Chapitre 635 : Une méthode sans faille

Bien que Zhu Di ait effectué plusieurs tournées dans le nord lors de son séjour à Nanjing, les circonstances d’alors étaient bien différentes de celles d’aujourd’hui ; c’est pourquoi de nombreuses personnes observaient attentivement les personnes qui l’accompagnaient. Lorsque la liste des ministres civils et militaires qui l’accompagnaient fut rendue publique, on constata que les noms étaient presque les mêmes qu’auparavant, sans vraiment de nouveaux visages.
Parmi les nobles figuraient le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, le marquis de Yangwu, Xue Lu, le marquis de Baoding, Meng Ying, le marquis de Ningyang, Chen Mao, le baron de Xing’an, Xu Heng, etc., tandis que parmi les fonctionnaires civils on comptait Yang Rong, Jin Youzi, Guo Zi, Li Qing et d’autres. Comme les personnes accompagnant Zhu Di recevaient un approvisionnement en vivres pour un mois, et que le voyage se limitait à une inspection le long de la Grande Muraille plutôt qu’à un long déplacement vers les frontières, la pression sur le ministère des Finances était bien moindre. Quant à ceux qui restaient à la capitale, outre le prince héritier Zhu Gaochi et un groupe de fonctionnaires civils, c’était le duc de Chengguo, Zhu Yong, qui commandait le camp militaire et gérait également les affaires du bureau central de l’armée.
Comme les épreuves provinciales du Shuntianfu avaient lieu en août, cette compétition triennale, de nombreux étudiants s’étaient déjà rassemblés à la capitale pour y passer les examens. Lorsque la nouvelle de la tournée dans le nord fut annoncée, cela suscita immédiatement de vives discussions parmi eux. Il s’agissait cette fois d’une tournée et non d’une expédition militaire, donc le nombre de travailleurs mobilisés était limité, mais dans les restaurants, on continuait de débattre des dépenses de l’État au fil des années, avec une grande générosité.
Naturellement, parmi ces voix enthousiastes, beaucoup utilisaient leur temps limité pour en apprendre davantage sur les préférences et l’origine des examinateurs principaux, pour s’exercer encore et encore à leur calligraphie encore imparfaite, ou pour relire sans cesse les Quatre Livres et les Cinq Classiques, dans l’espoir de réussir d’un coup et d’obtenir une place aux examens de l’année suivante.
Au sein de la grande demeure des Zhang, un nouvel invité était arrivé ces derniers jours. Gu Bin n’avait pu obtenir des congés auprès du Bureau de surveillance qu’il y a peu, mais comme Yang Rong était occupé avec l’armée et n’avait pas le temps de s’occuper de lui, il était venu directement ici pour préparer les examens avec Zhang Jiu et Fang Jing. Ces deux derniers passaient leur temps à résoudre des problèmes et à rédiger des textes sans fin, et maintenant ils se disputaient jour et nuit ; le peu de temps libre qu’ils avaient était consacré à s’exercer à la calligraphie. Contrairement à Gu Bin et Fang Jing, l’un sérieux et l’autre naïf, Zhang Jiu avait la chance d’avoir sa femme pour l’aider à préparer les matériaux d’examen, ce qui ajoutait une touche de tendresse à ses efforts.
C’était la dernière nuit avant les examens. Comme il fallait se lever tôt le lendemain pour se rendre au centre d’examen, Zhang Jiu retourna tôt dans sa chambre. Dès qu’il y entra, il aperçut le grand panier à examens à trois étages. Ayant déjà participé à plusieurs grandes compétitions, il n’était pas étranger à cet objet ; mais alors que sa mère, Madame Feng, s’en occupait auparavant, c’était maintenant sa femme qui s’en chargeait, ce qui le fit se sentir un peu perdu.

« C’est ma belle-sœur et moi qui avons discuté ensemble de tout ce qu’il fallait préparer. Voici les quatre trésors de l’écriture, voici des gâteaux secs faits maison, voici du riz, voici des œufs, voici divers gâteaux au riz qui ne se gâtent pas facilement en automne. Il y a aussi cette théière spéciale, utilisée pour faire bouillir de l’eau à boire. Heureusement que mon frère aîné me l’a rappelé, sinon tu n’aurais eu que de l’eau froide à boire, ce qui pourrait facilement provoquer des maladies. Ah, j’ai oublié d’ajouter le talisman que j’ai demandé exprès au temple Daqing Shou il y a quelques jours… »

Respecter les devoirs funéraires et filiaux est une question de rites ; ainsi, bien qu’ils aient été mariés par chance, Zheng Fangfei n’a passé que quelques nuits avec Zhang Jiu au cours de cette année et demie. Bien que le couple fût tendre l’un envers l’autre, aucun d’eux ne pouvait dépasser les limites. À ce moment-là, en entendant sa femme marmonner sans cesse, se souvenant tantôt de ceci, tantôt de cela, le visage rouge et adorable, Zhang Jiu ne put s’empêcher de s’approcher, de l’enlacer et de l’embrasser doucement. La voyant stupéfaite, il ne relâcha pas pour autant son étreinte.

