Chapitre 668 : Personne n’est une cible facile

Terre des dynasties des Six Dynasties et des fastes de l’or, province impériale de Jinling.
Même si sa population a fortement diminué avec le transfert de la capitale à Pékin, Nanjing abrite encore de nombreuses familles riches et nobles, parmi lesquelles beaucoup de hauts fonctionnaires et de membres de la famille impériale qui ont survécu aux persécutions de l’époque de Hongwu et aux révoltes ultérieures. Bien que la plupart de ces héros fondateurs aient perdu leur gloire d’antan, leur réputation familiale, acquise sur quarante ou cinquante ans, leur confère encore fierté et orgueil. Pour beaucoup, ces prétendus héros qui ont connu une ascension fulgurante suite aux révoltes ne sont en réalité que des nouveaux riches.
Comme les aînés pensent ainsi, leurs descendants partagent naturellement le même avis. Comme la plupart des familles sont liées par des mariages entre elles, il existe des liens de parenté indirects entre presque toutes les familles ; ainsi, ces enfants grandissent ensemble, et une fois adultes, ils forment un groupe très uni, prêt à se soutenir mutuellement. Par conséquent, même les autorités ne s’immiscent pas dans les affaires de ces nobles aux solides racines familiales, à moins qu’un grave incident ne se produise. Parmi les familles nobles de Nanjing, celles des Xu et des Mu sont considérées comme les plus prestigieuses.
Zheng He et Wang Jinghong furent chargés de diriger les troupes étrangères chargées de défendre Nanjing. Tous deux portaient le titre de gardiens eunuques, mais en ce qui concerne le véritable commandant de Nanjing, tous se tournaient vers le palais du prince de Qianning, situé dans la ruelle Guyi, à l’ouest de la citadelle impériale de Nanjing. Bien que le titre de prince de Mu Ying fût un titre posthume et non héréditaire, Mu Sheng, actuel duc de Qianning, qui gouverne le Yunnan, venait rarement à Nanjing. En réalité, ce palais devrait être appelé le palais du gendre impérial, mais le peuple l’appelle simplement palais princier, et les autorités ne s’en mêlent pas.
Mu Xin, le plus jeune fils de Mu Ying, épousa la princesse Changning, fille de Zhu Di. Bien que la princesse soit décédée jeune, il jouissait d’une faveur exceptionnelle de la part de son père. Il fit construire des palais dans les temples du mont Wudang et, depuis la fin de l’époque de Yongle, il assuma également la fonction de commandant de Nanjing, y vivant presque constamment. Bien qu’il ne fût pas un homme de grande stratégie, il savait que la prospérité de sa famille dépendait de son frère cadet Mu Sheng, qui gouvernait le Yunnan. Il entretenait donc de larges relations à Nanjing ; en cas de problème dans le Yunnan ou de plaintes déposées auprès de l’empereur, il pouvait immédiatement intervenir, mais il se souciait peu des autres affaires.
Étant également des nobles de haut rang liés par des mariages avec la famille impériale, il entretenait des relations avec Zhang Fu. Lorsque Zhu Yong, duc de Cheng, restait à Nanjing, il entretenait également des relations avec lui. Aujourd’hui, après avoir reçu des cadeaux de Zhang Yue pour le Nouvel An, il organisa un grand banquet à l’occasion du premier mois de vie de son plus jeune fils, invitant également le couple Zhang Yue, sans oublier les gardiens eunuques Zheng He et Wang Jinghong. Ces deux derniers envoyèrent quelqu’un apporter des cadeaux sans se déplacer eux-mêmes, tandis que Zhang Yue et sa femme Du Wan se présentèrent en personne.

La princesse Changning est décédée en la sixième année de l’ère Yongle. Étant une princesse mariée, il était naturellement difficile pour Mu Xin de se remarier, mais il avait de nombreuses concubines. Ce jour-là, c’était Jiang, la seule parmi les concubines à avoir reçu le titre honorifique impérial, qui accueillait les femmes et les invités. Elle était une nièce éloignée de la famille Xu, duc du royaume de Wei, et gérait tout avec ordre et précision. En revanche, la concubine qui venait de donner naissance à un fils n’apparut même pas. Comme la plupart des invités appartenaient à la jeune génération ayant reçu des titres impériaux, il y avait beaucoup de femmes charmantes, et on pouvait imaginer à quel point le bruit devait être assourdissant.

