Chapitre 61 : Entre noblesse et vulgaires

Depuis des temps anciens, les habitants de la capitale pouvaient se vanter d’habiter aux pieds de l’empereur, mais cet endroit a toujours été difficile à habiter. Prenons la ville de Nanjing à la fin de l’année : d’innombrables fonctionnaires venus d’autres régions y affluent, ajoutés aux nombreux officiers civils et militaires déjà présents, ce qui fait que partout règnent les puissants. Les gens ordinaires, lorsqu’ils sortent acheter des provisions pour les fêtes, doivent être extrêmement prudents pour ne pas « heurter » ces nobles qui chevauchent dans les rues.

Ce jour-là, le temps était particulièrement froid. Le vent glacial, chargé de gouttes de neige, coupait le visage comme des couteaux. L’hiver dans le sud du Yangtze est humide et froid, ce qui glace déjà les os ; avec la neige, le froid devient encore plus mordant. Malgré cela, en cette période de fin d’année, il y avait encore beaucoup de passants dans les rues et les ruelles, tous coiffés de grands chapeaux et les mains cachées dans leurs manches. Quelques ouvriers debout dans la rue à la recherche de travail avaient le visage et les mains complètement rougis par le froid, mais ils levaient les yeux vers les gens qui passaient.

Voyager par un temps si froid n’était pas non plus facile pour ceux qui chevauchaient. Bien qu’ils soient enveloppés dans des vêtements épais, le vent glacial parvenait à s’infiltrer dans leurs cols et leurs manches. Lorsque la neige se mit à tomber plus fort, Zhang Yue dut arrêter son cheval, enlever la couche épaisse de neige de ses vêtements, regarder autour de lui, puis demanda à Lian Sheng à côté de lui : « Es-tu sûr de ne pas avoir mal cherché ? »

« Mon maître, je ne commettrais pas une telle erreur », répondit Lian Sheng. C’était sa première fois à Nanjing. Bien qu’il grelottât et se frottât les mains, il souriait en disant : « J’ai invité les gardes du manoir du duc à boire un verre ; en un instant, j’ai tout découvert. Si vous ne me croyez pas, demandez à Lian Hu ; il était là aussi, il ne peut pas se tromper. »

Zhang Yue jeta un coup d’œil à Lian Hu qui jurait sur sa poitrine, puis enleva à nouveau la neige de son chapeau avant de pousser son cheval pour continuer. Cependant, ses inquiétudes se réalisèrent : après avoir parcouru toute la ruelle du manoir Deng, il ne trouva pas le soi-disant manoir Du. Il fixa alors ses deux serviteurs d’un regard furieux.

« Peut-être… peut-être que M. Du a déménagé ? » marmonna Lian Sheng. Voyant Zhang Yue tapoter doucement sa main gauche avec son fouet, il paniqua. Apercevant un homme ressemblant à un ouvrier sous le toit d’une maison en face, il eut soudain une idée : « Mon maître, attendez ici un instant, je vais aller demander là-bas. »

Voyant Lian Sheng tirer vers eux ce homme robuste vêtu de haillons, Zhang Yue fut à la fois irrité et amusé. Il le réprimanda aussitôt : « Nous cherchons quelqu’un, pas quelqu’un pour construire une cheminée ou réparer une maison ! Il peut se protéger de la neige sous le toit, pourquoi l’as-tu tiré ici ? »
« Mon jeune maître, j’ai déjà demandé, il sait où se trouve la demeure des Du ! » dit Lian Sheng en poussant l’homme, d’une voix rauque. « Mon maître vous pose une question : n’avez-vous pas dit il y a un instant que la famille Du venait juste de déménager il y a trois jours ? »
L’homme, gelé au point que son visage était un peu enflé, regarda les vêtements luxueux et chauds de Zhang Yue, puis, en entendant ces paroles, sourit naïvement : « En effet, ce monsieur Du habitait ici lorsqu’il est arrivé à Nanjing, mais il a été promu il y a quelques jours et a reçu une grande demeure offerte par l’empereur ; il a donc naturellement quitté cet endroit. Sa nouvelle maison se trouve à côté du palais de Zhongshan, c’est-à-dire dans la rue Xu. Il ne sera peut-être pas facile pour le jeune maître de la trouver tout de suite. Je peux lui servir de guide, pour seulement dix wén… non, cinq wén ! »
Lian Hu fit la moue avec impatience : « Ce n’est que la rue Xu, comment pourrait-on ne pas la trouver ? Allons-y, mon jeune maître ! »
Zhang Yue baissa les yeux et vit que l’homme portait des sandales en paille déchirées ; eux trois étant à cheval, il abandonna l’idée de le laisser les guider. Cependant, face au regard plein d’espoir de l’homme, il ordonna à Lian Sheng de lui donner dix wén, puis demanda en détail où se trouvait la nouvelle demeure des Du. Ensuite, il fit tourner ses chevaux et partit au galop avec ses deux compagnons.
Dès qu’ils furent partis, l’homme, très heureux, cacha les dix wén encore tièdes dans sa poitrine. En regardant le ciel sombre, il abandonna l’idée de continuer à chercher du travail et disparut rapidement dans une ruelle sombre à proximité. Une demi-heure plus tard, il revint joyeusement dans sa maison délabrée, tenant un sac en papier. En ouvrant la porte, il s’écria avec excitation : « Mère de Cui Er, Cui Er, venez vite ! J’ai acheté des gâteaux au sésame chauds ! »
Une silhouette maigre sur le lit dans un coin bougea légèrement, tandis qu’une autre silhouette agile surgit aussitôt. En voyant le sac contenant cinq gâteaux, elle fut ravie et se précipita vers le lit en criant : « Mère, père a rapporté quelque chose de délicieux ! »