« Ce n’est pas la première fois que je pars, tout ce que tu as préparé est plus que suffisant. À quoi bon emporter ma compétence avec une marmite en fer ? Quoi que je fasse, je gâcherai tout ! Avec ce temps, il suffit d’emporter deux vêtements de plus, sinon on ne pourra pas emporter ce gros paquet. Fangfei, sois rassurée : si je n’ai pas pu te marier dans les meilleures conditions la première fois, cette fois je réussirai assurément ! »

« Oui, tu réussiras sûrement ! » Zheng Fangfei hocha la tête avec coquetterie, puis se hissa sur la pointe des pieds pour arranger le col de Zhang Jiu, l’embrassa légèrement sur la bouche, avant de reculer en riant : « Je t’attendrai à la maison avec de bonnes nouvelles ! »

Après s’être amusés un moment, le couple se rendit compte qu’il y avait encore des servantes dans la pièce et regarda rapidement sur le côté. Lorsqu’ils découvrirent que les deux grandes servantes avaient disparu sans qu’ils s’en aperçoivent, leurs visages devinrent gênés. À ce moment-là, une voix claire se fit entendre de l’extérieur : « Monsieur le jeune maître, madame la jeune maîtresse, le troisième jeune maître est arrivé ! »

En entendant Zhang Yue arriver, Zhang Jiu vérifia instinctivement son apparence pour s’assurer qu’il n’y avait aucun défaut, puis, rassuré, saisit sa femme qui voulait se cacher dans une autre pièce : « Mon frère aîné est sûrement venu pour l’examen de demain. Il partera après-demain, c’est l’occasion de le voir ensemble. De plus, tu as passé tant de temps à préparer les affaires nécessaires à l’examen ; si tu t’échappes maintenant, à qui fera-t-il des compliments ? »

« Des compliments à qui ? »

Zhang Yue, qui entrait justement par la porte, entendit ces mots et demanda aussitôt. En voyant le couple main dans la main, il sourit et dit : « Il semble que je sois arrivé au mauvais moment. Bon, je dirai juste deux mots et je partirai aussitôt. »

Il aperçut Zheng Fangfei se libérer en un éclair de la poigne de Zhang Jiu, s’incliner timidement pour saluer. Zhang Yue hocha la tête, jeta un coup d’œil au panier d’examen sur la table, puis déplaça le paquet qu’il avait dans le dos devant lui.
« Je t’ai déjà parlé de tout le reste, il n’y a rien de plus à te dire. J’ai arrangé les choses pour vos trois personnes dans les salles d’examen : on ne vous attribuera certainement pas un endroit fuyant, humide et mal éclairé, et personne n’osera vous donner des bougies de mauvaise qualité. Mais en automne et en hiver dans la capitale, il y a souvent de fortes vents ; comme une face des salles est ouverte, j’ai préparé ces deux pierres de poids supplémentaires. Ce ne sont pas des objets précieux, on ne sera pas triste de les casser, mais elles sont parfaites pour l’examen. De plus, il y a ici une bâche en toile huilée : ce n’est pas pour réparer le plafond, mais pour la suspendre devant en cas de pluie afin de se protéger. »
Zhang Jiu avait déjà participé à l’examen provincial, mais le Henan et le Shuntianfu étaient après tout différents. Voyant Zhang Yue sortir de son paquet plusieurs objets simples et pratiques comme s’il faisait de la magie, il comprit immédiatement que celui-ci avait dû se renseigner exprès. Il le remercia aussitôt à plusieurs reprises, puis pensa à Gu Bin et Fang Jing. Avant même qu’il ne puisse poser des questions, Zhang Yue hocha à nouveau la tête en souriant.
« J’ai tout juste envoyé des objets identiques à Petit Frère Sept et à Petit Fang : l’un est de la famille, l’autre est un invité, il fallait bien commencer par eux. Petit Quatre, fais de ton mieux à l’examen, ne te mets pas trop de pression. L’examen, ce n’est pas seulement une question de compétences, mais aussi de chance et de volonté. » Il posa ses mains sur les épaules de Zhang Jiu, resta silencieux un instant, puis reprit : « Je ne m’inquiète pas pour ton examen provincial au Shuntianfu, mais il y a une autre chose dont je dois te parler. »
« Troisième Frère, de quoi s’agit-il ? »
Zhang Yue regarda autour de lui. Bien qu’il n’y ait personne d’autre que Zheng Fangfei, il se sentait encore inquiet, alors il fit signe à sa sœur de venir et lui chuchota de surveiller dehors. Puis il entraîna Zhang Jiu dans la pièce vide. Après avoir longuement réfléchi, il baissa encore plus la voix.
« Bien que cette tournée dans le nord ait été décidée par l’empereur, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Après tout, un événement inattendu pourrait secouer le monde entier. Toi, ton frère aîné et ton frère deuxième, vous restez dans la capitale, ce qui est sûr, mais vous devez absolument faire attention aux mouvements autour de vous. Ton frère aîné et ton frère deuxième ne sont pas très astucieux, mais je sais que toi, tu sais réfléchir. Quoi qu’il arrive, n’agissez jamais à la légère. Si par hasard vous apprenez quelque chose que les autres ignorent, discutez-en bien avec votre troisième belle-sœur, ou allez voir votre tante aînée. Compris ? »

