Chapitre 640 : Oser pénétrer dans la tanière du tigre

Depuis l’annonce du voyage du empereur vers le nord, les mesures de sécurité dans la ville de Le’an se sont encore renforcées. Bien que le prince Han, Zhu Gaoxu, ait auparavant eu ses deux gardes royaux supprimés et ne conservât en théorie que cinq mille soldats de la garde Tiance, personne ne pensait vraiment qu’il ne disposait que de si peu d’hommes. Rien que les soldats en armure qui se rassemblaient sans cesse dans la ville de Le’an dépassaient déjà ce chiffre, sans compter les autres régions du Shandong.

Comme les autres palais princiers, le palais du prince Han ressemblait à une ville à part entière, avec quatre portes et de hautes murailles. Même pour les simples citoyens, regarder à l’intérieur était un crime ; les règles de protocole y étaient presque aussi strictes que celles réservées à l’empereur. Les quatre portes — Duanli, Guangzhi, Tiren et Zunyi — étaient gardées par vingt-quatre soldats robustes, auxquels s’ajoutaient huit gardes à l’entrée ; tous obéissaient aux règles militaires, si bien que personne n’osait se montrer négligent. À l’extérieur, tout était strict, mais à l’intérieur, près des portes protocolaires, l’atmosphère était bien plus détendue. Les personnalités importantes ayant des affaires plus importantes à régler, elles pouvaient se permettre de traîner.

« Il y a vraiment beaucoup de choses achetées dans ce palais princier. Sans parler des légumes et de la viande, on envoie même des groupes de personnes pour apporter du bois de chauffage. »
« Qu’est-ce que tu en sais ? Quand l’empereur était encore prince de Yan, il fabriquait même des armes dans ce palais. Personne n’a le droit d’y fouiller ; si on ne les utilise pas correctement, comment le prince pourra-t-il accomplir de grandes choses ? C’est de l’approvisionnement… »
« Chut, soyez plus discrets ! Parler de choses aussi dangereuses à haute voix, n’avez-vous pas peur d’être jetés dans un puits ? Même si vous traînez, arrêtez de dire des bêtises et ne causez pas de problèmes aux autres ! Tiens, encore des gens qui apportent des choses… C’est interminable ! »

Un serviteur plus âgé donna une forte claque sur la nuque de deux jeunes serviteurs, les réprimanda, puis vit que c’étaient deux vieilles femmes qui poussaient un chariot de charbon. Comme beaucoup de choses entraient et sortaient ces derniers jours, bien qu’il se plaignît, il se contenta de procéder à un contrôle sommaire. Lorsqu’il voulut fouiller les femmes, il examina leurs corps dodus et leurs visages ridés, perdit tout désir de profiter de la situation et les laissa partir d’un geste de la main.

« Vraiment, le seigneur a ordonné que personne du jardin intérieur du palais ne puisse sortir, et que seules des femmes de plus de quarante ans puissent apporter des choses à l’intérieur. Maintenant, tous ceux qui vont et viennent sont de ce genre. Si elles étaient jeunes et jolies, ce ne serait pas grave, mais elles sont soit trop robustes comme des hommes, soit vieilles et flétries ; on ne peut même pas profiter du contact de leur peau ! Mais d’un autre côté, même sans interdiction, ces gens ne font que des travaux pénibles ; comment des jeunes et jolies femmes voudraient-elles faire ce genre de travail ? »

La voix parvenait clairement portée par le vent, mais les deux vieilles femmes qui tiraient le chariot l’une derrière l’autre ne firent aucun bruit. Ce n’est qu’après avoir dépassé le coin que la première, vêtue d’un gros manteau en coton brun, se redressa soudainement. Elle jeta un rapide coup d’œil alentour ; voyant que personne ne passait, elle fit un signe à l’autre femme, puis grimpa en un instant sur le mur de gauche. Après avoir jeté un bref regard, elle sauta au sol, imita ensuite le même geste pour monter sur le mur de droite et atterrit de nouveau saine et sauve en un instant.

« Troisième sœur, comment ça se passe ? »
« Rien n’a changé par rapport à ma dernière visite. Il semble que je doive vraiment remercier ce défunt prince héritier de m’avoir fait venir ici une fois. Qingshuang, tout se passe comme convenu. Sois vigilante et ne montre surtout aucune faille. »

Malgré son visage vieilli, la vieille femme parlait d’une voix jeune. Si le palais du roi Han n’avait pas renforcé ses mesures de sécurité ces derniers temps, même avec ses compétences, elle n’aurait pas osé agir à la légère. Tang Saier n’aurait pas non plus planifié toutes les issues possibles avant de s’infiltrer. Heureusement, d’après les informations qu’elle avait recueillies, Feng Yuanming était bien à l’intérieur et, pour l’instant, en sécurité, ce qui lui permettait de se préparer calmement.

