Chapitre 638 : Vingt ans de temps

Vingt ans suffisent pour changer beaucoup de choses.
Ces vingt ans ont vu Zhu Di régner sur le pays ; ce sont vingt ans durant lesquels des généraux militaires ont accompli de grandes choses et sont devenus de célèbres chefs ; ce sont vingt ans de paix et de prospérité. Cependant, pour les peuples des Trois Gardes Doyan, ce sont vingt ans de espoirs successifs suivis de déceptions, puis de désespoir.
Les Gardes Doyan, Taining et Fuyu étaient des titres conférés par l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang. Mais ces Mongols se désignaient eux-mêmes comme Oirat, Ongout et Ouziye. Ces trois tribus vivaient depuis toujours à l’est du Grand Khingan et, après plusieurs expéditions des troupes Ming sous la dynastie Hongwu, se retrouvèrent isolées et sans soutien, contraintes de se soumettre, ce qui les fit intégrer aux Trois Gardes Doyan. Cependant, bien qu’appartenant à Dading, elles eurent l’occasion la plus favorable lorsque Zhu Di se leva pour réprimer la rébellion.
Elles prêtèrent trois mille soldats d’élite à Zhu Di pour conquérir le pays ; le jour suivant, lorsque ce prince de Yan monta sur le trône, le territoire de Dading leur fut cédé pour y faire paître leurs troupeaux !
Les chefs des Trois Gardes crurent à ces promesses et espéraient obtenir ces vastes pâturages fertiles, c’est pourquoi ils envoyèrent chacun leurs meilleurs guerriers suivre l’armée Ming vers le sud. Cependant, bien que le pays ait été reconquis et que l’armée Ming ait retiré presque tous ses soldats et chevaux de Dading, Zhu Di ne leur permit pas d’y entrer ; la cession promise ne fut tenue qu’à moitié. Ainsi, mécontents, les Trois Gardes perturbèrent à plusieurs reprises les frontières avec la tribu Asut, avec qui ils avaient des liens familiaux, mais subirent l’an dernier la défaite la plus cuisante.
En automne, les prairies sont dégagées, les nuages rares, les chevaux gras et les bœufs robustes ; les fleurs sauvages qui ornaient le vert tapis herbeux au printemps et en été ont perdu leur éclat ; des tentes en feutre sont disséminées à perte de vue. Bien que rien ne soit aussi luxuriant et vibrant qu’en printemps et en été, tout respire une atmosphère de tranquillité et de sérénité. Cependant, les chèvres sauvages et les lapins qui couraient jadis librement ont disparu ; le ciel élevé reste d’un bleu profond, mais ce bleu envoûtant semble receler une ombre infinie.
Bien qu’ils aient prétendu se diriger directement vers Dading, les troupes des Trois Gardes ont déjà traversé la région du fleuve Hala. À présent, leurs chefs se sont réunis, entourés de gardes, pour débattre à cheval.

Bien que nous soyons apparentés et liés par des liens de sang, le clan Wulangha de Douyanwei possède un avantage décisif en termes de force. Ainsi, lorsqu’il s’agit de décisions importantes, c’est toujours le chef du clan Wulangha, Harudai, qui prend les décisions. Il est nommé commandant par la dynastie Ming et est chargé des affaires de Douyanwei. Depuis la mort de l’autre grand chef, Tuoerhuocha, c’est lui qui dirige les affaires des trois clans. Après avoir jeté un coup d’œil aux gens qui chuchotaient autour de lui, il leva haut sa main droite.

« L’an dernier, nous avons été vaincus par l’empereur des Ming. Ce n’est qu’en acceptant l’humiliation et en demandant pardon que nous avons pu survivre. Aujourd’hui, pour pouvoir continuer à vivre, nous devons de nouveau rassembler toutes les troupes des trois clans. Le trône de l’empereur des Ming a été conquis par les guerriers de nos trois clans, mais nous n’avons pas obtenu Danning. Au contraire, l’empereur envoie maintenant de grandes armées pour reconstruire les villes ! Si les troupes Ming s’installent ici, nous risquons d’être de nouveau chassés vers les régions les plus froides du nord ! Pour l’avenir des trois clans, nous devons absolument gagner cette bataille ! »

« Gagner, gagner ! »

« Wulangha, Wulangha ! »

Les gens du clan Wulangha de Douyanwei se mirent aussitôt à crier à haute voix, et de nombreux membres des deux autres clans les imitèrent. À ce moment-là, Harahason, le fils de Harudai, prit la parole : « La dynastie Ming règne sur le monde entier. Même si le grand conseiller Arutai promet de mener des attaques surprises par-derrière pour nous attaquer de front, nos chances de victoire restent faibles. C’est ici que nos trois clans peuvent rassembler la plus grande force militaire, mais tant le grand conseiller Arutai que nous-mêmes avons déjà été vaincus par cet empereur ! »

