Chapitre 639 : Dans l’impasse, le plus courageux l’emporte

Si la situation ne l’avait pas contraint à se réfugier sur les monts Liangshan, Arutai n’aurait jamais envisagé un tel pari risqué.
Défait cruellement en avril sous les coups de l’armée de Tuohuan, il ne pouvait plus espérer récupérer Helin, perdue auparavant, et il devenait même difficile de rester sur ses terres habituelles. Il fut contraint de fuir précipitamment vers l’est avec son peuple, pénétrant dans les territoires des Oirats. Si Tuohuan n’avait dû revenir à cause des distractions causées par les deux autres tribus, il n’aurait probablement même pas trouvé un endroit où se réfugier. S’il ne parvenait pas à surmonter cet hiver, s’il ne pouvait pas profiter du moment où Tuohuan était occupé à stabiliser son royaume pour agir, non seulement il subirait la défaite, mais toute sa famille serait dispersée, et le nom d’Arutai, chef de la tribu Asut, disparaîtrait à jamais.
À cet instant, il ne commandait que plus de dix mille hommes. Même une telle armée, bien inférieure à celle de ses victoires passées, représentait tout ce qu’il avait pu rassembler. Il pensait que Zhu Di, informé des troubles à Danning, viendrait personnellement le poursuivre, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il arrive si vite, manquant ainsi l’occasion idéale pour encercler les Oirats. Cependant, ayant déjà fui une fois, s’il le faisait à nouveau, toutes les tribus soumises sous son nom de grand précepteur pourraient ne jamais se rassembler à nouveau !
Malgré une course effrénée toute la nuit et une bataille acharnée, l’armée Ming était pleine d’enthousiasme face à une nouvelle bataille imminente. Cela tenait non seulement aux ordres de récompense qui s’étaient rapidement répandus dans les rangs, mais aussi au fait que Zhu Di, en tant que souverain, se trouvait également parmi eux. Au début, les soldats des Trois Camps étaient composés de cavaliers d’élite des Trois Gardes Doyen, mais avec le temps, ils furent progressivement remplacés par des élites sélectionnées par divers commandements, tandis que les troupes personnelles du Bureau des Chevaux Impériaux étaient principalement composées de jeunes hommes revenus de captivité. Tous étaient des guerriers expérimentés, ayant participé à au moins deux expéditions au nord, parmi lesquels se trouvaient même des officiers ayant combattu lors de la bataille de la rivière Baigou pendant la rébellion de Jingnan.
Zhu Di chevauchait à toute vitesse, tenant fermement son épée dans sa main droite. Ayant personnellement tué deux hommes, sa main droite commençait à peine à se soulever. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa clairement qu’il avait vieilli. Pourtant, cette prise de conscience ne pouvait éteindre le feu ardent dans son cœur ; il se souvint alors des paroles qu’il avait adressées au marquis de Ningyang, Chen Mao, avant de lancer l’attaque :
« J’ai entendu dire que tu as une belle-fille d’une beauté exceptionnelle. Une fois cette bataille terminée et la victoire obtenue, je la nommerai impératrice ! »
Il pouvait encore se battre, il pouvait encore prendre une épouse : il restait l’empereur Zhu Di de la grande dynastie Ming, invaincu depuis des années !
Dans l’impasse, le plus courageux l’emporte !

L’armée Ming, du haut en bas, était animée d’un grand moral grâce au fait que l’empereur menait personnellement les troupes à l’attaque, tandis que l’armée tatare, elle aussi, était en proie à une fureur intense à cause du serment prononcé par Arutai avant le combat. Lorsque les deux armées se heurtèrent violemment, les premières lignes furent immédiatement submergées par le chaos ; l’intensité du combat dépassait de loin celle du premier affrontement. Face à l’ennemi qui chargeait, chacun ne pouvait que réagir instinctivement : poignarder, frapper, couper, balayer… Les yeux écarquillés de nombreux soldats devinrent progressivement rouges sang, et leurs gestes meurtriers devinrent rapides et précis.

Zhang Yue suivait instinctivement de près l’empereur. Au début, il pouvait encore se demander si le poste de Songtingguan, qui était au courant de la situation, enverrait des renforts, ou si Zhang Fu, toujours à Danning, pourrait saisir l’occasion pour arriver, mais à mesure que la pression augmentait, il ne pouvait plus se soucier de tout cela. Sans l’intervention héroïque de Niu Gan, il aurait sans doute eu de nombreuses blessures. Il connaissait bien ses limites : il pouvait tenir un peu plus longtemps au sol, mais le combat à cheval était bien au-delà de ses capacités.

