Chapitre 636 : Les années difficiles s’écoulent

Lorsque l’empereur se déplace, c’est bien sûr l’occasion idéale pour le peuple de assister aux événements. Que ce soit le cortège impérial, les troupes d’escorte, les vêtements et les ornements, tout cela suscite pendant longtemps l’intérêt des spectateurs. Pour ceux qui l’accompagnent, la sécurité de ce voyage est bien sûr la priorité absolue ; quant aux médecins impériaux qui l’accompagnent, examiner le pouls de l’empereur chaque jour est une tâche extrêmement intimidante.

Pourtant, Zhu Di, assis dans la voiture, ne prêtait aucune attention à ces choses qui préoccupaient tant les autres. Le chemin emprunté pour cette tournée de surveillance n’était pas la route officielle en terre ocre entretenue chaque année ; non seulement les grands chars impériaux étaient inutilisables, mais aussi les litières tirées par huit ou quatre chevaux. Sans les insistances des ministres, il aurait même insisté pour parcourir ce trajet à cheval. Lors de ses campagnes militaires dans le nord, il avait déjà emmené avec lui ses concubines, mais cette fois, contrairement à son habitude, il n’avait emmené ni concubines ni servantes ; seuls deux jeunes eunuques se trouvaient dans la voiture.

Au cours de ce voyage, ils se rendirent d’abord à Longmenwei, Xuanfu et Wanquan, puis firent demi-tour vers Juyongguan, avant d’atteindre Miyun, Chaohesuo, Jizhou et Xifengkou. En un clin d’œil, un mois s’écoula et le temps devint plus frais. Bien que la nouvelle du déploiement de l’armée se fût répandue depuis longtemps, au début, certains cavaliers de tribus isolées franchirent la Grande Muraille pour commettre des pillages. Naturellement, ces troupes dispersées furent complètement repoussées après quelques affrontements. Même dans de telles situations où le nombre était en leur faveur, Zhu Di supervisait lui-même les batailles à cheval à plusieurs reprises, ce qui inquiétait profondément les officiels et les soldats qui l’accompagnaient.

À ce moment-là, les fenêtres de la voiture, situées sur les parois latérales, étaient grandes ouvertes, laissant entrer de fortes brises fraîches. Les deux jeunes eunuques, vêtus légèrement, tremblaient non seulement de froid mais aussi de peur, craignant que le rhume de l’empereur, encore non guéri, ne réapparaisse. Cependant, face aux lèvres serrées de l’empereur et à son visage dépourvu de tout sourire, aucun d’eux n’osa dire un mot et resta agenouillé, terrifié.

« Majesté, le lettré Yang et le médecin Zhang sont arrivés. »

En entendant la voix de Hai Shou, le superviseur de l’écurie impériale, annoncer cela depuis l’extérieur de la voiture, Zhu Di revint à lui. Il abaissa distraitement les épais rideaux, puis ordonna qu’on retire les rideaux rouges bordés de soie verte à l’avant. Voyant Yang Rong et Zhang Yue debout à côté de la voiture, il dit d’un ton calme : « Yang Rong a grandi à Jian’an, a participé à trois campagnes militaires dans le nord et a également séjourné au Gansu ; Zhang Yue a grandi au Henan et a été dans le Shandong, le Jiangnan, Xuanfu et Xinghe – on peut dire qu’ils ont voyagé partout dans le pays. Mais c’est sûrement la première fois qu’ils empruntent ce chemin, n’est-ce pas ? »

« En effet, c’est la première fois », répondit Yang Rong, réfléchissant à l’intention derrière la question de Zhu Di, avant d’ajouter : « Mais puisque Votre Majesté reconstruit maintenant la ville abandonnée de Danning et y stationne à nouveau des troupes, il est possible que nous devions revenir souvent par la suite. »