Après tant d’années d’études et plusieurs années passées au collège impérial, Zhang Jiu comprit sans peine le sous-entendu de Zhang Yue ; son visage devint aussitôt livide. Il fallut un moment avant qu’il ne parvienne à avaler sa salive avec effort et à hocher vigoureusement la tête. Lorsque Zhang Yue tendit la main, il hésita un instant avant de la serrer, puis déclara avec fermeté : « Ne t’inquiète pas, troisième frère, j’ai la situation en main ! »
Avec cette promesse, Zhang Yue put enfin être rassuré. Sans parler des autres qualités, ce petit Zhang Jiu était extrêmement intelligent et vif d’esprit ; en cas de problème, il ne serait certainement pas aussi impulsif que Zhang Chao. De plus, étant le gendre du marquis de Wu’an, Zheng Heng, la famille voisine pouvait également se révéler utile en temps critique. Quant au duc de Cheng, Zhu Yong, Madame Wang s’était déjà chargée de le prévenir ; les gardes impériaux surveillaient de près la situation dans le Shandong. S’il devait encore survenir des troubles, ce ne serait que la volonté du ciel !
Le matin de l’examen provincial de Shuntian, l’entrée du centre d’examen était extrêmement animée. Même les fonctionnaires qui y passaient ne pouvaient s’empêcher de se remémorer leur propre expérience de traverser un pont étroit entouré de milliers de soldats. Cependant, une fois qu’ils empruntaient la grande rue de Chongwenmen et entraient dans la ville impériale par la porte de Chang’an, toute trace d’émotion disparaissait complètement.
Ce jour-là, l’empereur publiait également un décret depuis la porte de Fengtian pour entreprendre une tournée dans le nord. Ainsi, cette nuit-là devint une nuit sans sommeil pour encore plus de gens. La veille, Zhang Yue avait donné des instructions à Zhang Jiu, puis avait longuement parlé avec Zhang Chao et Zhang Qi ; ce jour-là, il passa la nuit chez la famille Du avec Du Wan. Son beau-père et mentor devait rester à la capitale avec Yang Shiqi pour assister le prince héritier, une responsabilité des plus lourdes.
« Le fait que l’empereur t’ait choisi pour l’accompagner n’a pas d’autre signification : c’est l’empereur lui-même qui a ordonné l’abandon de Danning, et c’est encore lui qui a ordonné de le reprendre. N’oublie jamais cela ; tes suggestions ne sont qu’un prétexte. »
« Yang Rong et Jin Youzi ont accompagné l’empereur à trois reprises, chaque fois pour conseiller sur les affaires militaires. Les soldats sont déjà habitués à ce qu’ils transmettent les ordres impériaux ; en d’autres termes, à certains moments, leur influence au sein de l’armée dépasse même celle des nobles commandants ! »
« Bien que les eunuques de la cour soient dirigés par le Bureau des cérémonies, le chef de ce bureau, Hou Xian, n’est pas revenu. Liu Yongcheng, Zheng Wang et Wang Jinghong sont tous restés à la capitale. Seul le sous-directeur du Bureau des chevaux impériaux, Hai Shou, les accompagne cette fois. On dit même que l’empereur a changé ses gardes personnels. En temps critique, l’attitude de ces gardes pourrait être plus importante que celle des nobles. »

« Le duc d’Angleterre est ton oncle maternel et en même temps le commandant en chef qui défend Danning. Cette fois, l’empereur emmène trente mille soldats d’élite ; certains doivent craindre son armée de vingt mille hommes. Le duc d’Angleterre est un homme intelligent, mais en cas de crise, s’il se montre hésitant, n’oublie pas de lui rappeler de ne pas chercher à se faire valoir. Il est déjà un duc héréditaire recevant trois mille pierres de riz en rémunération ; il n’y a presque plus de possibilités d’avancement pour lui, il ne lui reste que son titre. »

