Chapitre 665 : L’avidité sans limites, il faut arracher les racines

Huit ou neuf dixièmes des richesses du pays proviennent du sud-est ; c’est pourquoi les fonctionnaires de Nankin sont considérés comme moins chargés de responsabilités par rapport à ceux de Pékin. En plus des Six Ministères, de l’Office de Surveillance et du Commandement des Cinq Armées, il y a également les fameux Gardes en Robes Écarlates. Depuis la quinzième année de l’ère Yongle, lorsque Zhu Di effectua une tournée dans le nord et que Yuan Fang mena des troupes à Pékin, les Gardes en Robes Écarlates de Nankin ont progressivement formé leur propre système. Lorsque l’édit du transfert de la capitale fut promulgué, ils devinrent même un service indépendant, dont le commandant occupait un grade de troisième rang ; cependant, en raison de leur éloignement de la capitale, ils ne jouissaient pas de la même faveur impériale.

Le commandant actuel des Gardes en Robes Écarlates de Nankin, Liu Jun, occupe ce poste depuis la dix-huitième année de l’ère Yongle, soit déjà trois ans. Bien qu’il porte le titre de troisième rang, il reste insatisfait. S’il s’agissait simplement de diriger une région éloignée du pouvoir impérial, ce ne serait pas un problème ; mais à Jinling, il y a encore de nombreux puissants, et lui, en tant que commandant des Gardes en Robes Écarlates, ne peut compter sur l’empereur, ce qui rend son titre dérisoire. De plus, ne pouvant se présenter devant l’empereur, il ne peut guère espérer aucune faveur ; ainsi, le siège des Gardes en Robes Écarlates, situé rue Fuyu, au nord du bureau du gouverneur de Yingtianfu, est souvent désert.

Ce jour-là, c’était le troisième jour du premier mois lunaire. Les fonctionnaires et les citoyens continuaient à recevoir des visiteurs, tandis que le siège des Gardes en Robes Écarlates était désert. À quelques rues de là, le bureau du gouverneur de Yingtianfu, en revanche, était constamment animé par les visiteurs. Liu Jun, qui vivait dans l’aile arrière, sortit du bureau les mains derrière le dos, regarda avec irritation la foule animée de l’autre côté de la rue, cracha par terre et retourna dans sa chambre, plein de colère. Il s’assit sur une chaise, prit machinalement la tasse de thé à côté de lui, mais sentit sa froideur glaçante et devint encore plus furieux.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? On ne sait même pas réchauffer du thé ? À quoi bon me donner du travail à ces bons à rien ? »
Après avoir crié, un serviteur s’empressa de venir, l’air effrayé, prit la tasse, jeta le thé restant et en remplit une nouvelle, avant de la lui apporter après un moment. Liu Jun but une gorgée avec mécontentement ; le thé avait un goût désagréable. Alors qu’il s’apprêtait à exploser, quelqu’un souleva le rideau de l’entrée et entra. Il se retint à grand-peine, fit un geste impatient pour congédier le serviteur.

« Alors ? »
Le jeune homme qui s’approcha portait une veste verte et un turban noir. Il avait un visage agréable, des sourcils fins, des lèvres rouges et des dents blanches, un visage d’une beauté presque féminine. Il s’arrêta à côté de Liu Jun, s’inclina aussitôt : « Monseigneur, j’ai déjà enquêté. Tous les membres des Gardes en Robes Écarlates de la capitale ont été remplacés, et il semble que ce changement va bientôt toucher notre région. J’ai presque dépensé tout l’argent que vous m’aviez donné pour obtenir des informations sur les nouvelles nominations… »

