Chapitre 663 : Décrets administratifs et plaintes incessantes

Zhang Yue pensait initialement que Yuan Fang expliquerait tout en détail. Cependant, que ce fût à cause de l’extrême complexité des événements du passé, de son refus de continuer à en parler, ou encore à cause de son état d’ébriété, Yuan Fang ne termina finalement pas son récit. Il ne put donc que regarder ce aîné boire verre après verre, jusqu’à ce qu’il s’effondre, les yeux embués, sur la petite table.
Bien qu’il y eût un brasero à proximité et qu’il ait été difficile de le convaincre de boire moins, Zhang Yue devint anxieux en le voyant s’effondrer. En se levant précipitamment, il renversa par erreur un tabouret derrière lui. Entendant le bruit, une tête apparut à la porte arrière, et peu après, le vieux propriétaire sortit, tremblant.
« Mon jeune maître, ne vous inquiétez pas, il est simplement ivre. Retournez d’abord ; Xiao Liu et moi nous occuperons de lui. Lorsqu’il se réveillera, il rentrera tout seul. »
Bien qu’il sache que Yuan Fang l’avait invité ici, un endroit sûrement fiable, Zhang Yue restait inquiet. Ce n’est que lorsque le vieux propriétaire le rassura une seconde fois et ordonna au jeune garçon de déplacer une porte qu’il accepta à contrecœur, avant de murmurer quelques mots à Yuan Fang. Ne voyant aucune réaction de sa part, il se redressa. Après avoir attaché son manteau et mis son chapeau conique, il jeta un dernier regard en arrière, donna encore quelques instructions au vieux propriétaire, puis sortit.
Une fois sorti de l’allée, Zhang Yue prit la direction d’une autre rue selon son plan. Après avoir attendu un court moment, il vit ses gardes entourer la voiture qui arrivait ; il alla à leur rencontre à cheval. Après avoir demandé des nouvelles de leur mission de livraison de cadeaux, constatant qu’il n’y avait aucun problème, il ôta son chapeau conique et son manteau pour les échanger avec ceux de la personne sortie de la voiture. Une fois monté dans la voiture, il poussa un long soupir de soulagement et réfléchit à nouveau aux paroles de Yuan Fang ce soir-là. Soudain, alors qu’il était plongé dans ses pensées, il entendit des bruits de tumulte devant lui.
Il était déjà l’heure du couvre-feu : des barrières avaient été installées dans les rues, et des patrouilles supplémentaires étaient déployées. Les citoyens ordinaires ne pouvaient pas sortir sans raison urgente comme une maladie, un accouchement ou un deuil. Cependant, en raison de coutumes établies, les fonctionnaires et nobles qui se rendaient visite pendant le premier mois de l’année n’étaient pas soumis à ces restrictions. De plus, Zhang Yue étant lui-même le vice-gouverneur de Ying Tianfu, il pouvait encore se promener dehors à cette heure. Entendant ces bruits, il souleva le rideau de la voiture. Niu Gan, qui se trouvait à côté, approcha rapidement sur son cheval et dit : « Mon jeune maître, il semble que des patrouilles aient attrapé des gens en train de sortir la nuit ! »

