Chapitre 641 : Quelle difficulté y a-t-il à mourir, et quelle facilité à vivre ?

La résidence du ancien palais royal de Danning.

Pendant la construction des murs de la ville, les artisans du ministère des Travaux publics et de nombreux soldats ont également entrepris de rénover l’ancien palais royal de Ning. Bien que seuls des ruines subsistent ici aussi, on y avait utilisé à l’époque les meilleures pierres, et de nombreuses parties pouvaient encore être réutilisées. De plus, Zhu Di était un empereur incapable de rester dans le palais impérial ; il était possible qu’il vienne inspecter cet endroit. Cependant, bien qu’il s’agisse d’un ancien palais royal, comparé aux bâtiments majestueux et aux quatre portes imposantes d’autrefois, il ne restait aujourd’hui que trois cours utilisables.

Actuellement, plus d’une centaine de gardes de la garde impériale et des soldats de la garde en robe brodée y étaient stationnés. À cause de deux batailles acharnées successives, tous portaient des blessures diverses ; la cour la plus à l’est était particulièrement bien gardée. Cet endroit avait autrefois été une cour adjacente au hall principal du palais royal de Ning, mais il abritait désormais la personne la plus noble du monde. Pourtant, cet empereur qui avait régné sur le monde pendant plus de vingt ans, toujours imposant et majestueux, gisait maintenant sur son lit, à peine conscient.

La maladie arrive comme une montagne qui s’effondre, elle s’en va comme un fil qui se dénoue. Bien que Zhu Di fût souvent malade dans ses dernières années, il souffrait le plus souvent soit de rhumatismes, soit de maux de tête ou de fièvre, et même lorsqu’il était malade, il restait plein d’énergie et n’a presque jamais lâché les rênes du pouvoir militaire au fil des ans. Mais cette fois, après être arrivé à Danning, dès qu’il entra dans cette pièce, il ne put plus tenir. On le transporta avec précaution sur ce grand lit en bois de santal, et après avoir donné quelques ordres avec peine, il sombra dans un sommeil profond.

Zhang Fu vit Hai Shou, dont le bras était entouré d’un bandage en coton blanc, remonter les couvertures pour Zhu Di, puis il ordonna à Zhang Yue : « Puisque l’empereur t’a demandé de rester, prends bien soin de lui. An Yuan Hou et Ning Yang Hou et moi devons discuter de certaines affaires ; si quelque chose se produit, informez immédiatement la garde en robe brodée à l’extérieur, qu’ils viennent me chercher à mon bureau, qui se trouve juste à côté. »

Après avoir dit cela, voyant Zhang Yue hocher la tête, il fit un signe à Liu Sheng et Chen Mao. Bien qu’ils fussent très inquiets, c’était Zhang Fu qui commandait ici, et puis il était inutile de s’agiter sans résultat ; ils durent donc suivre Zhang Yue pour sortir.

Dès qu’ils furent partis, Hai Shou, qui parvenait encore à se soutenir, s’effondra sur un banc en bois à côté, sans la moindre couleur sur le visage. Il fallait savoir que, en raison de l’urgence du voyage, il n’y avait que peu d’eunuques dans l’armée, et la bataille précédente en avait tué la plupart. À part deux gravement blessés sur le point de mourir, il était le seul à être encore relativement intact. Les eunuques chargés de superviser l’armée avaient généralement des tâches faciles, mais face à de telles batailles meurtrières, si ce n’était pas leur maîtrise des arts martiaux exceptionnelle, qui prendrait le risque de sacrifier sa vie pour les protéger ?