« Pourquoi tant de paroles inutiles ? Ce que je veux, c’est des certitudes, des certitudes ! »
À ces cris, le jeune homme recula immédiatement, sa voix devint encore plus basse : « Les nouvelles qui arrivent disent que le seigneur reste en place, mais Zhang Zhen, commandant adjoint de la Garde Impériale, est promu commandant de la Garde Impériale de Nanjing, et Xu Bin, officier subalterne, est promu commandant adjoint. Mais ces deux hommes, venant du nord vers le sud, ne pourront pas arriver si vite. On dit que le deuxième fils de Xu Yingxu, l’officier en chef, Xu Jinghuang, a maintenant l’âge requis ; il est possible que ce jeune homme rejoigne bientôt la Garde Impériale. Comme il se trouve à Nanjing, il devrait arriver d’un moment à l’autre pour prendre ses fonctions… »
Avant même qu’il ait fini de parler, on entendit un bruit sourd : Liu Jun, dans sa colère, avait frappé le bras du fauteuil voisin du poing. Il tenta de frapper également la tasse à thé, mais voyant le jeune homme s’effondrer à genoux, il parvint enfin à se maîtriser, tout en marmonnant des insultes.
« J’ai travaillé dur à Nanjing, sans vraiment de mérite, mais avec beaucoup d’efforts. Et maintenant, on va me priver de ce poste de commandant ! Yuan Fang, bien qu’il ait quitté ses fonctions, a au moins eu une fin honorable ; il occupe maintenant un poste de deuxième rang. Moi, je ne sais même pas quel sera mon sort ! Bon sang, quel monde de voleurs, quel ciel maudit ! J’ai passé six ans à Nanjing, personne ne se souvient de moi pendant les fêtes, et maintenant on veut me mettre de côté ! Tout le monde veut entrer dans la Garde Impériale, on dirait que c’est n’importe où ! »
Liu Jun fit plusieurs tours dans la pièce, puis se calma enfin. Il s’approcha du fauteuil central et donna un coup de pied agacé au jeune homme, en criant : « Arrête de t’effondrer au sol pour rien ! Tu es maintenant officier de la Garde Impériale, tu n’es pas sans nom ni statut ! Puisque tu as déjà recueilli des informations, il faut aussi préparer un plan de secours. Je t’ai sorti des casinos ; si je prospère, tu prospères aussi. Si je suis ruiné, tu l’es aussi ! Au fait, as-tu réussi à faire parler Wang Quanbin ? Es-tu sûr de toi ? »
Le jeune homme s’appelait Tang Qian. Comme son nom l’indiquait, il était particulièrement doué pour tricher. Lorsqu’il avait été capturé dans un casino clandestin, s’il n’avait pas été épargné par la « grande clémence » de Liu Jun, il aurait eu encore plus de blessures. Maintenant qu’il avait obtenu un poste dans la Garde Impériale, il ne voulait certainement plus vivre les jours difficiles d’autrefois. En entendant la question de Liu Jun, il prit une profonde inspiration.

« Monseigneur, j’en suis bien sûr ! Réfléchissez : Wang Xunliang a dirigé l’administration du sel dans les régions de Lianghuai pendant dix ans entiers. S’il y a ne serait-ce qu’une petite faille dans sa gestion, combien d’argent cela représenterait-il ? Même si l’administration du sel dans notre cour est différente de par le passé, ce sont les officiers chargés de l’approvisionnement en argent qui sont les plus importants. Mais s’ils rencontrent des difficultés, les marchands de sel restent impuissants. De plus, la famille Wang est l’une des plus puissantes de Lianghuai ; qui sait combien d’argent ils ont amassé au fil des ans ? D’un autre côté, Wang Quanbin a été capturé avec des preuves accablantes. Certains livres imprimés dans sa propre librairie sont effectivement problématiques. Si nous y ajoutons encore quelques ouvrages compromettants, comment son père pourrait-il ne pas payer pour se sortir de ce pétrin ? »

Le but principal de Liu Jun en gardant Tang Qian à ses côtés était de profiter de son intelligence et de son agilité ; les autres raisons étaient plus secrètes. En réfléchissant attentivement à ces paroles, il trouvait de plus en plus de logique à leur contenu, mais il restait néanmoins inquiet. Ayant passé de nombreuses années au sein de la garde impériale, il connaissait bien l’origine et le statut social de Wang Xunliang. La famille Wang faisait partie des familles puissantes de Huaiyang et il n’était pas facile de les ébranler, d’autant plus qu’ils avaient derrière eux le duc d’Inglaterra, une figure aussi influente que solide. Aujourd’hui, ce dernier était même grand précepteur et dirigeait le bureau des commandants militaires centraux ; avec un simple signe de sa part, Liu Jun serait réduit en poussière. Mais s’il refusait, comment pourrait-il vivre dans la pauvreté une fois à la retraite ?

« Monseigneur, vous n’avez pas besoin de vous inquiéter pour le duc d’Inglaterra. Qui est-il ? Le meilleur guerrier du royaume, un vétéran de la cour ! S’il tenait vraiment à Wang Xunliang, il y aurait bien d’autres postes importants disponibles. Pourquoi le laisser toujours à Lianghuai ? A-t-il vraiment besoin d’argent ? Ce n’est pas que je sois arrogant, mais Wang Xunliang ne fait que se servir du nom du duc d’Inglaterra pour se donner de l’importance ; il n’a en réalité aucun lien proche avec lui. De plus, vous avez des preuves accablantes en main. Même le duc d’Inglaterra ne se mettrait-il pas à dos un parent éloigné pour vous ? »

Fou de colère, Liu Jun fit encore un tour dans la pièce, la rage l’emportant sur la raison, et prit finalement sa décision. Quelques jours auparavant, il avait envoyé Tang Qian en secret voir Yuan Fang. Ce dernier vivait dans une maison ordinaire, avec moins de dix serviteurs, et menait une vie même pire que celle d’un riche paysan. Et pourtant, Yuan Fang avait reçu le titre de commandant de deuxième rang en récompense ; lui, il n’aurait jamais autant de chance. Donc, quoi qu’il arrive, il devait essayer… D’ailleurs, le seigneur du Shandong avait également envoyé des gens pour tenter de le gagner à sa cause !