Dans la cour, les hommes faisaient également beaucoup de bruit. Bien qu’il fût désormais permis de boire de l’alcool, regarder des pièces de théâtre ou écouter de la musique restait interdit, alors ils ne pouvaient que parler de tout et de rien. Après trois tours de vin, Mu Xin prit prétexte pour quitter la table. Comme les invités étaient tous des descendants de nobles et de hauts fonctionnaires, voyant les autres discuter avec animation, Zhang Yue se leva discrètement. Dès qu’il sortit de cet endroit bruyant, un jeune serviteur vint à sa rencontre.

« Monsieur Zhang, mon maître vous invite. »

Suivant ce jeune serviteur, Zhang Yue avait déjà une idée de ce qui l’attendait. Après avoir parcouru un long chemin et contourné une colline en pierre, il vit au-dessus de la maison un panneau portant l’inscription « Temple du départ de l’hiver et de l’arrivée du printemps », ce qui le surprit. Voyant quelqu’un soulever le rideau, il se faufila à l’intérieur. À ce moment-là, Mu Xin, assis sur un fauteuil en bois de cèdre au centre de la pièce, se leva.

« Neveu talentueux, j’avais déjà entendu parler de toi par ton frère Zhu. Malheureusement, quand j’étais occupé, tu étais libre, et quand j’étais libre, tu n’étais pas là. Ce n’est que maintenant que nous avons enfin l’occasion de nous rencontrer vraiment. Très bien, très bien ! Pas étonnant que l’empereur Taizong t’ait jugé avec tant d’admiration : tu es vraiment d’une beauté remarquable, ton apparence est rassurante. Viens, assieds-toi ! »

Zhang Yue savait bien que Mu Ying était un héros hors pair, mais parmi ses fils, il n’y avait pas de personnalités exceptionnelles. Même Mu Sheng, qui avait reçu le titre de duc du royaume de Qian en même temps que Zhang Fu pour avoir pacifié Pingjie, était loin d’être un grand général. Quant à Mu Xin, qui jouissait de richesses et de gloire, inutile d’en parler — selon les rumeurs, c’était lui qui aurait tué la princesse Changning par négligence, mais Zhu Di ne l’avait nullement blâmé. Entendant ces paroles étranges, il sentit des frissons parcourir son corps et mit un bon moment avant de s’asseoir.

Bien que Mu Xin n’eût ni ambition ni dessein particulier, il connaissait bien les rouages de la bureaucratie. Après avoir tenu de longs discours vides de sens avec Zhang Yue, il en vint enfin au sujet principal : « J’ai entendu dire qu’un parent de ton neveu a été emprisonné par la garde impériale de Nanjing. »

Sachant que l’invitation de Mu Xin avait forcément une raison, Zhang Yue comprit immédiatement que quelque chose s’était probablement produit du côté de Xu Jinghuang, et que ces deux hommes s’étaient réconciliés. Il fronça donc les sourcils et demanda : « De quel parent parle mon oncle Mu ? »

« Comment, ce Wang Xunliang du bureau des transports du sel de Lianghuai n’est-il pas un parent par alliance du duc d’Angleterre ? »
En un éclair, Zhang Yue avait déjà envisagé les différentes possibilités et se mit à rire : « Je croyais que mon oncle Mu parlait de quelqu’un d’autre ; c’est donc lui. Son fils avait jadis des différends avec moi, et bien qu’il se soit excusé par la suite à cause de la pression exercée par le duc d’Angleterre, il restait encore de la rancune entre nous. Quant à Wang Xunliang, il est le cousin germain de la dame du duc d’Angleterre, mais ce lien est en réalité très lointain ; en temps normal, il ne vient même pas à la maison, sauf pour apporter des cadeaux. J’ai entendu mon beau-frère mentionner que son fils avait été emprisonné, mais je n’ai pas encore pris la peine d’y prêter attention. »
« Je vois… Puisqu’il y a eu des différends, il est normal que vous ne vous en occupiez pas. Quant à mon frère Wenbi, je crains que Wang Xunliang n’ose même pas venir le voir. Hélas ! »
Voyant l’expression de déception évidente sur le visage de Mu Xin, Zhang Yue comprit que des membres de la famille Mu pourraient également être impliqués, alors il tenta délibérément de sonder la situation : « Pourquoi mon oncle Mu pose-t-il cette question ? Bien que je sois actuellement le vice-gouverneur de Yingtianfu, je ne suis vraiment en charge que de l’école de Yingtianfu ; le reste est géré par d’autres. Même si je voulais aider, je ne pourrais pas grand-chose. Aurait-il vraiment heurté votre obstination ? En réalité, il n’y a peut-être pas de solution impossible à cette affaire. »
Mu Xin espérait convaincre Zhang Yue, mais à partir de ces quelques mots, il sentit que les chances étaient faibles et avait initialement l’intention de chercher de l’aide ailleurs. Mais en entendant ces paroles, il prit soudain conscience de la situation. Sachant que Zhang Yue était très réputé tant au nord qu’au sud ces dernières années et que ses stratégies étaient loin d’être ordinaires, il pesa les avantages et inconvénients avant de prendre une décision ferme.
« Neveu Yuanjie, pour être honnête avec vous, le nouveau commandant adjoint de la garde impériale de Nanjing, Xu Jinghuang, est un cadet de ma famille. J’ai toujours pris soin de lui, et cette fois, il m’a rendu la pareille en me communiquant quelques informations secrètes, dont celle concernant le fils de Wang Xunliang. En plus de cela, il a dit qu’il y avait plus d’une personne emprisonnée dans les cachots de la garde impériale, parmi lesquelles des personnes de haut rang, voire des proches de la famille Mu. Bien que je me considère honnête, si quelqu’un tombe vraiment entre les mains de la garde impériale… »
Comme l’affaire le concernait personnellement, Mu Xin hésita à parler clairement, mais comment Zhang Yue aurait-il pu ne pas le comprendre ? Voyant ce gendre militaire de moins de quarante ans jouer inconsciemment avec une bague en jade tout en gardant son regard ailleurs, il attendit que l’autre termine son long discours par des détours, avant de dire avec un sourire : « Mon oncle Mu et Wang Xunliang ne sont pas pareils. En termes de rang, vous êtes le beau-frère légitime de l’empereur ; il n’est pas si facile pour les autres de vous piéger. En réalité, il n’y a qu’un seul élément clé dans cette affaire. »
« Lequel ? »

