Chapitre 669 : Panique à Jinling, agitation dans tout le pays

Comme les choses semblaient prometteuses, Liu Jun relâcha sa vigilance. Ces derniers jours, il se rendait fréquemment dans les endroits importants pour montrer sa loyauté et son dévouement envers ses fonctions. Ce jour-là, à peine eut-il quitté le bureau des Gardes Impériaux qu’Xu Jinghuang fit irruption avec ses hommes.
Des milliers de soldats figuraient sur les registres militaires des Gardes Impériaux de Nanjing, mais seuls une centaine d’hommes étaient réellement chargés des enquêtes au sein de ce bureau, et la plupart d’entre eux étaient en mission à l’extérieur. Maintenant que Liu Jun était parti, emmenant avec lui plusieurs de ses fidèles, il ne restait au bureau que Tang Qian et quelques officiers subalternes. Tout le monde savait que ce dernier était un proche de Liu Jun et obéissait à ses ordres, mais face à l’irruption brutale d’Xu Jinghuang, qui le fit même ligoter, il resta stupéfait, assistant impuissant à Xu Jinghuang s’emparer de sa place.
Après un long moment, il parvint enfin à avaler sa salive et à se calmer : « Monsieur Xu, que faites-vous ? »
« Que je fais ? »
Xu Jinghuang eut un rire narquois, fit un signe de tête à ses hommes robustes, qui sortirent en masse. Il s’assit alors, silencieux, jouant sans cesse avec le presse-papiers en pierre verte sur le bureau. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais des bruits de bagarre et de cris lointains se firent entendre. Voyant le visage pâle de Tang Qian, il dit d’un ton nonchalant : « Liu Jun me traite comme un étranger. Alors je voudrais vous demander : les Gardes Impériaux de Nanjing possèdent-ils des cachots ? »
Dehors, il pouvait se prévaloir de son statut, mais face à un véritable noble et haut fonctionnaire des Gardes Impériaux, Tang Qian se sentit soudain inférieur. Cependant, étant doué pour lire les situations, il comprit rapidement les intentions cachées derrière les paroles de Xu Jinghuang. Son cœur se mit à battre à toute vitesse, et ce n’est qu’après un long moment qu’il parla d’une voix faible mais ferme : « Monsieur Xu, les affaires de ce bureau relèvent de la responsabilité de Liu Jun. Si vous intervenez sans ordre, vous enfreignez les règles ! Il est encore temps que vous vous retiriez ! »
« Me retirer ? Qui te dit de te retirer ? Sais-tu à qui tu parles ? » Xu Jinghuang devint furieux, se leva d’un bond et cria : « Je suis le petit-fils légitime du roi de Zhongshan, nommé personnellement par l’empereur commandant des Gardes Impériaux de Nanjing. Toi, un simple officier subalterne, oses-tu me donner des ordres ? Qu’on lui donne une gifle ! »

Tang Qian ne s’attendait pas du tout à ce que ce jeune débauché montre soudainement sa force ; il resta donc figé sur place. Ce n’est que lorsque deux domestiques robustes se précipitèrent pour le forcer à s’agenouiller qu’il reprit ses esprits. Cependant, avant même qu’il ne puisse crier, une ombre noire apparut devant lui : quelqu’un balançait son bras pour lui asséner une gifle magistrale. À ce seul coup, il vit des étoiles et perdit toute sensation dans une moitié de son visage ; même ses dents semblèrent se détacher. Avant même que la douleur ne s’atténue, une autre gifle s’abattit sur lui. En moins de dix coups, il ne pouvait presque plus entendre et son esprit devint vide.

Ces derniers jours, Xu Jinghuang avait enduré patiemment dans le bureau administratif, accordant de petites faveurs aux officiers ordinaires tout en recueillant discrètement des informations, mais il ignorait complètement les affaires importantes. Ainsi, tout le monde avait oublié son intrusion la nuit du Festival des lanternes, pensant que c’était dû à l’alcool. Pendant ce temps, il avait rassemblé de nombreux nobles avec qui il entretenait d’anciennes relations, et avait trouvé des moyens de découvrir en détail ce qui se passait dans le bureau administratif. Avec des conseils et des plans fournis par d’autres, il avait tout organisé pour ce jour-là, étant donc pleinement confiant.