« Seigneur Zhang, merci infiniment pour aujourd’hui. »
Toutes les blessures de Zhang Yue avaient été soignées par Peng Shisan en chemin. En plus de cela, à cause de la longue chevauchée et des deux batailles, sa peau s’était abîmée, provoquant des douleurs aiguës. À cet instant, adossé contre un mur, il semblait complètement épuisé ; la fatigue accumulée pendant la nuit le faisait somnoler sans cesse, et ses paupières se fermaient toutes seules. Entendant les paroles de Hai Shou, il n’eut même pas la force de réfléchir et répondit directement : « À un moment pareil, il n’est pas nécessaire d’être formel, Hai Gonggong. »
« Tu as raison, à ce stade… Sur le champ de bataille, mourir, c’est mourir, ici c’est pareil ! »
Hai Shou marmonna d’une voix à peine audible, jeta un coup d’œil à Zhu Di, toujours endormi sur le lit, puis examina la pièce. Comme le pays de Danning était en pleine reconstruction, les meubles y étaient extrêmement simples. Heureusement, il y avait suffisamment de bois et de pierre, ainsi que des tables, des chaises et des tabourets, bien que tous soient simplement peints à la hâte, ce qui rendait leur assise un peu désagréable. Voyant Zhang Yue, les bras croisés, la tête penchée comme s’il somnolait, il s’inquiéta profondément.
À un moment pareil, Zhang Yue avait encore envie de dormir ! Si l’empereur venait à disparaître, et que les soldats dehors provoquaient des troubles, que se passerait-il… Pff, après tout, Zhang Yue faisait partie de la famille Zhang, et Zhang Fu commandait une armée obéissante ; il n’avait donc rien à craindre. Mais pour l’instant, tout le monde dans le pays fixait cet endroit !
Bien qu’il ait eu jadis une petite relation avec Zhang Yue et qu’ils aient partagé des moments périlleux, Hai Shou savait aussi que Zhang Yue entretenait de bonnes relations avec l’héritier impérial. Mais en pensant au duc de Ying, dépourvu d’expression, il se sentit de nouveau anxieux. Auparavant, Zhang Fu entretenait de bonnes relations avec le roi Han, Zhu Gaoxu ; si ce dernier avait vraiment une idée fâcheuse, comment Zhang Yue, en tant que subordonné, pourrait-il le dissuader ? De plus, à ce moment-là, Chen Mao et Liu Sheng avaient été appelés par Zhang Fu ; ne savaient-ils pas qu’au moins l’un d’eux devait rester pour surveiller ?
Zhang Yue somnolait, tandis que Hai Shou, terrifié, se demandait combien de temps s’était écoulé, quand soudain un faible gémissement se fit entendre du lit. Comme personne ne réagissait, le son s’amplifia progressivement. En un instant, Hai Shou bondit presque instinctivement, courut vers le lit et s’agenouilla brusquement par terre. Voyant l’empereur ouvrir les yeux, il fut tellement ému qu’il en eut la gorge nouée et ne put prononcer un mot. Zhang Yue, réveillé en sursaut, se hâta également vers lui ; voyant que l’empereur était pleinement conscient, il poussa un soupir de soulagement.

Zhu Di essayait de s’asseoir en s’appuyant sur lui-même, mais après avoir bougé pendant longtemps, ses coudes refusaient toujours de lui obéir. Voyant cela, Hai Shou se hâta de l’aider, découvrant que les oreillers et les coussins étaient durs comme du bois. Il s’assit alors obliquement au bord du lit, s’appuyant prudemment avec son propre corps.

« Où sont les autres ? »

« Votre Majesté, le marquis de Yingguo de la police publique britannique et le marquis de Ningyang sont allés au bureau pour discuter des mesures de défense et de la transmission des messages. Dehors, les gardes de la garde impériale des chevaux et les gardes en uniforme rouge attendent. » Zhang Yue prit la parole en premier, puis ajouta à voix basse : « Lorsque j’ai été convoqué par Votre Majesté, le messager pour Songting Pass était déjà parti ; il devrait arriver d’ici peu. Demain, les érudits Yang et Jin devraient également arriver. »

« Zhang Fu est prudent ; il a sûrement envoyé quelqu’un annoncer la bonne nouvelle, afin que mes efforts pour atteindre Danning ne soient pas vains. » Après avoir dit cela, Zhu Di était en nage ; il prit une profonde inspiration avant de continuer péniblement : « Zhang Yue, va chercher du papier et un stylo. »

Hai Shou, effrayé, trembla si fort qu’il faillit perdre l’équilibre en soutenant l’empereur, tandis que Zhang Yue resta stupéfait. Cependant, face au regard impérieux de l’empereur, il reprit ses esprits et, ne voulant pas tarder, se leva aussitôt pour se préparer. Depuis que l’empereur s’était installé ici, les décrets, ordonnances et sceaux royaux apportés par les eunuques de la cour des trésors avaient été tous déposés ici. Trois grands paquets en soie jaune étaient posés sur le bureau contre le mur, à l’ouest de la pièce, accompagnés des quatre ustensiles de l’écriture.

Il les prit tous, puis apporta une table haute et une chaise près du lit. Il n’y avait pas de problème pour prendre la grande pile de documents vierges, mais lorsqu’il dut chercher les deux sceaux royaux sur ordre de Zhu Di, il ne put s’empêcher de prendre une profonde inspiration.

On dit que ce sont des sceaux en jade, mais en réalité, le grand sceau de la dynastie Ming compte actuellement dix-sept exemplaires. Zhu Di, en tournée, utilise principalement le « Sceau de l’Empereur » et le « Sceau de Confiance de l’Empereur ». Le premier est utilisé pour les proclamations, les décrets, les amnisties, etc. ; le second est utilisé pour mener des campagnes militaires. Tous les sceaux sont gérés par le bureau des trésors, et des fonctionnaires de ce bureau l’accompagnent dans cette expédition. Cependant, la veille au soir, Zhu Di avait ordonné aux eunuques du bureau des trésors de confier ces deux sceaux les plus importants à Hai Shou pour qu’il les emporte avec lui, et c’est maintenant qu’ils étaient utilisés.