Du Zhen avait toujours un visage froid ; même pour rappeler quelque chose à Zhang Yue, il se contentait de quelques mots, et il n’avait jamais parlé autant que ce soir-là. Ainsi, sous l’effet de son ton tranchant, Zhang Yue mit un bon moment avant de demander : « Père adoptif, selon vous, lors de ce voyage à Danning, risquons-nous d’être attaqués par les Tatars ? »

« Danning n’est qu’une destination. Au début, l’empereur va certainement patrouiller le long de la frontière. Ce n’est que s’il n’y a pas d’informations militaires qu’il mènera ses troupes à Danning. La construction de villes n’est qu’un prétexte ; envoyer trente mille soldats à Danning pour construire des villes, n’est-ce pas absurde ? En réalité, si ce n’était pas pour la défaite totale de Qiu Fu, avec le caractère de l’empereur, il n’aurait pas envoyé à chaque fois trente mille soldats en formation ; il aurait plutôt envoyé ses troupes en charge directe ou cherché à affronter l’armée principale des Tatars… Il est possible que les Tatars attaquent, il vaut mieux être vigilant. Bref, je te dis tout cela pour une seule raison. »

Un sourire moqueur apparut sur le visage habituellement impassible de Du Zhen : « Un empereur change, ses ministres changent aussi. Même si tu as la confiance de l’empereur et que tu viens d’une famille prestigieuse, tu n’es pas encore une personne clé. En temps de crise, ne sois surtout pas imprudent et ne deviens pas la pionnette de quelqu’un ! »

Zhang Yue resta un instant interloqué, puis s’inclina solennellement : « J’ai compris, merci pour vos conseils, père adoptif. Mais veillez aussi bien à la capitale ; après tout, l’empereur a enduré de nombreuses épreuves au fil des ans. Les trois premières expéditions au nord ont été difficiles, mais il est revenu sain et sauf à chaque fois, tandis que ceux qui restaient à la capitale étaient parfois punis pour diverses raisons. Même ceux comme M. Dongli, qui sont graciés rapidement, font vivre beaucoup d’inquiétude. Vous avez déjà été emprisonné deux fois par la garde impériale ; même si votre belle-mère est forte, elle ne pourra pas supporter une troisième fois. »

Depuis que Zhu Di a réorganisé la garde impériale, les ministres coupables sont presque toujours enfermés dans ses prisons ; le tribunal suprême et le ministère de la Justice n’ont jamais le droit d’intervenir, c’est la parole de l’empereur qui décide directement. Ainsi, on voit constamment des fonctionnaires de tous rangs entrer et sortir de ces prisons, des dizaines, voire des centaines par an. Il y a quelques jours à peine, Du Zhen avait rencontré à l’Académie Hanlin Li Shimian, qui avait été emprisonné pour avoir écrit une lettre concernant l’incendie des trois grands palais et qui venait juste d’être libéré. Profondément troublé par ses cheveux grisonnants, il hocha la tête en entendant les paroles de Zhang Yue.

« J’ai été emprisonné deux fois, et c’est toujours à cause de mes propres erreurs. À présent, il suffit d’être prudent. Lors de ces deux occasions, tu as cherché d’innombrables solutions. Si, cette fois encore, je te faisais partir dans un endroit dangereux à cause de moi, non seulement ta belle-mère, mais même Wan’er me blâmerait en tant que père. Ce genre de chose ne peut arriver qu’une ou deux fois, pas trois. Sois rassuré, il n’y aura pas de troisième fois. »

Ce jour-là, c’était le 14 août : la lune ronde émettait une lumière éclatante, et les étoiles répandaient leur éclat partout, illuminant les environs d’une lumière intense. Zhang Yue sortit du bureau de Du Zhen. Alors qu’il approchait de l’endroit où il vivait avec Du Wan, il entendit soudain des murmures venant de la porte du jardin voisin. Curieux, il s’approcha et vit une personne debout sur la pelouse, dos tourné, contemplant la lune. Reconnaissant que c’était Xiao Wu, il ne voulut pas la déranger et s’arrêta un instant.

« Demain, c’est la Fête de la Mi-Automne. Mais pourquoi, justement cette année, tout le monde est dispersé ici et là… Lune, tu dois protéger Wan Da Ge pour qu’il reste en sécurité… Euh, protège aussi mon beau-frère, de toute façon, ma sœur te le demandera certainement aussi… »

En entendant ces mots « de toute façon », Zhang Yue, amusé, décida de ne plus la déranger et continua son chemin. Cette fois, contrairement à la Fête de Wan Shi, il se trouvait au milieu de milliers de soldats ; à moins d’un imprévu majeur, tout devrait se passer sans encombre.