Puisqu’il détenait le pouvoir, il devait l’exercer. Il n’avait jamais osé s’en prendre aux nobles et aux hauts fonctionnaires, mais cette fois, il devait le faire. En prenant ces gens à leur propre piège, il les forcerait à servir ce seigneur, et il deviendrait alors un héros de premier plan ! Même le duc d’Inglaterra, Zhang Fu, pouvait être contraint s’il en avait assez de pouvoir.

Croyant avoir réussi à convaincre Liu Jun avec ses paroles habiles, Tang Qian put enfin souffler de soulagement, puis, sous prétexte de s’occuper de certaines affaires, il s’éclipsa discrètement. Le siège des Jinyiwei n’avait pas la grandeur imposante de celui de Ying Tianfu : il ne comprenait que trois cours et un peu plus de vingt pièces, et tous ceux qui y entraient ou en sortaient semblaient emporter avec eux une atmosphère sinistre. Comme il n’y avait pas de Bureau du Pacification du Nord, il n’y avait pas non plus de prison impériale, mais puisque les Jinyiwei portaient ce nom prestigieux, personne ne s’occupait de l’arrestation ou de l’emprisonnement des gens.

En contournant le grand mur de clôture à l’avant et en sortant par la porte de l’est, Tang Qian suivit un petit chemin sombre et étroit pendant un moment, puis il arriva devant une petite porte gardée par plusieurs hommes robustes. Il leur fit un signe, et aussitôt quelqu’un déplaça quelques tas de bois sec sur le sol, révélant un trou menant vers le bas. Sans hésiter, il se faufila à l’intérieur, et ce n’est qu’une fois descendu et posé les pieds au sol qu’il plissa les yeux pour examiner cet endroit sans lumière.

C’était la prison des Jinyiwei de Nanjing. Plusieurs personnes y étaient enfermées, mais seule l’une d’elles était vraiment importante. En avançant jusqu’au fond, à la lumière de la torche, il aperçut immédiatement la silhouette recroquevillée derrière les barreaux. Se souvenant de l’arrogance de cet homme lorsqu’il l’avait rencontré autrefois, il ne put s’empêcher de rire froidement, puis il s’approcha lentement en disant simplement : « Monsieur Wang. »

Bien qu’il n’ait pas été torturé ni maltraité réellement, Wang Quanbin était enfermé là depuis près de dix jours. Même s’il criait à pleins poumons, personne ne lui prêtait attention, et on lui apportait ses repas trois fois par jour comme à un muet. Au fil du temps, il avait presque complètement sombré. En entendant quelqu’un l’appeler « Monsieur Wang », il frissonna instinctivement, puis demanda d’une voix tremblante : « Vous… que voulez-vous exactement ? »

« Monsieur Wang, vous êtes ici chez les Jinyiwei. Vous devriez comprendre maintenant, n’est-ce pas ? » Tang Qian, les mains derrière le dos, s’approcha encore un peu, puis s’accroupit et dit d’un ton menaçant : « Arrêtez de jouer au grand seigneur ! Si vous n’êtes pas coopératif, les diverses tortures des Jinyiwei vous feront subir tout ce qu’il y a à subir. À ce moment-là, vous ne pourrez ni vivre ni mourir, et ce sera à vous de voir ! »

Dès qu’il eut fini de parler, il vit le jeune homme en face de lui trembler comme une feuille de blé. Il était extrêmement satisfait, mais gardait toujours son expression cruelle. Après l’avoir encore menacé un moment, il sortit lentement un morceau de papier de sa poche, ainsi qu’un pot de cire à cacheter, puis dit froidement : « Si vous voulez souffrir moins, apposez votre empreinte ici ! »

C’était la première fois de sa vie qu’il se retrouvait dans une telle situation ; Wang Quanbin n’osait pas le moindre désobéissance et s’empressa de s’approcher. Sans même prendre le temps de regarder, il trempa sa main dans l’encre et apposa son empreinte là où on le lui demandait. En effet, après avoir rangé ses affaires, l’homme ne lui causa plus de problèmes, se leva et partit sans un mot. Voyant disparaître ce maigre rayon de lumière, il sentit tout son corps s’affaisser ; une fois de plus, il maudit intérieurement son père qui ne venait pas le secourir.