« Devant la garde impériale de Nanjing, on trouve bien les mots “Nanjing”. Depuis le transfert de la capitale, la garde impériale ainsi que le Bureau de pacification du nord ont suivi l’empereur Taizong à Pékin, où ils surveillent le pays à travers divers postes de garde. La garde impériale de Nanjing ne fait pas partie de ces postes, mais a été créée selon les coutumes des fonctionnaires de Nanjing. Quant aux pouvoirs d’enquête, il est interdit d’établir des prisons sans ordre impérial ; c’est encore plus interdit. S’ils n’y enfermaient qu’une ou deux personnes, ce ne serait pas grave, mais s’ils en enferment beaucoup, le péché de ce commandant serait bien plus grave que celui de Ji Gang à l’époque ! »
« Exactement, c’est bien ça ! Et nous, nous ne sommes certainement pas des proies faciles ! »
Mu Xin frappa violemment sa cuisse et hocha vigoureusement la tête : « Pensez à Ji Gang, qui était si plein d’énergie, mais il est finalement mort rapidement. Seulement… Neveu Yuan Jie, Liu Jun n’a aucun soutien. S’il n’y avait vraiment pas d’ordre impérial, comment oserait-il être si audacieux ? En plus de l’un de mes disciples et du fils de Wang Xunliang, on dit qu’il aurait également recruté en secret de nombreux esclaves et serviteurs de nobles. S’il n’avait aucun appui… »
« Les hommes meurent pour l’argent, les oiseaux pour la nourriture. Il est devenu commandant à la fin de l’ère Yongle. Maintenant que la garde impériale de la capitale a changé, il craint peut-être d’être écarté un jour, c’est pourquoi il veut extorquer de l’argent ; ou peut-être est-il possédé par le désir de contrôler les nobles et de viser des objectifs étranges. Euh, oncle Mu, inutile de spéculer. Si c’était vraiment la garde impériale qui agissait, comment M. Xu aurait-il pu apprendre ces informations si facilement, et comment auraient-elles pu fuir ? »
Grâce à cette conversation, Mu Xin se sentit beaucoup plus rassuré. Lorsque Zhang Yue se leva pour prendre congé, il faillit l’accompagner personnellement jusqu’à la deuxième porte, mais Zhang Yue refusa poliment. Après avoir envoyé quelqu’un prévenir Du Wan, le couple quitta enfin la résidence princière et monta dans la voiture. En parlant du bébé au visage rond qu’elle avait vu dans la maison arrière, le visage de Du Wan s’illumina, mais elle vit alors Zhang Yue la fixer intensément et le regarda d’un air agacé.
« Qu’y a-t-il à regarder ? »
« Rien de spécial », répondit Zhang Yue en traînant délibérément sur les mots, avant de poser sa main sur son ventre plat. « Tu aimes ça, n’est-ce pas ? Il suffit d’en avoir un autre. »
« Tu oses encore parler ? Chaque fois que je pense élever l’enfant moi-même, il se passe toujours des tas de problèmes. C’est à cause de toi, en tant que père, qui dois toujours attirer l’attention ! » Du Wan repoussa la main de Zhang Yue, puis prit un air soucieux et le regarda sérieusement. « Même les plus sages commettent des erreurs. Même si tu as tout planifié, sois encore plus prudent. »