« Tais-toi ! » s’écria Harudai, furieux, en pointant son nez vers son fils. « Ne perturbe pas le moral des troupes ! Sors d’ici ! »

Voyant que la plupart des gens autour de lui étaient remplis de ferveur, Harahason fut contraint de quitter la tente. Dehors, il vit de nombreux guerriers de son clan qui rangeaient leurs arcs et flèches, lavaient leurs chevaux ou parlaient à haute voix, ce qui alourdit encore son cœur. Son père lui avait donné le nom de Harahason en hommage au célèbre ministre de l’époque de l’empereur Chengzong de la dynastie Yuan. Lui aussi, tout comme ce Harahason, s’intéressait beaucoup aux enseignements confucéens des plaines centrales. Même s’il ne les maîtrisait pas parfaitement, il comprenait au moins un principe de base.

Même s’ils parvenaient vraiment à reprendre Dading cette fois, même s’ils tuaient l’empereur des Ming, qui représentait la plus grande menace pour les Mongols, Arutai pourrait toujours s’enfuir vers le nord et, en se prévalant de la mort de l’empereur des Ming, rallier toutes les tribus sous son commandement. Cependant, les trois gardes Oirat ne comptaient que quelques dizaines de milliers d’hommes ; ayant subi de lourdes pertes précédemment, ils n’avaient rassemblé que six mille hommes avec beaucoup de difficulté. Même s’ils remportaient la victoire de justesse, comment pourraient-ils résister à une riposte militaire envoyée par la cour des Ming ? Cette leçon douloureuse ne suffisait-elle pas ?

« L’armée des Ming arrive, l’empereur des Ming est déjà là… »

Des cris effrayés parvinrent de loin, provoquant aussitôt un grand tumulte partout. En un instant, les guerriers des tribus, encore pleins d’ardeur combative un instant auparavant, furent pris de panique. Khalaghassun, qui avait participé à la grande bataille de l’année précédente, tremblait de tous ses membres. Des cris, le hennissement des chevaux, le bruit des armes… On aurait même cru entendre les battements de cœur affolés des hommes parmi tous ces sons chaotiques. Ce n’est qu’après que les centeniers eurent hâtivement organisé leurs troupes que la masse militaire commença peu à peu à se calmer. Bientôt, les chefs arrivèrent en première ligne.

« Comment ont-ils pu arriver si vite ? Selon le plan, nous devrions les affronter juste à notre arrivée au fleuve Kuan ! »

« Et si le grand maître Arutai n’arrivait pas à temps ? »

« L’empereur des Ming vient toujours avec une grande armée, et en plus, nous avons derrière nous le duc de Ying, Zhang Fu ! »

Comme la vitesse de l’armée des Ming était inattendue, des conflits éclatèrent parmi les chefs des trois gardes. Khalagudai, entendant ces voix discordantes, ne put que faire preuve de son autorité de chef suprême pour rétablir l’ordre et ordonna à nouveau de se préparer au combat, bien qu’il fût profondément inquiet. L’année précédente, les trois gardes avaient déjà perdu plus de cent mille bovins et ovins ainsi que des dizaines de milliers de jeunes hommes forts ; une nouvelle défaite pourrait les anéantir définitivement. Pourtant, sur les vastes steppes, d’innombrables tribus avaient disparu, alors il devait prendre ce risque.

La tribu Oirat de Choros, dirigée par Toghon, était très ambitieuse. Profitant du fait qu’Arutai était alors occupé à rivaliser avec le roi Xianyi Taiping et le roi Anle Tuboluo pour le contrôle des Oirat, il put se libérer pour collaborer avec eux. S’ils gagnaient cette fois, ils pourraient profiter de leur prestige pour envahir le sud, piller, puis, tandis que l’armée des Ming hésiterait à envoyer des troupes en hiver, rassembler les petites tribus inquiètes de passer l’hiver et attaquer les Oirat par l’ouest par surprise. S’ils parvenaient à s’emparer de la domination sur les steppes, profitant de l’instabilité interne de la dynastie Ming après l’accession au trône d’un nouveau souverain, non seulement les crises passées pourraient être résolues, mais ils pourraient également devenir l’une des forces dominantes en Mongolie.

