Chapitre 602 : La foudre et la pluie sont autant des grâces de l’empereur

Puisqu’il s’agissait d’un rapport de victoire majeure à Jiaozhi, le ministère de la Guerre, après en avoir fait part à l’empereur, n’oublia pas non plus d’envoyer des messagers dans toute la ville pour annoncer la bonne nouvelle. En un instant, toute la ville sut que Jiaozhi avait remporté une autre grande victoire. Depuis le début de l’ère Yongle, des centaines de milliers de soldats de la cour étaient bloqués là, incapables de bouger ; non seulement les simples soldats, mais aussi de nombreux officiers supérieurs avaient été tués. Pour les fonctionnaires exilés à Jiaozhi, cela équivalait presque à une mort certaine. Ainsi, tous ceux qui avaient des proches servant dans l’armée de Jiaozhi ou occupant des postes officiels là-bas se réjouissaient grandement. La capitale, déjà décorée pour la fête du jubilé, était désormais encore plus illuminée.

Sur le chemin du retour, Zhu Di apprit cette bonne nouvelle. Pensant que le jour suivant était la fête du jubilé, il considéra cela comme le meilleur des cadeaux. Très satisfait, il ne voulut pas gâcher son humeur et ordonna à quelqu’un de transmettre un message à Liu Yongcheng : il n’était pas nécessaire d’amener Li Maofang, il fallait fermer hermétiquement les portes du palais Wanchun et le laisser se débrouiller. De retour au palais Qianqing, il fit venir Wang Jinghong, eunuque du bureau des eunuques, afin de lui donner des instructions pour remettre les récompenses au manoir du marquis de Yangwu.

Cependant, par le passé, les récompenses se composaient généralement de billets de banque ; pour les hauts fonctionnaires ayant rendu de grands services, on ajoutait des dizaines de chevaux, ou encore de l’or et de l’argent blanc. Mais Zhu Di en avait déjà distribué beaucoup auparavant et ne voulait plus offrir de telles choses vulgaires. Il se leva, fit quelques pas de long en large, puis ordonna de préparer de l’encre et du papier. Voyant cela, Wang Jinghong s’empressa d’approcher, posa un presse-papiers sur un côté, tandis que l’autre côté était tenu par lui-même.

Zhu Di trempa son pinceau dans l’encre épaisse, un sourire satisfait sur le visage. Ce petit bureau administratif de Jiaozhi parvenait pourtant à immobiliser l’armée Ming : rien que Zhang Fu y avait été envoyé à trois reprises, suivi par d’autres hauts fonctionnaires. Des dizaines de factions rebelles avaient été presque entièrement maîtrisées, mais Li Li, lui, fuyait soit au Laos, soit se cachait ailleurs, réapparaissant dès que l’armée se retirait, ce qui en faisait une menace majeure. Maintenant que Li Li avait été capturé, cela signifiait que le sud de Jiaozhi pourrait enfin retrouver la paix, ce qui prouvait qu’il n’avait pas choisi la mauvaise personne !

« Il faut avoir une ambition ; une fois l’ambition fixée, le succès suit. Parmi tous les hommes, anciens et modernes, il n’y en a jamais eu qui aient accompli des exploits sans ambition. Protéger le pays, être à la fois loyal et courageux, honorer les vertus des ancêtres et former de bons dirigeants : telle est la grande ambition de la famille Zhang. Il faut la chérir, s’y efforcer et ne pas décevoir mes attentes. »

D’un geste rapide, Zhu Di termina son écriture, apposa personnellement son petit sceau habituel, puis ordonna au petit eunuque de placer ce texte sur une table latérale pour qu’il sèche. Il se souvint alors d’une autre affaire. Voyant Wang Jinghong debout, les mains jointes, à ses côtés, il demanda : « En revenant de l’Occident, avez-vous trouvé quelque chose de rare ? »

C’était déjà la sixième fois qu’il se rendait en Occident, et il revenait même plus tôt que d’habitude ; Wang Jinghong en resta donc stupéfait en entendant cela. Il fallait savoir que, à chaque retour d’un voyage en mer, une procédure était en vigueur : tous les objets rapportés étaient consignés dans un registre pour être présentés à l’empereur. Cependant, celui-ci ne les examinait jamais en détail. À part les trésors du trésor impérial, il ne s’était jusqu’alors intéressé qu’à l’affaire consistant à utiliser du bois de santal, du poivre, etc., comme équivalent monétaire pour verser des salaires. À ce moment-là, il était impossible de savoir si l’empereur avait entendu des rumeurs et en avait parlé soudainement ; Wang Jinghong dut donc être particulièrement prudent.

