Chapitre 632 : Accueils et adieux

La porte Fucheng de la capitale.
Au petit matin, à l’heure de Chen, les portes de la ville étaient déjà ouvertes depuis un bon moment, mais à ce moment-là, de longues files de personnes attendant d’entrer dans la ville furent arrêtées à l’extérieur par les soldats chargés de la garde. Parmi la foule, perplexe, naquit naturellement un certain tumulte, mais sous la pression ferme des soldats, ces voix se transformèrent finalement en chuchotements. Peu après, on vit arriver du bout de la grande rue, en provenance de la rue Xuanwu, un groupe de personnes. Au premier abord, il ne semblait y en avoir que quelques-unes, mais peu à peu, davantage de gens les rejoignirent, formant bientôt une procession imposante.
Voyant des gens vêtus à moitié de vestes rouges et à moitié de vestes bleues bloqués à l’extérieur de la ville, les citoyens comprirent immédiatement qu’il s’agissait de soldats et tendirent encore plus le cou pour regarder. Une fois que tout le monde fut passé, certains curieux allèrent interroger les soldats de garde, mais les informations qu’ils obtinrent étaient diverses et contradictoires ; personne ne pouvait donner d’explication définitive.
« C’est l’empereur qui envoie des troupes à Pingxing et Danning pour renforcer les forces militaires ! »
« Qui a dit ça ? C’est l’empereur qui envoie des émissaires chez les Tatars pour leur demander de se soumettre ou de subir l’anéantissement de leur peuple ! »
« N’importe quoi ! Ce sont des troupes envoyées auprès des Trois Gardes Doyan. Ces derniers ont d’abord trahi l’empereur et ont été mis en déroute ; cette fois, on va leur offrir leur princesse en mariage à l’empereur ! »
Toutes ces discussions n’affectèrent en rien l’avancée de la procession. Comme il s’agissait de soldats bien entraînés de haut en bas, pendant tout le trajet, on n’entendait que le bruit régulier des pas, de temps en temps le hennissement d’un cheval ou le bruissement des drapeaux au vent ; pas le moindre toussotement ou autre bruit anormal, ce qui conférait à la scène une atmosphère exceptionnellement solennelle.
De la sélection des candidats au départ, le Festival Wanshi ne durait que deux jours, ce qui obligeait à tout préparer en hâte. Il était d’ordinaire optimiste, mais cette fois, il n’était plus seul ; il quittait même sa jeune épouse pour un pays étranger. Malgré son tempérament, son visage était tendu dès qu’il sortit de la ville. En se souvenant de la morsure forte que Xiao Wu lui avait infligée sur l’épaule la veille au soir, il ne put s’empêcher de poser sa main sur son épaule pour la presser doucement ; la douleur encore présente lui fit aussitôt mal au cœur.
Lorsqu’ils furent à environ dix li de la route officielle menant hors de la ville, son regard perçant aperçut soudain, à côté du pavillon destiné aux voyageurs pour se reposer, une voiture tirée par des chevaux, avec une personne debout à côté. Après avoir jeté un simple coup d’œil à ce jeune homme de taille plutôt petite, il reconnut immédiatement qui c’était et serra violemment les rênes entre ses mains.
On lui avait dit de ne pas venir l’accompagner, mais cette fille têtue avait quand même insisté pour venir. Ne savait-elle pas que cette rencontre ne ferait qu’augmenter sa douleur ?