Arutai les exploitait, mais ils n’avaient d’autre choix que de se laisser exploiter : les Wulangha étaient vraiment trop faibles ! En pensant aux belles perspectives futures, Harugudai chassa aussitôt toutes ses inquiétudes de son esprit. Cependant, au moment où il ordonna d’attaquer d’une voix forte, une ligne noire et menaçante apparut à l’horizon. Une expression de terreur se dessina sur son visage ; il n’avait même pas besoin de voir les vêtements de ces hommes pour deviner qui ils étaient. Au son des sabots résonnant comme des coups de tonnerre, Zhu Di saisit presque instinctivement l’arc et les flèches accrochés à côté de son cheval. Il sortit une flèche de son carquois et posa son pouce sur la corde de l’arc. En un instant, il oublia complètement qu’il n’avait pas touché à un arc ni à des flèches depuis longtemps. Il visa sa cible, poussa un cri et rassembla toute son énergie.
« Tuez-les ! »
Les gardes des deux côtés ne purent l’arrêter à temps et furent stupéfaits. À ce moment-là, l’arc se détendit brusquement comme une pleine lune ; en un éclair, la flèche, telle une étoile filante, fendit l’air avec un sifflement et plongea au cœur de l’armée des Wulangha. Zhang Yue, qui était à une bonne distance derrière Zhu Di, vit le visage rouge du souverain et comprit bien que Zhu Di, âgé de plus de soixante ans et venant de guérir d’une grave maladie, tentait de paraître fort. Pendant ce bref instant de distraction, il entendit des dizaines de cordes d’arc se tendre autour de lui, sans savoir combien de flèches avaient été tirées.
Derrière Zhu Di se trouvaient les cavaliers des trois camps directement sous son commandement, ainsi que les troupes d’élite de la garde impériale. Bien qu’ils ne soient que cinq mille, leur moral était exceptionnellement élevé alors qu’ils chargeaient droit dans les rangs ennemis aux côtés de Zhu Di. Liu Sheng et Chen Mao dirigeaient déjà les ailes pour avancer en tête et protéger l’empereur au centre des troupes. En un clin d’œil, cette armée pénétra dans les rangs des Wulangha comme une lance acérée.
Chen Mao, qui suivait l’aile gauche de Zhu Di, grâce à son excellent tir à l’arc, lança trois flèches d’un seul coup pendant la charge. Il accrocha ensuite son arc devant son cheval et dégaina son épée pour frapper. Liu Sheng, tout aussi fier de ses compétences militaires, ne voulut pas montrer de faiblesse et avança à ses côtés. En un instant, les commandants rivalisèrent de bravoure, et leurs subordonnés firent de leur mieux pour être les premiers.
Bien que les trois gardes des Wulangha fussent en nombre supérieur, ayant subi une défaite l’année précédente et maintenant confrontés à Zhu Di en personne menant l’attaque, leur moral était déjà très bas. Bientôt, même les rares flèches tirées manquaient de force, et beaucoup choisirent de faire demi-tour en tirant leurs chevaux, créant ainsi le chaos partout. Lorsque l’armée Ming, avançant avec force, perturba les rangs ennemis, il sembla en un clin d’œil que l’armée des trois gardes fut transpercée de part en part.

Outre sa crainte pour l’empereur, Zhu Di était entouré d’une dizaine de gardes ; leurs petits boucliers ronds protégeaient étroitement l’empereur de tous côtés, permettant de dévier même les flèches tirées en oblique. Cependant, satisfait du succès de cette première bataille, Zhu Di ne se contenta pas de cela ; sans hésiter, il saisit son épée nouvellement acquis et mena à nouveau ses troupes à l’assaut.

Bien qu’il n’ait pas été témoin de sang versé auparavant, c’était la première fois pour Zhang Yue de participer à une charge à cheval. Il ne pouvait évidemment pas bénéficier du même traitement que Zhu Di, mais avec quatre gardes collés à lui, il ne connut pas beaucoup de dangers. Toutefois, après plusieurs allers-retours meurtriers, l’ordre des troupes Ming s’affaiblit progressivement à cause de l’ardeur au combat, et finalement, un ennemi parvint à atteindre sa position. D’un geste rapide, il renversa l’assaillant d’un coup d’épée, mais soudain, un autre homme surgit de côté et abattit sa grande épée vers le sol. Instinctivement, il leva son épée pour parer ; le coup mortel projeta des étincelles et manqua sa cible.