Puisque Nankin faisait partie des deux capitales, le couvre-feu n’était levé que pendant les quelques jours du 15e jour du premier mois de l’année ; les citoyens ordinaires qui enfreignaient ce règlement étaient punis de quarante coups de fouet. Ainsi, en entendant cela, Zhang Yue resta un instant pensif, puis ordonna : « Allons, allons voir ! »
En tant que vice-gouverneur de la préfecture, Zhang Yue était principalement chargé de l’école de la préfecture de Yingtianfu ; les affaires judiciaires, financières et autres étaient gérées par d’autres fonctionnaires. Il avait donc beaucoup de temps libre. Par conséquent, seuls une petite partie des nombreux serviteurs et subordonnés de la préfecture l’avaient rencontré, et beaucoup ne l’avaient même jamais vu, sans parler des membres du service militaire des cinq villes. Lorsque deux gardes vinrent alors l’interroger, et virent Zhang Yue descendre de sa voiture, tandis que ses accompagnateurs annonçaient son titre officiel, ils restèrent méfiants. Bientôt, un homme ressemblant à un chef d’équipe arriva en hâte.
« Que se passe-t-il ? »
Les gardes se précipitèrent aussitôt et chuchotèrent : « Chef, il dit que c’est M. Zhang, le vice-gouverneur de Yingtianfu ! »
Le service militaire des cinq villes était chargé de la surveillance des voleurs, des criminels et des prisonniers, mais il n’était pas sous l’autorité de la préfecture ; son grade n’était que celui de sixième rang. Ainsi, en apprenant qu’il s’agissait d’un vice-gouverneur de quatrième rang, le chef d’équipe fut très surpris. Voyant que l’homme était jeune et en se remémorant les informations qu’il avait entendues précédemment, il n’eut plus aucun doute et s’empressa de s’avancer pour saluer.
« Votre humble serviteur s’incline devant M. Zhang ! »
Dès que le chef s’agenouilla, tous les gardes s’agenouillèrent également en masse, à l’exception de ceux qui accompagnaient les prisonniers. Zhang Yue leva légèrement la main, puis interrogea le chef d’équipe sur la situation. Entendant que l’homme parlait vaguement d’une infraction commise la nuit, il fronça les sourcils : « Même en cas d’infraction nocturne, la cour impériale a des lois en vigueur ; pourquoi faire tout ce vacarme ? De plus, s’agit-il de soldats, d’artisans ou de citoyens ordinaires ? Ont-ils enfreint le règlement sans raison, ou à cause d’une maladie ou d’un accouchement dans leur famille ? »
Face aux questions si détaillées de Zhang Yue, le chef d’équipe se sentit très malchanceux, se disant que, ce soir-là, il avait affaire à un fonctionnaire au courant de tous les détails et très pointilleux. Après tout, c’était leur service militaire qui gérait habituellement ces affaires ; avec un peu d’argent, on pouvait tout arranger, que ce soit pour jouer, boire ou d’autres activités ; mais sans argent, même si quelqu’un sortait vraiment pour acheter des médicaments, ils pouvaient inventer un crime pour l’emprisonner toute la nuit. Bien qu’il maudissait intérieurement la situation, il n’osait pas offenser un haut fonctionnaire de quatrième rang et devint encore plus respectueux.

« Votre Seigneurie, il s’agit d’un soldat de métier ; sa famille ne connaît ni maladies liées à la procréation ni problèmes funéraires. Il prétend être allé demander du riz chez des voisins. Ayant patrouillé de nuit pendant de nombreuses années, j’ai l’habitude de voir des gens inventer de telles excuses absurdes, c’est pourquoi j’ai ordonné de l’arrêter. Qui aurait cru qu’il refuserait de se soumettre et commencerait à faire du bruit ? Je l’ai ramené avec moi ; si j’ai perturbé Votre Seigneurie, je vous prie de m’en excuser. »
« Amenez-le-moi pour que je le voie. »
Zhang Yue n’avait initialement aucune intention de s’occuper de telles affaires, mais en apprenant qu’il s’agissait d’un soldat de métier, il ignora cette réponse parfaitement élaborée et donna un ordre d’un ton sévère. Le capitaine, n’ayant pas d’autre choix, fit un signe de la main ; peu après, un soldat solidement ligoté fut poussé devant eux. On voyait un morceau de tissu enfoncé dans sa bouche, son visage présentait plusieurs bleus, mais il restait inflexible. Comme il refusait de baisser la tête, un garde derrière lui lui donna un coup de pied dans le genou, le faisant trébucher et le forçant à s’agenouiller.
Après avoir fait enlever le tissu qui lui bouchait la bouche, Zhang Yue demanda directement : « Pourquoi avoir agi de nuit ? »
Bien que sa tête fût fermement maintenue, le soldat lutta un moment ; voyant qu’il ne pouvait pas se libérer, il cria d’une voix rauque : « C’est la période des fêtes, ma femme et mes enfants ont faim depuis toute la journée ; je suis allé demander du riz aux voisins ! »
« Demander du riz aux voisins ? » Zhang Yue fronça les sourcils et ricana : « À quel poste appartenez-vous ? Les soldats de métier chargés de la défense de Nanjing vivent tous ensemble ; si vous voulez du riz, vous pouvez en demander à vos voisins, pourquoi venir dans la rue ? Si vous étiez vraiment dans le besoin, vous auriez dû y penser pendant la journée, pourquoi venir demander en pleine nuit ? »
Le capitaine, qui observait jusqu’alors les bras croisés, fut surpris en entendant Zhang Yue poser une série de questions sans interruption. Les gardes autour de lui commencèrent également à chuchoter entre eux, devenant progressivement excités. Ils avaient initialement l’intention d’extorquer de l’argent à cet homme, mais il semblait maintenant qu’il avait commis une faute.
« Pourquoi venir demander en pleine nuit ? Votre Seigneurie sait très bien ce qu’elle demande ! » Le soldat robuste se débarrassa soudain de la main qui pressait sa tête, leva brusquement la tête et dit : « Les soldats de la garde impériale reçoivent traditionnellement leur solde entièrement en riz, pas en argent. Pourquoi, alors, à nous qui sommes allés en Occident, est-il donné 20 % en argent ? Nous, les soldats de métier avec nos familles, avons déjà une vie difficile ; nous recevions six dou de riz par mois, mais maintenant, selon les règles applicables aux troupes envoyées à Nanjing, nous n’en recevons plus que quatre dou huit sheng par mois, le reste étant donné en argent. Ma famille de trois personnes dépend entièrement de ce riz pour vivre ; avec cette nouvelle réduction, comment pourrons-nous subsister ? En pleine période des fêtes, si je ne vais pas demander du riz à Gong Zheng dans la rue Ma, à qui pourrais-je m’adresser ? »