« Tant que l’affaire sera menée à bien, nous aurons au moins une longue période de tranquillité. Moi non plus, je n’aime pas prendre de risques, mais la situation ne me laisse jamais tranquille et m’oblige à le faire. Ne t’inquiète pas, il n’y en aura plus beaucoup ! »
« Je pensais que tu dirais que c’était la dernière fois, et voilà que tu dis qu’il n’y en aura plus que quelques-unes — cela veut dire qu’il y en aura encore ? » Du Wan se frotta les sourcils, perplexe, ne sachant pas vraiment quoi dire. Après un long silence, elle soupira : « Mon père est têtu. Même s’il n’irait pas jusqu’à dire “malgré des milliers de personnes, j’y vais quand même”, il provoque constamment des situations effrayantes. Quant à toi, tu es par nature obstiné ! Peu importe comment tu t’en débarrasses, Wang Xunliang est finalement lié à toi. S’il échoue, tous tes plans ne serviront à rien. »
À ce moment-là, Zhang Yue haussa simplement les épaules en souriant, sans répondre. Résoudre le problème de Liu Jun seul était certes simple, mais il ne pouvait pas parier sur la longévité de Zhu Gaochi. En arrivant dans cette époque, il avait déjà changé l’histoire ; peut-être que la durée de vie de Zhu Di avait déjà été modifiée, sans parler de Zhu Gaochi, qui n’était déjà pas vieux. Plutôt que d’attendre la mort de cet empereur, il valait mieux tenter sa chance en profitant de la situation.
Lui-même, accompagné du duc d’Angleterre, n’était peut-être pas suffisant, mais s’ils ajoutaient les nobles et les hauts fonctionnaires de Nanjing, leur force serait bien différente !
En tant que commandant de la garde impériale de Nanjing, Liu Jun y vivait depuis plus de vingt ans. Il feignait le respect envers ces nobles et hauts fonctionnaires hérités de l’époque de Hongwu, mais les méprisait en secret. Quant aux jeunes débauchés, il ne leur prêtait aucune attention. Ainsi, même si Xu Jinghuang avait pris ses fonctions, il ne le prenait jamais au sérieux. Il était même trop paresseux pour descendre dans les cachots ; il laissait tout à Tang Qian pour s’occuper des affaires là-bas, se concentrant uniquement sur la façon d’obtenir plus de profits.
Pendant la nuit de fête du Festival des lanternes, il invita de nombreux commandants de garnisons et autres officiers de haut rang à un banquet. Avec tant d’invités et de chanteuses, l’atmosphère était très animée. Il profita également de l’occasion pour établir des contacts avec quelques personnes importantes, se préparant ainsi une issue de secours. Selon lui, puisque Zhu Di avait pu gagner le trône en venant de Pékin jusqu’à Nanjing, alors que la distance entre Shandong et Pékin était bien moindre, une attaque surprise pourrait tout résoudre. Il ne pouvait pas rester stupide au point de se pendre à un seul arbre.
Avec de telles pensées en tête, lorsque Wang Xunliang envoya son neveu le voir, il lui lança dès leur rencontre une phrase lourde de sens : « Graver illégalement des livres interdits, c’est comploter des choses malveillantes. Wang Quanbin ne se livre pas à une simple petite affaire ; c’est une affaire mortelle ! »

Après avoir entendu le message transmis par Peng Shisan, Wang Xunliang ne put que réprimer temporairement son anxiété extrême. Il choisit parmi ses cousins vivant aux crochets de divers seigneurs le plus lâche et le moins compétent, et l’envoya à Nankin pour s’occuper de cette affaire. Pauvre homme, qui n’avait jamais affronté une telle situation : dès son entrée au bureau de la garde impériale, il fut tellement terrifié que ses jambes se dérobèrent sous lui, et il ne put absolument rien faire. Lorsqu’il entendit le mot « mortel », il perdit même l’équilibre et faillit tomber au sol.

Face à un tel idiot, Liu Jun ne prit même pas la peine de cacher son mépris et dit sèchement : « Retourne dire à ton maître Wang que son fils a déjà signé. S’il veut sauver quelqu’un, qu’il se prépare à fournir mille taels d’or ! »

Après avoir parlé, il prit sa tasse de thé. Le serviteur à ses côtés, voyant cela, s’empressa d’appeler à la sortie. Ce n’est qu’en le voyant s’éloigner en trébuchant que Liu Jun laissa échapper un grognement : « Envoyer un idiot pareil… On dirait bien que Wang Xunliang est vraiment une cible facile ! »