L’empereur avait-il prévu ce genre de bataille, c’est pourquoi avait-il laissé Yang Rong et Jin Youzi derrière lui ?

« Monsieur… Monsieur Zhang ! »

Au milieu du chaos, il entendit cette voix et leva les yeux. Il vit Haishou, dans un état lamentable, arriver à cheval. Il ordonna aussitôt à Niu Gan de l’aider. Haishou était couvert de sang, on ne savait pas s’il s’agissait du sien ou de celui de l’ennemi. Après seulement un bref instant, il constata que un groupe de gardes ainsi que Liu Pu et d’autres avaient déjà entouré l’empereur et s’éloignaient rapidement. Il pressa son cheval pour les suivre. Mais dans le chaos des troupes en désordre, il était difficile de se frayer un chemin ; en un instant, il vit que des combats acharnés avaient éclaté partout, il était impossible de retrouver l’empereur. En regardant Haishou, pâle comme un linge, il leva presque instinctivement la main pour frapper, et, comme par miracle, il envoya voler une flèche en plein vol.

Soudain, des cris stridents retentirent droit devant eux. Aussitôt après, quelques Mongols sortirent du chaos des combats et chargèrent vers eux avec une férocité effrayante. Même dans de telles circonstances, Zhang Yue jeta un regard habituel à ses adversaires. Le chef portait une armure en cuir, semblable à celle des soldats ordinaires ; à côté de son cheval pendait un grand arc, et dans sa main droite se trouvait une épée longue. Les hommes derrière lui étaient presque tous vêtus de la même manière. Cependant, avant même que Zhang Bu et les autres ne puissent intervenir, deux guerriers Ming armés de massues sortirent soudain de derrière eux, poussèrent un cri et se précipitèrent vers les deux derniers hommes.

Profitant du fait que ces hommes étaient occupés, Zhang Yue ne prit pas le temps de réfléchir davantage ; il choisit une direction et partit au galop. Bien que Zhang Bu ouvrît la voie en brandissant sa lance pour percer les lignes ennemies, ce qui était en soi efficace, les flèches froides venues de toutes parts les submergeaient sans cesse. Lorsqu’ils parvinrent enfin à s’échapper, Zhang Yue était couvert de sang, et l’armure de Hai Shou avait perdu sa couleur d’origine. Zhang Bu, qui ouvrait la route, avait le visage couvert de sang, et les autres n’étaient pas en meilleur état. Alors qu’ils luttaient contre les ennemis dispersés tout en cherchant des gens autour d’eux, le perspicace Niu Gan aperçut soudain un mouvement à l’horizon et cria :
« Une grande armée arrive de ce côté ! »
Zhang Yue regarda aussitôt dans cette direction. Bien que sa vue fût excellente, le champ de bataille était rempli d’épées et de lances volant dans tous les sens, et la grande bannière se trouvait trop loin pour qu’il puisse distinguer quoi que ce soit. Dans son anxiété, Zhang Bu lui rappela que cela se passait au nord-est. Il eut alors une idée et cria : « Le duc de Ying conduit ses troupes ! »
« Le duc de Ying vient en renfort ! Longue vie à Sa Majesté l’empereur ! »
Bien que gravement blessé, Hai Shou était exceptionnellement vif à cet instant ; il ouvrit instinctivement la bouche et cria à son tour. Ayant déjà été officier lors des cérémonies à la Porte du Ciel lors de son entrée au palais, et grâce à sa nature de eunuque, sa voix était naturellement aiguë et claire. Avec les cris forts de Niu Gan, Zhang Bu et des autres, les soldats de l’armée Ming au sein de la formation de combat furent immédiatement galvanisés, et de nombreux autres se mirent également à crier. En un instant, les cris puissants couvrirent les bruits des combats et des sabots des chevaux.
Peu après, au sein de l’armée arrivant de l’est, un groupe de cavaliers prit la tête et accéléra ; sur la grande bannière brandie en tête se lisait clairement le caractère « Zhang ». Lorsqu’ils furent à une centaine de pas de la formation de combat acharnée, le chef du groupe tira à l’arc sans cesse ; à chaque tir, un homme tombait de son cheval. Lorsqu’il posa son arc et son arc et sortit son sabre pour charger dans la formation, il s’avéra que tous ses flèches avaient été tirées. Bien qu’ils ne fussent que une centaine derrière eux, ce groupe de cavaliers pénétra dans la formation comme un coin, semant partout la panique et la confusion.
Dès qu’il vit clairement ce caractère « Zhang », Zhang Yue sut qu’il avait eu raison de parier. Lorsque le groupe arriva à proximité, il reconnut immédiatement le chef des troupes. Sans hésiter davantage, profitant de leur intrusion dans la formation, il suivit rapidement Zhang Bu et les autres. Bien que gravement blessé, Hai Shou savait qu’il devait trouver l’empereur à tout prix, alors il serra les dents et les suivit également.