S’infiltrer dans le palais n’était pas difficile, mais y entrer pour sauver quelqu’un et mener à bien la mission était beaucoup plus compliqué ; il fallait prévoir chaque détail. Après avoir joué un rôle fictif avec ce prince héritier, ses stratégies s’étaient considérablement améliorées, mais elles n’égalaient pas encore les plans envoyés par Zhang Yue.

Voyant Tang Qingshuang hocher la tête, elle retourna en tête, prit la corde et s’accrocha aux poignées du chariot des deux côtés. D’un léger effort, elle tira ce lourd chariot chargé de charbon.

Les deux femmes entrèrent par une petite porte dans une allée étroite, où l’on voyait des tas d’objets hétéroclites un peu partout. Des piles de bois sec remplissaient la majeure partie de la cour, ainsi que de grands paniers de charbon et d’autres types de bois de chauffage. Le roi Han, Zhu Gaoxu, comme son père, craignait le froid ; il commençait à allumer des poêles pour se réchauffer dès avant octobre. La consommation mensuelle du palais dépassait souvent dix mille jin, et maintenant, pour d’autres raisons, il fallait encore stocker une grande quantité de charbon argenté de haute qualité.

À cause de l’incident impliquant l’impératrice Wei, Zhu Gaoxu avait ordonné que toutes les femmes du palais, de haut en bas, ne sortent pas, seules celles de plus de quarante ans pouvant y entrer. Les femmes employées dans cette cour étaient toutes âgées, et celles qui venaient livrer du charbon de l’extérieur étaient également des femmes robustes ; par conséquent, il y avait très peu de mesures de sécurité. Ainsi, lorsque une servante chargée de distribuer les tâches vint comme d’habitude pour assigner des travaux, elle ne remarqua pas du tout que les deux vieilles femmes au visage sombre qui sortaient étaient différentes. Elle les appela pour qu’elles tirent le chariot et les emmena à l’intérieur.

Dans la cour intérieure du palais, la quantité de charbon utilisée était strictement déterminée ; à l’origine, il fallait que des gens viennent le chercher, mais il s’agissait d’un travail pénible et sale, si bien que personne ne voulait s’en charger. Ainsi, peu à peu, il devint coutume de le faire livrer. Même Tang Sài’ér et Tang Qīngshuāng, qui avaient été formées au combat et enduré de nombreuses épreuves, étaient épuisées par ces allers-retours répétés. Quant à la servante chargée de l’organisation, elle n’avait même pas envie d’y retourner après avoir parcouru la moitié du chemin. Arrivée à chaque endroit, elle ordonnait simplement aux deux femmes de porter des paniers de charbon à l’intérieur, tandis qu’elle restait assise pour se reposer.

À l’origine, il n’y avait pas d’hommes dans la cour intérieure du palais, mais comme Zhu Gāoxù était passé de « l’épouse veuve atteinte de maladie » à « l’épouse veuve incapable de procréer », les médecins devaient être disponibles à tout moment, ce qui les obligeait à rester enfermés dans le vaste complexe, gardés par huit eunuques robustes à l’entrée. Cependant, puisque ces gens étaient là depuis trois ou quatre mois sans qu’aucun ne cherche à s’enfuir, ils devinrent progressivement plus laxistes. Il faut savoir que le plus jeune d’entre eux avait déjà plus de quarante ans ; tenter de s’échapper du palais était pure folie.

Lorsqu’ils virent deux femmes porter des paniers pour livrer du charbon, ils inspectèrent ces derniers et, ne trouvant rien d’anormal, les laissèrent passer. Une fois à l’intérieur, Tang Sài’ér vit qu’il y avait au total sept ou huit pièces dans la cour. À ce moment-là, beaucoup de gens se promenaient dehors, l’air soucieux et triste. Tout au long du trajet, elle avait observé attentivement ; elle savait donc déjà où elle se trouvait. Bien qu’elle ait mémorisé parfaitement le chemin parcouru, elle savait que c’était là l’occasion idéale. Elle regarda autour d’elle sans voir Feng Yuǎnming et se sentit soudain inquiète.