Ayant obtenu ce qu’il voulait, Tang Qian était satisfait et quitta tranquillement le bureau des gardes impériaux de Nanjing. Bien qu’il ne fût qu’un simple officier de bas rang, porter l’uniforme des gardes impériaux lui donnait un statut supérieur aux yeux des fonctionnaires ; à part ceux qui appartenaient réellement à la famille impériale, les gens ordinaires s’écartaient précipitamment à son passage. Ce sentiment de pouvoir le grisait. En pensant à la promesse que lui avait faite cette personne, il se sentit encore plus heureux et se mit même à chanter une petite mélodie.

« Quand le jour nouveau viendra, je m’assurerai qu’il meure proprement ! »

Pour l’instant, Liu Jun pouvait bien se comporter en tyran au-dessus de lui, mais un jour, ce serait lui le véritable gagnant ! Ce jour-là, il se vengerait de toutes les humiliations subies par le passé, une par une !

Comme le plus gros poids de ses soucis était enfin tombé, il ne pensait plus qu’à remplir sa mission ; il rentra donc chez lui avec les objets en question, attendant que quelqu’un vienne le chercher. Comme il n’avait pas pu se marier auparavant et qu’il ne voulait pas maintenant être contraint par une épouse, il avait payé pour avoir une courtisane à ses côtés. Ce soir-là, joyeux, il but plusieurs verres d’alcool et fut bientôt complètement ivre. Dans son état embrumé, il sentit vaguement des mains délicates caresser son corps et gémit de plaisir.

Cette courtisane, ayant grandi dans un bordel, avait appris justement à tirer profit des clients. Après avoir trouvé ce papier, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil dessus. Elle ne reconnaissait pas la plupart des mots, mais reconnut l’empreinte rouge ; elle en déduisit immédiatement que c’était probablement ce que l’on cherchait. Elle alluma alors de l’encens apaisant dans la chambre, prit le papier et sortit précipitamment.

Le soir venu, Zhang Yue fit un détour par la boutique de soieries Da De. Après avoir ordonné que quelques étoffes fraîches soient livrées dans plusieurs demeures le lendemain, il monta dans sa voiture. Dans la voiture, il lut le papier d’un coup d’œil et esquissa un sourire en réfléchissant.

À peine quelques mois après son accession au trône, Zhu Gaochi a dû gérer une multitude de questions, allant des promotions et des destitutions jusqu’à d’autres mesures, si nombreuses qu’elles étaient presque insurmontables. Récemment, le marquis de Xining, Song Hu, qui était également commandant militaire à Nanjing, a vu son titre confisqué après avoir été accusé par Lü Zhen et d’autres de manque de respect ; plus tôt encore, la princesse Yongping, déjà décédée, a été déchue de son statut par Zhu Gaochi, réduite au rang de simple citoyenne ; si l’on remonte encore plus loin, on trouve ceux qui ont été punis pour ne pas avoir pleuré suffisamment pendant le deuil, et leur nombre est si grand qu’on ne peut même pas les compter, la plupart étant tombés sous l’action de l’Office d’inspection impériale.
Ce type, Liu Guan, pensait initialement que Zhu Gaochi finirait par s’occuper de lui après son accession au trône, mais il ne s’attendait pas à ce que ce traître change de camp si rapidement !
En examinant à nouveau ce document, Zhang Yue ne put s’empêcher de griffer avec ses ongles les endroits les plus importants ; il fut profondément soulagé d’avoir pris soin de contacter Yuan Fang au préalable, ce qui lui avait permis d’utiliser une ruse pour obtenir l’objet en question — rien que ce document, il fallait un expert pour imiter l’écriture, les empreintes digitales et le papier en si peu de temps. Sinon, avec un objet aussi insignifiant, non seulement le titre prestigieux de Wang Xunliang serait en péril, mais même sa tête pourrait être en danger !
Conjuration avec le roi de Han, rancœur dans le cœur, écriture subversive… C’était vraiment une façon de pousser quelqu’un à la mort !
En pensant que Liu Jun, commandant de la garde impériale à Nanjing, le surveillait de près et qu’il ne pouvait pas prendre de grandes initiatives, Zhang Yue se sentit quelque peu embarrassé. Bien qu’il fût possible de tout confier à Yuan Fang, la pression exercée de ce côté-là n’était pas ce qu’il souhaitait. De plus, étant donné la situation actuelle, il devait amplifier l’ampleur de l’affaire, ce qui signifiait qu’il devait impliquer davantage de personnes. Avec autant de nobles et de personnalités influentes à Nanjing, si Liu Jun était avide et ambitieux, il n’hésiterait probablement pas à s’en prendre à plus d’un que Wang Quanbin.
Dans ce cas, autant faire en sorte que l’affaire éclate en grand : si l’on parvenait à effrayer Liu Guan au point qu’il descende avec le prince héritier Zhu Zhanji, ce serait vraiment l’occasion de mettre fin définitivement au problème !