« Votre Majesté, cette fois, monseigneur Zheng et moi sommes revenus d’Occident avec trois cents éléphants d’ivoire, quarante boîtes de rubis et de saphirs, trois cents liangs de perles de première qualité, huit boîtes d’ambre gris, deux cents cornes de rhinocéros, ainsi que de l’ambre… »

« Je ne te demande pas les détails », l’interrompit Zhu Di, qui ne s’intéressait pas du tout à ces chiffres insignifiants. Il abandonna aussitôt l’idée de distribuer des trésors aux ministres, de peur que les princes et parents royaux ne demandent également des faveurs. Il ordonna alors : « Laissez tomber. Accordez deux mille lingots de monnaie au manoir du marquis de Yangwu, et apportez aussi ce poème. De plus, une fois la tâche terminée, allez au ministère des Fonctionnaires et demandez au secrétaire Jian Yi de venir au palais. »

Bien que l’empereur n’ait pas précisé pourquoi Jian Yi devait venir au palais, Wang Jinghong comprit immédiatement et s’inclina précipitamment pour acquiescer. Il prit le poème et sortit ; il le fit d’abord encadrer par l’Office impérial, puis alla chercher les deux mille lingots de monnaie destinés à la récompense. Il fallut une heure entière pour compter et emballer ces nouvelles pièces de monnaie. Face aux deux grandes caisses remplies, il dut ordonner à deux eunuques de les charger sur un chariot et d’attendre à l’extérieur du palais, tandis qu’il retournait à l’Office impérial pour récupérer le poème encadré. Lorsque son groupe arriva au manoir du marquis de Yangwu, le soleil était déjà bas dans le ciel.

Toute cette procédure de décret et de distribution avait bien sûr pris beaucoup de temps. Par hasard, ce jour-là, la dame Wang était venue avec Zhang Tian et Zhang Ke pour se détendre. Lorsque Zhang Yue eut fini ses occupations et entra dans la maison, elle dit en riant : « Une telle bonne nouvelle arrive juste avant l’anniversaire de l’empereur ; le marquis de Yangwu a enfin pu se montrer. Puisque l’empereur a accordé son poème personnel, le service chargé de vérifier les sceaux au ministère des Fonctionnaires va probablement réimprimer les décrets d’un jour à l’autre. Au fait, frère Yue, j’ai entendu dire que, aujourd’hui, alors que l’empereur inspectait les troupes d’avant-garde dans le champ d’entraînement du jardin de l’Ouest, Li Maofang a tenté de l’arrêter ? »

Ces derniers jours, Zhang Ke a été forcée par Madame Wang de rester au manoir du duc d’Anhui. En temps libre, elle jouait avec ses deux jeunes cousines, s’adonnait à la couture, discutait de choses et d’autres avec Madame Wang, et a même été invitée à assister deux fois depuis la pièce adjacente où Madame Wang s’occupait des tâches ménagères. Par rapport à son état morose d’avant, son énergie et son moral avaient considérablement meilleure. Cependant, en entendant le nom de Li Maofang, son visage devint blême, elle serra violemment le mouchoir qu’elle tenait à la main, et tout éclat disparut de ses yeux.
« Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé lors de l’incident pour intercepter la voiture impériale, mais plus tard, lorsque l’empereur quitta le terrain d’entraînement, Liu, qui avait pour ordre de ramener Li Maofang au Palais de Wanchun, s’approcha pour faire son rapport, ce qui provoqua la colère de l’empereur. À en juger par son expression, il semble que Li Maofang ait encore commis quelque acte indigne. Avec cette situation, il est probable que son mariage avec ma sœur Ke ne verra pas le jour. »
Ce matin, Zhu Di était accompagné des soldats personnels de la garde des chevaux impériaux ; avec tant de gens, il était naturel que la nouvelle ne reste pas secrète, et beaucoup dans l’armée en furent informés. Certains comprirent alors que les fiançailles entre Li Maofang et la famille Zhang semblaient poser un problème, et ils envoyèrent des nouvelles au manoir du duc d’Anhui. Cependant, même si Madame Wang avait eu quelques espoirs en apprenant cette nouvelle, elle n’aurait jamais imaginé que les derniers mots de Zhang Yue seraient aussi définitifs.
« Frère Yue, est-ce que… »
« Offenser la voiture impériale est déjà un crime grave, mais étant donné qu’il est son petit-fils légitime, l’empereur pourrait le pardonner. Mais trahir l’empereur est un crime bien plus sérieux. » Voyant le visage de Zhang Ke passer du vert au blanc, puis se détendre, Zhang Yue se souvint que les fiançailles étaient déjà officielles. Si Zhang Fu n’avait pas suffisamment de courage, cela risquait de le retarder toute sa vie, ce qui le rendit triste. Mais en pensant que si Li Maofang mourait vraiment, Zhang Fu, en tant que père, devrait au moins montrer un peu de détermination, il renforça son ton en disant : « Belle-mère, discutez encore avec mon oncle Fu. À ce stade, il devrait vraiment trouver une solution. »
Le Palais de Wanchun est situé au sud du lac Taiye dans le jardin ouest ; il abritait autrefois une impératrice. Bien que Liu Yongcheng fût eunuque de la garde des chevaux impériaux, il y était déjà venu deux fois par le passé. En seulement une demi-journée, il avait remplacé tous les gens qui y travaillaient. Debout sous l’enseigne aux lettres dorées sur fond bleu, ses petits yeux plissés cachaient une lueur glaciale.
« Eunuque. »
« Ces témoins ont-ils tous été choisis ? »