En entendant ces paroles prononcées d’une voix éraillée, tous ceux qui étaient présents furent immédiatement stupéfaits, y compris Zhang Yue. Bien qu’il réfléchisse constamment aux affaires concernant l’armée officielle, il n’aurait jamais imaginé que les choses en arriveraient à ce point. Il sentit alors comme un lourd poids sur son cœur, au point de ne plus pouvoir respirer correctement. C’est à ce moment-là que certains des gardes se mirent à maugréer.

« Arrêtez vos conneries ! Vous êtes partis en expédition en Occident, et vous avez sûrement amassé pas mal d’argent. Il y a tant de garnisons à Nanjing, mais aucune n’est aussi riche que la vôtre ! À l’époque, vous étiez si prospères, et maintenant, après quelques jours de pauvreté, voilà à quoi vous en êtes réduits ? Pff, vous méritez de mourir de faim ! Nous travaillons dur, et même notre argent ne vaut pas autant que ce que vous avez gagné en vendant quelques biens personnels ! »

Dès qu’il eut parlé, les autres se mirent également à protester : « À chaque expédition, vous aviez l’air si importants, et l’argent que vous rameniez servait à sauver vos vies. Et maintenant, on ne peut même plus s’en servir ? »

« Taisez-vous tous ! »

Voyant que le bruit attirait l’attention des habitants des rues, Zhang Yue sortit enfin de sa rêverie et lança un ordre furieux. Lorsque tout le monde se calma progressivement, il ordonna : « Puisque cette affaire concerne l’armée officielle, il vaut mieux la confier à eunuque Zheng pour qu’il s’en occupe. Vous, emmenez ces hommes avec moi à la rue Ma. »

Bien que les gardes aient été bruyants tout à l’heure, à l’idée d’aller au palais de l’eunuque commandant, ils se regardèrent, perplexes. Ils étaient encore en dessous des soldats des garnisons ; d’habitude, face à leurs supérieurs, ils ne pouvaient que s’incliner, sans parler de rencontrer de telles personnalités. Ainsi, sous les regards suppliants de leurs subordonnés, le chef du groupe n’eut d’autre choix que de se résigner et de dire que c’était son devoir, et qu’il laissait donc à ce monsieur le soin d’emmener ces hommes au palais de l’eunuque commandant. Voyant cela, Zhang Yue ne les pressa pas davantage et ordonna à quatre gardes d’emmener les hommes et de partir.

Ce soldat avait initialement dit qu’il voulait retrouver Zheng He par simple indignation. Après tout, il n’était qu’un simple soldat, même pas officier, et il n’avait vu Zheng He qu’à distance. Par conséquent, lorsque Zhang Yue ordonna de le détacher et de le faire monter dans la voiture, il se mit à se frotter les poignets sans cesse, sans plus aucune assurance, et resta silencieux. Quant à Niu Gan, qui était monté dans la voiture, voyant Zhang Yue fermer les yeux pour se reposer, il demanda bêtement : « Jeune maître, il est si tard, est-ce vraiment nécessaire de déranger eunuque Zheng ? »