Zhang Yue se concentra fortement et commença à moudre l’encre avec attention. Voyant que le mortier était déjà rempli d’eau noire, il étala le papier, le fixa avec un presse-papiers, trempa son stylo dans l’encre épaisse, puis se tourna vers l’empereur. Zhu Di, quant à lui, fixait les hautes poutres du plafond, les sourcils froncés, sans même jeter un coup d’œil vers lui. Après un long moment, on entendit enfin l’empereur prononcer péniblement quelques mots brefs.

Bien que cela fût prévisible, en entendant clairement les paroles de l’empereur à ce moment-là, Zhang Yue faillit laisser tomber de l’encre sur le papier. Quant à Haishou, il tremblait de tout son corps, au point de ne plus pouvoir même avaler sa salive.
Bien que ce genre de texte ne fût pas difficile et que le le rendre plus élégant fût encore plus simple, Zhang Yue n’aurait jamais imaginé un jour devoir écrire une telle chose étrange ; il ne savait pas par où commencer. Après avoir hésité un long moment, il vit le regard de Zhu Di se poser sur lui et, serrant les dents, il se mit à écrire à toute vitesse. Une fois chaque trait tracé, il tendit le papier à Zhu Di.
« Haishou, va apposer le sceau ! »
Bien qu’il ait déjà accompli cette tâche autrefois à la cour impériale, face à cet ordre après tant d’années, Haishou eut l’impression que ses pieds étaient alourdis de mille livres. Voyant Zhang Yue l’aider à se relever, il parvint péniblement à se mettre debout, prit le papier et se dirigea tant bien que mal vers une chaise. Il y déposa ce décret lourd comme du plomb, puis prit le gigantesque sceau impérial et l’apposa avec force.
« C’est bon, envoyez chercher le duc de Yingguo, Zhang Fu ! »
Après avoir donné cet ordre d’une voix grave, Zhu Di ferma à moitié les yeux. S’il avait pu tenir bon depuis le fleuve Kuan jusqu’ici, il pourrait certainement continuer encore quelques jours, non, il devait absolument persévérer !
Bien que ce fût le bureau officiel du duc de Yingguo, il s’agissait en réalité simplement d’un quadrilatère construit à la hâte avec des pierres et de l’argile.
Cependant, dans cette ville abandonnée depuis plus de vingt ans, ce genre de cour était déjà très rare. À cet instant, les trois nobles présents détenaient tous un grand pouvoir, mais leurs fronts étaient soucieux et l’atmosphère était terriblement tendue.
Bien que le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, dirigeât l’armée depuis de nombreuses années, il ne put se retenir davantage et se leva brusquement : « La maladie de l’empereur ne peut pas être négligée. Il faut soit envoyer des gens pour le ramener à Xifengkou, soit envoyer rapidement des gens chercher le médecin impérial… Si j’avais su, j’aurais conseillé à l’empereur de ne pas laisser le médecin impérial derrière l’armée, même s’il ne restait qu’un seul survivant ! Si quelque chose arrivait, qui pourrait en assumer la responsabilité ? Il a déjà été difficile de cacher la situation tout au long du chemin, c’est grâce à l’entêtement de l’empereur… »
« Un médecin ? Le médecin de l’armée a déjà examiné l’empereur tout à l’heure ; il a seulement dit que son visage était pâle comme de la terre, sans rien d’autre d’utile. De plus, que se passera-t-il si nous rencontrons à nouveau l’armée mongole en chemin pour le ramener ? Je l’avais dit, ces espions du ministère de la Guerre ne sont pas fiables ; voilà le résultat, une telle erreur… » Chen Mao maudit avec colère un moment, puis, voyant que Zhang Fu ne parlait pas, il se souvint de la situation actuelle et leva les yeux pour demander : « Duc de Yingguo, prenez une décision, nous vous écoutons tous ! »