Malgré ces reproches intérieurs, le regard de Wan Shijie ne put s’empêcher de se poser sur ce visage adoré, sur ces yeux brillants, sur ces lèvres serrées. Lorsqu’il aperçut la broche sur la tête de Xiao Wu, il ne put s’empêcher de remercier le ciel pour sa vue perçante. Bien qu’il ait réussi à organiser un mariage plutôt décent, tout ce qu’il pouvait lui offrir, lui, pauvre garçon, n’était cette broche en argent.
Il ne considérait pas les vêtements simples comme une vertu féminine ; elle méritait bien mieux, et il lui offrirait certainement quelque chose de mieux dès le lendemain !
Bien qu’il eût mille envies de saisir ses mains délicates pour lui faire de nouvelles promesses, il se trouvait dans l’armée, et Wan Shijie dut se retenir encore et encore, sans même oser la regarder trop longtemps. Il ne pouvait que jeter des coups d’œil furtifs du coin de l’œil, bouger légèrement les lèvres en prononçant des mots qu’elle ne pouvait entendre. Ce n’est qu’une fois qu’ils furent complètement partis qu’il prit sur lui de ne plus se retourner.
« Shijie, cette mission a officiellement pour but de s’allier aux Oirats pour attaquer les Tatars, mais en réalité, elle vise aussi à évaluer la force réelle des trois tribus oirates. Les érudits à la cour ne veulent pas de guerre, mais pour contrer la volonté de l’empereur, il faudra se fier aux résultats de ta mission. N’oublie pas : tant que l’empereur n’a pas pris de décision, il faut être flexible. Le dévouement de Su Wu de l’Antiquité est certes admirable, mais combien de gens ont vingt ans ? Puisque Yuan Jie t’a choisi des hommes courageux et compétents, ta tâche est de les ramener sains et saufs ! »
En se remémorant les paroles de son beau-père, Wan Shijie redressa les épaules. Désormais, sa seule mission était de revenir sain et sauf, avec tout le monde !
À côté de la voiture noire garée au bord du chemin, Xiao Wu attendit que la dernière personne du long convoi soit passée devant elle, puis, d’un coup de pied, monta dans la voiture. Dès qu’elle ôta le foulard en coton à carreaux, des larmes tombèrent de ses yeux comme des perles. Auparavant, chaque fois qu’elle voyait sa sœur dire adieu à son mari, ou la voir assise là, perdue dans ses pensées, elle s’inquiétait, mais n’avait jamais vraiment ressenti cette douleur. Mais maintenant, elle la comprenait enfin.
Ce n’était pas de la douleur, c’était un sentiment de perte, comme si on lui arrachait un morceau du cœur de force. Si seulement elle ne l’avait pas épousé, si elle n’avait pas connu ses comportements indélicats en public et ses tendresses secrètes en privé, n’aurait-elle pas été moins anxieuse ?
« Xiao Wu. »

En entendant cette voix douce, Xiao Wu réalisa aussitôt que Du Wan était encore dans le wagon. Elle se frotta vigoureusement les yeux avec ses mains, puis essuya son visage avec sa manche avant de lever la tête. Si Zhang Yue n’avait pas demandé à Du Wan de venir la chercher, elle n’aurait jamais su par quelle porte de la ville sortir, ni pourquoi elle avait pu monter dans une calèche dès la sortie de la célébration du Festival Éternel pour l’attendre ici. En mordillant sa lèvre, elle croisa le regard de Du Wan et demanda doucement : « Grande sœur, est-ce qu’il pourra revenir sain et sauf ? »
« Tant que tu y crois, c’est certain ! »
Du Wan répondit sans hésiter. Voyant Xiao Wu renifler fort, elle se déplaça et la prit dans ses bras. La veille au soir, Zhang Yue avait dit que, à la cour, on ne pouvait pas faire ce que l’on voulait ; même l’empereur, le plus puissant des souverains, était soumis aux règles et aux lois, et il ne pouvait pas tout faire à sa guise. Heureusement, la plupart des personnes qui accompagnaient lors du Festival Éternel étaient dignes de confiance, et grâce à son intelligence, il devrait pouvoir, comme Zhang Yue, transformer le malheur en bonheur.
Au même moment, Zhang Yue examinait attentivement les rapports militaires qu’il tenait dans le bureau du département des Affaires géographiques. À première vue, il s’agissait de très bonnes nouvelles : les tribus de Keleyit, dirigée par le roi Xianyi des Oirats, et de Tuboluo, dirigée par le roi Anle des Oirats, demandaient à présenter des tributs au premier mois de l’année. Les trois tribus des Oirats se partageaient le territoire à l’ouest du désert ; puisque ces deux chefs avaient pris cette initiative, le voyage pour le Festival Éternel devrait être mieux protégé. Cependant, Tuohuan de la tribu Choros avait auparavant exprimé son désir de mener l’attaque contre Arutai en tant que chef de l’avant-garde ; pourquoi n’avait-il pas soumis de demande avec eux ?
« Monsieur Zhang, quelqu’un est venu vous chercher, disant qu’il vient de Qingzhou. Vous avez même dîné chez lui autrefois ! »
Les bureaux des différentes tribus étaient des endroits importants ; donc, que ce soit des fonctionnaires de haut rang ou des employés, leurs familles et serviteurs devaient repartir dès qu’ils arrivaient à la porte, et il était rare que quelqu’un vienne chercher quelqu’un ici, y compris au bureau du ministère de la Guerre. Cependant, si quelqu’un venait vraiment, les serviteurs décidaient s’ils devaient annoncer sa présence en fonction du statut de la personne recherchée ou des avantages offerts. Bien sûr, s’il s’agissait de quelqu’un comme Zhang Yue, dont le statut n’était pas très élevé mais qui était généralement gentil et généreux envers les subordonnés, les serviteurs étaient également disposés à faire cet effort.
Ainsi, il l’emmena à la porte. Voyant ce jeune fonctionnaire du ministère de la Guerre fixer les deux personnes près du poteau à chevaux, il sut que venir annoncer la nouvelle était la bonne décision, et il s’éloigna en souriant. Après un instant de stupeur initiale, Zhang Yue descendit les marches en quelques pas et leur fit un signe de tête en souriant.
« Oncle Yang, je me demandais qui pouvait venir de Qingzhou… C’est bien vous et votre fils ! Comment va la famille ? Le blé doit déjà être récolté. Quel a été le rendement dans le village de Zihedian ? »