À cet instant, voyant que le principal acolyte de Liu Jun avait été mis K.O. par lui, il ressentit une grande satisfaction et ignora complètement toutes les conséquences possibles. Peu après, l’un de ses serviteurs fidèles entra en courant, s’agenouilla et salua, puis rapporta : « Monsieur, tout est réglé ! Il y a au total onze personnes enfermées dans les cachots de la Garde Impériale. Ceux qui gardent les prisonniers ont déjà été maîtrisés. J’en ai interrogé quelques-uns et j’ai obtenu leurs aveux signés. »

« Parfait ! » Xu Jinghuang était ravi au-delà de toute mesure. Il frappa aussitôt le bras du fauteuil et dit : « Envoyez-les immédiatement ! Que le messager parte sur-le-champ pour la capitale avec ces documents ! Bon sang, tant que j’agis en premier, même si Liu Jun est un scélérat, il devra boire l’eau utilisée pour laver mes pieds ! »

À ce moment-là, Tang Qian, toujours agenouillé par terre, reprit enfin connaissance. Entendant les dernières paroles d’une manière confuse, il retint son souffle et poussa un cri, sans se soucier du sang dans sa bouche. Mais ses joues étaient tellement enflées et il avait perdu deux dents que personne ne put comprendre ses paroles. Xu Jinghuang, quant à lui, ne prit même pas la peine d’écouter. Il tapa dans ses mains, se leva et jeta violemment le presse-papiers en pierre bleue au sol.

« Ne pensez pas que Liu Jun soit un personnage si important, prêt à me mépriser ? Hmph, il faudra bien que je lui montre qui mène la danse ! Quand il reviendra, vous pourrez lui dire que je suis au manoir de Mu Xin, le gendre du commandant de Nanjing, en train d’attendre qu’il vienne me chercher. Mais avant d’agir, qu’il réfléchisse bien : chez nous, à la garde impériale de Nanjing, il n’y a pas de Bureau du Nord ; en dehors des ordres impériaux, créer des prisons secrètes, c’est un crime grave ! Plutôt que de perdre son temps à me chercher des ennuis, il ferait mieux de réfléchir à comment faire face à la colère du empereur ! »

Voyant Xu Jinghuang s’éloigner les mains derrière le dos, Tang Qian s’effondra sur le sol. À cet instant, il pensa non seulement à la fureur dévastatrice de Liu Jun lorsqu’il reviendrait, mais aussi à la réaction de celui qui l’avait incité à trouver une solution. Se touchant le visage meurtri comme celui d’un porc, il se mordit violemment la langue et se releva péniblement en s’appuyant sur quelque chose.

Ah, il avait encore un atout : autrefois, il avait réussi à obtenir une confession signée de Wang Quanbin. Avec ça, il restait méritant ! La priorité était de partir rapidement, sinon, à son retour, Liu Jun se vengerait sûrement sur lui !

On dit que la nouvelle se répand vite : avec un événement aussi important, l’information se propagea immédiatement dans toute la ville de Nanjing, et bientôt tous les personnages importants en furent informés. Au manoir du commandant de Nanjing, Mu Xin, le gendre déjà en accord avec Xu Jinghuang, apprit toute l’histoire de sa bouche et éclata de rire.

« Neveu Jinghuang, restez tranquille ici chez moi. Un simple commandant de la garde impériale de Nanjing ne m’impressionne pas ! Cette fois, vous avez grandement renforcé notre prestige et nous avons pu venger notre honneur ; c’est vraiment bien fait ! »

Xu Jinghuang, maintenant loin du bureau de la garde impériale, commença à ressentir de l’inquiétude. Mais avec les paroles de Mu Xin, ses angoisses s’atténuèrent considérablement. Il répondit rapidement en souriant : « Avec votre garantie, oncle Mu, je suis rassuré. Cependant, cette fois, c’est vraiment devenu un gros problème. Ceux qui m’ont aidé à faire sortir cette personne incluent le troisième fils du marquis de Wuding, le jeune frère de Xingguo Gong, ainsi que beaucoup d’autres. En bref, cette fois, si c’est un mérite, c’en est un ; si c’est un crime, c’en est un. Oncle Mu, vous devez absolument m’aider. »

« Ne vous inquiétez pas, l’empereur est bienveillant ; il suffit de regarder les faits pour savoir qui a raison et qui a tort, et personne n’ose inverser le bien et le mal. De plus, le troisième fils de la famille du marquis de Wuding… n’est-ce pas le neveu direct de l’impératrice Guo ? Avec un peu de pression, les choses deviennent très simples. En outre, ces gens que vous avez fait venir ont tous des liens importants… Mais j’ai déjà un plan… Qu’on envoie des ordres : qu’on compte d’abord ces personnes, qu’on établisse une liste détaillée, et qu’on les envoie directement à Ying Tianfu ! Hmph, ce vieux Zhang Xu veut rester en dehors de tout ça, mais je ne le laisserai pas s’en tirer à si bon compte ! »