Zhang Yue se souvint également de l’époque où Zhu Di avait capturé le prince Ning Zhu Quan dans le nord, puis avait attiré les Trois Gardes Duyan vers le sud en leur offrant des territoires. Cependant, un tel sujet ne pouvait en aucun cas être abordé ; il eut donc une idée et dit avec un sourire : « En fait, je me souviens d’une phrase : il n’y a pas de chemin au monde à l’origine, mais lorsque beaucoup de gens le empruntent, il devient un chemin. Aujourd’hui, Daming, Kaiping et Xinghe forment une ligne continue ; à l’avenir, que l’empereur inspecte les frontières ou envoie des troupes, ce chemin sera emprunté par encore plus de gens, et deviendra naturellement aussi plat que ces routes officielles qui relient le nord au sud et l’est à l’ouest. »

Yang Rong n’avait que vingt-huit ans lorsqu’il entra au Pavillon Wenyuan ; au cours de ces plus de vingt ans passés à servir l’empereur jour et nuit, il avait vu défiler d’innombrables jeunes talents éphémères, et Zhang Yue n’était pas le plus remarquable d’entre eux. Cinq ans s’étaient écoulés, mais Zhang Yue restait toujours ferme dans ses positions, et il avait progressivement changé d’avis. En entendant ces paroles, il fut très satisfait et prit aussitôt la parole à son tour.

« Une fois Daming reconstruit, il y aura une vaste zone allant de la capitale jusqu’à la région de Liaodong et du commandement de Nurgan, permettant d’attaquer ou de se défendre. Cela permettra non seulement de prévenir toute alliance entre les Tatars et les Trois Gardes Duyan, mais aussi de se protéger des Jurchens de Liaodong. Les communications militaires et les échanges de biens seront bien plus faciles. Cette région est riche en terres fertiles ; si l’on y stationne des troupes avec diligence, elle pourra assurer la sécurité de l’est. »

En disant cela, il semblait avoir complètement oublié ses hésitations initiales quant à la reconstruction de Daming. Voyant Zhu Di hocher la tête, il aborda calmement les divers arrangements à prévoir pour cette route. Zhu Di écouta attentivement, intervenant de temps en temps, sans apporter presque aucune modification. Puis il fit signe à Yang Rong de descendre pour traiter avec Jin Youzi certains rapports envoyés depuis la capitale, ne laissant que Zhang Yue. À ce moment-là, la grande colonne continuait d’avancer ; il ordonna de relever les rideaux du côté gauche et demanda à Zhang Yue de monter à cheval et de l’accompagner.

« À l’origine, je comptais amener Zhanji avec moi, mais j’ai finalement décidé de le laisser à la capitale pour aider le prince héritier. Tu as passé pas mal de temps au palais oriental ; qu’en penses-tu, de mon petit-fils impérial ? »

Ne s’attendant pas à ce que Zhu Di aborde à nouveau ce sujet, Zhang Yue pensa que la mémoire de l’empereur était déjà très mauvaise, et répondit aussitôt : « Le petit-fils impérial est intelligent et courageux, et grâce aux enseignements de l’empereur ainsi qu’au soutien des enseignants du palais oriental, il possède à la fois des qualités littéraires et militaires. »

Zhu Di émit un léger grognement, puis dit nonchalamment : « Mais les anciens ministres que j’ai envoyés pour enseigner à Zhanji disent souvent devant moi qu’il a certes un talent exceptionnel, mais qu’il refuse parfois de consacrer toute son énergie aux études et à la gestion du pays, préférant s’amuser. En matière de combat, un peu d’entraînement suffit, mais s’il exagère, il ne sait plus distinguer l’essentiel de l’accessoire. »

Zhang Yue avait déjà entendu Zhu Zhanji se plaindre de ces vieux érudits et maîtres qui portaient souvent des plaintes dans son dos ; il ne put s’empêcher de froncer les sourcils à son tour. Leurs intentions étaient certes bonnes, mais ils ne réfléchissaient pas au fait qu’un homme, même doté d’un grand talent et d’une grande persévérance, pouvait être étouffé à long terme par une telle méthode d’enseignement forcée. S’il osait parfois se reposer, il devait encaisser d’innombrables conseils et reproches ; c’était vraiment pathétique.