Il y a quatre ans, lorsque Lao Yangtou avait rencontré Zhang Yue pour la première fois au village de Zihedian, il avait trouvé en lui une personne aimable et modeste. Plus tard, en apprenant qu’il s’agissait d’un haut fonctionnaire du gouvernement de Qingzhou, il en avait été stupéfait pendant longtemps. Cette fois, en venant de si loin jusqu’à la capitale, il avait pensé à aller voir ce dignitaire si accommodant d’autrefois. Mais la capitale était si vaste que, bien que tout le monde connût le nom de M. Zhang, son adresse restait difficile à trouver ; cependant, quelqu’un de bienveillant lui avait conseillé d’aller au ministère de la Guerre. Il ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue le reconnaisse du premier coup ; il fut alors extrêmement ému, au point de ne presque plus pouvoir parler. Finalement, c’est Yang Gouer qui le soutint pour qu’il puisse s’incliner, mais Zhang Yue l’en empêcha.

« Vous êtes venus de si loin jusqu’à la capitale ; normalement, je devrais vous garder pour discuter. Mais c’est l’heure de service au bureau, et je ne peux pas m’absenter sans autorisation. Voilà, Gouer, soutiens ton père et suis-moi. »

Yang Gouer, maintenant marié, n’était plus aussi impulsif qu’avant ; il accepta aussitôt et suivit son père derrière Zhang Yue. Ils entrèrent dans un salon de thé. Zhang Yue parla au propriétaire, puis revint pour leur dire de s’asseoir et de boire du thé en attendant midi ; ils hochèrent rapidement la tête. Dès que les autres furent partis, Yang Gouer adressa un sourire à Lao Yangtou.

« Père, ça fait plus de quatre ans, et M. Zhang est toujours le même : pas trace de l’arrogance d’un grand seigneur ! »

« Bien sûr, pour cette association d’entraide, il est venu lui-même au village à de nombreuses reprises. C’est grâce à sa modestie et à sa simplicité que tout le monde dans les environs le loue. Notre famille a eu de la chance : nous avons eu beaucoup plus de récoltes, notre situation s’est améliorée, et tu as pu te marier… Hélas, après avoir enfin connu des jours meilleurs, personne ne veut revivre des guerres… »

Il prononça cette dernière phrase très doucement, mais Yang Gouer l’entendit clairement et soupira à son tour. Ainsi, bien que le propriétaire du salon de thé fût extrêmement attentionné sur ordre de Zhang Yue, offrant non seulement du thé mais aussi plusieurs assiettes de petits plats comme des haricots dorés, le père et le fils n’avaient absolument pas d’appétit. Ce n’est qu’à midi, lorsque le soleil était au zénith, qu’ils virent à nouveau Zhang Yue entrer dans le salon.

Zhang Yue avait déjà réservé une table privée dans un restaurant fiable des environs ; il emmena alors le père et le fils là-bas. Une fois à l’intérieur, il commanda quelques plats avec aisance, puis entama une conversation familiale avec Lao Yangtou, encore un peu timide. En évoquant des souvenirs du passé, ces quatre années semblèrent se rapprocher d’un coup ; en se remémorant les moments où il avait accueilli Zhang Yue chez lui, Lao Yangtou sourit, et les rides sur son visage s’adoucirent sans qu’il s’en rende compte.