« Celui que nous avons capturé aujourd’hui était en train de commettre des actes illégaux la nuit, mais qui sait s’il y en a un deuxième ou un troisième ? La plupart des soldats envoyés à l’étranger sont des vétérans ayant effectué six voyages en mer ; soit ils maîtrisent l’art de naviguer, soit ils savent diriger le navire en fonction de la direction, soit encore ils sont experts au combat en mer. Maintenant que nous devons défendre Nankin, et que leur traitement diffère de celui des autres troupes de la capitale, des problèmes ne manqueront pas de survenir. Quoi qu’il en soit, c’est le eunuque Zheng qui doit prendre une décision. »
En disant cela, Zhang Yue examina attentivement le soldat de haut en bas, puis demanda : « Comment t’appelles-tu ? »
Bien qu’il se contentât de rester assis en silence dans la charrette, le soldat écoutait attentivement leur conversation et avait déjà réfléchi à tout cela. De nos jours, les rites sont primordiaux ; même un simple fonctionnaire, ou même un officier militaire de haut rang, doit s’agenouiller pour parler lorsqu’il rencontre quelqu’un d’autre. Ce jeune fonctionnaire prétendait le escorter, mais non seulement il lui a détaché les liens, mais il l’a aussi fait monter dans la charrette ; une telle attitude chaleureuse était vraiment difficile à imaginer. Ainsi, en entendant cette question, il devint naturellement un peu plus respectueux : « Je m’appelle Xiang Jiao. »
« Puisque ton nom contient le caractère “Jiao”, tu dois être expert en navigation, n’est-ce pas ? »
« Oui, j’ai grandi près de la mer depuis mon enfance ; je connais parfaitement les récifs et les courants près du port de Taicang. Plus tard, on m’a pris mon poste militaire et j’ai été sélectionné pour faire partie de l’équipage des voyages à l’étranger. » Voyant Zhang Yue montrer de la curiosité, Xiang Jiao devint encore plus enthousiaste : « Sur le navire, je m’occupe des voiles ; je sais très bien quelles voiles lever ou abaisser en fonction du vent. De plus, même pour diriger le navire, je peux m’en sortir tant bien que mal. »
Bien qu’il ait proposé de lever l’interdiction de naviguer, Zhang Yue ne connaissait pas vraiment les détails des voyages de Zheng He en mer. En écoutant et en posant des questions, il commença peu à peu à se faire une idée générale. Alors qu’il avait presque oublié le but de ce voyage, une voix se fit entendre de l’extérieur.
« Jeune maître, nous sommes arrivés à la résidence des Zheng, dans la rue Ma. »
En entendant cela, Zhang Yue étira enfin ses bras et bâilla. Comme il n’avait pas de relation particulière avec Zheng He, lorsqu’il avait apporté des cadeaux pour Zhang Qian auparavant, il n’avait pu que passer devant sa porte sans y entrer. Maintenant qu’il avait une excuse valable, il pouvait enfin entrer légitimement dans la résidence des Zheng. Après s’être présenté aux deux gardes, il entra dans la petite pièce voisine pour attendre. Xiang Jiao, qui avait parlé sans arrêt tout au long du trajet, entra lentement derrière lui, hésitant à plusieurs reprises avant de finalement prendre la parole.

« Êtes-vous donc M. Zhang, celui qui a proposé d’abolir l’interdiction de naviguer ? » En voyant Zhang Yue hocher la tête, il se jeta aussitôt à genoux et, sans un mot, s’inclina trois fois. « Monsieur, nous avons passé la moitié de notre vie à errer en mer ; beaucoup d’entre nous ont contracté divers maux. Nous ne voulons pas passer le reste de notre vie ainsi. Je vous en supplie, trouvez une solution pour nous ! Certains d’entre nous savent naviguer, d’autres connaissent les vents et les étoiles, d’autres encore savent se battre. Je vous en prie, parlez en faveur de nous à la cour et donnez-nous une autre chance… »
Avant même qu’il ait fini de parler, un homme d’âge mûr vêtu d’une tunique en soie de couleur unie entra. Il jeta un coup d’œil à Xiang Jiao qui suppliait à terre, ordonna aussitôt à deux serviteurs robustes de l’emporter de force, puis s’inclina respectueusement devant Zhang Yue et dit : « Monsieur Zhang, mon maître vous attend dans le pavillon chauffé. Veuillez me suivre. »
Par rapport aux demeures luxueuses des nobles, avec leurs jardins, leurs allées, leurs pavillons et leurs tours, la résidence de la famille Zheng dans la rue Ma n’était pas très grande, se composant simplement de trois cours successives. Comme Zheng He n’avait qu’un fils adoptif, Zheng Enming, et quelques autres membres de famille, cela lui suffisait amplement. Zhang Yue fut conduit par le majordome jusqu’à la deuxième porte, puis une vieille femme prit le relais pour le guider à travers les allées jusqu’à la maison principale, avant qu’ils n’entrent enfin dans le pavillon chauffé. Dès qu’il y entra, il sentit une chaleur agréable. Assis sur le canapé au centre se trouvait bien Zheng He.
Bien qu’ils se soient déjà rencontrés à plusieurs reprises par le passé, ils n’avaient presque jamais parlé. Après s’être regardés un instant, Zhang Yue fut le premier à s’incliner, et Zheng He se leva rapidement pour lui rendre la politesse. Après quelques mots de politesse, Zheng He demanda directement : « Je connais déjà la raison de votre visite ce soir. C’est bien de ma faute, je n’ai pas su maintenir l’ordre. Si vous avez des idées, veuillez les exprimer ouvertement. »