Chapitre 633 : Le souverain garde les portes du royaume, le monarque meurt pour son pays

Depuis que l’empereur Taizu a commencé à conférer des fiefs aux princes, bien que ces derniers ne puissent ni recevoir d’ordres supérieurs ni quitter leurs territoires sans autorisation, ils pouvaient néanmoins se rendre à la capitale une fois tous les trois ou cinq ans pour rendre hommage. Cependant, avec le temps, le nombre de leurs visites à la capitale a progressivement diminué. Depuis que Zhu Di a établi la capitale à Pékin, seul le prince de Zhou est venu y séjourner – et même lui, ce n’était pas pour une visite ordonnée par l’empereur, mais parce qu’il avait été trahi dans son dos.
Le fait que le prince de Han ait perdu les faveurs de l’empereur était connu de tous ; ce prince n’avait pas reçu l’autorisation de se rendre à la capitale pendant plusieurs années et devait rester confiné dans son fief. Cette fois, il a finalement réussi à convaincre le prince héritier d’envoyer son troisième fils, le prince de Jiyang, Zhu Zhanli, à la capitale pour célébrer la fête de la mi-automne. La veille de l’arrivée de Zhu Zhanli, c’était le jour où Wan Shi Jie et d’autres partaient en mission auprès des Oirats. Alors que là-bas régnait un calme absolu, une foule plutôt imposante l’attendait au port de Zhongtong. Le jeune Zhu Zhanli, contrairement à son père et à son frère emprisonné dans la capitale, était plutôt timide et réservé.
Comme l’empereur était encore malade et que c’était le prince héritier Zhu Gaochi qui avait plaidé en sa faveur, le ministère des Rites décida que Zhu Zhanli entrerait dans la capitale par la porte Dong’an, se rendrait d’abord au palais Qianqing pour rendre hommage, puis au palais oriental. Ce grand convoi entra dans la ville par la porte Chongwen. Comme aucun prince n’était venu rendre hommage depuis de nombreuses années, et que Zhu Zhanli était le plus âgé des sept fils actuels du prince de Han, les gardes de la Garde impériale ont naturellement bouclé toute la rue Chongwen, ne levant le blocus qu’une fois que tous furent entrés dans le palais.
L’héritier défunt de la famille Yi Zhuang restait discret ; le précédent prince de Shouguang était un incompétent, tandis que ce prince de Jiyang n’avait que treize ans et semblait si timide qu’il ne ressemblait pas du tout à un membre de la noblesse impériale. Vraiment, les neuf fils d’un dragon sont tous différents !
De retour chez lui à midi, en repensant à cette personne de sang royal qu’il venait de rencontrer, Yuan Fang ne put s’empêcher de hausser les sourcils, puis il se remit à réfléchir aux nouvelles envoyées par Zhang Yue. Il surveillait bien sûr constamment Le’an, mais comme c’était le siège du palais du prince de Han, tous les gens y étaient soigneusement fouillés par les gardes du palais, et il ne restait presque plus d’espions de la Garde impériale. Ainsi, même s’il avait déjà accumulé de nombreux rapports, il n’a pas agi à la légère.

De toute façon, l’empereur était déjà complètement déçu par le roi de Han. Ayant enduré patiemment jusqu’alors, même s’il soumettait à nouveau un rapport, cela ne ferait qu’attiser la colère impériale, sans aucun effet concret. De plus, depuis sa maladie, l’empereur se méfiait encore plus du prince héritier ; si son rapport était interprété à tort comme indiquant une relation ambiguë avec le prince héritier, ce serait désastreux. Il valait donc mieux ne pas gaspiller son énergie et choisir soigneusement le moment opportun pour utiliser les preuves en sa possession comme le dernier coup décisif contre le roi de Han. En outre, si les informations apportées par Zhang Yue se révélaient vraies, il suffirait de trouver une occasion pour envoyer un message au chef de la secte des Lotus Blancs : avec le chaos à Le’an, une opportunité se présenterait naturellement !

« Ah Qi ! »

Hu Qi, qui se faisait passer pour un serviteur de la famille Yuan et suivait Yuan Fang, savait que ce commandant des Jinyiwei préparait déjà une issue de secours. En entendant l’appel, il s’approcha. Contrairement à son apparence auprès de Zhang Yue, il arborait désormais une barbe épaisse, lui donnant un air puissant et imposant : « Quels sont vos ordres, monsieur ? »

