. Est-ce que personne n’est venu vous chercher à la maison ? Après un long voyage en bateau, et avec tant de monde au quai, pourquoi ne pas que je fasse engager une calèche pour que vous puissiez entrer dans la capitale en premier ? »
Bien que Mme Yang eût les cheveux blancs et qu’elle ait rarement quitté sa ville natale, elle venait d’une famille cultivée et respectueuse des bonnes manières. Voyant Zhang Yue se montrer poli, parler avec élégance et être d’une apparence agréable, elle eut immédiatement une bonne impression de lui. Comme il avait déjà révélé son nom et l’appelait “tante”, et qu’il offrait même son aide, elle secoua rapidement la tête en disant : « Ne soyez pas si formel, jeune Zhang… »
Avant même qu’elle ait fini de parler, Yang Ji, qui se tenait à côté, plongé dans ses pensées, claqua soudain des mains, puis s’approcha avec un large sourire : « Ainsi, le frère Zhang est ce célèbre M. Zhang ! Mère, voici le frère Zhang Yuanjie, dont père a parlé dans ses lettres. C’est l’étudiant de M. Du, avec qui père entretient les meilleures relations. Puisque c’est une offre généreuse de la part du frère Zhang, ne devrions-nous pas l’accepter ? Nous pourrons le remercier convenablement une fois rentrés à la maison, n’est-ce pas ? »

Madame Yang, qui examinait encore Zhang Yue, comprit soudain la situation, mais devint encore plus étonnée. Comme son mari était fonctionnaire à la cour, elle faisait souvent venir sa famille au bureau pour récupérer les gazettes officielles à Taihe, dans le Jiangxi, et n’omit jamais aucun événement important ; elle avait donc déjà entendu parler de Zhang Yue. Au début, elle n’avait pas réagi immédiatement, car la personne en face d’elle était bien différente de ce qu’elle avait imaginé. Après un instant de stupeur, elle hocha la tête avec un sourire et le remercia chaleureusement.

Une fois les choses arrangées, Zhang Yue retourna voir Zhang Chao et Zhang Qi pour leur faire part de la situation. Apprenant qu’il s’agissait de la famille de Yang Shiqi, les deux frères allèrent à leur rencontre. Ce retard fit que tout le monde partit avec plusieurs heures de retard. Comme les chariots présents au quai avaient été utilisés par tant de personnes, Zhang Yue demanda à Gao Quan de libérer un chariot pour Madame Yang et ses servantes, tandis que les bagages étaient transportés dans des chariots loués. Cependant, Yang Ji refusa de prendre le chariot et insista pour voyager à cheval aux côtés de Zhang Yue.

Or, ce comportement agaça profondément Zhang Yue. S’il n’y avait pas eu ce vent fort qui empêchait Yang Ji de jacasser sans cesse, il aurait presque fui sur-le-champ. Comment aurait-il pu imaginer que le fils de Yang Shiqi avait un tel caractère !

Une fois entrés par la porte Xuanwu de la capitale, Zhang Yue demanda à Zhang Chao et Zhang Qi de rentrer chez eux, tandis qu’il emmenait Madame Yang et Yang Ji à la résidence familiale. Ayant déjà visité cet endroit à plusieurs reprises et accompagnant cette fois la mère et le fils Yang, le gardien se hâta d’annoncer leur arrivée. Peu après, le majordome Yang Zhong vint à leur rencontre. C’était un vieux serviteur que Yang Shiqi avait emmené de Taihe ; il s’inclina devant sa maîtresse et son jeune maître, s’excusa à plusieurs reprises, puis remercia chaleureusement Zhang Yue. Cette fois, il avait mal choisi le jour, mais comme sa maîtresse était de santé fragile, tout incident aurait pu causer de gros problèmes.