« Il ne faut pas agir à la légère en ce moment. Si la nouvelle envoie quelqu’un chercher le médecin impérial se répand, la réaction qui en résultera sera sans doute considérable. » Les traits du visage de Zhang Fu restaient immuables, comme gravés par un couteau, et sa voix était exceptionnellement plate. « L’empereur a tenu bon jusqu’à Danning afin d’éviter que l’affaire ne soit rendue publique. C’est pourquoi j’ai déjà envoyé des messagers à toute vitesse vers le col de Songting. L’empereur est sain et sauf ; le lettré Yang, le lettré Jin ainsi que l’armée d’accompagnement doivent se rendre immédiatement à Danning ! »
En apprenant que Zhang Fu avait déjà envoyé des gens, Chen Mao et Liu Sheng furent très surpris. Chen Mao venait de proposer que Zhang Fu prenne la décision, mais il craignait que les conséquences soient trop graves et qu’il ne puisse en assumer la responsabilité. Son histoire était similaire à celle de Zhang Fu : son père était également mort lors des troubles de Jingnan, et après l’accession au trône de Zhu Di, il fut élevé au rang de duc de Jing. Son propre titre lui avait également été accordé grâce à ses exploits militaires. Conscient que plus le pouvoir est grand, plus les risques augmentent, il préférait l’argent et se souciait peu de tout le reste. À cet instant, il se contenta de tousser légèrement.
« Ce messager envoyé par le duc d’England est bien opportun, mais pourquoi attirer ces deux-là ? Yang Rong et Jin Youzi ne sont que des fonctionnaires habiles à parler, qui, parce qu’ils ont su plaire à l’empereur, ont obtenu un rang modeste, mais jouissent d’une faveur presque égale à celle de nous, les nobles. Même lors du banquet offert après la campagne du nord, ils ont été traités avec les plus grands égards, et maintenant ils oseraient encore nous donner des ordres ! »
Liu Sheng n’était déjà pas très perspicace d’habitude ; cette fois, après avoir réfléchi en inclinant la tête, il préféra se taire. Zhang Fu le regarda, puis dit calmement : « Marquis de Ningyang, peu importe ce que dit le message urgent apporté par le messager, tant que l’on sait que l’empereur est à Danning, comment Yang Rong et Jin Youzi pourraient-ils ne pas venir ? Il est probable que ce soit également sur ordre strict de l’empereur qu’ils ont dû rester avec le marquis de Yangwu dans l’armée arrière. Puisqu’ils doivent venir de toute façon, un ordre supplémentaire ne fera pas croire que l’empereur agit de manière inappropriée. »
Puisque Zhang Fu parlait ainsi, Liu Sheng et Chen Mao n’avaient naturellement rien à dire. Après avoir encore discuté un moment, ils se levèrent. Après les deux grandes batailles précédentes, les cinq mille cavaliers d’élite qu’ils commandaient n’étaient plus que moins de trois mille, mais ils avaient acquis un nombre considérable de chevaux de guerre, et il fallait bien organiser leur distribution. De plus, bien que Zhu Di ait réussi péniblement à atteindre Danning, son visage sombre tout au long du trajet avait été vu par de nombreuses personnes ; pour étouffer les rumeurs, ils devraient également déployer beaucoup d’efforts.
Alors qu’ils sortaient et descendaient les marches, un soldat personnel entra précipitamment, sans même prendre le temps de parler à Liu Sheng et Chen Mao, et se dirigea droit dans la pièce en criant : « Duc d’England, l’empereur vous convoque ! »

Arrivés dans la cour, Liu Sheng et Chen Mao entendirent les derniers mots et s’arrêtèrent immédiatement. Voyant Zhang Fu sortir précipitamment de la maison, Liu Sheng hésita un instant avant de tourner les talons et de sortir à son tour, tandis que Chen Mao le poursuivit sans réfléchir.
« Duc d’Angleterre, l’empereur s’est-il déjà réveillé ? »
« L’empereur m’a convoqué, il doit donc être réveillé. Le marquis de Ningyang ferait mieux de venir avec moi. »
Chen Mao voulait mentionner le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, mais en se retournant, il constata que celui-ci avait disparu. Se rappelant que Liu Sheng commandait les troupes de la capitale depuis près de dix ans, et qu’ bien qu’il eût reçu son titre de marquis assez tard, il jouissait d’une faveur supérieure à celle des autres marquis, il se mit à transpirer. Les mots qu’il s’apprêtait à dire furent immédiatement remplacés par une phrase complètement opposée : « Puisque l’empereur s’est réveillé, c’est bien. Comme seuls le Duc d’Angleterre a été convoqué, je ferais mieux d’aller préparer rapidement les troupes au cas où. Veuillez transmettre mes salutations à An Zhi de ma part. »
Voyant Chen Mao s’éloigner à grande vitesse, Zhang Fu savait pertinemment quelles intentions sournoises celui-ci nourrissait, mais il ne pouvait trouver d’excuse. Accompagné de deux gardes personnels, il se rendit au palais ancien du marquis de Ningyang, laissa les hommes dehors et entra seul. Dès qu’il pénétra dans la pièce, il aperçut du premier coup d’œil un document posé sur une étagère, puis il vit le regard que Zhu Di lui lançait.