Ces cent cavaliers, bien que peu nombreux, formaient une force invincible et audacieuse. En chargeant de tous côtés, ils parvinrent à ouvrir de grandes brèches dans les rangs ennemis. Si ce n’avait été que d’eux, ce n’aurait pas été grave, mais de nombreux Mongols virent alors de nombreux cavaliers avancer en bon ordre depuis l’arrière, ce qui affaiblit considérablement leur moral de combat.
Arutai, vêtu d’une armure en cuir et portant un grand arc, cherchait partout Zhu Di. Dès qu’il entendit les cris incessants, il comprit que les choses tournaient mal. Voyant la situation défavorable, son cœur s’alourdit aussitôt.
Il avait déjà envoyé des troupes de diversion à Songting Pass, Malanyu Pass, Gubeikou et ailleurs, ce qui devrait permettre de gagner du temps ; dans la ville de Danning, encore en construction, les troupes Oirat devraient retenir l’ennemi, et ils ne sauraient pas nécessairement que l’empereur des Ming était arrivé. De plus, Zhang Fu était prudent : comment oserait-il abandonner la ville pour attaquer à la légère ? Pourtant, ils étaient déjà là !
À ce moment-là, Abuziyan arriva en hâte avec un petit groupe de soldats, le visage couvert de sang et de sueur, au point qu’on ne pouvait presque plus distinguer ses traits. Fou de colère, il s’essuya le visage et cria : « Père, nous ne pouvons pas continuer à attaquer ! L’armée des Ming est très coriace. Dès que des renforts arriveront, nous ne conserverons même plus notre dernier avantage ! »
« Attends un peu, juste encore un instant. Peut-être pourrons-nous même tuer l’empereur des Ming sur son cheval ! »
« Grand précepteur, nous ne pouvons plus attendre ! » Seliben, qui suivait toujours Arutai de près, s’approcha à son tour, saisit les rênes d’Arutai et dit : « Adaitaiji s’est enfui, ainsi que ses Darhan. Une fois les gens de Khorkhin partis, nous serons seuls ! Grand précepteur, après avoir combattu si longtemps sans trouver cet empereur, c’est la volonté du Ciel éternel ! De plus, il est possible que l’empereur des Ming soit déjà mort, nous ne le savons simplement pas ! »
« La volonté du Ciel éternel… »
Marmonnant ces mots, Arutai, qui avait beaucoup vieilli depuis la mort de son fils aîné, ne put que serrer les poings. Les informations qu’il avait reçues étaient précises, mais il n’avait pas su choisir le bon moment. S’il était arrivé un peu plus tôt, si les Oirat avaient été plus courageux, si Zhu Di n’avait pas changé de tenue pour se mêler aux troupes au point d’être méconnaissable… Mais il n’y a pas de « si » dans cette vie ! Bien sûr, il était également très possible que l’empereur soit déjà mort, comme le disait Seliben.
« Très bien, retrait ! Retirons-nous vers le nord, pour éviter que ce petit salaud de la tribu de Choros en profite ! »