La femme allongée sur le lit eut une violente quinte de toux, puis tendit la main pour caresser doucement la tête de sa fille. Voyant son mari s’approcher et s’asseoir au pied du lit, elle lui demanda en détail ce qui s’était passé. Lorsqu’elle apprit que son mari avait indiqué le chemin menant à la demeure des Du en échange d’une récompense, et qu’il avait remarqué que le jeune homme avait un accent de Kaifeng, elle fut légèrement surprise et dit pensivement : « J’ai entendu dire que ce monsieur Du venait de Kaifeng. Je me souviens que le maître de notre bienfaiteur s’appelait aussi Du… Au fait, à quoi ressemblait exactement ce jeune homme que tu as rencontré aujourd’hui ? »
« Ah ! » Le homme, pris de court, lâcha le sac en papier contenant les gâteaux, manquant de faire tomber ceux-ci par terre. Après s’être efforcé de se souvenir, il se frappa doucement la tête de la main gauche et dit, l’air abattu : « Pas étonnant que je trouve ce jeune homme familier, c’était bien notre bienfaiteur ! C’est ma vue qui me joue des tours… »
« Ce n’est pas grave de ne pas l’avoir reconnu. Même si tu l’avais reconnu, que lui aurais-tu dit ? La dernière fois, il nous a non seulement aidés, mais il nous a aussi donné ces pièces d’argent. Sans elles, notre famille n’aurait jamais pu quitter Kaifeng pour Nanjing afin d’échapper à ces gens… Dommage que ma santé soit si faible, sinon notre Cui’er serait déjà mariée depuis longtemps. »
« Mère… »
Quatre ans suffisent à changer une personne. La petite fille maigre comme un bâton de roseau d’autrefois était désormais encore un peu frêle, mais elle était devenue très jolie. Vêtue de beaux vêtements, elle aurait certainement eu l’air d’une jeune femme charmante. C’est pourquoi, en pensant au fait qu’à cause de sa maladie, elle avait utilisé les deux pièces d’argent qu’elle voulait garder en souvenir pour acheter des médicaments, elle se sentit le cœur déchiré, et une vague de colère cynique naquit en elle.
Un mari si honnête et simplet, une fille si douce et intelligente… Le destin était-il vraiment aveugle au point de vouloir lui enlever même ce peu de bonheur ? Si le destin avait vraiment des yeux, pourquoi cette femme meurtrière restait-elle en liberté, menant une vie paisible ?
Au même moment, Zhang Yue parvint enfin à trouver la demeure des Du dans la rue de la résidence des Xu. En réalité, il n’avait pas besoin de chercher : dès qu’il entra dans cette rue et dépassa le palais du prince de Zhongshan, qui n’avait plus son ancien éclat, il aperçut la grande demeure entourée d’un portail noir orné de lions en pierre. Bien que l’endroit ne fût pas encore bondé de monde, il y avait pas mal de visiteurs, mais presque tous étaient renvoyés à la porte. Méfiant, il descendit de cheval et interrogea un passant bien habillé, recevant ainsi cette réponse.

« Ce monsieur Du est vraiment extraordinaire. On dit que les deux érudits Shen l’ont recommandé en raison de ses solides connaissances et de sa belle écriture. L’empereur, suivant la coutume, l’a nommé secrétaire de septième rang. Mais un jour, lors d’un banquet, M. Du a composé un poème pour le conseiller Yang ; l’empereur l’a convoqué personnellement et, en un clin d’œil, il a été promu à l’état de professeur à l’Académie Hanlin de cinquième rang, et qui sait, il pourrait bientôt entrer au conseil. »
Même si Zhang Yue était déjà préparé en voyant cette grande demeure, entendre parler de professeur à l’Académie Hanlin ou d’entrée au conseil le fit tout de même sursauter. Il savait bien que Du Zhen était talentueux, qu’il possédait une grande intelligence, et qu’il n’était certainement pas un simple enseignant confiné dans une école… Mais arriver dans la capitale déjà si remarquablement doué, c’était bien différent des paroles calmes et mesurées de Du Zhen avant son départ — et la manière dont l’empereur Yongle promouvait les fonctionnaires à une vitesse fulgurante était tout simplement stupéfiante.