Chapitre 664 : Loyauté ? Justice !

Dans cette petite pièce chauffée, outre le lit en bois de cèdre au centre, il y avait de chaque côté quatre chaises en bois d’orme munies de repose-pieds. Un tableau représentant un personnage était accroché au mur ; malgré ses traits sommaires, il ressemblait vaguement à Zheng He. Il y avait aussi quelques vases, et le paravent en bois dans un coin était probablement le meuble le plus luxueux de la pièce.
À cet instant, Zhang Yue, assis sur la première chaise à gauche de Zheng He, face à cette question directe, ne put s’empêcher de dévisager à nouveau la personne assise en position de chef. Était-ce donc Zheng He, celui qui avait entrepris six voyages en Occident, laissant derrière lui des exploits mémorables tout en soulevant d’innombrables mystères dans l’histoire de la navigation ? Un tel homme accepterait-il de rester confiné à Nankin, à vie, en tant que eunuque chargé de la défense ?
« Puisque Votre Excellence Zheng a reçu l’ordre de commander les troupes envoyées en mission étrangère pour défendre Nankin, saviez-vous auparavant qu’il existait une différence entre ces troupes et les autres soldats des garnisons impériales quant à la distribution de riz ou de monnaie ? Certes, le ratio de huit parts de riz pour deux parts de monnaie était la règle sous l’ère Yongle, mais les soldats des garnisons des deux capitales, de Zhongdu, ainsi que celles du Henan, du Zhejiang et du Huguang recevaient toujours uniquement du riz, sans monnaie. Alors pourquoi, en plein Nouvel An, en est-on arrivé là ? De plus, à mon avis, ces troupes sont des élites expertes en navigation maritime ; il serait vraiment dommage de les laisser inactives. »
Bien que sa question fût directe, Zheng He ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue dise quelque chose d’important à ce moment-là — ayant eu affaire à de nombreux fonctionnaires, il avait rencontré ceux qui cherchaient à flatter Zheng He parce qu’il était le favori de l’empereur, ceux qui le méprisaient en raison de son statut d’eunuque, ainsi que ceux qui feignaient la bienveillance en public tout en complotant dans son dos… En somme, tous ces gens aimaient éluder la question et cacher leurs véritables intentions derrière des paroles ambiguës. Ainsi, après avoir bu une gorgée de thé chaud, il fut interloqué par les paroles de Zhang Yue, puis leva aussitôt la tête.
« Puisque Monsieur Zhang parle si ouvertement, je parlerai moi aussi franchement », dit-il en posant sa tasse de thé sur la table haute à côté du lit en bois de cèdre, puis il ajouta mot pour mot : « Parmi ces troupes envoyées en mission étrangère, les plus jeunes ont déjà fait deux ou trois voyages en Occident avec moi. Je ne veux certainement pas les voir rester inactifs, privés de leurs compétences. C’est pourquoi, il y a un mois, une fois arrivé à Nankin, j’ai soumis une requête à l’empereur. Comme vous pouvez le voir, leur traitement est désormais identique à celui des soldats ordinaires des garnisons en dehors de la capitale ! »