Alors qu’il donnait l’ordre d’envoyer ces gens à Ying Tianfu, Mu Xin avait d’autres projets en tête. Aujourd’hui, les Jinyiwei osent défier le grand précepteur, le duc de Yingguo ; demain, ce pourrait être les proches du grand tuteur, le duc de Qian, Mu Sheng ! Il est le fils du roi de Qianning, Mu Ying, et le frère du duc de Qian, Mu Sheng ; qui sait si le feu ne se propagera pas jusqu’à lui ? Au début, ceux qui étaient avec lui pour défendre Nanjing étaient le baron de Xiangcheng, Li Long, et le marquis de Xining, Song Hu. Maintenant, Li Long garde Shanhaiguan, et Song Hu a perdu son titre à cause des accusations de manque de respect portées par Lu Zhen et d’autres ; son propre poste n’est-il pas non plus menacé ?

À ce moment-là, des problèmes éclatent au sein même des Jinyiwei, ce qui tombe à pic pour lui. Puisque l’empereur se présente comme bienveillant, comment pourrait-il permettre aux Jinyiwei d’agir à leur guise contre des hauts fonctionnaires sans ordre ? Maintenant que toute l’affaire est devenue publique, il n’a plus peur. La famille Xu compte un duc de Wei et un duc de Dingguo ; dans la capitale, il y a aussi le duc de Yingguo, et son frère, le duc de Qian, est également intelligent ; il ne restera sûrement pas les bras croisés. À ce moment-là, les Jinyiwei devront se calmer, quoi qu’il arrive !

Comme l’affaire ne les concernait pas, les gens du bureau de Ying Tianfu, malgré leurs discussions animées, semblaient beaucoup plus détendus. Certains secouaient la tête en soupirant face à l’audace imprudente de Xu Jinghuang, d’autres se moquaient de l’avidité sans limites du commandant des Jinyiwei, Liu Jun, et d’autres encore spéculaient que cette affaire se terminerait inévitablement par un désastre pour tous. Seuls quelques vétérans expérimentés dans le monde politique sentaient que cette affaire n’était pas simple. Derrière toutes les luttes de pouvoir, il y a toujours plusieurs mains qui manipulent les événements ; y a-t-il encore un niveau plus profond derrière cette affaire ?

Ce jour-là, Zhang Yue n’était pas au bureau de Ying Tianfu. Comme il était chargé des affaires de l’école impériale, il y passait ses journées entières, discutant littérature et philosophie avec un groupe de vieux professeurs, menant une vie très paisible. Comme les rumeurs se répandaient rapidement, elles n’ont pas manqué cette « terre sacrée » qu’était l’école impériale. Après le déjeuner, un enseignant revenu de l’extérieur lui a apporté cette nouvelle.

« Ces types ignorants… Hélas, beaucoup d’entre eux sont même étudiants à l’Académie impériale, et pourtant ils sont complètement dépourvus de culture ! »

« Mais cela ne nous concerne pas. Il vaudrait mieux ne pas avoir de bureaux comme ceux des Jinyiwei ! »