« J’ai quelque chose à te dire, c’est au sujet de la lettre que tu as rapportée hier. » Voyant que l’expression de Hu Qi ne changeait pas, Yuan Fang comprit que Zhang Yue ne lui avait absolument rien mentionné à ce sujet. Il soupira alors : « Zhang Yue écrit dans sa lettre que, si je ne suis pas à ma place, vous, même si vous parvenez à contrôler les espions secrets des Jinyiwei, ne pourrez pas le faire indéfiniment. Il a reçu l’ordre de réorganiser le département des renseignements du ministère de la Guerre, et c’est justement une opportunité. Si tu le souhaites, tu pourrais t’occuper de cette affaire. Ainsi, il pourra demander officiellement à l’empereur de vous accorder une origine noble, ce qui serait bien mieux que la situation actuelle incertaine. »

Bien qu’il ait été formé par Yuan Fang comme membre de la réserve des Jinyiwei, depuis que l’on ne pouvait plus y entrer facilement et que l’Agence de l’Est surveillait tout, Hu Qi avait abandonné cette idée. Ainsi, en entendant les paroles de Yuan Fang, il fut d’abord incrédule. Ce n’est qu’après un moment, en pensant à autre chose, qu’il parvint à maîtriser sa joie intense.

« Monsieur, avec tant de gentillesse de votre part, je suis bien sûr disposé à le faire. Mais si nous partons, vous… »

« Ce n’est pas que vous quatre devez partir en même temps, il y aura une séquence. De plus, j’ai encore des gens sous ma disposition. Je vous ai fait revenir au départ uniquement pour que vous vous familiarisiez avec ces affaires et que vous ayez plus de personnes sous votre contrôle. Maintenant que Zhang Yue a trouvé une telle solution, c’est l’occasion idéale pour vous placer. D’ailleurs… vous avez travaillé dur ces dernières années. »

Yuan Fang a finalement modifié la seconde moitié de ses paroles. Il savait lui-même que le métier de garde impériale était difficile à mener à bien, mais puisqu’il avait choisi cette voie, il était déjà prêt à tout risquer. Tant que le prince héritier monterait sur le trône et le verrait comme un commandant des gardes impériales plutôt prudent, il pourrait au moins vivre confortablement en paysan.

« Retourne auprès de tes trois frères et donne-leur des nouvelles ; occupe-toi d’abord des affaires en cours. Ah, plus tard, libère les pigeons messagers pour envoyer des messages, et laisse Lin Sha s’occuper de l’affaire de Le’an. Si ce docteur Feng tombe vraiment entre les mains du roi de Han, il faudra absolument comprendre ce qu’il compte faire. De plus, fais surveiller de près le prince de Jiyang : on ne juge pas les gens à leur apparence ; les enfants de la famille impériale sont tous très calculateurs. »

Depuis la fondation de l’État, le nord a toujours représenté une grave menace pour la cour des Ming. Par conséquent, tous les chefs de tribus qui se soumettaient depuis le nord recevaient généralement un traitement favorable, comme c’était le cas pour Huo Zhen, un grand général sous Zhu Di. Presque toutes les tribus soumises étaient dispersées le long de la Grande Muraille ; en cas d’attaque de autres tribus mongoles, elles pouvaient résister un temps, et en cas d’échec, des renforts venaient à leur secours. Cela était considéré comme une excellente politique. Grâce à cette ligne de défense, il était difficile pour les Mongols de s’implanter dans les steppes ; ainsi, les espions du ministère de la Guerre stationnés au nord étaient presque tous des Mongols, tandis que les marchands de contrebande, craignant les punitions de la cour, rapportaient rarement leurs découvertes aux autorités.

Utiliser des Mongols comme espions avait ses avantages, mais aussi ses inconvénients : de nombreuses informations étaient souvent contradictoires, et leur fiabilité dépendait presque entièrement de la chance. Ainsi, une fois l’accord de Zhu Di obtenu, Zhang Yue sélectionna parmi les gardes personnels du bureau des chevaux impériaux cent hommes intègres et perspicaces, les forma brièvement, puis eut l’idée de s’emparer des gardes impériales.

Selon lui, il n’y a pas d’action sans avantage. Actuellement, ce qui importe le plus aux Mongols, c’est le commerce mutuel ; donc, bien que le commerce privé à travers la frontière soit très risqué, certaines tribus étaient prêtes à offrir leur protection. Recueillir des informations par ce biais était donc la méthode la plus fiable. Quant aux fonds nécessaires, ils pouvaient être gagnés grâce aux marchandises illégales transportées, ce qui permettait de réaliser deux objectifs en même temps. De plus, se souvenant que Hu Qi et les autres n’avaient jamais emprunté les voies officielles, il pensa à confier cette tâche à ces experts du front secret. Cependant, sa demande avait été soumise au bureau des affaires politiques il y a trois jours, sans pour autant recevoir de réponse.