« Oui, tout à l’heure, on a envoyé quelqu’un du Palais Qianqing pour transmettre un message : l’empereur ne veut plus voir Li Maofang. Il n’est pas nécessaire de l’amener ici ; qu’il… se débrouille tout seul. » Ce eunuque d’âge mûr était un homme de confiance que Liu Yongcheng avait formé au sein de l’administration des chevaux impériaux. Voyant l’expression sombre de son supérieur, il parla avec prudence : « On dit que des nouvelles positives sont arrivées : Li Li a été capturé, c’est pourquoi l’empereur est très heureux. »
En entendant cette nouvelle, Liu Yongcheng fut quelque peu surpris. Il hocha la tête, souleva l’ourlet de sa robe et franchit le seuil pour entrer dans la grande salle sombre devant lui, puis tourna derrière un paravent pour se rendre dans le pavillon oriental du fond. À ce moment-là, le soleil était presque couché. En raison des événements de la journée, aucune lampe n’était allumée ; on ne pouvait distinguer que vaguement les ombres des meubles. Malgré cela, Liu Yongcheng, dont la vue était excellente, aperçut immédiatement la silhouette sur le lit en bois sculpté.
« Le jeune marquis ? »
Au moment où il parlait, Liu Yongcheng prit soudain une expression respectueuse. Il alluma la chandelle à côté de lui ; voyant les flammes danser, il se retourna et s’inclina avec un sourire radieux. Voyant que Li Maofang le fixait d’un regard furieux, il toussa légèrement : « Le jeune marquis est vraiment trop négligent. Il ose même falsifier un cadeau d’anniversaire destiné à l’empereur, causant de grandes blessures aux bras de ces deux jeunes femmes. Même le plus stupide pourrait s’en rendre compte. Même si vous subissez cette petite souffrance, vous serez bientôt libre, et vous pourrez alors profiter de la vie à volonté ! »
Depuis que Liu Yongcheng l’avait ramené et avait soudainement changé d’attitude en prenant le contrôle de tous les serviteurs et eunuques du palais, Li Maofang avait senti que quelque chose n’allait pas. À présent, il grinça des dents : « Mon père est marquis, ma mère est princesse ; je suis né dans l’opulence. Pourquoi m’interrogez-vous ? Vous, esclave eunuque, osez semer la discorde devant l’empereur ! Vous avez vraiment du culot ! Deux simples servantes peuvent-elles vraiment me condamner ? Rêvez donc à des choses plus grandes ! »
« Oui, ce vieil esclave est certes insignifiant, mais lorsque je servais l’empereur, la princesse Yongping n’était pas encore née ! » Liu Yongcheng abandonna son air respectueux et sourit froidement : « Le crime de trahison envers l’empereur est impardonnable. En réalité, les événements survenus il y a plus de deux ans auraient déjà dû conduire le jeune marquis à la potence. L’empereur a simplement montré de la clémence. Maintenant, avec ces deux crimes ajoutés, il se pourrait même que vous deviez passer un moment dans la prison de la Garde impériale ! Tss tss… Parmi ceux qui ont comploté contre l’empereur, Meng Xian a eu de la chance ; les autres ont été torturés à mort par la Garde impériale avant d’être exécutés à l’ouest des quatre arches. Sinon, même le jeune marquis, issu d’une famille noble, aurait pu goûter au sort de la potence… »

« Tu… tu racontes n’importe quoi ! »
« Si Sa Majesté éprouvait ne serait-ce qu’un brin de clémence envers vous, le jeune marquis, elle vous aurait déjà fait appeler pour vous engueuler copieusement. Mais en ce moment, elle a ordonné expressément que l’on vous dise qu’elle ne veut pas vous voir et que vous deviez vous débrouiller tout seul dans le palais ouest. Elle ne donne pas d’ordre officiel pour l’instant uniquement à cause de l’ambiance festive du jour de son anniversaire. Je vous conseille de bien vous en sortir, jeune marquis ; si vous ne parvenez pas à vous débrouiller seul, même le surveillant en chef de la Cour des Cérémonies, le seigneur Lu, viendra probablement. Ah, il est le chef de l’Usine de l’Est, et ses méthodes sont bien plus brutales que celles de ce vieux serviteur… »
Liu Yongcheng savait naturellement quelles paroles dire pour être efficace. En effet, une fois qu’il eut fini de parler, Li Maofang était complètement abattu. Voyant que cet homme qui tenait tant à préserver son honneur était maintenant presque comme mort, il se leva et quitta la pièce sans se retourner, ne s’arrêtant qu’une fois dehors.
Bien que l’incident précédent ait été orchestré par le prince d’Anyang, la princesse Yongping y avait également joué un rôle. Puisqu’il avait failli perdre la vie, il allait d’abord se venger sur Li Maofang !