Alors qu’elle faisait un signe à Tang Qīngshuāng pour lui suggérer de gagner du temps, le rideau de la grande pièce du côté nord fut soudainement soulevé, et une personne en sortit. Vêtu d’habits en tissu bleu soigneusement lavés, les cheveux et la barbe blanchis, le dos droit, il affichait une expression froide, comme s’on lui devait trois cents taels. Sans même jeter un coup d’œil aux autres personnes dans la cour, il descendit les marches et, une fois au centre de la cour, se mit à pratiquer le tai-chi tout seul.

En reconnaissant cette personne, Tang Sài’ér poussa un soupir de soulagement. Elle se remit au travail tout en marmonnant : « Mélanger les cinq saveurs, former des pilules avec de la pulpe de dattes, de la taille d’une graine de chanvre ; en prendre une après chaque repas pour chasser l’anxiété, le vent chaud et les esprits maléfiques… »

Bien que ce son ne fût pas très clair, tout le monde pouvait l’entendre. Tang Qingshuang vit deux servantes dans la cour s’approcher pour le réprimander ; elle se hâta de sourire et d’expliquer : « Elle a perdu la tête ces temps-ci, elle ne pense qu’à ces choses étranges jour et nuit. Pas seulement maintenant, mais même la nuit, elle n’arrête pas de parler de ça. Mes sœurs, veuillez lui pardonner. Pauvre femme ! Si son maître était encore là, elle ne serait pas dans cet état. »
Celui qui parle a une intention, mais celui qui écoute n’en a pas. Les médecins dans la cour, voyant Feng Yuanming sortir, retournèrent pour la plupart dans leurs pièces. Les deux servantes, ayant appris que cette vieille femme avait perdu la tête, ne s’en mêlèrent plus. Seul Feng Yuanming, qui pratiquait le tai-chi, interrompit ses mouvements avant de reprendre son allure douce et lente. Mais il ne pratiqua pas longtemps avant d’arrêter brusquement, furieux, et de crier : « Puisque du charbon a été livré aujourd’hui, apportez-m’en davantage ! Après avoir dormi quelques jours sur un lit froid, est-ce que vous voulez vraiment me faire mourir de froid ? Ce vieil homme a froid, j’ai besoin à la fois de chauffe-pieds et de chauffe-mains ! »
Si d’autres médecins avaient osé crier ainsi, les deux servantes se seraient déjà énervées, mais comme c’était un ordre venant de plus haut de prendre soin de lui en particulier, et qu’elles avaient aussi entendu dire que la maladie du roi Han s’améliorait sous ses soins, elles se hâtèrent de sourire et promirent d’apporter personnellement du charbon. Cependant, Feng Yuanming était tellement exigeant qu’elles ne savaient plus quoi faire ; elles envoyèrent donc Tang Sair et Tang Qingshuang s’en occuper, tout en restant debout à distance à se plaindre.
Dès qu’elle entra dans la pièce, Tang Sair ordonna à Tang Qingshuang de monter la garde à l’entrée, puis se précipita vers lui, pleine d’émotion, en l’appelant « maître ». Ayant entendu les « Principes essentiels du Traité de la poudre céleste » un peu plus tôt, Feng Yuanming, bien qu’il en connût déjà sept ou huit parts, fut profondément ému en entendant cet appel. Il maugréa alors avec colère : « Que viens-tu faire dans un endroit pareil ? Il suffit que je sois coincé ici, il n’est pas nécessaire que tu te mettes aussi en danger ! Est-ce Qingshuang ? Pourquoi l’as-tu amenée aussi ? »
« Maître, je n’ai pas le temps de vous expliquer. Déguisez-vous vite en moi et sortez avec Qingshuang ! »
Tout en parlant, Tang Sair commença à défaire sa coiffure et enleva son gros manteau en coton marron. Voyant Feng Yuanming debout, stupéfait, sans bouger, elle le pressa : « Ne connaissez-vous pas mes capacités ? Non seulement je peux sortir saine et sauve du palais du roi Han, mais aussi du palais impérial. De plus, mes compétences médicales sont à peu près égales aux vôtres. J’ai déjà déguisé votre apparence et imité votre façon de parler par le passé ! Celui qui a noué le nœud doit le dénouer : c’est moi qui ai préparé les pilules que le roi Han a prises à l’origine. »

En entendant ces paroles, Feng Yuanming se souvint soudain de la fois, dans sa jeunesse, où Tang Sair s’était déguisée en lui pour soigner les gens, ce qui le mit en colère. Il comprit immédiatement la nature de la maladie du roi Han Zhu Gaoxu en lui prenant le pouls et en lui posant des questions ; bien qu’il fût têtu, il n’était pas un vieil homme incapable de juger de l’importance des choses. Il avait utilisé diverses tactiques pour finalement gagner la confiance de Zhu Gaoxu. Sachant que ses recettes médicales seraient étudiées de près par les nombreux médecins du lieu, il prit simplement l’air d’être un solitaire, ce qui diminua encore les soupçons des autres.