Cet après-midi-là, un ordre impérial parvint soudainement au ministère de la Guerre : il fallait renforcer la surveillance des postes frontalières. Un décret exigeait que les provinces de Jizhou, Baoding, Zhending ainsi que les trois garnisons de Tianjin sélectionnent ensemble vingt mille soldats d’élite, à envoyer à Pékin au début du huitième mois pour assurer l’escorte impériale. Comme toutes ces questions relèvaient de la compétence du Bureau des Affaires territoriales, bien qu’il fût perplexe, il ne put que préparer, avec ses collègues tout aussi inquiets, les documents nécessaires à la mobilisation des troupes. Cependant, à peine avait-il rédigé deux documents que l’on entendit la voix d’un serviteur :
« Monsieur Zhang, Hai Gonggong du Bureau des Chevaux impériaux est là ; l’empereur vous convoque au Palais Qianqing. »
Cet appel provoqua aussitôt un grand remue-ménage dans le bureau silencieux. Bien que tous sussent que Zhang Yue avait rencontré l’empereur en incognito lors de son dernier service de nuit, cela pouvait encore être considéré comme une coïncidence ; mais ce convoi n’était décidément pas le fruit du hasard. Y compris Tang Yong, tous comprirent que Zhang Yue avait passé ces deux ou trois années au ministère de la Guerre, et dès qu’il revint, ils échangèrent des regards en petits groupes.
Hai Shou, vêtu d’une robe rouge vif en ivoire de baleine, vit Zhang Yue s’approcher et l’accueillit avec un sourire. Bien qu’il fût venu uniquement transmettre un ordre à Zhang Yue, il prit soin de se rendre d’abord dans la grande salle pour saluer les deux ministres Zhao Jin et Li Qing. Après cette rencontre, entendant Zhang Yue dire qu’il comptait aller leur faire son rapport, il soupira intérieurement en pensant à cette personne aussi compétente que lui, et acquiesça sans un mot. Lorsque Zhang Yue revint et qu’ils montèrent à cheval ensemble, il se souvint des paroles de l’empereur à Zhu Gaochi dans le Palais Qianqing :
« J’ai insisté pour le maintenir au cinquième rang et le forcer à s’exercer pendant trois ans, juste pour que tu puisses en profiter plus tard ! »
Bien que l’argent fût sa préférence, Hai Shou comprenait aussi que de nos jours, sans pouvoir, il n’y avait pas d’argent. S’il n’avait été qu’un eunuque de bas rang, il n’aurait jamais pu être envoyé plusieurs fois en Corée, encore moins recevoir autant de richesses de la part de ce souverain autrefois si puissant, ni vivre confortablement dans la capitale. Ainsi, tout au long du trajet depuis la Porte du Midi pour entrer dans le palais, il ne cessa de tenter de se rapprocher de Zhang Yue, tout en laissant entendre les intentions de l’empereur à son égard. Enfin, il ajouta à voix basse :
« L’empereur est en bien meilleure forme aujourd’hui, d’humeur très agréable. Monsieur Zhang, vous pouvez dire ce que vous voulez. Une seule chose : ne soyez surtout pas comme Xia Yuanji, qui ne comprend pas les signaux. Hier, l’empereur a fait envoyer deux ensembles d’habits d’hiver à Xia Yuanji, mais celui qui est revenu a dû rapporter quelque chose de travers, car l’empereur est resté sombre toute la soirée ! »

Ayant reçu cet avertissement, Zhang Yue fut profondément impressionné. Il était déjà venu à plusieurs reprises dans le palais Qianqing, mais chaque visite avait été très différente ; c’est pourquoi, en entrant, il prêta une grande attention aux eunuques autour de lui et remarqua que beaucoup d’entre eux étaient des visages inconnus. Devant le rideau brodé de nuages colorés et de dragons en fils d’or rouge devant la salle Dongnuan, Haishou s’arrêta pour soulever personnellement le rideau et fit un geste de la main droite. Voyant cela, Zhang Yue se pencha pour franchir le seuil, et aussitôt sentit une odeur de bois de santal qui lui frappa les narines.

Dans la salle extérieure de Dongnuan, on ne voyait nulle trace de l’empereur ; seuls deux eunuques se tenaient là, les mains pendantes. En voyant Zhang Yue entrer, ils ne dirent pas un mot. C’est alors qu’une voix grave s’éleva de l’intérieur : « Zhang Yue, viens à l’intérieur ! »

Bien qu’il y eût trois pièces dans la salle Dongnuan, Zhang Yue n’y était jamais entré que dans la vaste salle extérieure. Entendant clairement que c’était la voix de Zhu Di, il rassembla rapidement ses esprits. Une épaisse tenture de couleur bois de santal séparait l’intérieur de l’extérieur. Dès qu’il entra, il vit sur un canapé face à l’entrée Zhu Di, recouvert d’une couverture brodée, adossé là, ses yeux aussi perçants que d’habitude.