« Sire, à mon avis, c’est en combinant les compétences civiles et militaires que l’on trouve la voie juste pour un pays ; privilégier l’une au détriment de l’autre n’est pas souhaitable. Le futur empereur a été élevé personnellement par Votre Majesté ; il n’est pas un enfant choyé entre les mains de femmes dans le palais. En s’exerçant assidûment aux arts martiaux en plus des études, il pourra servir d’exemple au monde entier. Depuis toujours, chaque dynastie a conquis son royaume à cheval, mais lors de sa chute, c’est généralement à cause d’une faible préparation militaire. Lorsque les arts civils sont valorisés au détriment des arts militaires, on se retrouve pris au dépourvu, trop tard pour se repentir. De plus, il faut savoir alterner effort et repos ; insister sans cesse est inutile. »

« Je savais bien que tu prendrais sa défense ! » Zhu Di secoua la tête avec irritation, puis dit d’un ton calme : « Mais tu as raison. Mes descendants ne peuvent pas rester constamment enfermés dans le palais ; ils doivent savoir gouverner le pays et mater les rébellions pour pouvoir le maîtriser. Cependant, si Mianren Youzi, ou même ton beau-père, entendaient ces paroles, ils te réprimanderaient probablement. Depuis toujours, c’est le corps civil qui gère l’État… Autrefois, si j’avais été un simple érudit obsédé par les études, je n’aurais pas écouté le vieux Daoyan, et je n’aurais certainement pas quitté Dading au moment le plus critique, laissant Beiping sous la garde du prince héritier… »

Entendant les paroles de Zhu Di devenir de plus en plus hachées et incohérentes, Zhang Yue jeta un coup d’œil furtif vers la voiture ; il vit l’empereur plongé dans ses pensées, comme perdu dans ses souvenirs. Après un instant de réflexion, il fit avancer son cheval et se retira de quelques pas. Pourtant, les voix qui flottaient vaguement dans le vent continuaient de lui parvenir aux oreilles.

« … À l’époque, il disposait des Trois Gardes Duyan sous ses ordres, mais il préférait rester en retrait, pensant que les autres étaient des idiots… »

« … Dès son plus jeune âge, il était chargé de la défense de Xuanfu… S’il avait été intelligent, il n’aurait pas dû retourner à Nanjing ; s’il avait été intelligent, il n’aurait pas continué à jouer à des jeux après la reddition de Xianmen, pensant peut-être que j’étais Zhu Yunwen… »

« … Il avait tant de gardes royaux à sa disposition, et pourtant, sans aucun avertissement, il a été capturé et emmené au Yunnan. Sans moi, il y serait resté toute sa vie ! »

« … Tout est déterminé par le destin ? Hum, il ne faut pas manquer sa chance, car une autre ne se présentera pas… C’est ainsi que nous en sommes arrivés là aujourd’hui… »

Zhang Yue s’était déjà éloigné de la charrette de une dizaine de pas. On dit que plus on vieillit, plus on devient nostalgique, et c’était bien vrai dans le cas de Zhu Di. En pensant au moral élevé de l’empereur tout au long du voyage, ainsi qu’à son apparence qui ne trahissait en rien un dernier sursaut, le poids qui pesait sur son cœur s’allégea, et il ne voulut plus perturber les souvenirs de l’empereur. Retournant silencieusement à sa place, il commença à calculer le moment de son arrivée à Danning.

Quoi qu’il en soit, avec Zhang Fu à Danning, son lourd fardeau devrait enfin être allégé.