La trompette mélancolique sonna le signal de retraite ; voyant les renforts ennemis se rapprocher, les combattants peu enclins au combat se retirèrent très rapidement. À ce moment-là, le chef des avant-gardes des renforts, qui venait de mener une bataille acharnée, sortit enfin avec ses troupes, puis arrêta son cheval, se tourna vers Zhang Yue et poussa un long soupir.
« Seigneur Zhang… Puisque vous êtes ici, est-ce que l’empereur est venu en personne diriger l’attaque ? »
Face à Peng Shisan, une connaissance trop familière pour être ignorée, Zhang Yue tenta de sourire, mais sentit son visage se raidir. Après avoir avalé difficilement sa salive, il répondit : « Exactement. L’empereur, ayant appris qu’une grande armée attaquait Danning, a sélectionné cinq mille soldats d’élite et a voyagé toute la nuit. Il a d’abord livré bataille aux Oirats, puis a affronté Arutai il y a peu. Cependant, au milieu du chaos, j’ai été séparé de lui. »
Même Peng Shisan, qui n’avait peur de rien, changea soudain d’expression : « Le duc de Ying pense que l’ennemi mène une attaque feinte contre Danning et craint que l’empereur ne se lance personnellement dans la bataille. C’est pourquoi, tout en repoussant l’ennemi, il a chargé le commandant Zhou de m’accompagner vers le fleuve Kuan à Huizhou afin de recueillir des informations. Ce qui est urgent maintenant, c’est de retrouver l’empereur. Je vais immédiatement envoyer des gens fouiller le champ de bataille… »
Zhang Yue, épuisé physiquement et mentalement, s’apprêtait à hocher la tête lorsqu’il aperçut soudain des silhouettes sur une petite colline non loin. Voyant cette silhouette vêtue d’un manteau jaune vif, entourée de ses serviteurs, tenant son sabre levé, il poussa inconsciemment un soupir de soulagement. Puis, s’adressant à Peng Shisan qui se tournait justement vers lui, il dit : « Il semble que ce ne soit pas nécessaire. L’empereur est là-bas ! »
« Longue vie à l’empereur ! Longue vie, longue vie, longue vie éternelle ! »
À cet instant, on ne sait qui prit l’initiative de crier, et des acclamations s’élevèrent de toutes parts. En un instant, davantage de gens se joignirent à eux, essuyant la sueur froide qui venait de perler sur leur front.
Bien que Zhang Yue se sentît complètement détendu, il appela Peng Shisan et les autres, reprit son courage et se hâta vers eux. En montant à cheval et en gravissant d’un trait la petite colline, il vit que le manteau jaune vif de Zhu Di, bien que vif, était couvert de traces de combat, et il était impossible de déterminer s’il était blessé. Quant aux gardes de l’empereur, il ne restait plus qu’une moitié d’entre eux, tous dans un état lamentable. Les nobles tels que Liu Pu, bien que toujours intacts, avaient également perdu toute expression sur leur visage. Liu Sheng et Chen Mao, arrivés presque en même temps que lui, étaient eux aussi couverts de sang ; le grand sabre de Chen Mao était même entièrement recouvert de sang.

Lors de ce combat récent, bien que Zhu Di n’ait subi aucune blessure grave, il était déjà épuisé. Voyant maintenant que des renforts arrivaient et que quelqu’un s’avançait pour saluer, il le fixa longuement avant de reconnaître le chef de ce groupe. Sa gorge était extrêmement sèche, alors il fit un geste vague de la main et invita Peng Shisan à s’approcher.
« Quelle est la situation à Danning ? »
« Votre Majesté, le duc de Yingguo dirige personnellement Danning pour éviter tout échec. » Bien qu’il fût arrivé à temps, Peng Shisan ne s’attendait pas à ce que l’empereur vienne personnellement avec ses troupes. Conscient qu’il devait expliquer clairement la situation des renforts à l’empereur, il parla avec soin : « Le duc de Yingguo a appris de la garde Fuyu que de nombreux chefs parmi les trois gardes collaboraient avec Arutai, ce qui l’a inquiété. Comme la plupart des soldats à Danning étaient des fantassins ou des soldats agricoles, leur force de combat était limitée. Le duc de Yingguo a donc confié toutes les troupes de cavalerie au commandant Zhou, a envoyé de nombreux soldats agricoles à cheval pour renforcer les forces, et m’a chargé d’être à l’avant-garde. »
Les cavaliers d’élite des trois gardes de Danning avaient été intégrés aux trois mille camps de l’armée impériale et à l’administration des chevaux impériaux ; donc Zhu Di savait très bien quelle était la force de combat de la cavalerie actuelle de Danning, et il comprenait pourquoi Peng Shisan n’avait mené qu’une centaine d’hommes à l’assaut, tandis que les autres ralentissaient leur allure. Voyant arriver un autre général avec ses troupes, qui descendit de cheval pour saluer, il s’apprêtait à le motiver avec force, mais une sensation de vertige s’empara de lui, et il lâcha presque involontairement les rênes.
À cet instant, il serra à nouveau les rênes, mais cette sensation de faiblesse continuait de se répandre dans tout son corps.