Lorsque tous les plats furent servis et que le serveur se retira avec les grands plateaux, le vieux Yang fit un signe à Yang Gouer, qui salivait devant tant de délices, et le vit se rendre à contrecœur près de la porte pour monter la garde. Alors, il se frotta machinalement les mains, l’air légèrement inquiet.

« Monseigneur Zhang, ce voyage à la capitale, mon fils et moi, était dû au fait qu’un parent gravement malade voulait confier son unique fils à notre garde afin de vendre ses biens et retourner dans sa ville natale de Qingzhou. Nous avons donc voyagé jour et nuit en chariot, ce qui nous a coûté beaucoup d’argent… Euh, je deviens vieux et stupide, je dis des choses inutiles. Ce que je voulais dire, c’est qu’avant de partir, il y avait des rumeurs étranges. »

En entendant cela, Zhang Yue devint immédiatement attentif et demanda : « Quelles rumeurs ? »

« Dans la région de Le’an, un temple taoïste a été brûlé par des hommes envoyés par le palais du roi Han. Ce n’était pas grand-chose en soi, mais il se trouvait justement quelqu’un du village qui travaillait pour le palais du roi Han, et il a été tué à coups de bâton. On dit que la reine est morte, qu’elle était impliquée d’une manière ou d’une autre, et que même sa famille a été touchée. Lorsque les gens du palais sont venus chercher des gens, c’était vraiment horrible… »

En disant cela, le vieux Yang ne put s’empêcher de frissonner ; sa voix déjà très basse devint encore plus sourde, comme le bourdonnement d’un moustique : « J’ai vraiment peur. Mon neveu Xu Er prétend que le roi Han recrute secrètement des mercenaires dans les environs, ce qui montre clairement de mauvaises intentions ! Ils parlent de prophéties et de signes, je ne comprends pas, mais on dit qu’il se passe des choses étranges dans la région de Qingzhou ces derniers temps : le sel est devenu dix pour cent plus cher, il y a pénurie de riz et de farine, et même de nombreux médecins renommés ont fermé leurs cabinets, probablement parce qu’ils ont été appelés sous les drapeaux… Si la guerre éclate vraiment, toutes ces terres que nous avons cultivées avec tant d’effort seront détruites ! »

Voyant que le vieux Yang devenait de plus en plus confus et tremblait de tout son corps, le visage pâle d’une manière effrayante, Zhang Yue le rassura rapidement. Une fois qu’il se fut calmé, il commença à examiner attentivement ces informations apparemment chaotiques. Soudain, se souvenant du mot « médecins », une idée lui vint soudain à l’esprit, et il se leva d’un bond.

« Monseigneur Zhang… »

« Ne vous inquiétez pas, il n’y aura pas de guerre en Shandong. Même s’il y a des problèmes, ils ne toucheront pas les gens ordinaires ! » Voyant l’expression pleine d’espoir du vieux Yang, Zhang Yue ne put s’empêcher de le rassurer : « Vous vous souvenez, les troubles causés par la secte des Lotus Blancs ont été maîtrisés en un instant, sans parler de maintenant. Retournez en paix à vos affaires. Puisque j’ai eu ces informations, je ne resterai certainement pas les bras croisés. »

« Merci, monseigneur Zhang, merci beaucoup ! »

Tout à coup, Lao Yang Tou eut l’impression que le poids qui pesait sur son cœur s’était abattu au sol ; il ne savait pas quoi dire et se leva brusquement, ne faisant que remercier sans cesse. Ce n’est que lorsque Yang Gouer, qui était resté près de la porte, revint pour le rappeler à l’ordre qu’il prit conscience de son comportement inapproprié et se mit aussitôt à essuyer vigoureusement ses yeux.
Comme il savait que cet homme avait enfin trouvé la paix et la prospérité, il était naturel qu’il soit anxieux et inquiet ; de plus, il s’agissait d’une piste extrêmement précieuse. Ainsi, Zhang Yue ne prêta aucune attention aux réactions de Lao Yang Tou et invita rapidement le père et le fils à s’asseoir pour manger ensemble. En voyant Lao Yang Tou et Yang Gouer manger avec appétit ce plat délicieux, il se souvint du bœuf bouilli sans sel qu’il avait mangé chez les Yang autrefois.
Après tant d’efforts pour instaurer en Shandong une paix durable, ces gens qui avaient passé toute leur vie à travailler la terre venaient enfin de connaître des jours meilleurs. Si une nouvelle guerre éclatait, tous ces efforts n’auraient-ils pas été vains ?