Ce soir-là, l’armée campa à l’extérieur de la ville de Zunhua, tandis que la voiture impériale était escortée par les troupes personnelles du Bureau des chevaux impériaux pour se reposer en ville. Ce lieu n’était qu’à un peu plus de cent li de Xifengkou ; au nord se trouvaient les passes de Songting, de Malanyu et de Xifengkou. En sortant de Xifengkou et en traversant le fleuve Kuan pour atteindre Huizhou, on arrivait à Danning. Bien que les trois garnisons de Duoyan aient déjà été soumises à la dynastie Ming, des invasions avaient lieu fréquemment en automne et en hiver, ce qui rendait la surveillance des passes extrêmement stricte. Même le couvre-feu à Zunhua était particulièrement strict. Ainsi, depuis que des troupes avaient été de nouveau stationnées à Danning, les habitants de Zunhua furent les premiers à ressentir ces changements.

Puisqu’il s’agissait d’une tournée impériale, il était évident que les gardes du Bureau des chevaux impériaux devaient l’accompagner, mais cette fois, Liu Yongcheng étant resté à la capitale pour y commander, seul Haishou l’accompagnait. Il devait superviser près de quatre mille soldats de l’armée impériale, ce qui lui causait bien des soucis. Originaire de Corée, bien qu’il portât le titre de sous-directeur du Bureau des chevaux impériaux, il n’avait jamais osé s’occuper des véritables affaires militaires. Cette fois, il devait tout gérer seul, tout en s’occupant des affaires de la cour impériale. Il se maudissait d’avoir uniquement pensé à accumuler de l’argent, sans avoir aucun allié fiable dans l’armée.

Ce qui l’irritait encore plus, c’était que, que ce soit parce que la tournée aux frontières était trop urgente et que Liu Yongcheng en avait oublié, ou simplement pour le mettre en garde délibérément, aucun des eunuques qu’il avait avec lui n’était compétent. Au cours des premiers jours, chaque fois qu’on venait lui rendre compte de tâches telles que l’installation du camp ou les tours de garde, il ne pouvait que répondre de manière vague. Finalement, n’ayant plus d’autre choix, il dut faire appel à quelqu’un pour obtenir des informations en permanence, et il parvint finalement à surmonter cette difficulté.

À ce moment-là, Haishou organisa avec aisance les tours de garde du soir, puis quitta rapidement le bureau du préfet, utilisé comme résidence temporaire. La ville de Zunhua n’était pas très grande, et maintenant que de nombreux fonctionnaires et militaires y étaient arrivés en masse, les locaux devinrent rapidement insuffisants. Le préfet travailla d’arrache-pied pour arranger les choses tant bien que mal.

