Chapitre 60 : Questions du jour du retrouvailles

Peut-être à cause d’un sommeil trop profond l’après-midi, peut-être parce qu’il était passé d’un bateau agité à un sol stable, peut-être aussi à cause des nombreuses interrogations et questions qui pesaient dans son esprit… En tout cas, bien qu’il se fût couché tôt, Zhang Yue ne parvenait pas à trouver le sommeil. Pour couronner le tout, on ne savait pas si le lit de cette chambre au sein du palais de Fangheng n’avait pas été utilisé depuis longtemps ou s’il y avait un autre problème : chaque fois qu’il se retournait, un bruit désagréable de grincement se faisait entendre. Ainsi, non seulement il ne pouvait pas bien dormir, mais les autres en subissaient également les conséquences.

Qiuhen, qui avait passé une demi-mois sur le bateau, dormait quant à elle profondément dans la pièce voisine. Même lorsque les grincements étaient les plus forts, elle continuait de ronfler régulièrement. Amber, qui dormait juste à côté d’elle, se leva discrètement, mais en jetant un coup d’œil à l’intérieur, elle vit que les deux nouvelles servantes s’étaient déjà réveillées : l’une versait du thé, l’autre se tenait au pied du lit et posait des questions. Après avoir réfléchi un instant, elle se recoucha.

« Arrêtez de vous agiter, allez vous coucher. J’ai bien dormi l’après-midi, je ne pourrai pas m’endormir tout de suite. »
Voyant qu’une servante avait déjà rapidement apporté du thé, Zhang Yue n’eut d’autre choix que de boire une gorgée à contrecœur. Voyant que l’autre servante s’apprêtait à sortir pour chercher une serviette chaude, il se hâta de l’en empêcher. Cependant, il ne s’attendait pas à ce que ce ne soient pas Amber et Qiuhen, qu’il contrôlait habituellement avec aisance. Craignant de ne pas servir correctement, elles refusaient toutes les deux de se coucher. Finalement, il dut les réprimander à voix basse, puis s’allongea face au mur, n’entendant plus aucun bruit derrière lui.

Après tout ce tumulte, la somnolence le gagna et il s’endormit peu de temps après. Il ne se réveilla qu’au petit matin. Lorsqu’il se leva pour s’habiller et se coiffer, il jeta un coup d’œil par hasard et découvrit que les deux nouvelles servantes avaient des cernes noirs, signe évident qu’elles n’avaient pas bien dormi. Bien qu’il se sentît impuissant et qu’il n’aimât pas du tout que quelqu’un dorme par terre devant son lit, il ne pouvait rien changer à cette règle et se demanda s’il ne fallait pas trouver un moyen d’obtenir un autre lit.

Voyant que les vêtements apportés par Amber n’étaient manifestement pas ceux qu’il avait portés l’après-midi précédent, Zhang Yue lui lança un regard interrogateur. Qiuhen, à ses côtés, expliqua alors en souriant : « C’est la maîtresse de maison qui les a fait envoyer il y a peu. On dit que c’est la jeune maîtresse qui les a confectionnés en premier : un ensemble pour vous, et un autre chacun pour le jeune maître aîné, le deuxième jeune maître et le quatrième jeune maître. Mais avant même qu’ils ne soient envoyés à Kaifeng, nous sommes arrivés. Aujourd’hui, la jeune maîtresse va venir, c’est pourquoi la maîtresse de maison a insisté pour que vous en portiez un. Elle sera certainement ravie en les voyant. »
« La grande sœur vient ? »

À l’origine un peu apathique et distrait, Zhang Yue retrouva immédiatement son énergie et se changea à la vitesse la plus rapide possible. Une fois prêt, une jeune servante lui apporta le petit-déjeuner : quatre sortes de pâtisseries et un grand bol de bouillie de riz teintée en rouge. Occupé par ses pensées, il n’avait pas le cœur à juger de la qualité des aliments ; il se contenta de manger rapidement avant de sortir en hâte. Qiu Hen allait dire quelque chose en tapant du pied, mais Hupo aperçut deux autres servantes, perdues dans la contemplation des restes, et ordonna en riant de ne pas les rapporter à la cuisine, leur disant de se les partager elles-mêmes, puis elle tira fermement Qiu Hen hors de la pièce.

Tôt le matin, les trois frères se retrouvèrent au centre de la cour du pavillon Fangheng. En voyant leurs vêtements respectifs, ils éclatèrent de rire. Zhang Qing aimait beaucoup coudre à la maison ; à chaque anniversaire de ses frères, elle leur offrait toujours des chaussures, des chaussettes et des vêtements, et ne manquait jamais de leur donner de petits objets tels que des bourses ou des sachets parfumés. Après deux ans d’absence, en revêtant à nouveau ces vêtements aux coutures familières, les trois frères ressentirent une profonde nostalgie.

« Messieurs les neveux, la dame du marquis de Baoding est arrivée ; elle est en ce moment dans la chambre principale, en train de discuter avec la dame… »
« Ma sœur aînée est déjà là ? »

Les trois frères prononcèrent presque en même temps cette même phrase, puis accélérèrent le pas en direction de la chambre principale. Après avoir parcouru avec peine le long couloir, ils entendirent aussitôt, avant même d’entrer, une voix familière et chaleureuse. Le plus jeune, Zhang Jiu, se précipita en avant, souleva le rideau et s’écria :
« Ma sœur aînée ! »

Zhang Yue, qui le suivait de près, aperçut immédiatement cette jeune femme éclatante. Elle portait une coiffure ornée de perles et de bijoux, une veste rouge vif bordée de brocart et parsemée de fleurs, recouverte d’un manteau en velours de couleur miel. Elle était assise dignement, en train de parler avec la dame Wang, mais son visage ne portait qu’un léger maquillage, si bien que le léger gonflement de ses yeux restait visible.