Zheng He se leva en parlant, le visage tendu : « Au début, ils transportaient des marchandises privées, et je n’ai rien fait. Ce n’était pas parce que “l’eau trop pure ne contient pas de poissons”, mais parce qu’en mer, des catastrophes peuvent survenir à tout moment, et alors il ne restera même plus d’ossements. De plus, être éloigné de sa patrie rend le cœur impatient de rentrer ; si l’on ne dispose même pas de ce petit revenu supplémentaire, ne comptant que sur les maigres récompenses de la cour, les humeurs changent facilement et les dangers sont innombrables. Certes, ils gagnent beaucoup, mais ils passent plus d’un an à errer en mer, et une fois de retour, ils ne peuvent s’empêcher de se laisser aller. Ainsi, la plupart d’entre eux n’ont pas de réserves, et face à des mesures défavorables, ils se retrouvent dans une situation encore plus précaire. »
Ayant passé de nombreuses années dans la bureaucratie, Zhang Yue avait l’habitude de rencontrer toutes sortes de personnes. S’il évitait naturellement ceux qui aimaient user de stratagèmes, il refusait également avec gratitude ceux qui semblaient dépourvus de tout égoïsme – quant à ceux qui cherchaient à rester intègres et à régir leurs subordonnés par des règles strictes, il ne leur portait jamais d’affection. Par conséquent, voyant Zheng He parler si directement, il le trouva d’autant plus digne de respect et demanda aussitôt : « Monseigneur Zheng, avez-vous envisagé de repartir en Occident à l’avenir ? »
« Repartir en Occident… La cour cherche actuellement à être économe, et la plupart des fonctionnaires s’y opposent. Même si j’avais envie de me porter volontaire, je ne le ferais pas en un tel moment. Cependant, puisque vous, Monsieur Zhang, avez déjà proposé d’abolir l’interdiction de naviguer, j’ai quelques mots à dire. » Zheng He se rassit et fixa Zhang Yue d’un regard perçant : « Des centaines de navires précieux partent pour l’Occident, et beaucoup pensent que c’est une perte inutile d’argent et de nourriture pour afficher la puissance du pays. Quant aux peuples étrangers qui viennent offrir des tributs, ils le font surtout pour leur propre intérêt, non par respect, donc cela n’est pas souhaitable. Mais si ces navires précieux ne partaient pas si fréquemment, la mer serait encore infestée de pirates ! Et ce n’est pas exagéré : grâce aux navires précieux qui naviguent loin, les pays du sud-ouest sont intimidés, et Jiaozhi en profite naturellement. »
En voyant Zhang Yue écouter attentivement, sans aucun signe d’impatience, Zheng He devint encore plus enthousiaste. Après s’être rafraîchi la gorge avec du thé, il commença à énumérer les nombreux avantages de ces voyages, parlant sans arrêt jusqu’à ce qu’il s’arrête soudainement, puis éclate de rire.
« J’ai parlé tant et si bien que je n’aurais jamais cru pouvoir être aussi bavard ! Monsieur Zhang, je sais que vous n’êtes pas du genre conservateur. Puisque vous défendez l’abolition de l’interdiction de naviguer, vous ne considérez certainement pas ces navires précieux comme de simples navires de pillage. À mon âge avancé, même si je ne peux plus partir en mer, cela m’est égal ; je souhaite simplement trouver un moyen d’aider ces officiers et soldats. »

Dès que ces mots furent prononcés, il fixa intensément Zhang Yue. Ne voyant aucun signe de réaction de sa part, il fut quelque peu déçu. Il n’était bien sûr pas un saint dépourvu d’intérêts personnels ; il avait emmené cette armée officielle à plusieurs reprises en expéditions en mer, et il la maîtrisait parfaitement, tant pour des raisons officielles que personnelles. Il devait absolument s’occuper de cette troupe qu’il pouvait diriger à sa guise. De plus, Zhang Yue était encore jeune et entretenait de bonnes relations avec le prince héritier Zhu Zhanji ; il ne resterait certainement pas inactif toute sa vie. Si ce jour venait, Zheng He aurait encore l’occasion de lever les voiles.

« Même si la cour ne lance plus d’expéditions à l’avenir, il n’y a pas pour autant de solution impossible pour ces soldats. Le eunuque Zheng sait-il que j’ai déjà soumis une requête pour essayer le transport maritime ? Par rapport au transport fluvial, le transport maritime semble plus compliqué et dangereux, mais il n’est en rien inférieur pour relier le nord et le sud. Cependant, cela nécessite un grand nombre de personnes connaissant bien les affaires maritimes. Utiliser l’armée officielle pour cette tâche est sans aucun doute très approprié. S’ils transportent des marchandises privées en plus des céréales, ils pourront gagner de l’argent en plus de leur mission, ce qui leur permettra de subvenir à leurs besoins. »