Yang Rongjin et Youzhi devaient tous deux s’occuper de questions politiques et militaires importantes, c’est pourquoi ils occupèrent un petit patio à l’intérieur du palais du comté, afin de ne pas être serrés avec les autres. Bien qu’il fût eunuque, il n’était pas obligé de servir constamment devant l’empereur, alors il prit une pièce près du deuxième hall, avec Zhang Yue juste à côté. Cette fois, il frappa à la porte avec assurance, entra et vit Zhang Yue lever la tête de son livre ; il hocha alors la tête en souriant.
« Monsieur Zhang, nous arriverons bientôt à Xifengkou, on pourra enfin souffler un peu. »
« C’est vrai, dit Hai Gonggong. Heureusement, le chemin est encore paisible. »
Durant le voyage, Zhang Yue s’était déjà habitué à faire face à Hai Shou. Bien que celui-ci ne l’eût pas dit explicitement, il comprenait parfaitement la situation, mais préférait feindre l’ignorance. Hai Shou s’assit d’un coup et commença à poser des questions diverses, parfois incohérentes, entremêlées de quelques points importants. Zhang Yue répondit comme à son habitude, puis soudain dit en riant : « Une fois ce voyage dans le nord terminé et notre retour à la capitale, Hai Gonggong pourra enfin remplir pleinement son rôle de superviseur des écuries impériales. »
« Euh, monsieur Zhang, pour être honnête avec vous, je ne cherche que ce titre ; les pouvoirs militaires ne m’intéressent pas. » Hai Shou, sachant que Zhang Yue avait compris ses intentions, devint gêné et secoua la tête : « Liu Gonggong, vraiment… Si quelque chose arrivait aux troupes des écuries impériales, non seulement je serais dans le pétrin, mais lui non plus ne pourrait échapper à la responsabilité. À quoi bon ? Heureusement, j’ai trouvé une solution en urgence. Vous aussi, monsieur Zhang, vous êtes généreux ; sinon, j’aurais vraiment échoué cette fois. Je n’oublierai jamais cette faveur ! »
Zhang Yue savait que Hai Shou agissait certainement pour une raison précise en venant directement le voir. Entendant cela, il refusa poliment à plusieurs reprises. Les eunuques étant des personnes incomplètes, aimer l’argent n’était pas un grand problème, il n’y avait donc aucune raison de les mépriser. De plus, Hai Shou montrait clairement qu’il ne cherchait pas le pouvoir mais seulement l’argent, ce qui le rendait plus fiable que Lu Feng, avide de tout obtenir. Ainsi, en bavardant, le temps passa rapidement.
« Hai Gonggong, j’ai une affaire urgente à vous soumettre ! »
Alors que Hai Shou s’apprêtait à prendre congé, une voix aiguë retentit soudain de l’extérieur. Reconnaissant cette voix, Hai Shou se leva d’un bond, sortit en trois pas et ouvrit la porte. Il vit un petit eunuque de la cour impériale et le laissa entrer immédiatement. Ce dernier jeta un coup d’œil autour de lui : à part Hai Shou, il n’y avait que Zhang Yue, ce qui le fit hésiter. Voyant cela, Hai Shou le réprimanda d’un ton agacé : « Monsieur Zhang n’est pas un étranger ; dites ce que vous avez à dire sans détour ! »

Le petit eunuque avala sa salive et baissa précipitamment la voix pour dire : « Les érudits Yang et Jin viennent juste de rapporter la situation à l’empereur ; peu de temps après, un décret a été envoyé pour convoquer le marquis Anyuan Liu Sheng ainsi que tous les autres marquis et seigneurs ! Plus tard, j’ai entendu vaguement quelqu’un dire que c’était le commandant de Xifengkou qui apportait un rapport militaire urgent : des troupes envahissaient Danning ! »
Envahir Danning ?
En entendant cela, non seulement Haishou resta stupéfait, mais Zhang Yue fut également très surpris. Il fallait savoir que l’empereur menait personnellement ses troupes pour patrouiller aux frontières, et cette nouvelle avait déjà été diffusée. Même cette petite incursion rencontrée précédemment pouvait encore être ignorée, mais qui oserait maintenant envoyer de grandes armées attaquer Danning ? Sans compter les trente mille soldats ici, Danning disposait de près de vingt mille soldats sous le commandement du duc de Yingguo, Zhang Fu – comment pourrait-on les affronter si facilement ?
Les deux hommes se regardèrent un instant, puis Haishou renvoya rapidement le petit eunuque avant d’expliquer timidement à Zhang Yue : « Monseigneur Zhang, je m’inquiète simplement pour l’empereur, c’est pourquoi… »
« Avec Haigonggong qui l’accompagne pour le protéger, il est naturel que l’on reste vigilant », répondit Zhang Yue, qui n’avait guère envie d’écouter ses explications. Il prononça ces mots sans conviction, fronça les sourcils et ajouta : « Même s’il fait nuit, avec cette nouvelle, étant donné le caractère de l’empereur… »
À peine avait-il fini de parler qu’un tumulte se fit entendre dehors. Peu après, la grande porte s’ouvrit brusquement. L’eunuque d’âge mûr qui entra en hâte, sans même prendre le temps de reprendre son souffle, dit d’un ton agité : « Haigonggong, monseigneur Zhang, l’empereur a donné un ordre : il faut… immédiatement préparer les troupes. Nous devons partir dans une demi-heure, en direction de Danning, par Xifengkou ! »