Zhang Jiu, qui n’avait pas vu sa sœur depuis plus de deux ans, se jeta directement vers elle. Zhang Qing, qui s’inquiétait constamment depuis que leur père avait été emmené à la capitale, et qui fréquentait le manoir du duc d’Angleterre plus que tout autre endroit ces derniers jours, ne put retenir ses larmes en voyant son frère si bouleversé. Les deux sœurs s’étreignirent et pleurèrent ensemble. Zhang Chao et Zhang Yue se regardèrent, perplexes ; ce dernier, voyant la dame Wang secouer la tête et se lever pour s’éloigner, n’hésita plus.

« Ma sœur aînée, ça fait déjà deux ans qu’on ne s’est pas vus ! »

En entendant cela, Zhang Qing lâcha Zhang Jiu, prit un mouchoir et s’essuya vigoureusement les yeux avant de se lever. Après avoir observé Zhang Chao et Zhang Yue pendant un moment, elle afficha enfin un sourire joyeux, les força à s’asseoir à ses côtés, s’enquit de leur bien-être, puis interrogea tour à tour sur la situation des aînés et des pairs de sa famille, avant que la tristesse ne revienne l’envahir.

« Si père n’avait pas eu cet accident, cette période de fin d’année aurait dû être la plus heureuse. J’avais même l’intention de retourner à Kaifeng l’année prochaine avec votre beau-frère pour rendre visite à la famille… Maintenant que le Nouvel An approche, non seulement je ne peux pas voir père, mais je ne sais même pas s’il va bien ou non. »

Zhang Yue savait que le marquis de Baoding, Meng Shan, était mort, et que c’était maintenant Meng Ying, le beau-père de Zhang Qing, qui avait hérité du titre. Il pensait qu’elle devait en savoir davantage. Mais en la voyant si dévastée, sa confiance vacilla à nouveau. Était-il possible que cette situation soit venue si soudainement, de manière si inattendue, au point que même un descendant d’un héros comme le marquis de Baoding soit impuissant ?

Malgré ses inquiétudes et ses tentatives de la consoler, il fut distrait un instant avant de se ressaisir et de dire avec force : « Grande sœur, arrête de dire ça. Si l’on se laisse abattre par le chagrin, le ciel ne viendra pas à notre secours. »

Voyant Zhang Jiu essuyer ses larmes avec force et Zhang Chao ne sachant pas quoi dire, Zhang Yue insista : « Grande sœur, tu es la plus âgée de la troisième génération de la famille, et en plus tu es l’épouse du jeune marquis. Tu ne dois absolument pas perdre ton calme, sinon les autres se moqueront de nous. De plus, Xiao Si te regarde ! On dit que lorsque les frères travaillent ensemble, leur force peut briser l’or. Si nous unissons nos efforts, nous trouverons bien une solution ! Grande sœur, tu ne me fais pas confiance ? »

Depuis son mariage, Zhang Qing gérait les affaires familiales en tant que belle-fille aînée des petits-enfants ; son expérience était bien supérieure à celle de la jeune femme naïve d’autrefois. Cependant, en entendant les paroles de réconfort évidentes de Zhang Yue, elle se souvint des moments où, avant l’inondation, elle s’était réfugiée avec lui au temple Daxiangguo. À l’époque, il avait également promis sans trop y croire, mais il les avait finalement protégées, elle et Zhang Yi, en toute sécurité.

« Tant que c’est toi qui le dis, frère cadet, je te fais naturellement confiance ! »

Alors que Zhang Fu s’apprêtait à entrer, il entendit ces paroles catégoriques de Zhang Qing et esquissa un sourire. Il se dit que c’était une chance qu’il n’ait pas fait annoncer sa présence, sinon il n’aurait pas entendu sa nièce, généralement considérée comme une épouse exemplaire, dire de telles choses. Sur un coup de tête, il décida de rester sur place pour écouter ce que les plus jeunes avaient encore à dire. Cependant, ce qu’il entendit le surprit grandement.

« Alors, grande sœur, tu dois me dire une chose : ton oncle et le roi Han avaient-ils des relations étroites ? »

« À l’époque, dans la capitale, le roi de Han a invité père à boire deux fois, mais il n’y a eu que peu d’échanges par la suite… Troisième frère, quel rapport cela a-t-il avec l’emprisonnement de père cette fois-ci ? »
« Tout ce que je sais, c’est que Ji Gang, commandant de la garde impériale en robe brodée, a été exécuté, puis on a appris que l’empereur avait retiré aux gardes du roi de Han et voulait le punir ; peu après, mon oncle a également été emprisonné sans raison apparente… »
« Pourtant, le roi de Han fréquente surtout des généraux comme mon grand-père paternel, comment cette affaire pourrait-elle impliquer père ? »
« Je ne peux pas le dire non plus ; peut-être s’agit-il simplement de déverser sa colère, sans véritable lien ? »
À ce moment-là, n’entendant plus aucun bruit venant de l’intérieur, Zhang Fu n’avait plus envie d’écouter. Il toussa légèrement, souleva le rideau et entra. Voyant les quatre frères et sœurs accourir précipitamment, l’air plus ou moins effrayé, il esquissa un léger sourire.
« Cette affaire n’est rien d’autre qu’une calomnie inventée par quelqu’un ; Yue Geer y pense trop. »