Comme il avait déjà fait preuve de grande gentillesse, Zhang Yue refusa poliment, sous prétexte de devoirs filiaux, l’invitation de Madame Yang à entrer dans la résidence, et prit rapidement congé. Dès qu’il fut parti, Yang Ji vint aider Madame Yang à entrer dans la maison, en disant avec un sourire : « Mère, à la campagne, on le décrit comme un personnage redoutable, mais comme vous l’avez vu, Zhang Yue est en réalité une personne extrêmement aimable. Le seigneur Du a de la chance d’avoir choisi un gendre pareil ; après tout, la famille Zhang fait partie des plus prestigieuses… »

« Si l’on se fonde uniquement sur les mérites militaires pour accéder à la noblesse, cela ne compte pas vraiment comme être parmi les meilleurs. Quand un premier lauréat apparaît, suivi d’un érudit comme Zhang Yue, voilà qui véritablement honore la famille ! » Madame Yang, issue d’une famille aristocratique, accordait plus d’importance aux études et aux examens impériaux. Elle en profita pour donner des leçons à son fils : « Ton talent pour les études est plutôt ordinaire, mais ce fils doit absolument être bien éduqué ; c’est l’espoir de la famille Yang à l’avenir. La famille Yang est également une famille prestigieuse à Tai’an, mais c’est grâce à ton père qu’elle a pu prospérer. Ne le déçois pas. »
Yang Ji devait entendre ce genre de sermons répétitifs des dizaines de fois par an, au point que ses oreilles en étaient presque calleuses. Il savait bien qu’il suffisait de hocher la tête en acquiesçant docilement. Une fois sa mère installée, il fit le tour de cette demeure simple, avant de faire la moue avec agacement.
La maison de Nanjing disposait au moins d’un jardin de pruniers, tandis que celle-ci était même plus petite que la précédente. On ne comprenait vraiment pas comment son père pouvait occuper un tel poste. C’était un haut fonctionnaire, mais il vivait dans des conditions si modestes ! Son père servait l’empereur depuis plus de vingt ans et n’était toujours qu’au cinquième rang, avec un salaire si faible qu’il avait du mal à subvenir à ses besoins. Ne se sentait-il pas honteux ?
D’un autre côté, puisqu’il avait fait la connaissance de Zhang Yue aujourd’hui, il pourrait peut-être lui rendre visite un de ces jours pour voir comment vivaient les familles les plus prestigieuses. Savoir seulement des vers et des règles de bienséance, sans richesse ni splendeur, qu’est-ce que cela faisait d’une famille aristocratique ou prestigieuse ?
Pendant que Yang Ji enviait l’aura noble des familles puissantes, Zhang Yue, de son côté, arriva chez lui en toute hâte. Face à une pile d’invitations et de cartes présentées par son intendant Gao Quan, il se sentit pris de mal de tête. Bien que la famille Zhang fût en deuil, les relations sociales avec les familles nobles de la capitale ne pouvaient être négligées. Le nombre total était impressionnant. Après avoir fait un rapide calcul, il ordonna à Gao Quan : « Suivez les procédures habituelles. Prenez l’argent sur le compte financier, et soumettez les comptes mensuels à la mère pour qu’elle les examine. »
Gao Quan acquiesça aussitôt, puis ajouta à voix basse : « Le 17 avril, c’est l’anniversaire de l’empereur. Il y a deux ans, on a annulé les festivités à cause d’un désastre dans les trois grands palais ; l’année dernière, c’était à cause d’une campagne militaire au nord ; ces dernières années, on s’est occupé du déménagement de la capitale à Pékin. Cette fois, il y aura de grandes célébrations. Des cadeaux trop modestes seraient irrespectueux, tandis que des cadeaux trop luxueux feraient dire à l’empereur que l’on est trop dépensier. Le troisième jeune maître a-t-il une idée ? »

Bien qu’on ait encore mentionné la fête d’anniversaire de l’empereur en chemin, en entendant Gao Quan évoquer avec embarras les cadeaux à offrir, Zhang Yue se sentit encore plus perplexe. À cette époque, il n’existait pas encore les excès de la dynastie suivante : les fonctionnaires offraient le plus souvent des calligraphies ou des peintures, tandis que les nobles présentaient des produits issus des terres publiques ou divers objets originaux. Celui qui oserait fabriquer à la hâte une statue en or ou un objet similaire risquerait plutôt de provoquer la colère de l’empereur. Le problème, c’était que la fortune de la famille Zhang était bien connue, et que ses compétences en calligraphie et en peinture étaient plutôt ordinaires ; il fallait donc réfléchir longuement à ce qu’il fallait offrir. Pour lui, ce n’était pas tant l’excellence du cadeau qui comptait que l’absence d’erreur.