« Chut, taisez-vous… Euh, c’est M. Zhang ici aujourd’hui ; si c’était quelqu’un d’autre, vous ne pourriez pas échapper à votre crime de paroles infondées ! »
À ce moment-là, Zhang Yue discutait avec ce professeur de l’école impériale, déjà âgé, d’un passage des classiques. Bien qu’il ait presque perdu tous les atouts qui lui permettaient de passer les examens, il possédait encore une solide base ; en discutant avec eux ces derniers jours, il avait acquis de nombreuses connaissances en histoire des classiques. Son attitude modeste et son désir d’apprendre avaient également conquis ces anciens enseignants, si bien que tous le considéraient comme un gentilhomme doux et cultivé.
Cependant, bien qu’il semblât écouter attentivement le vieux professeur qui parlait sans arrêt, il avait d’autres pensées en tête. S’il avait choisi Xu Jinghuang, ce n’était pas seulement à cause de sa nature débauchée, mais aussi parce que cet homme était le petit-fils de l’ancien roi de Zhongshan, Xu Da — rien que le nom Xu suffisait à susciter un sentiment de solidarité chez les nobles de Nanjing. Le fait que Xu Jinghuang ait pu faire de cette affaire un tel scandale, impliquant de nombreuses familles nobles, montrait bien qu’il n’avait pas eu tort dans ses prévisions.
Bien qu’il fût distrait par ce qui se passait à l’extérieur, Zhang Yue resta toute l’après-midi à l’école de Ying Tianfu jusqu’à l’heure de Shen, avant de retourner tranquillement au bureau de la préfecture. Dès qu’il entra dans la salle principale, il entendit comme quelqu’un courir derrière lui ; en se retournant, il reconnut un serviteur en tenue noire. Ce dernier parvint enfin à reprendre son souffle et à se stabiliser, puis commença à parler d’une traite.
« Messieurs… Messieurs les dignitaires, ce membre de la Garde Impériale… le commandant Liu de la Garde Impériale est parti avec des hommes au palais du gouverneur ; M. Mu a refusé de les recevoir, et ils sont maintenant en confrontation… en état de confrontation. Et puis… » Il se claqua la main sur la bouche pour retrouver son souffle, puis continua : « M. Mu du palais du gouverneur a ordonné que les prisonniers détenus illégalement par la Garde Impériale soient amenés ici, à Ying Tianfu ! »
Tous les fonctionnaires du bureau de la préfecture, qui étaient jusqu’alors restés en dehors de l’affaire, furent stupéfaits, puis se regardèrent les uns les autres, perplexes. Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Mu Xin, ce gendre officiel, utilise une telle tactique ; mais comme il n’était pas le juge chargé des affaires judiciaires, cela ne le concernait pas vraiment. En effet, après un instant de stupeur initiale, le préfet Zhang Xu ordonna à deux juges d’aller s’occuper de l’affaire, puis secoua la tête avec résignation.
« À ce stade, il est probablement impossible pour Ying Tianfu de se protéger seul. Heureusement, il y a quelques jours, le ministre Zhao Jin a été envoyé de la capitale sur ordre impérial ; il est maintenant chargé de gérer toutes les affaires de Nanjing. Je vais le voir immédiatement. Il y aura certainement beaucoup d’incidents ces jours-ci, alors que tout le monde se prépare afin d’éviter la panique au dernier moment. Ceux qui souhaitent demander un congé maladie ou une permission doivent y réfléchir sérieusement, car les temps ont changé par rapport au passé ! »

Après avoir prononcé ces mots, Zhang Xu partit en premier. Les personnes présentes dans la salle, voyant cela, murmurèrent chacune pour soi, mais personne ne resta longtemps ; en un instant, tout le monde s’en alla. Une fois dehors, Zhang Yue aperçut justement les deux magistrats Wang et Qian qui dirigeaient un groupe de fonctionnaires pour emmener une dizaine de personnes vers la prison. Il s’arrêta pour les observer un instant et reconnut rapidement Wang Quanbin, aux cheveux et vêtements couverts de poussière. Probablement à cause des épreuves endurées auprès de la Garde Impériale, celui-ci gardait constamment la tête baissée et ne le vit même pas.

Une fois sorti du bureau administratif, il compta sur ses doigts les lettres envoyées à la capitale au début du premier mois. Elles avaient été envoyées par voie terrestre ; plus de dix jours s’étaient écoulés, il fallait donc qu’elles soient arrivées. Comme elles avaient été confiées à Zhu Ning, elles devraient bientôt parvenir entre les mains de Zhu Zhanji. Cette lettre ne mentionnait que l’affaire des troupes étrangères, sans rien d’autre ; même si elle tombait entre de mauvaises mains, cela ne poserait pas de problème majeur. Quant à l’affaire actuelle, le scénario avait été élaboré et la pièce jouée selon le plan prévu ; le résultat final dépendrait de la réaction de la capitale.

Cette fois, c’était Yuan Fang qui avait joué le rôle de celui qui avait suggéré une idée à Xu Jinghuang, mais il fallait informer quelqu’un pour prendre de nouvelles dispositions. Comme l’affaire était très vaste, il était inévitable de s’en prendre aux petites gens plutôt qu’aux responsables supérieurs. Zhu Zhanji devait bientôt se rendre au mausolée impérial pour y rendre hommage. Avec le prince héritier en tête, et si le censeur impérial Liu Guan l’accompagnait, il fallait bien se montrer prudent envers ce dernier.

Le 26 du premier mois, alors que rien n’avait encore atteint la capitale depuis Jinling, un mémoire direct adressé par Li Shimian, érudit de la cour impériale, fut d’abord présenté à Zhu Gaochi. Peu après, ce ministre réputé pour son intégrité fut ordonné par Zhu Gaochi, furieux, d’être tué vif par les gardes du palais, puis jeté en prison. Lorsque ces mémoires arrivèrent successivement à Nanjing, apportant une nouvelle choquante, la cour, qui semblait jusque-là stable et ordonnée, fut profondément secouée.