Depuis que le canal Huitong avait été creusé et que le dragage des canaux avait été achevé sous le règne de Yongle, le transport maritime avait été temporairement abandonné. De plus, comme Zheng He était constamment à l’étranger, Zhu Di, à qui Zhang Yue avait directement soumis sa proposition, n’en savait rien. Intrigué, il demanda des explications avec empressement, puis hocha la tête pensivement : « Les grands navires destinés aux expéditions maritimes doivent être réparés à chaque fois, surtout les plus gros. En revanche, les petits bateaux légers sont idéaux pour transporter des céréales ; ils sont économiques et évitent que les navires ne restent inactifs au port, gaspillant ainsi leur temps. »

« À l’époque, l’empereur Taizong était quelque peu intéressé par cette idée, mais après mûre réflexion, il l’a temporairement mise de côté, tout en l’approuvant. Cependant, maintenant que l’empereur vient de monter sur le trône, il sera difficile de mettre ce projet en œuvre immédiatement. Quoi qu’il en soit, je ferai de mon mieux pour trouver une solution. Eunuque Zheng, vous êtes revenu depuis plus d’un an, et ces grands navires sont toujours amarrés à Liujiagang, à Taicang. S’ils ne sont pas correctement entretenus, ils ne feront bientôt plus que des tas de bois pourri. Veuillez prêter une grande attention à cette question. Quant à l’armée officielle, je ne peux pas vous aider pour le reste pour l’instant, mais je peux au moins leur fournir du riz, comme c’est le cas pour les troupes de la capitale. Ce n’est pas de la générosité, mais un devoir. Voir d’anciens héros tombés dans la misère est vraiment déchirant, n’est-ce pas ? »

Bien qu’il ait été autrefois un eunuque très influent, Zhu Di, qu’il avait servi pendant de nombreuses années, était mort, et Zheng He n’avait que peu de liens avec Zhu Gaochi. Par conséquent, ses précédentes requêtes avaient été sévèrement réprimandées, le laissant sans voie d’action. Ainsi, lorsque Zhang Yue prit en charge cette affaire, il fut extrêmement heureux. Il se leva même, s’inclina profondément devant lui et le remercia sans cesse.

Avec un tel consensus, les deux hommes durent de nouveau discuter un moment. Alors que minuit approchait, Zheng He accompagna personnellement Zhang Yue jusqu’à la deuxième porte. Dès qu’ils furent partis, il dit à Zheng Enming qui se tenait à ses côtés : « Amène-moi ce type imprudent ! »
« Père, il est déjà si tard. Il n’est pas trop tard pour le punir ou le réprimander demain. En plein Nouvel An, vous n’avez même pas pu vous reposer correctement depuis des jours. »
« Demain ? Et s’ils provoquaient un grand désordre demain ? »
Zheng He lança un regard furieux à son fils adoptif. Voyant Zheng Enming partir à contrecœur pour exécuter ses ordres, il leva enfin les yeux vers le ciel couvert de nuages noirs. Aux yeux de tous, il n’était déjà plus qu’un vieillard à la fin de sa vie, mais puisque l’occasion se présentait, il devait au moins essayer. Sinon, voyant ces cartes nautiques soigneusement dessinées rester enfermées, voyant ces soldats forts gaspiller leur vie, voyant ces dernières années de sa vie s’écouler dans cette grande demeure, comment pourrait-il l’accepter ?
Une fois sorti de la résidence des Zheng, frappé par le vent froid, Zhang Yue sentit immédiatement sa tête tourner ; il se souvint alors qu’il avait bu pas mal avec Yuan Fang. Heureusement, il n’y eut aucun problème en chemin, et il arriva sain et sauf devant sa porte. Bien que minuit fût déjà passé, comme il n’était pas rentré, quelqu’un veillait toujours à la porte. Dès qu’ils le reçurent, ils se hâtèrent d’envoyer un message à l’intérieur et de préparer les chariots. En un instant, les bougies de nombreuses pièces s’allumèrent.
« On a juste envoyé un message disant qu’on rentrerait tard, sans préciser où, et maintenant personne ne peut dormir ! »
Après s’être lavé et changé, et après avoir envoyé les autres se reposer, voyant Du Wan se frotter les yeux avec colère, Zhang Yue ne put s’empêcher de s’étirer longuement avant de soupirer : « Ma chère épouse, vous m’avez mal jugé. Je viens de réaliser que le premier jour du Nouvel An est bien plus fatigant que n’importe quel autre jour. Ma tête est sur le point d’éclater ! Demain, on ne se lève pas tôt, on fait la grasse matinée ! »
« Faire la grasse matinée ? Aujourd’hui, Son Altesse le prince a envoyé un message pour réclamer tes affaires ! » Du Wan, voyant Zhang Yue s’endormir aussitôt, ne put s’empêcher de lancer cette phrase. Le voyant sursauter et ouvrir les yeux, elle éclata de rire : « Avant de quitter la capitale, il t’a déjà demandé de ne pas être paresseux. Si tu ne réfléchis pas sérieusement, tu ne pourras pas gérer cette affaire. De plus, tu ne t’occupes vraiment pas de l’affaire du fils du gouverneur de Lianghuai… »
En entendant toutes ces complications, Zhang Yue se sentit complètement dépassé ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était soupirer profondément, et la seule chose qui pouvait le consoler, c’était le principe selon lequel celui qui travaille le plus obtient le plus.
Le bureau de la garde impériale de la capitale.