« Laisse-moi y réfléchir. Toi aussi, tu ferais bien de faire attention sur le marché. »

Puisque Zhang Yue disait qu’il n’y avait pas urgence, Gao Quan put enfin se rassurer. Il s’inclina et partit. Ayant à gérer tous ces serviteurs, il était constamment occupé et n’avait pas un instant de libre. De son côté, une fois de retour dans sa chambre, après s’être baigné et changé, Zhang Yue n’avait même pas eu le temps de souffler un instant qu’un bruit assourdissant se fit entendre à l’extérieur.

« Qu’y a-t-il de si bruyant ? »

À ces mots, le bruit diminua. Peu après, Shui Jing, vêtue d’une robe en tissu bleu translucide, souleva le rideau pour entrer. Après s’être inclinée, elle lui tendit une invitation : « C’est M. Rui Er qui envoie quelqu’un pour transmettre un message. Il s’agit du mariage de Mademoiselle Ke ; il demande au jeune maître et à sa femme de bien vouloir venir discuter de cela quand ils auront du temps. »

Le mariage de Zhang Ke ? Plus de deux ans s’étaient écoulés, et Zhang Yue avait presque complètement oublié cette affaire. En l’entendant mentionner soudainement, il fut surpris. Après avoir jeté un coup d’œil à l’invitation, il hocha la tête et ordonna à Shui Jing de partir. Il réfléchit un long moment, le front plissé, puis, voyant Du Wan sortir de la pièce voisine, il lui tendit l’invitation.

« Regarde ça. Mon oncle Rui Er sait enfin venir nous demander conseil. Ma sœur Ke a vraiment souffert à cause de lui ! »

Du Wan avait également assisté au concours de poésie dans le jardin de la famille Meng. Bien qu’elle n’ait rencontré Zhang Ke qu’une seule fois, cette jeune fille compétitive lui avait laissé une forte impression. Ce duel était certes motivé par de la rancune, mais à l’époque, Zhang Ke était encore jeune et avait probablement été manipulée. Si on la mariait vraiment à Li Maofang, qui était emprisonné dans l’aile ouest, son avenir serait vraiment ruiné. Après avoir jeté un rapide coup d’œil à l’invitation, elle s’assit sur le fauteuil à côté de Zhang Yue.

« Aujourd’hui, le deuil est terminé. Si la princesse Yongping insiste pour se marier immédiatement, je crains que l’oncle Rui ne puisse refuser. Même l’empereur… le marquis de Fuyang est après tout son petit-fils. La princesse Yongping ne demande qu’à ce que l’empereur laisse un héritier au marquis de Fuyang ; avec un contrat de mariage en main, il est peu probable qu’il refuse. Cependant, Zhang Ke a déjà perdu sa mère de manière inexplicable, c’est déjà très triste ; si en plus elle doit épouser un tel homme… »

« Tu as raison. Ma sœur Ke n’a terminé son deuil que il y a vingt-cinq mois. Maintenant que la princesse Yongping propose un mariage immédiat, elle a sûrement tout planifié ! C’est l’oncle Rui qui a été trop stupide auparavant en choisissant une famille si prestigieuse ; maintenant, même s’il sait que c’est un piège, il ne peut pas s’y refuser. À quoi bon nous solliciter en un moment pareil… Quelle horreur ! »

Après avoir maudit avec colère, Zhang Yue se souvint soudain des poèmes que Zhang Ke avait écrits à l’époque. Il avait depuis longtemps oublié les ennuis causés par cette petite fille, et l’affaire du manteau en fourrure de zibeline était bel et bien révolue. Même si Zhang Rui était odieux, cela n’avait rien à voir avec Zhang Ke. De plus, lui et la princesse Yongping étaient déjà en froid profond ; Zhang Ke ne pouvait que subir des malheurs en épousant cet homme.

Mais que pouvait-il faire ?