« J’ai lu ton rapport. Tu te lèves tôt uniquement pour tirer profit ; même pour une affaire pareille, tu cherches à y gagner quelque chose. Que dois-je dire de toi ? » Zhu Di jeta avec irritation le document qu’il tenait sur la table à fleurs à côté du canapé. Voyant que Zhang Yue se contentait de sourire timidement, il comprit que le jeune homme n’avait certainement pas pris ses paroles au sérieux. Il se redressa alors et dit : « Puisque je t’ai promis cette affaire, c’est à toi de t’en occuper. Tu as dit que tu pouvais te suffire à toi-même ; je ne donnerai donc pas un sou. Voyons comment cette femme habile fera cuire sans riz ! »

C’était précisément ce prétexte que Zhang Yue cherchait ; il fut immédiatement ravi et s’inclina en disant : « Votre serviteur fera de son mieux. »

« Bien que les steppes produisent des chevaux, des bovins et des moutons, il n’y a ni thé ni sel, et peu d’objets en fer. Ils comptent toujours sur le commerce mutuel. Avec cette méthode, en envoyant des gens là-bas, cela peut effectivement fonctionner. Mais une chose : tu n’es pas commerçant, tu comprends ? »

« Je comprends : il s’agit simplement de recueillir des informations, et non pas entièrement dans un but lucratif. De plus, afin d’empêcher les anciens contrebandiers de divulguer des secrets militaires, il est nécessaire de réprimer strictement le marché noir, c’est ainsi que l’on peut être assuré de la sécurité. » Voyant Zhu Di hocher la tête, Zhang Yue exposa en détail les points difficiles à mentionner dans le mémoire, puis ajouta : « En outre, je pense qu’il faudrait également sélectionner un groupe parmi ceux qui se sont rendus aux Mongols pour les renvoyer, car cela permettrait de semer la confusion et, de temps en temps, d’obtenir des informations importantes. Après tout, les caravanes doivent procéder pas à pas pour recueillir des renseignements. De plus, pour accélérer les choses, en plus des chevaux rapides, on pourrait utiliser des pigeons voyageurs… »
« Tu t’occuperas de ces affaires comme il se doit. Aujourd’hui même, je demanderai au Conseil d’élaborer un décret pour te nommer officiellement directeur du département des affaires géographiques, afin de donner une légitimité à ta fonction. Cependant… »
Après une pause, Zhu Di pressa son pouce et son index contre ses tempes, puis, sans lever la tête, dit : « Avec ce temps en automne, où les chevaux sont forts et vigoureux, et étant donné que des rumeurs indiquent qu’Arutai pourrait attaquer les frontières, il faut être vigilant. J’ai décidé de mener une expédition militaire le long des frontières, jusqu’à Wanquan à l’ouest et à Danning à l’est. Cette fois, nous ne mobiliserons pas trop d’hommes : dix mille soldats de la garnison de la capitale, auxquels s’ajouteront vingt mille hommes des diverses préfectures du nord de Zhili, soit au total trente mille hommes. Si nous rencontrons vraiment des ennemis, cela nous permettra de leur porter un coup décisif. Une fois arrivés à Danning, ces quarante mille soldats pourront également servir à reconstruire les murailles de la ville. Je sais que tu as quelques subordonnés compétents ; emmène-les avec toi, et accompagne-moi lors de cette expédition. »
Bien que Zhang Yue ait déjà eu des soupçons dès qu’il avait reçu la nouvelle au département des affaires géographiques, il fut néanmoins profondément surpris en entendant parler de cette expédition le long des frontières. Zhu Di, encore convalescent d’une grave maladie, pourquoi voulait-il absolument quitter la capitale ? Même s’il craignait vraiment une attaque des Tartares ou des Oirats, il aurait pu suivre les suggestions de Yang Rong et Jin Youzi en renforçant les garnisons le long des frontières pour se prémunir, sans avoir besoin d’y aller personnellement.
« Puisque j’ai déplacé la capitale à Pékin, c’est pour maîtriser les Mongols et les empêcher de bouger. Même si ce n’est pas une expédition militaire vers le nord mais simplement une inspection des frontières, cela suffira à intimider ces individus aux intentions malveillantes ! » Soudain, Zhu Di serra les poings, ses doigts joints. « Je veux que ces barbares sachent que, même si je suis vieux, je reste toujours un tigre qu’ils ne doivent pas sous-estimer ! »
Voyant les yeux de Zhu Di grands ouverts, trahissant une détermination et une ferveur indescriptibles, Zhang Yue se tut immédiatement. Aux yeux de ces lettrés qui suivaient les principes des sages, c’était bien sûr l’empereur qui gouvernait le pays en restant assis, mais gouverner le pays n’était pas si simple, d’autant plus que Zhu Di était déjà un empereur très déterminé, qui ne changeait jamais d’avis une fois qu’il avait pris une décision.
L’empereur garde les portes du pays, le monarque meurt pour son royaume. Ces mots ne sont pas seulement des paroles en l’air.