On dit bien que les ministres changent avec chaque empereur, mais pour la cour actuelle, contrairement aux couronnes précédentes, presque aucun ministre civil ou militaire n’a été remplacé ; seuls les postes locaux de rang inférieur ont connu des changements. Cependant, au sein du bureau de la Garde Impériale, il y a eu un remaniement complet, de haut en bas : pendant plusieurs mois, plusieurs pièces y restèrent éclairées toute la nuit, et des personnes vêtues de robes colorées y entraient et en sortaient sans cesse.

Le soir du premier jour du premier mois lunaire, les officiers tels que les capitaines et les commandants eurent enfin du temps libre et retournèrent chez eux tôt, mais tous les officiers de rang supérieur au centurion se rassemblèrent dans la salle principale pour écouter le commandant Wang Jie distribuer les tâches. Aucun d’entre eux n’avait fait partie de l’équipe de Yuan Fang par le passé, mais malgré cela, ils étaient mécontents du fait que ce nouveau chef les fasse travailler jour et nuit. Après une longue attente jusqu’au milieu de la nuit, lorsqu’ils se dispersèrent enfin, ils se mirent à chuchoter dès qu’ils sortirent.

« Ça fait déjà tant de temps, et les affaires de la capitale ne sont toujours pas réglées ; il passe son temps à rassembler tout le monde pour montrer son autorité. »
« J’ai entendu dire que le précédent, M. Yuan, n’était pas comme ça : il gérait tout de manière ordonnée et ne s’opposait jamais aux intérêts de ses subordonnés. »
« Chut, parlez plus bas ! Qui ne sait pas que M. Wang n’était au départ qu’un simple centurion, et qu’il a été promu du jour au lendemain ? Il a naturellement peur d’être méprisé par les autres… Ah, M. Fang, vous allez à la salle principale ? Vous ne rentrez même pas chez vous le premier jour du mois lunaire, pas étonnant que l’empereur vous apprécie tant ! » L’officier qui parlait s’inclina soudain devant la personne à côté de lui, puis, voyant qu’elle s’éloignait, murmura aux autres : « Vous avez vu ? Voilà un véritable noble de naissance, c’est lui que l’empereur préfère le plus ! »

Fang Ling hocha la tête en direction de cette personne et s’approcha, ignorant ces discussions. Il entra dans une salle située dans le coin nord-ouest, alluma une lampe à huile et ferma aussitôt la porte. Personne ne voulait assumer le travail pénible de veiller ce premier jour du mois lunaire, mais lui ne voulait pas rentrer chez lui pour voir les visages de ses proches ; il prit donc cette tâche sur lui, car il avait effectivement encore beaucoup de choses à gérer. Il sortit quelques dossiers d’un coffre verrouillé et, en les parcourant, s’arrêta soudain sur l’un d’eux, le lisant rapidement d’un coup d’œil, et son esprit embrumé s’éclaircit aussitôt.