Après tout, ils étaient maîtres et disciple depuis de nombreuses années ; ne pouvant résister à Tang Sair, il échangea à contrecœur ses vêtements avec les siens, puis se lava et se maquilla à l’aide d’un bassin en cuivre. Lorsque Tang Sair lui annonça que Xiao Wu s’était mariée, même s’il avait l’habitude de ne pas se soucier des choses, il ne put s’empêcher de ressentir de l’agacement et accéléra ses gestes.

« C’est pourquoi, même pour ta petite sœur cadette, tu dois partir. Son mari vient de partir vers le nord après leur mariage ; si tu retournes là-bas, tu pourras au moins la consoler un peu. » À ces mots, Tang Sair avait déjà mis ce masque, ressemblant parfaitement à un autre Feng Yuanming. Elle lui serra doucement la main : « Maître, prenez soin de vous. À présent, à part Qing Shuang, vous êtes le seul parent qui me reste. »

« Toi… eh bien, sois aussi prudente, et ne joue surtout pas avec le feu ! » Feng Yuanming, soupirant intérieurement, ne dit rien de plus. Suivant les instructions de Tang Sair, il décoiffa sa coiffure. Soudain, se souvenant des gens qu’il avait rencontrés ces derniers jours et des rumeurs qu’il avait entendues, il se hâta de donner des instructions concernant ces affaires importantes, avant de dire : « Ils pensent que je n’aurai jamais la chance de quitter cet endroit de ma vie, c’est pourquoi ils discutent de beaucoup de choses sans se gêner devant moi. Mei Qing, le fidèle du roi Han, est revenu. Actuellement, le prince Jiyang, qui se trouve dans la capitale, est chargé de transmettre des nouvelles du palais impérial à ce palais ici ; il semble qu’il y ait des informateurs au sein du palais impérial. Et puis… »

Dehors, deux servantes, trouvant que les deux vieilles femmes étaient entrées depuis trop longtemps, entendirent soudain des cris de colère et des bruits de choses brisées à l’intérieur. Elles allaient entrer pour voir ce qui se passait quand elles virent deux personnes sortir précipitamment par la porte, suivies de jurons incessants. Se rendant compte que c’était encore le vieil homme qui perdait son calme, elles se hâtèrent de presser les deux vieilles femmes de partir, puis se cachèrent elles-mêmes, ne faisant aucun bruit malgré les cris furieux à l’intérieur. On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que ces cris ne cessent enfin.

Avec l’aide de Tang Qingshuang à ses côtés, le départ de Feng Yuanming du palais royal s’est déroulé sans encombre. Une fois arrivé sain et sauf dans la ville de Le’an, il n’eut même pas le temps de réfléchir aux événements de ces trois mois de détention et se hâta de poser de nombreuses questions à Tang Qingshuang. Cependant, celle-ci, suivant les instructions de Tang Sair, refusa de révéler trop de choses, éludant les questions et parlant de manière évasive. Elle parvint finalement à convaincre le vieil homme de manger d’abord. Une fois que l’effet du médicament le fit sombrer dans le sommeil, elle prit elle-même les choses en main pour le déguiser, puis appela deux jeunes hommes.

« Emmenez-le hors de la ville immédiatement, en prétendant l’envoyer à Qingzhou rendre visite à des proches. Une fois à Qingzhou, conduisez-le à cet endroit, puis restez là-bas sans revenir, comprenez-vous ? »

« Mais il ne reste ici que vous, Mademoiselle Qingshuang, et la Cheffe… »

« Ma troisième sœur a déjà dit : à partir d’aujourd’hui, ne l’appelez plus jamais la Cheffe ! Il est plus pratique que nous agissions seules. Ma troisième sœur est très douée et courageuse, et moi aussi je saurai m’adapter. Partez vite, ne perdez pas de temps ! »

Ce n’est qu’après avoir envoyé Feng Yuanming qu’elle put enfin se sentir rassurée. Selon le plan de Tang Sair, elle aurait dû partir avec eux, mais elle ne pouvait se résoudre à l’abandonner. Tang Sair avait encore un maître, mais à part cette troisième sœur, elle n’avait aucun autre proche. Elle ne savait pas ce que Tang Sair avait promis à Zhang Yue, mais elle ne pouvait pas la laisser seule affronter des dangers. Si quelque chose arrivait à sa troisième sœur, elle ne voulait pas non plus survivre seule !