Avant même qu’il ne puisse réagir à la douleur dans son bras droit, quelqu’un accourut, balaya l’air avec sa lance et fit tomber le cavalier mongol au sol, se plaçant ensuite courageusement en première ligne. Voyant que c’était Zhang Bu, Zhang Yue poussa un soupir de soulagement. À ce moment-là, il ne pouvait pas se permettre de dévier son attention, alors il continua à avancer tête baissée derrière Zhang Bu, jusqu’à ce que la lumière devienne soudain intense devant eux et qu’ils sortent à nouveau des rangs ennemis. Ce n’est alors qu’il aperçut l’endroit où se trouvait Zhu Di et se hâta de monter à cheval pour le rejoindre. À ce moment-là, il vit que l’armée des Trois Gardes s’était déjà retirée.

« Ton épée a aussi vu du sang ? »
Zhang Yue n’avait pas le temps de répondre aux plaisanteries de l’empereur ; il dit précipitamment : « Majesté, les Oirats se sont retirés. Il est urgent de se rendre rapidement à Danning. Les Oirats ont été pris de court par l’arrivée soudaine d’une grande armée ; on ne sait pas s’il n’y a pas d’autres troupes. »
« Je le sais. Yang Rong et Jin Youzi doivent être arrivés à Xifengkou. Ils n’ont pas pu me suivre hier soir ; ils doivent être très inquiets en ce moment ! » Zhu Di emmenait toujours ces deux hommes avec lui lors de ses déplacements ; leur absence le troublait. Après un bref silence, il secoua la tête et dit : « Inutile de paniquer. Organisons d’abord nos troupes, puis capturons quelques prisonniers. Je veux obtenir des réponses claires ! »

Pendant que Zhu Di et Zhang Yue parlaient, Chen Mao, marquis de Ningyang, qui avait toujours été en première ligne, revint, le visage exalté, et salua militairement depuis son cheval : « Majesté, l’armée des Oirats s’est dispersée et s’est retirée ! D’après les éclaireurs, il s’agit probablement des gardes de Taining et de Fuyu qui, ne voulant pas gaspiller leurs dernières forces ici, ont fui précipitamment. Le chef de file est celui des gardes de Duoyan. Faut-il les poursuivre ? »

Tout en massant doucement son bras déjà douloureux, Zhu Di ordonna d’une voix grave : « Toi et Liu Sheng, reorganisez immédiatement les troupes et réorganisez leur formation ; envoyez des hommes compétents avec cinq cents soldats pour les poursuivre, afin que les Trois Gardes ne puissent pas rassembler leurs forces. De plus, envoyez d’autres hommes pour voir s’il y a des survivants. Les Oirats n’ont pas autant de courage ; Arutai doit être à proximité, il faut être extrêmement vigilant ! »
Après un combat récent, un guerrier courageux comme Chen Mao était naturellement animé par l’esprit de combat et le désir de se distinguer. Cependant, ayant souvent servi en première ligne, il n’était pas entièrement imprudent ; en entendant ces paroles, il devint immédiatement vigilant. L’excitation de sa victoire précédente disparut, remplacée par un sentiment de froid soudain.
Il fallait se rappeler que ce n’était pas comme lors des précédentes expéditions, avec des armées de plusieurs centaines de milliers de soldats ; même si peu de soldats étaient tués ou blessés en tête de colonne, après avoir envoyé cinq cents hommes, il ne restait au maximum que quatre mille soldats !
Comme il s’agissait de généraux ayant commandé des troupes pendant des décennies, Liu Sheng et Chen Mao ordonnèrent à la fois de ne pas poursuivre et se mirent à organiser précipitamment les troupes pour le combat, tout en envoyant des éclaireurs dans toutes les directions pour surveiller la situation. Après une marche forcée toute la nuit et un nouveau combat acharné, les soldats étaient naturellement fatigués et affamés ; profitant de ce rare moment de repos, beaucoup mangeaient des rations sèches et buvaient de l’eau sur leur monture. Lorsque quelques prisonniers furent amenés, Zhu Di remarqua immédiatement l’un d’eux, un jeune Mongol vêtu d’une robe somptueuse.
Après l’avoir fait interroger un instant, il apprit que cet homme était Khalaha Sun, le fils du chef des Gardes Doyan ; il haussa alors les sourcils. Alors qu’il hésitait encore, l’un des éclaireurs envoyés revint enfin.
À mesure que ce cavalier solitaire s’approchait, d’innombrables soldats Ming virent apparaître au loin d’innombrables silhouettes noires minuscules. Ces silhouettes noires, semblant se précipiter de manière chaotique, couvrirent la moitié du ciel de poussière. Que ce soit Chen Mao, expérimenté, Liu Sheng, ou Zhang Yue, inquiet, tous levèrent les yeux vers l’empereur.
Zhu Di prononça simplement deux mots : « Affronter ! »
C’était toujours le même Zhu Di qu’il y a vingt ans !