La Garde Impériale de Nanjing avait-elle besoin de renforts en ce moment ? Apparemment, les deux personnes sur la liste venaient elles aussi d’être promues, tout comme lui, et venaient juste de rejoindre la Garde Impériale. En théorie, il n’y avait aucune raison qu’elles soient transférées si rapidement. Était-ce parce que le commandant Wang Jie ne les supportait pas, ou bien l’empereur voulait-il les envoyer à Nanjing pour qu’ils y prennent leur retraite, ou encore estimait-il que la Garde Impériale de Nanjing ne fonctionnait pas correctement et voulait-il y ajouter des soldats compétents ?

Se souvenant que Zhang Yue et Sun Han étaient tous deux partis là-bas, Fang Ling se frotta anxieusement le front, chassant rapidement cette légère tristesse qui venait de naître en lui. C’était lui-même qui avait choisi ce chemin, et il devait maintenant l’emprunter sans hésiter. Ce raccourci était comme une épée à double tranchant : s’il n’était pas maîtrisé avec prudence, cela pourrait le conduire à une chute irrémédiable, et alors personne ne pourrait le sauver !

Il prit donc une feuille de papier, la déplia et commença à écrire de sa main gauche. Une fois quelques dizaines de mots écrits, il enveloppa la lettre dans une enveloppe, la scella avec de l’encre de sceau, puis se leva. Il glissa la lettre entre les pages d’un ouvrage des Entretiens de Confucius et la remit à sa place sur l’étagère, avant de s’asseoir à nouveau pour examiner les documents posés sur son bureau. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais on entendit bientôt des coups à la porte.

« Qui est-ce ? »

« Monsieur Fang, c’est moi ! »

En entendant cette voix familière, Fang Ling sursauta violemment. Il se hâta d’ouvrir la porte et vit dehors le vieil Zhong Huai. Il sourit aussitôt : « À une heure si tardive, quelles affaires nécessitent que Votre Seigneurie vienne en personne ? »

« C’est justement parce que c’est au milieu de la nuit que je dois venir moi-même. Après tout, ces affaires sont toutes entre les mains de Fan Hong et des autres ; moi, je suis destiné au labeur », répondit Zhong Huai avec humeur, avant de reprendre sérieusement : « L’empereur veut punir Shu Zhongcheng. Soyez prudent et préparez une liste détaillée des accusations. »

Sans ajouter un mot de plus, il dit à Fang Ling : « Le commandant Wang fait partie de l’ancienne garde du palais oriental, mais ses compétences sont moyennes, et en plus il est arrogant. Nous surveillons tout cela. Tant que vous accomplirez bien votre tâche, vous aurez de nombreuses opportunités d’avancement à l’avenir. En dehors de cette affaire, veillez à bien gérer celle-là, sans laisser de traces. Comprenez-vous ? »

« Ne vous inquiétez pas, Votre Seigneurie, je comprends parfaitement. »

Après avoir raccompagné Zhong Huai, Fang Ling retourna dans sa chambre et poussa un soupir. Même un empereur réputé pour sa bonté et sa piété comme celui d’aujourd’hui pouvait se montrer vindicatif. Avec le temps, on pouvait facilement imaginer ce qui arriverait au roi de Han, Zhu Gaoxu. Heureusement, il avait choisi le bon camp depuis longtemps ; sinon, il serait déjà trop tard.